陸文定微微一震，許驚弦坦蕩的神情與真誠的目光讓他無法再口出譏諷之語。他佯作鎮定，目光閃動，上下打量著許驚弦。
陸文定的父親乃是媚雲教開山教主陸羽的同胞兄弟，十年前妮雲教叛亂，陸羽夫婦被手下殺害，唯一幼子下落不明，教主之位由陸羽的侄兒、陸文定的同胞兄長陸文淵接替。陸文淵性格多疑，優柔寡斷，媚雲教管理無方，漸呈頹勢，被死敵擒天堡壓制，教中長老對陸文淵頗有微詞。其時陸文定年方弱冠，但極有城府，處事果斷，表現出極佳的領導才能，媚雲教的青蠍左使鄧宮聯合五大護法中的雷木、費青海、景柯三人有意廢長立幼，扶陸文定墓位，但赤蛇右使馮破天與五大護法中另兩人依娜、洪天揚堅決反對，兩大派系鬧得不可開交。直到四年前寧徊風率擒天堡叛徒大戰媚雲教，陸文淵與費青海、景柯皆戰死，陸文定才終於坐上了教主之位。經過幾年的勵精圖治，媚雲教元氣已復，勢力已隱隱在擒天堡之上。
十年前媚雲教那場叛亂中，一位使女帶著陸羽年僅六歲的幼子逃離大理，沿途被叛徒追殺，來到清水鎮時被許漠洋無意中救下，使女傷重身死，許漠洋便將那個孤兒收為義子，取名許驚弦。四年前許漠洋隨馮破天來到大理，陰錯陽差之下得知許驚弦原來正是陸羽親子，其後許漠洋被寧徊風暗中行剌，最終死於鳴佩峰下，馮破天本想接許驚弦回大理接替教主之位，但暗器王林青執意帶許驚弦去京師挑戰明將軍，馮破天無奈之下只得返回大理。
陸文定對此事一直耿耿於懷，加上暗器王林青被太子御師管平設計加害，許驚弦被葛公公所擄，為免敵人殺人滅口，林青曾放言少年小弦乃是當世第一高手明將軍的剋星，此事在江湖上傳得沸沸揚揚，無形之中讓許驚弦這個名字成為新一代的少年高手。隨後林青在京師大展神威，最終在泰山絕頂與明將軍決戰，招勝身死，留下千古佳話，許驚弦則被蒙泊國師帶至錫金，從此銷聲匿跡。
兩年前青竭左使鄧宮被五劍山莊莊主雷怒所殺，當年支持陸文定的心腹僅餘雷木一人，雖然教中大事皆由他掌控，但總是留下一塊心病。想不到時隔四年之久，許驚弦再度現身，怎不讓陸文定有所顧忌？
媚雲教乃是陸羽一手所創，許驚弦既然是陸羽的親子，自有資格接掌大權。對權勢的慾望已讓陸文定隱伏殺機，若非恐怕殺親之舉令屬下齒冷，早就命人暗中除掉許驚弦。卻不料許驚弦胸懷坦蕩，一番話反倒令陸文定暗覺慚愧。
待許驚弦吃罷，陸文定終於幵口道：「且隨我來吧。」當先走出，到了門口又回過頭來，加重語氣道，「無論你的真實身份是什麼，目前仍以吳言為名。這對你我都有好處，切記！」
許驚弦思索著陸文定話中的含意，隨他出門而去。走出幾步才發覺腳下發軟，胸腹間隱約有一種氣悶的感覺，丹田內一片空蕩。他知道這並非宿酒未醒的緣故，而是服下了某種散功的藥物，怪不得未加綁縛陸文定亦不防他有所異動。不過他丹田受損，本身內力全都散於四肢百骸之間，這種藥物對他的武功影響並不大，暗忖如果陸文定知曉內情，是否還會如此放心地孤身面對自己？他料想自己昏迷之時必然被人搜查過身上的事物，伸手入懷一摸，所喜義父許漠洋的骨灰與兵甲派的《用兵神錄》都在，只是顯鋒劍不在身側，不知被藏在什麼地方。
沿著湖邊走出不遠，來到一排木製閣樓前。閣樓共有十幾間，高低起伏各自不同，因建於湖濱，木棟入基並不深，但巨大的木料層疊搭建，房屋間接縫處嚴絲榫合，穩實牢固。每間閣樓的窗上都掛著幾面七彩方巾，迎風招展，極具異域風情。
陸文定來到中間最大的一間閣樓，揮揮手讓幾名守衛離開，盼咐道：「沒有我的召喚，不得入內。與許驚弦一併進入。」
閣樓內只有一張木桌，幾張木椅，桌上端端放著許驚弦的顯鋒劍。許驚弦只望了顯鋒劍一眼，注意力就立刻被牆上掛著的兩幅畫像所吸引，快步走到近前，凝神望去。左首是一位男子的畫像，畫中人年約四十，相貌堂堂，潤朗如玉，青衫及地，長髯垂胸，雙掌凝於胸前，渾如抱球，似乎正在修習某種武功，但他的眼睛卻望向右側，顯得有些心不在焉；右首則是一位三十餘歲的女子，身著宮裝華服，雲鬆高梳，嘴角含笑，雖談不上傾城傾國，卻顯得溫婉括靜，賢淑典雅，她柔情的目光正好對準那畫中男子，彷彿正在凝視著習武中的丈夫。畫師恰好捕捉到夫妻倆那一瞬間的神韻，給人印象深刻的不是那男子的英武姿態、女子的端莊雅致，而是兩人對望的款款深情，觀之讓人心生羨慕。
許驚弦全身巨震，手指輕輕撫上畫像，一股暖流陸然湧上眼眶，口中喃嚷道：「這……就是我的父母！」在此之前，他對於生身父母的記憶僅限於名字，每當佳節思親之際，更多的都是懷念義父許漠洋。但望見這畫像的一剎那，壓抑多年的情懷碎不及防地爆發出來，他咬緊牙關，努力不讓淚水流下，但眼前已蒙上了一層霧氣，望出去儘是一片模糊。畢竟是血濃於水的親情，任時光飛逝，滄海桑田，亦無法有半點更改。
陸文定靜立原地，沉默地觀察著。他帶許驚弦到閣樓中看這畫像，本是出於試探。如果說之前他還抱著一絲饒幸，希望許驚弦只是為求活命而冒名頂替，此刻疑心已去了大半。雖說許驚弦眼中無淚，但僅從他乍見到畫像激動不已的神情土，就足可分辨真假。
許驚弦呆呆地凝望著兩幅畫像，千言萬語堵在嘴邊，不知從何說起。他六歲受剌激太重，原本記憶盡都失去，但此刻受那畫像所感，童年的無數往事從腦海中一一掠過，依稀重溫起與慈母嚴父相處的點點滴滴，欲喊無聲，欲哭無淚，唯有那份無法斬斷的親情緊緊攫住了他的心臟。如果能穿越時空，重回當年，他只希望能夠再次承歡於父母膝下，親切地叫他們一聲爹娘。
不知過了多久，許驚弦方才從激盪的情緒中恢復過來，又注意到每幅畫像的右下角各有一行娟秀的小字，父親的畫像上寫得是「夫君嬉武」，母親的畫像上則是「韻心自畫」。直到此刻，他才知道母親的閨名喚作韻心，看母親替父親畫像題字時的調侃之意，當知兩人夫妻情深意駕，若非飛來橫禍，他們一家三口其樂融融，共享天倫，應該是何等美事？想到父母英年早逝，自己再也無法盡上一份孝道，心頭一酸，險些掉下淚來。當即伏身於地，恭恭敬敬地對著父母的畫像叩了九個響頭。陸文定忽道：「你先不必如此作態，你的身份全憑當年許漠洋一人之言，其中是否有詐尚不得而知，或許他見我媚雲教勢大，所以才編造了這番難辨真假的言辭，好從中牟利。」
許驚弦起身怒目而視：「你傷害我不要緊，但不要辱及我義父。」陸文定冷冷一笑：「當年若不是許漠洋來此，寧徊風亦不會率擒天堡強攻媚雲教，我的同胞哥哥陸文淵亦不會死。事實上擒天堡與媚雲教結怨已久，與許漠洋並無關係，他之所以這樣說，只是想借此激怒許驚弦。」
許驚弦氣得說不出話來，眼中噴火瞪著陸文定。
陸文定好整以暇地修起了指甲，臉色更見蒼白，有意無意地瞥一眼桌上的顯鋒劍，悠然道：「我說的都是實情，你若是氣不過，儘管來提劍殺我。他練的是苗疆飛刀之術，指中銀刀百發百中，只要激得許驚弦先動手，便可名正言順地殺了他，以絕後患。」
許驚弦當然知道陸文定的用意，眼望畫像一字一句道：「就算你容不得我，也請不要當著我父母之面出言不遜！」
陸文定不語。許驚弦長吸一口氣，讓自己冷靜下來：「你年長我十餘歲，我年幼時你一定抱過我，哄過我，就算你不念舊情，執意要殺我，我也只會束手待斃，決不會朝唯一還活著的親人出手。」
陸文定聽到許驚弦真情流露之言，驀然一震，手中的銀刀垂了下來。怔了半響，輕聲道：「羽叔與韻姨婚後十餘年一直無子嗣，對我視如己出，直到晚年得子，方才將所有的疼愛都移於你身上。我或許對你有幾分妒忌，但再怎麼說也不會做那兄弟鬩牆、手足相殘之事。」
「堂兄，你終於肯認我了麼？」
陸文定沉吟著，終於點點頭：「你說得對，陸家只剩下我們兩個人，媽雲教也再經不起內訌了。」
「我不是來與你爭教主的，而且也不會改名叫陸驚弦。我只是想讓我們彼此明白，在這個世上還有親人。」
陸文定長歎一聲，他一向不是缺乏決斷之人，必要的時候亦可翻臉無情，行事狠辣，若非如此，也無法令雜聚各族的媚雲教徒服膺。但偏偏對於許驚弦，卻難以痛下決心除之，其中固然有些許念舊情的緣故，但更重要的是，這個十餘歲少年身上有一種令人心折的真誠氣質，坦蕩的赤子情懷。所以陸文定即使明知許驚弦是自己教主之位的最大威脅，卻還是做不出泯滅良知、令自己羞慚之事。許驚弦哪知堂兄的心思，喃喃道：「我的父母是怎麼死的？」陸文定道：「你且寬心，當年的叛徒皆已伏誅……」
許驚弦打斷他道：「我不是要尋仇，而是想知道，我的父母離去的時候……是否痛苦。」他的身上已經背負了太多仇恨，不想再加上一筆。
陸文定一怔，許驚弦不思報仇的想法迥異常人，卻令他心頭又生出一絲戒意。他略一思索，回答道：「據我所知，當年羽叔被叛徒圍攻於山嶺之中，眼見脫困無望，便與韻姨一併服毒自盡。兩人雙手互牽，含笑而死，後來我將他們合葬於海海之畔，曰後若有空，你可去看看。」
許驚弦點點頭，稍覺寬慰。又想到父親媚雲掌法享譽江湖多年，就算被叛徒圍攻，也未嘗不能拚死脫困，或許是擔心母親受辱，方才與她同死。
忽聽有人大笑道：「吳少俠別來無恙，可還記得我這個故人麼？」房門隨之而開，一人大步入內。許驚弦應聲望去，不由吃了一驚。面前之人年近四十，身材微胖，慈眉善目，臉上掛著慣於應酬的笑容，活像個精於世故的商賈。此人不是別人，正是當年擒天堡洽陵分舵的舵主魯子洋。
「你是魯子洋！」許驚弦強按心頭震驚。當年困龍山莊一戰，寧徊風被林青射瞎一目，其心腹魯子洋見勢不妙就此失蹤，想不到竟然投靠了媚雲教。按理說擒天堡與媚雲教敵對多年，縱然接受其投誠，也必會有所提防，但只憑方才魯子洋不經教主同意徑直入房的態度，便可推知他必是陸文定的親信，或許在妮雲教亦擔任重職。
魯子洋自嘲一笑：「一別四年竟還認得我，可見我人雖老了，模樣卻沒怎麼變，著實可喜可賀。又放低聲音故作神秘道，不過我現在已叫做盧居蒼，一如賢侄更名為吳言。嘿嘿，吳少俠模樣倒是變了許多啊，不過風骨依舊，更增一份英武之氣，令人欣慰。」
許驚弦哪有心情與他客套，厲聲問道：「寧徊風現在何處？」魯子洋滿臉無辜：「我亦是被寧徊風害得不淺，早就與他一刀兩斷。吳少俠與他有殺父之仇，倒也不必怪責到我身上吧。」
陸文定道：「盧先生現在是本教的青蠍左使，堂弟不可無禮。」「青蠍左使！」許驚弦一怔，那可是僅次於教主一人之下，尚在赤蛇右使馮破天之上。魯子洋果真是精於見風使舵之輩，換了東家不降反升。
魯子洋笑道：「擒天堡的敵人，自然是媚雲教的朋友，倒也不足為奇。」原來當年寧徊風事敗，魯子洋在擒天堡無法立足便投靠媚雲教，陸文定初掌大權，急於培植自己的心腹，便重用之。兩年前鄧宮身死，便由魯子洋接替了青蠍左使之位。
許驚弦想到當年被寧徊風抓住施以「滅絕神術」時，魯子洋就在一旁冷眼旁觀，日哭鬼欲救自己，還被他抓住把柄告了一狀，對他餘恨未消，譏諷道：「如今媚雲教與擒天堡再度聯盟，魯舵主見到龍判官時可要小心些了。」
魯子洋面色尷尬，陸文定替他解圍道：「此一時彼一時，江湖上皆是豪放之人，不念舊怨。盧左使如今是本教的重將，他龍吟秋也未必敢得罪。」只聽他直呼龍判官之名，當知兩派聯盟只是迫於形勢，內裡依舊互不服氣。
魯子洋趁機下台：「聽說教主兄弟重逢，特來相賀。」他最擅長察顏觀色，已看出許驚弦與陸文定兄弟相認。
陸文定淡淡道：「眼下還有第二樁喜事哩。眼望許驚弦，媚雲教副教主之位，堂弟以為如何？」
許驚弦怔然失笑：「堂兄太不瞭解我了，我生性閒散，不喜歡受束縛，過幾日就離開大理。」
「你我兄弟多年不見，哪能說走就走？嘿嘿，念及當初羽叔對我的恩情，就算養你一世也是應該。」
許驚弦一怔，立刻明白了陸文定的用意，仰天長歎：「原來堂兄還是信不過我，要軟禁我一生麼？」
陸文定聽許驚弦絲毫不留情面，當著魯子洋的面徑直把自己的如意算盤揭破，臉上終是掛不住，板起臉道：「有道是長兄如父，你既認我為兄長，我當然有權管教你。何況我本是出於對你的愛護，哪有什麼軟禁之意？」他雖振振有詞，但在許驚弦的注視下越說越慢，額間微微滲出了汗珠。
魯子洋忙打圓場道：「此事不必著急，且待我慢慢相勸吳少俠。」陸文定聳聳肩：「多年不見，兄弟間生疏了許多，倒叫盧左使見笑。」許驚弦心生感應：魯子洋一來，陸文定便對自己許以副教主之位，到底是故意表現出兄弟情誼，還是為了制衡魯子洋這個青竭左使他無意沾上權勢鬥爭，大聲道：「你不必勸我，我不會做什麼副教主，也不會受人擺佈。」陸文定冷冷道：「這可由不得你。」
眼看兩人又要說僵，忽聽一陣急促的腳步聲傳來，一人到門口站定，大聲道：「馮破天求見，有要事稟告教主。」
陸文定以手抹額，似要拭去方纔的不快：「進來吧。」馮破天大步踏入屋中，目光在許驚弦身上略一停留，隨即給陸文定遞上一張信函，輕聲道：「是京師密報。」許驚弦一時難以分辨他那一眼是因為自己在場而不方便說話，還是另有他意。
陸文定看過信函後，臉上微有些變色，再把信函交與魯子洋觀看，隨即兩人交換一個眼神。
陸文定便道：「馮右使帶吳……少俠去休息吧，要謹慎些。他特意將吳」字吐得重，當然是提醒馮破天莫要洩露了許驚弦的真正身份。
馮破天恭聲領命：「吳少俠請隨我來。」轉身先出屋，從頭至尾，他都沒有看魯子洋一眼。許驚弦敏銳地將這一切瞧在眼裡，又聯想到馮破天先通告再入房，在陸文定面前不苟言笑，便知他在媚雲教中遠不及魯子洋得寵。
許驚弦口中告別，目光卻盯著桌上的顯鋒劍。陸文定略一猶豫，大度地一揮「手寶劍配英雄，吳少俠可莫要辜負了這柄劍。」
許驚弦將顯鋒劍佩在腰間，暗地鬆了一口氣。陸文定既然允他帶劍，說明尚念著一絲兄弟之情，這對於他來說已是一種安慰。
許驚弦隨馮破天走出閣樓，沿著湖邊小道前行，卻並非往自己剛才來的方向，開口問道：「馮右使帶我去何處？」
馮破天道：「你昏迷三日三夜，皆住在陸教主的房間。現在帶你去驛館。」許驚弦心中一動，正要開口問葉鶯的下落，卻聽馮破天笑道：「記得四年前初見賢侄時，還是一口一個叔叔，纏著我要騎那匹火雲駒。如今卻喚我馮右使，唉，想來真是令人傷懷啊，來來來，和叔叔握個手……」說著話伸過手來，不由分說握了許驚弦一下。
許驚弦但覺手中一緊，馮破天已將一物塞入自己手中，按形狀分辨像是某種藥丸，心知有異。他不動聲色，若無其事地道：「如今我長大了，當然不再像當年那個不懂事的小孩子了。」
馮破天輕輕一歎，手指前方一座小山道：「當年你旳義父許漠洋來到媚雲教，便住在那裡監管教中兵器的打造。那時我常與他秉燭夜話，受益匪淺。」
許驚弦聽他提及許漠洋的名字，心頭一酸，不由改了稱呼：「當年馮叔叔千里迢迢護送義父去萍鄉，讓我好歹見了他最後一面，小侄感激不盡。」
馮破天肅容道：「許兄為人正直，乃是我極敬重的人物。何況若不是我邀請他來媚雲教，也不至於受那寧徊風的暗算，護送之舉於情於理皆應如此，賢侄何必客氣？」隨即又放低聲音道「陸教主屋中點起了留賓香，聞之消功乏力，你手中的醒神丹可破解此香，多聞幾下便可恢復武功。」
許驚弦恍然大悟，怪不得起床時覺得渾身發軟，胸腹間氣悶異常，還以為是在睡夢中被迫服下了什麼藥物，想不到竟是那屋中點起的熏香裡有古怪。媚雲教用毒之術出神入化，往往傷人於無形之中，實難防範。他假意以手抹汗，將掌中的醒神丹湊於鼻端長吸一口氣，果然胸中頓覺輕鬆，腦子也清醒了許多。
小路漸離湖畔，再轉過幾個彎，已至山麓之下，天色也漸漸黑了下來。眼瞅左右無人，馮破天又低聲道：「此山連綿數里，林深葉密正好藏身，往西十里便是大理城。你不妨假意打我一掌，然後脫身。」
許驚弦連吸了幾口醒神丹，內力已恢復了八九成，但聽了馮破天的話卻有一絲疑惑。畢竟他是媚雲教中三朝老臣，為何要如此幫助自己7心中突然轉過一個念頭：如果陸文定有意加害，又苦於找不到借口，會不會故意給自己一個脫身的良機，趁機滅口？
馮破天老於世故，只看許驚弦稍一猶豫便知他心中所想，誠聲道：「當年老教主對我的知遇之恩，粉身難報，我若有害他骨肉之心，天誅地滅。」
許驚弦聽他發下毒誓，心中稍安，低聲道：「我並不懷疑叔叔，陸教主畢竟是我堂兄，又怎會加害於我？」
馮破天歎道：「人為財死，鳥為食亡。身處高位者，最忌搶班奪權，就算陸教主今日不殺你，難保明日不動殺機。」
許驚弦知他說得有理，陸文定一意強留自己在媽雲教，怕也不安好心，沉聲道：「可是馮叔叔這般放走了我，必會令人生疑。」
「方纔我送來京師密報。皇上已頒下聖旨，令明將軍點兵派將，即日南下，預計半個月內就將兵臨蜀地。」
許驚弦心中微凜：「終於要打起來了。京師才傳出詔令，千里之外的媚雲教即刻便知，由此可見京師中確是密佈眼線，正如君東臨所分析，明將軍雖是兵多將勇，但長途奔波，勞師遠征，烏槎國與其盟友以逸待勞，再加上地利之便，這一場大戰鹿死誰手尚未可知。」
馮破天點點頭：「此刻媚雲教忙於部署，無暇理會賢侄逃走之事。何況正值用人之際，陸教主縱是查出蹊蹺，亦不會與我為難。」許驚弦喃喃道：「刺明計劃想必也同時發動了吧。」馮破天不解：「什麼刺明計劃？」
許驚弦一怔，原來馮破天對此並不知情，看來刺明計劃僅限於烏槎國、擒天堡與媚雲教中幾位高層人物，只怕連封冰與君東臨亦一無所知。他轉開話題道：「我那只鷹兒如何了？現在何處？」
「那只鷹兒護主心切，一路跟隨。教中苗人有擅長放鷹者，布下羅網擒之，倒並未受什麼傷害，現在被關於籠中。你在媚雲教多呆一天便多一分危險，還是先脫身為妙，有機會我便放了那魔兒，它自會去尋你。」
許驚弦猶豫再三，終於忍不住問道：「葉姑娘呢？」
「葉姑娘被軟禁在驛館中。你放心，她是擒天堡的重將，又是丁先生手下紅人，陸教主決不敢攛自加害。」
許驚弦尚自沉吟，眼看山道前隱隱現出燈光，馮破天急道：「那裡就是驛館了，有媚雲教重兵把守著，賢侄再不走就來不及了。」
許驚弦瞅準左右無人，一咬牙，輕輕道聲「得罪」，猛然一掌拍在馮破天的頸彎處，他知若是被陸文定瞧出馮破天有意放人必會對他不利，這一掌不敢藏私，用了七成的力道。馮破天悶哼一聲，當即軟倒於地。
許驚弦依馮破天的指點，躥上山坡，藉著密林的掩護朝西而去。走不多遠，已聽到身後傳來喧嘩聲，回頭望去，隱隱可見燈火，想必有人發現馮破天暈倒在地，媚雲教已派出追兵搜山。不過看情景追兵人數有限，並非大肆搜捕，或許陸文定與魯子洋等人分身乏術，亦不便張揚。幸好山深夜黑，倒也不愁脫身。許驚弦翻過幾個山頭後，遠望見前方一座大城，牆樓高聳，燈火輝煌，正是大理城。
此刻城門雖尚未關閉，但深夜入城太過顯眼。許驚弦尋棵參天大樹，縱身跳上，藏在樹丫之間。回想這一日發生的種種情事，生死不明的葉鶯、隱露殺機的陸文定、改頭換面的魯子洋、仗義相助的馮破天……最後想到那兩幅畫像，父母的音容笑貌在腦海中不斷浮現，曾經逝去的記憶逐漸恢復過來，不由百感交集，不勝唏噓。
銀月如鉤，繁星點點。夜幕降臨在洱海之濱，將一切爾虞我詐、明爭暗鬥都遮蔽在那濃墨般的黑暗之中。
眼看到了黎明時分，已有零星的樵客農夫入城，許驚弦先將顯鋒劍藏在樹下，隨即找一位樵夫買下一捆柴禾，隔一會兒又赤著上身攔下一位趕著牛車的老人，謊說自己在山中迷了路，衣衫盡被劃破，買下一套粗布衣衫。老人見他年輕面善，說的又是滇北口音，不似壞人，也未生疑。許驚弦穿上舊衣，將換下的衣物與顯鋒劍藏於柴禾中，搖身一變為年輕的樵夫，挑著柴禾大搖大擺混入了大理城。
這都是他昨夜早就想好的對策。滇南一帶多是異族聚集，媚雲教勢力極大，大理城名義上設有州官府衙，實際上全都被妮雲教暗中控制，朝廷對此也只能掙隻眼閉只眼。如果他徑直入城，必會被媚雲教暗哨察覺。
許驚弦一連昏睡了三日三夜，縱是一晚未眠亦不覺疲倦，挑著那一捆決不肯賣出的柴禾在城中閒逛。目中所見，男女大多是異族裝束，但皆面目和善，性情溫雅，雖販夫走卒，亦不乏俊秀不俗之輩。心想若等明將軍大兵一至，城池論陷於戰火之中，百姓流離失所，不由生出對戰爭的厭煩之情。時而有拿刀帶劍的妮雲教徒在城中巡視，許驚弦小心避幵，混跡於一群樵夫之中，來到一家小酒館，一面聽著漢子們閒談，一面留意天空中是否有扶搖的蹤影，直等到午後依然一無所獲。
忽聽周圍談及當前時勢，便有人說到當今聖上已傳旨出兵南疆，明將軍率二十萬大軍討伐泰親王的消息。雖只是些不著邊際的江湖傳言，卻說得言之鑿鑿。又說烏槎國數萬大軍早已集結邊境，枕戈以待；媚雲教、擒天堡與焰天涯已結成聯盟，助泰親王謀奪皇位，一旦功成，川滇兩地將免稅十年；而大理城中守軍早已被策反，只要戰火一起，便將加入媚雲教，投靠泰親王的陣營中；還聽說當地富商豪紳或是大量畫積物資，或是暗中搬運金銀細軟另謀出路，唯有那些窮苦的百姓無處可去，只能聽天由命。正聽得人心惶惶之際，突然又過來些短髮濃髯、神情凶愕之輩，將人群驅散，以免流言惑眾，擾亂百姓。
許驚弦大生感觸，戰爭或許只是當權者的一種遊戲，但首先受到衝擊的卻是那些手無寸鐵的無辜百姓。想到小時候聽義父傳道，曰後又受了暗器王林青諸多教誨，皆說習武不為強身健體，而是為了救民於水火。但如今到了這個關頭，才知道個人的力量如此單薄而激小，根本無力扭轉乾坤。他心頭大感迷茫，不知道自己在這一場戰爭中充當著什麼樣的角色，應該做一位不擇手段刺殺明將軍的復仇者？還是為國平亂對抗泰親王的士兵或是保護黎民百姓不受傷害的俠客？他甚至根本無法說清楚正義在哪一方。
戰爭尚未正式開始，就已在他的心底投下了一道難以抹去的陰影。
許驚弦隱身於大理市井之中，一晃就過了三天。這幾日來各種各樣的江湖流言沸沸揚揚，愈演愈烈：朝廷大軍的人數已從二十萬上升到號稱有百萬之眾，凡遇抵抗者皆誅殺九族，川滇境內每戶交納白銀五十兩，三丁抽一從軍……聞者皆是惶恐不安，當地官府與媚雲教派出重兵在大理城內來回巡查，卻仍不時發生搶掠燒殺之事。
許驚弦一直未等到扶搖的出現，不由有些著急。事實上他知道就算馮破天找不到機會放出扶搖，但媚雲教徒多為費、苗等異族，對鷹類極是尊崇，決不會無故濫殺，反倒是自己留在這裡頗多危險，倒不如先抽身離開，等到風聲平息後再回來伺機救出扶搖。
但他雖有如此想法，卻仍在大理城中盤桓不去，內心深處不時閃現出葉鶯的影子，卻不肯承認自己或許是為了她才堅持留下。
到了傍晚時分，城中又傳來了新的流言︰媚雲教第二日將在府衙門口當眾處斬一位女奸細，此人乃是蜀中某大幫派的刺客，暗中潛入姻雲教行剌教主，被當場擒獲，殺之以懾眾……許驚弦聞之一驚，暗忖難道說的是葉鶯？雖然流言難辨真假，又不合情理，但心中卻始終無法釋懷。
他左思右想，如坐針氈，心想不管葉鶯曾如何欺騙自己，畢竟是身不由己。自己既然答應做她朋友，朋友有難，無論如何也不能坐視不理，拼盡全力也要救她出來。打定主意後飽餐一頓，又買了一套黑衣，出了城後沿著山林往東行去，到了離媚雲教總壇尚有半里處，盤膝運氣，靜心備戰。
好不容易挨到了初更時分，許驚弦換上夜行的裝束，佩上顯鋒劍，悄無聲息地往媚雲教奔去，到了那日擊倒馮破天的山道邊，偷偷隱伏起來。
但見每隔一炷香，便有小隊的巡哨經過。許驚弦不由暗暗叫苦，因為並不知曉葉鶯被關押於何處，他本還打算暗中擒下一位媚雲教徒逼問，但看此情形，每一隊至少有十人以上，勢必無法一舉制服，一旦打草驚蛇，莫說救不出葉鶯，只怕連自己也搭了進去。正苦思無計之時，忽見前面不遠處隱隱亮起一盞燈火，記得馮破天曾提及那裡是驛館，葉鶯就軟禁於此，雖說若要處斬應該關押於監獄之中，但不妨先去碰碰運氣。何況半夜三更突然亮起燈火，必有古怪。
掩近驛館，那盞燈忽又媳滅。許驚弦跳上驛館牆外的一棵大樹，藉著昏暗的月光朝下望去。但見這驛館佔地數十丈方圓，由四座二層小樓合圍成一個院落，只有五名守衛挑著燈籠來回巡視著。
忽聽一名守衛道：「那姑娘模樣生得俊俏，明日就被處斬，端是可惜。」另一人笑道：「若是覺得可惜，不如去找盧左使求情，送給你當媳婦。」又一人道：「莫要亂開玩笑？聽說她行刺教主，罪不可赦，就算盧左使自個兒想收她做小妾，怕也不行。別忘了這姑娘可是擒天堡的人。盧左使反出擒天堡才投靠本教，為了避嫌，無論如何也不會替她求情。」
「嘿嘿，你們怕是不知道吧，盧左使原本就是本教安插在擒天堡的臥底。」
「擒天堡不是和本教聯盟了麼？這姑娘為何還要行刺教主？」
「好像與她同來的還有個相好，那小子不知怎麼惹了教主，怕是被殺了，所以這姑娘一怒之下才行刺教主……」
「噓，都別說了。小心被人聽見吃不了究著走……」
許驚弦聽得真切，心頭一緊，那將被處斬的女子果然是葉鶯，想不到她竟會為了自己行刺陸文定，這份恩情粉身難報。聽守衛言語，可以確定她就被關押在驛館中，卻不知道是哪一間房。又想到依葉鶯的性格，聽到守衛如此戲謔，必會破口大罵，如今一聲不出，多半被點了穴道，心中又是一陣酸楚，她為了自己受此磨難，今夜拚死也要救她出來。他正暗自盤算如何才能一舉制服幾名守衛，忽然一陣風起，吹來幾朵烏雲，陰雲蔽月，暗無星光。許驚弦暗喜道天助我也，輕輕滑下大樹落入院中，貼著牆壁疾速遊走，閃入東首的那座小樓。
卻聽一個守衛道：「我好像聽見有動靜，去關押那姑娘的房中看看。」幾人齊聲答應，一併朝北端的那小樓走去。
四周皆是一片漆黑，唯有幾名守衛掌中的燈籠發出亮光，恰好成為了許驚弦的目標。趁對方打開門鎖的剎那，他疾速衝前，雙手戳拿點指，連發數招，泛眼間已制住四名守衛的穴道，最後一人開口發出了半聲驚呼，亦被他一拳擊中小腹，痛得空張著口再也發不出聲來。許驚弦補上一指，封住那守衛的穴道。他只怕最後那聲驚呼惹來敵人，凝神細聽，四周仍是全無異動，這才放心推開房門，閃入房中。
才踏入房間，許驚弦就傍住了。裡面雖是一片漆黑，卻分明聽到了兩個人的呼吸聲。如果有一人是葉鸞，另一人是誰？
一個熟悉的、低沉暗吸的聲音在黑暗中悠悠響起：「吳少俠獨闖龍潭虎穴相救佳人，果然是重情重義，實在令我佩服啊。」竟然是丁先生。
許驚弦當場怔住，怪不得那盞燈火明而覆滅，怪不得偌大的院中只有五名守衛，原來這是一個圈套。
許驚弦一咬牙，手按顯鋒劍柄正要尋聲出擊，卻聽丁先生淡淡道：「吳少俠先不要輕舉妄動，在這樣的環境裡，你決不是我的對手。」他的語氣中帶著一股強烈的自信，令人無從置疑。許驚弦暗歎一聲，無論丁先生本身的武功是否高過自己，在此伸手不見五指的漆黑之中，身為瞎子的他當然佔據了絕對的優勢。
院中驀然喧器聲起，大放光亮，同時響起數人的腳步聲。陸文定的笑聲遙遙傳來：「丁先生果然是神機妙算，這一場賭我輸得心服口服。」
許驚弦長歎一聲：丁先生可是來救葉姑娘的麼？丁先生既然來了，必不會讓葉鶯受傷害，這是唯一令他稍感欣慰的事情。
丁先生大笑：「丁某此次只為吳少俠而來。至於葉姑娘麼，就由她親自向你解釋吧。」
「噗」的一聲，房間內乍現光亮，長桌邊一位娟秀女子手執明燭，似笑非笑地盯著許驚弦，竟是葉鶯。而在她的身旁，丁先生依然是青衫儒服，斗笠遮面，端然靜坐，透著說不出的神秘。許驚弦如被一桶冷水當頭澆下，葉鶯既然能點燃燭火，當非受制，那麼就是她有意以自身為餌誘自己上鉤。
葉鶯怔怔望著許驚弦，欲言又止，眼中神色複雜至極。房門大開，走入四個人來，除了陸文定、魯子洋與馮破天外，最後一人赫然是擒天六鬼之首日哭鬼。
日哭鬼目光閃動，當先伸出手來：「小弦，還記得叔叔麼？」許驚弦與他雙手緊握，一時說不出話來。當初日哭鬼擄走他時雖不懷好意，但相處多日後生出濃厚情誼，在他的心目中比陸文定還親近幾分。
丁先生淡然道：「哭兄還是謹慎些好，以『吳少俠』相稱就是了。」
日哭鬼沉聲道：「吳少俠放心，有哭叔叔在此，誰也傷不了你。」說話間不冷不熱地揪一眼魯子洋。他見到了許驚弦在洽陵城杜府後牆的留言，知道仇人高子明已死，雖不知是被許驚弦所殺，但多年血仇得報，心懷舒暢，豪氣大生。當年魯子洋與他頗有嫌隙，此刻在媚雲教重逢，不免針鋒相對。
魯子洋滿面堆歡：「大事為重，舊日恩怨都不須提，哭兄何必多疑？」丁先生道：「我特意找來哭兄與吳少俠相會，如此可以放心了麼？」陸文定望著許驚弦一笑：「堂弟不告而別，我這做兄長的可擔心了好幾天呢。幸好丁先生及時趕到，與我打賭說能夠讓你回心轉意。嘿嘿，我雖然輸了賭注，但見到堂弟安然無恙，卻是值得。」
許驚弦漸漸冷靜下來，丁先生特地帶日哭鬼同來，當無惡意。更何況陸文定畢竟身為一教之主，既然肯當眾認親，想必不會下毒手。看樣子自己雖然落入對方的圈套之中，好歹應該沒有性命之憂。
許驚弦對陸文定一哂道：「多謝堂兄關心，小弟只是急於去大理城中觀光，行事不免魯莽了些。」
魯子洋依舊擺出和事諾的笑容：「原來賢侄真是躲在大理城中。我派出十幾撥教徒暗中查訪，卻全無線索。嘿嘿，果然是英雄出少年。」
許驚弦見馮破天神色木然，不知他放走自己是否受到教中懲罰，或是故意裝出冷漠之色以釋陸文定之疑？朝他拱手為禮：「小侄得罪馮大叔之處，還請見諒。」馮破天趣她一笑，微微點頭，並無言語。
丁先生輕咳一聲，將眾人的注意力吸引過來：「既然誤會已解，便說些正事吧。」許驚弦對他仍不無戒心：「丁先生說是特意為我而來，不知是何道理？」
丁先生鄭重吐出十個字：「請吳少俠加入刺明計劃そ」許驚弦一歎，略含饑諷道：「丁先生還是叫我許少俠吧。你早就知我身份，卻一直隱忍不發，這份涵養實令晚輩汗顏。」
丁先生哈哈一笑：「刺明計劃事關重大，決不能草率從事。之前故作姿態只為試探少俠的心意。」
「什麼心意？」
丁先生緩緩道：「試探你是否真的想殺明將軍。」你既然知我是許驚弦，根本就不應該懷疑。「對你身份的認定畢竟只是葉姑娘一面之詞，當然需要謹慎。」許驚弦大奇：「葉姑娘怎能認定我的身份？」他起初還以為是鶴發將自己的身份告訴了丁先生，現在看來，恐怕是錯怪了鶴發。
葉鶯終於開口：「我師兄的手下曾與我聯繫過，得知吳言來自錫金，並與烏槎國首座客卿鶴發先生及其弟子童顏同行。再由丁先生對照相關的情報，方才推測出此人極有可能是四年前被蒙泊國師帶走的少年許驚弦。」她低眉垂目，沒有看許驚弦一眼，平實敘述的聲音裡也不帶絲毫感情。
許驚弦如墜雲霧中：「你師兄是誰？」
「非常道，香公子！」
許驚弦如夢初醒：「原來你就是活色！」斗千金曾提及非常道中除了道主慕松臣外，另有兩大殺手，名為「活色生香」，其中那名為活色的殺手排名尚在香公子之上。怪不得葉鶯在那小船中滿面殺氣時艷光四射，驚若天人，想必是被非常道的獨門武功催發所致，一如香公子那極有味道的殺氣！
丁先生沉聲道：「記住，目前許少俠的真正身份只有在場的幾個人知道，從今以後仍以吳少俠相稱，決不可洩露。至於鶴髮童顏師徒，我早已派人飛鴿傳信通知他們，也不會有差錯。」許驚弦暗忖鶴發雖替烏槎國做事，但畢竟昔日曾在御冷堂中任碧葉使，按理說不應當與明將軍為敵，他是否會暗中阻撓刺明計劃？
陸文定插口道：「馮右使的兩名手下曾聽葉姑娘提及堂弟的名字，我已派人暗中將他們嚴加看管，決不會洩露。」
丁先生微微一笑：「丁某想提醒陸教主兩件事情。第一，不要再以『堂弟-相稱吳少俠；第二，相信媚雲教有更好的讓人閉嘴的方法。」
陸文定臉色有些變了：「本教教徒的性命，還不勞丁先生牽掛。」
丁先生冷笑：「至少陸教主應該牽掛吳少俠的性命吧。」
陸文定亦不客氣：「本教對於每一個教徒皆視為兄弟，從不偏袒。」他能如此愛護手下，頗有—教之主的風範，倒令許驚弦刮目相看。
魯子洋連忙道：「丁先生雖是善意提醒，卻不知每個媽雲教徒皆對教主盡忠盡職，決不會有任何錯失。」
「希望如此吧！丁先生終於稍作讓步，記住，這不僅關係著剌明計劃的成功，也關係著吳少俠的性命。」
許驚弦隱隱感覺到丁先生才是刺明計劃的主使，忍不住發問：「丁先生快揭開謎底吧。你到底想讓我做什麼事？難道一定需要隱瞞身份麼？」
丁先生一字一句道：「我要你投靠明將軍！」
聽丁先生說出投靠明將軍的計劃，許驚弦不由一怔，明將軍身邊眾將環伺，高手如雲，如果前去行刺無異送死，不知丁先生究竟是何用意？
丁先生續道：「吳少俠不必擔心，此去非是讓你行剌，而是另有任務。要完成刺明計劃，必須有人接近明將軍，盜取一件極為關鍵的物品。丁某想來想去，唯有吳少俠是最合適的人選。」
馮破天疑惑道：「明將軍曾在京師見過吳少俠，恐怕有些不妥。」許驚弦暗忖他倒是頓為關切自己的安危，暗暗感激。
魯子洋插口道：「四年前哭兄曾與吳少俠共處多日，我亦與之有數面之緣，但如今他相貌大改，根本認不出來。」日哭鬼緩緩點頭。
丁先生道︰「這一點不是問題。我早已考慮妥當，吳少俠並不需要接近明將軍，只需盜取那件關鍵的物品即可。」
許驚弦沉吟道：「擒天堡與媚雲教中藏龍臥虎，能人無數，丁先生為何一定要我去？」
丁先生一笑：「有兩個原因。第一，你曾救過將軍府大拇指憑天行與安插在擒天堡中的臥底陳長江。陳長江反出擒天堡後在川南無法立足，目前藏身於成都金刀堂，等待明將軍大軍入川，吳少俠可在成都與之相會，由他引薦入軍中，必不會令人生疑；第二，縱然盜取了那件物品，但大軍之中脫身不易，所以需要借助吳少俠的那只鷹兒。」
「不知需要我盜取什麼物品？」
這一點容丁某賣個關子。「並非不信任吳少俠，而是你知道得越少，越不容易露出破綜。盜物行動另有其人，你根本無須出手，只要混入軍中負責接應，如果聽到有人說出『烏雲蔽空，日月無光』這句暗語，便是我們派去的臥底，他會交給你所盜取的物品，再由鷹兒帶回即可。」
「烏雲蔽空，日月無光！」許驚弦將那暗語牢牢記住，又問道：「可是，就算我能成功投靠，但在數十萬大軍之中，那臥底又怎能找到我？」
「這一點就要看吳少俠的本事了。你不但要投靠朝廷大軍，還要盡量混入明將軍的核心部隊之中。在必要的時候，我可做出適當的安排，犧牲一些兄弟以保證吳少俠立下戰功，再加上有我方臥底暗中策應，你或許還有機會成為明將軍的貼身護衛。丁先生口氣一轉，極為鄭重地道，不過我必須盯囑吳少俠一聲，我知你與明將軍有血海深仇，但以個人之力貿然行刺絕無成功的可能，為了剌明計劃一定要謹慎行事，只要能夠完成交託你的任務，就算是去了明將軍的半條性命！」
許驚弦心頭暗凜，聽丁先生所言，交給自己的任務必定十分重要，但直到此刻仍猜不出他葫蘆裡到底賣的是什麼藥，甚至連臥底之人身份都不清楚。此人謀略驚世，計劃環環相扣不留破綻，當是明將軍勁敵。忽又想起一事：「我曾在京師呆了一段時間，將軍府中或有人曾見過扶搖……」
丁先生陰惻惻一笑：「嘿嘿，吳少俠當然不用帶著鶯兒投軍，葉姑娘自會照看好它。一會兒你可以再教給她一些訓鷹的口令，以備聯絡。」
許驚弦本還想分辯扶搖未必會聽從葉鶯的號令，但轉念一想，或許丁先生對自己並未完全信任，所以才故意留鷹兒為質？而葉營與自己同去焰天涯，是否也有故意與扶搖親近之意？想到這裡，心裡極不舒服，連忙拋開這個念頭。
丁先生又細細囑咐道：「將軍府在擒天堡與媚雲教中必有眼線，吳少俠見到陳長江時也不必隱瞞去焰天涯之事。但後面的事情卻需要變更一下，你與葉姑娘離開焰天涯後被媚雲教擒獲，陸教主勸你入教而不從，便將你軟禁起來，隱懷殺機。你伺機逃出媚雲教，怒而投靠朝廷以圖功名……至於一些細節問題，就由吳少俠自己考慮，務求天衣無縫。性命攸關，你的真正身份只有聯盟高層寥寥數人知道，決不可洩露……」
許驚弦經過反覆推敲，確認計劃並無遺漏，慨然道：「丁先生放心，我與明將軍之仇不共戴天，必會如約完成任務。」
當下魯子洋喚來媚雲教手下，取來酒水，幾人歃血為盟，共飲了一杯。陸文定又親自替許驚弦倒了杯酒，低聲道：「為兄不才，暫代媚雲教主之位多年，待堂弟大功告成之日，必轉交教主之位。」
許驚弦連忙擺手道：「我決無此意，堂兄休再提及。」
陸文定目光閃動：「好，敬一杯以全我兄弟情誼。堂弟多多保重，愚兄等你歸來後共祭羽叔與韻姨！」舉杯一飲而盡。
許驚弦直覺他神情蹊蹺，心生警惕，猜想酒中或有古怪。但聽他提及父母，又不得不硬著頭皮喝下，一杯下肚卻並無異感，暗責自己疑神疑鬼。
丁先生嘿然一笑道：「媚雲教人多眼雜，吳少俠最好是趁夜離去，一切按計劃行事，以後我自會派人與你聯絡。嘿嘿，現在還有些時間，吳少俠不妨與葉姑娘商討一下訓練鷹兒之事，事關性命，可莫要藏私哦。」言罷飄然離去，陸文定等人亦隨之告辭，一時房內只留下許驚弦與葉營兩人。
許驚弦聽丁先生笑得古怪，知他恐怕已猜出自己與葉鶯之間隱生情愫。望見她微垂著頭，粉面飛紅，想必也聽出了丁先生的言外之意。可是，她身為非常道二號殺手「活色」，又豈會輕易動心？她對自己到底是一片真心，還是為了刺明計劃有意色誘？許驚弦明知自己不該如此想，偏偏卻無法按掠住心頭隱隱的懷疑。
兩人各懷心事，偶爾抬眼相觸，又都不自然地別開頭去。雖然只分別了六天，卻恍若隔世，彼此之間再無法似當初般毫無芥蒂。
沉默半晌後，許驚弦終於開口道：「扶搖還好麼？」其實他心知葉鶯決不會任人欺負扶搖，只怕比自己照看得還要周到，這句問話實是多餘。葉營冷哼一聲：「我就知道，你是為了救小傢伙才回來的。」許驚弦受她一激，脫口道：「胡說，我是聽說媚雲教要拿你問斬，這才……」忽覺失言，憤然瞪她一眼，「誰知道反而……」
葉鶯搶著道：「誰知反而落入我這個小妖女的圈套中，是不是？看你那氣惱的樣子，只怕現在巴不得來砍我一刀吧。」她半嗔半怒的口氣中似又有一分壓抑不住的喜悅。或許她的心中也打了一個賭，賭的是許驚弦聽到消息後會不會涉險來救？許驚弦歎了一口氣：「我知道你也是身不由己，這圈套是丁先生設下的，我只是生氣自己沒能及時覺察。」
「哼，你不是自話江湖經驗豐富麼？為何不能覺察？」
許驚弦頓時吸口無言。回想自己乍聞要處斬葉鶯的消息時已然六神無主，哪還顧得上分辨其中真假？
葉鶯瞧出許驚弦心中所想，咬著嘴唇，低低罵了一聲：「臭小子。」聽到這一聲熟悉的「臭小子」，許驚弦臉上不由露出一絲會心的笑容。這一刻，她仍是那個外表上氣勢洶洶、內心卻孤獨而堅強的小姑娘，是否曾經欺騙過自己都已不再重要。
「你怎麼笑得如此可惡？老實交代你在打什麼鬼主意？」
「我……我只是覺得有些不認識你了。」
「哼，才幾天不見，就忘了我的樣子。」
「只是有些不敢相信你就是那非常道的殺手一活色！」
「嘻嘻，本姑娘殺人不眨眼，你怕了吧？」
「你答應過我，不再胡亂殺人。否則我就不認你當朋友。」
「呸，你以為我很希罕你麼？本姑娘寧做殺手，不交朋友。」
「那麼你願意做殺手，還是願意做公主？」
葉鶯驀然一怔，目光中閃過一絲迷茫，隔了一會才答非所問地道：「臭小子，你真不應該回來。」
許驚弦想到離開焰天涯後她執意要與自己分道揚鑣，是否就是不希望自己參與丁先生的計劃呢？可是他卻看不出來丁先生的計劃裡有何陰謀，他盯著葉鶯的雙眼問道：「你是否知道一些刺明計劃的內幕？」葉鶯別開頭去：「知道太多對你並沒有好處。」
許驚弦知道事關重大，她既不肯說，多問亦無用，朗然一笑：「明將軍是我的仇人，就算不借助丁先生之力，或許我也會潛入軍中行刺。」葉鶯咬牙罵道：「你這個笨蛋，快去送死吧。」
「嘻嘻，送死之前還要拜託公主照看好扶搖哦。」
「這個不勞你操心，小傢伙這幾日和我朝夕相處，只怕已不認識你這個舊主人啦。一旦開戰後隔段時間便放小傢伙出去，鷹兒眼力極好，在高空中就能從千軍萬馬中看到你，但你沒有得到指令千萬不要與它聯繫，以免被敵人看出破綻。」
許驚弦立刻醒悟到如果自己能夠混入明將軍的軍隊中，便可利用扶搖察知敵方主將的行蹤，丁先生此計可謂一舉數得。
當下許驚弦便將平日訓練扶搖的數種口令告訴葉鶯，又將自己常用的鷹笛交給她。不覺過了三更，兩人皆知將要離別，不免有些戀戀不捨。
葉鶯低聲道：「臭小子好好保重，記得身處險境，不要太信任別人。」
許驚弦聽她似乎話中有話，正想再問，葉鶯咬牙跺腳，背過身去：「我怎麼也變得婆婆媽媽了？你快走吧。」
許驚弦暗歎一口氣：「你也保重。到了門口忽又轉過頭來，還有一件事。」
「什麼？」
許驚弦一本正經地問道：「你和香公子的關係好不好？」葉鶯白他一眼：「他雖是我的師兄，但武功卻及不上我，恐怕對我還有些忌妒。」她眨眨眼睛，顯然誤會了許驚弦的意思，「喂，我過去的那些事情只告訴過你—人，連師父也不知道。」
許驚弦嘿嘿一笑：「他欠我一個問題，我來問你好不好？」葉鶯失笑：「問吧，只要別觸及師門隱秘。」
「保證與你師門隱秘無關。」許驚弦調皮地泛眼睛，「你今年多大啦？」
葉鶯拿不準許驚弦的意圖，如實道：「到了今年七月，就年滿十六啦。」
許驚弦哈哈大笑：「我是四月過生日，比你大三個月哦。」他自從離開清水鎮聞蕩江湖以來，遇見的女孩子無論是水柔清、平惑、白媽等人，皆是比他年長，此刻終於有機會做一次兄長，實是喜不自勝。葉營才明白過來：「呸，我才是老大！」
「嘿嘿，此乃天意，你就乖乖地做我的小妹妹吧。」許驚弦大笑著思門而去，留著葉鶯在屋中頓足，後悔不迭。
許驚弦悄然離開驛館，閃入山林沿原路返回大理，才走出十餘步，忽聽樹林中一人低聲道：「賢侄請留步。」卻是馮破天的聲音。
許驚弦不料馮破天並未離開，又見他面蒙黑布，深夜在此等候必有要事，心知有異，亦壓低聲音道：「馮叔叔有何指教？」
馮破天伸手遞來一件東西，許驚弦順手接過，卻是一根小巧玲瓏的竹管，裡面或是放著什麼爬蟲活物，隱隱顫動，許驚弦不由一怔，心頭隱隱有些發毛。卻聽馮破天緩緩道：「我懷疑陸教主在給你敬的那杯酒裡下了蠱，你拿著此物貼身收藏，大約半年後蠱毒便會自解，切記切記。」
許驚弦悚然一驚，回想當時陸文定敬酒的神態，料想他所說不假。馮破天又道：「陸教主下蠱之術遠在我之上，我也不敢肯定酒中是否一定有毒。但若我所料不錯，酒中必然下的是曦桑之蠱，此蠱無色無味，中者渾然不覺，行動武功不受影響，直至一年之後才會發作。我給你的竹管中放著一隻百年暮蟬，每日聽其無聲鳴叫便可化去曦桑之蠱。」
許驚弦驚怖交集，想不到苗疆下蠱之術竟然如此神奇，酒水入肚明明全無感應，卻已不知不覺中了毒手，而且潛伏一年後方才發作，實是防不勝防。若非馮破天亦精通蠱術，以此匪夷所思的方法解去盤毒，只怕自己死到臨頭都不知是怎麼回事。他拱手謝過馮破天，將那根竹管貼身藏好。
馮破天歎了一口氣：「我身為媚雲教之人，本不應該插手你們兄弟家事，但念及許兄的情義，所以才冒死提醒賢侄一聲。你也無須去找陸教主理論，暗中防範便可。」說罷更不停留，就此離去。
許驚弦以往曾聽人提及那些皇子皇孫為了奪權篡位而弒父殺兄，但總覺得都是小說家言，不足為憑，卻從未想到這樣的事情竟也會落在自己頭上，唯一親人也會對自己暗下毒手。他怔立良久，遙望暗夜中的洱海，思緒亦如那潮水一般起伏。直到東方露出破曉的曙光，方才帶著一絲不捨離開，只覺腳步沉重，如墜鉛石。這裡雖然是他的出生之地，但如果可以選擇，他再也不會回來！
許驚弦當日離開大理，往北行去。一路上留意著關於戰事的各種流言，才過金沙江，就聽說明將軍已率數十萬大軍離開京師，經太原、鄭州後沿黃河西進，預計經潼關、長安後穿秦嶺由劍閣入蜀，二十天後即可抵達成都。
等他到達川中嘉定府時，便傳來昆明、大理、武定、貴陽、昭通等重鎮士兵嘩變的消息，當地的朝廷官員或率兵造反或被亂軍所殺，瀘州、瑜州、洽陵、宜賓等地亦時有暴亂發生，而包括擒天堡在內川南數大幫派已撤至金沙江南岸，又將北岸的船隻調往南岸，橋樑盡數燒燬；同時烏槎國數萬大軍兵分兩路，由普洱、永昌侵入中原，集結於昆明……
這是一次預謀已久的叛亂。早在數年前，意圖謀反的泰親王就已未雨綢繆，一方面與烏槎國交好，另一方面在川南、滇、黔等地安置親信，廣佈暗哨，以備萬全。四年前泰親王敗走京師，逕直投奔烏援國，經過幾年的招兵買馬，元氣漸復，終於捲土重來。此次西南數鎮一併造反，實令朝廷措手不及，轉眼間形勢大變，西南一帶自金沙江以南大部分地區已被叛軍所控制，泰親王聯合擒天堡、媚雲教等武林勢力，再加上彝、苗、瑤、白、傣、蕪等異族力量，厲兵秣馬，欲憑長江天險與明將軍的大軍決一死戰。
三月初一，許驚弦來到成都。這裡不似滇、貴等地戰亂將起，流言頻生，表面上百姓依然安居樂業，悠閒自在，只有當看到那一隊隊全副武裝的士兵在城中來回巡視時，才能感覺到那一絲山雨欲來的緊張氣息。值此非常時期，街頭巷角隨處可見一些提刀帶劍的江湖人物，大多是金刀堂的弟子，聯同當地駐軍一併維持秩序。按丁先生的計劃，目前陳長江暫借金刀堂棲身，許驚弦應當趁明將軍大軍未至之際與他聯絡，由其引薦入軍。但許驚弦心知魯莽行事反會引起懷疑，最好是假裝無意中與陳長江相逢，所以並不打聽他的下落，而是猶如普通遊客般尋家客棧住下，每日或去武侯祠、杜甫草堂等名勝遊歷，或是找家小店，品味天府之國聞名八方的小吃。
許驚弦原本並不甘心被丁先生利用，但這些日子經過反覆考慮又改變了主意，固然是為了殺明將軍報仇，但他內心深處還有另一層原因：葉鶯作為東海非常道的第二號殺手，怎會與丁先生這樣一個瞎子扯上關係？她曾說丁先生與非常道主慕松臣的一個朋友有些交情，所以才奉師命前來相助，或許那只是托詞，實際上是被泰親王重金收買行剌明將軍？如果葉鶯就是刺明計劃的最終執行者，那麼他能否混入明將軍大軍，順利完成丁先生交付的任務必然事關她的安危，不容有失……
他常常回想起與葉鶯相處的時光，雖不過短短十餘日的光景，卻有許多難以忘懷的記憶，歡笑與快樂，憤怒與悲傷……從小到大，儘管他認識了許多人，交過許多朋友，但在他的內心深處，始終是孤獨的。直到遇見了她，才體會到一種異樣情緒，彷彿深夜獨行的旅人找到了同伴。雖然她心狠手辣，有時又顯得那麼的不可理喻，但他不得不承認，在她的身上有一些說不清楚的東西，深深地打動了自己。曾幾何時，他也在水柔清身上找到過類似的感覺，但那時畢竟年幼，知其然而不知其所以然，隨著年齡漸大，閱歷漸長，那份不可抑制的少年情懷終於因葉鶯而在心頭悄悄萌動。
他不願去設想對葉鶯的感情是否已經超出友誼的範圍，他只是不希望她受到任何傷害。所以，為了林青、為了她，他將竭盡全力完成刺明計劃！
她是他的公主！
金刀堂乃是成都最大的幫會，若在平日，來往的江湖人物必逃不過其耳目，但這段時間三教九流齊聚錦官城，哪還顧得上逐一盤查？許驚弦在成都足足呆了兩天全無收穫，不但沒有找到陳長江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些著急。
這晚在客棧用飯時，忽聽夥計談起明日是三月三，按慣例錦江之上有聲勢浩大的龍舟競賽，他靈機一動，心想若能在龍舟會上稍顯身手，必可引起關注，不愁陳長江不找來。
當晚許驚弦安心睡個好覺，養精蓄銳。第二日一早便趕往那龍舟會。
初春的成都，山色潤朗，草綠花陰，微風拂柳，雛燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那錦江之畔的望江樓前，人聲鼎沸，雀舞室歌，樓前有一個大戲台，數名女戲子載歌載舞，裙褶擺動，如踏雲裳。
江橋前一字橫著數十艘龍舟，或雕龍畫鳳，或繪色描彩，千奇百態，各具巧妙，每艘龍舟上只坐著一名舵手，槳手尚未就位，但旁觀者早已喊作一片，給自己支持的龍舟隊打氣助威。成都乃是西南最大的城市，人口眾多，一年一度的龍舟會又是極重要的節日，雖然戰爭的陰雲已隱隱籠罩在上空，這裡依舊是歌舞昇平。
面對繁華景況，饒是許驚弦心事重重，也不禁忘憂開懷。他注意到望江樓的主位上已坐了十幾人，皆是身著華服，態度威嚴之輩，除了朝廷官員之外，就是一些在當地有影響力的名門望族，想必金刀堂主左睹英也在其中。但觀望良久，也未發現陳長江的蹤跡。
許驚弦好不容易擠到江邊，龍舟賽尚未開始，百舟待發。一隊隊身著各色服裝的年輕漢子手執木槳，在岸邊小跑熱身，每個人臉上都是難以壓抑的興奮，不時對人群揮手致意，惹來陣陣歡呼。每一艘龍舟都是由當地有勢力的鄉紳出資組建而成，操舟的槳手亦都經過層層篩選，能夠參加龍舟大賽本身就是極榮耀的事情。
許驚弦暗暗叫苦，他本還想加入某個龍舟隊中，力爭取勝引來關注，如今看來此計不通。正尋思用什麼方法才好出出風頭，忽聽旁邊有人道：「那個不是羅家的小三麼，怎麼回事？」
卻見不遠處身著青衣的龍舟隊中，一位十八九歲的年輕人腰身蜷縮，手梧小腹，額間滲出一顆顆汗珠來，大概是突發急病。
划龍舟並非以力大取勝，每舟二十一人，除了一名蛇手在船頭負責掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操槳，講究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便會失去平衡減慢速度，每個人都要經過長時間的練習才能參加比賽。那青衣舟隊的頭領乃是一位三十歲出頭的壯漢，眼看龍舟賽即將開始，自家兄弟卻突然發病，看他雙目翻白，口吐白沬，顯然已無法上場，亦是急出一頭大汗。許驚弦見此良機，更不遲疑，擠到那壯漢面前：「我可替換他操槳。」壯漢見他年輕，猶豫道：「你劃過龍舟麼？」
許驚弦看那羅三已痛得失去知覺，應該不會揭穿自己的謹言，便硬著頭皮道：「我自幼就常常與羅三哥一起划龍舟，絕無問題。」
只聽望江樓上有人高喊道：「龍舟隊各就各位，比賽即將開始。」壯漢見許驚弦身材略顯單薄，本是有些懷疑他的能力，但聽他說出羅三的名字，也就信了幾分，何況情急之下，也只好將死馬當作活馬醫，容他替換入隊。
龍舟比賽由橋頭開始，前方五百步的江面上立著一根高竿，上面掛著一個綵球，先搶到綵球者為勝。
許驚弦匆匆換上青衣勁裝，將顯鋒劍背在身後，隨著諸人下到橋底在本隊的龍舟上坐定。舟身窄長，僅容兩人並坐，船首塗成青色，上面畫了一頭張牙舞爪的豹子。許驚弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起菜，就聽背後有人小聲嘀枯道：「小兄弟，你到底會不會劃啊？」
旁邊一人亦道：「我們青豹組本是有資格拿頭名的，如今羅三這一病，換上這個愣頭小子，只怕是無甚希望了……」
許驚弦知道必是被別人看出自己拿槳的姿勢不對。行家一出手，就知有沒有，自己這個假冒的槳手只怕是瞞不過別人。他方才不及細想，此刻才有些後悔，青豹組拿不到頭名也就罷了，若是被自己害得落尾，豈不是太對不住人家？紅著臉低聲道：「小弟只是想嘗嘗划龍舟的滋味，不免莽撞了些，你們……還是換人吧。」
那領頭的壯漢聽許驚弦如此說，氣炸了肺，一句粗口還未罵出來，就聽頭頂上有人低聲喝問道：「青豹組怎麼回事？在場的都是些有頭有臉的大人物，你們若是要搗亂，立刻取消比賽資格。」
壯漢漲紅了臉：「無事無事。一面怒瞪著許驚弦，從牙縫裡擠出一句話來，給老子坐好，一會比賽完了再找你小子算賬。」
許驚弦恨不得找個地縫鑽下去，聽望江樓上傳來聲音，應該是當地父母官員正在給百姓講話，想必離比賽開始還有一段時間，低聲央道：「各位大哥息怒，不如趁著這當兒先教教小弟如何操槳划舟吧。」
眾人本都氣得發昏，但看許驚弦滿臉謙恭，神色內疾，倒也不好發作，一面罵罵例例，一面七嘴八舌地教他些運獎之法。幸好許驚弦耳聰目明，加之習武之人身手矯健，稍經點撥，便已掌握了划船運槳的訣費，在水中比劃了幾下，倒也似模似樣。但要說到與眾人的配合程度自然相差甚遠，幸好只需聽舵手的號令，保持節奏即可。隨著三聲號炮鳴響，龍舟賽正式開始。霎時浪花四濺，鑼鼓喧天，岸邊歡聲雷動，群情激昂，數十隻龍舟如離弦之箭般朝前衝去。雖說這比賽與許驚弦毫無關係，但他既然已穿上了青豹組的服裝，心中自然就生出休戚與共的念頭，耳中聽著那壯漢的口令，奮力運槳，絕無半點懈怠，周圍諸人每劃一下槳便齊聲高喝，他亦如法炮製，幾聲喊下來渾然忘我，不由自主地融入這緊張而激烈的氣氛之中。
行程過半，已初現端倪。青豹組的確實力強勁，雖然多了一個濫竽充數的許驚弦，但依舊與另一艘船首繪著黃龍標記的龍舟齊頭並進，保持在舟隊的最前列，另兩艘金獅組與白虎組緊隨其後，只差了半條船的距離。
行到三分之二的距離時，白虎組後力不繼，漸漸慢了下來，而金獅組則發力趕上，三舟破浪並進，難分伯仲。兩岸的觀眾群情沸騰，為各自心目中的冠軍加油助威，一時只聽到青豹奪冠、黃龍第一、金獅加油等吼叫聲不絕於耳，喧囂震天。
許驚弦畢竟第一次操槳，不似老船夫般懂得運用巧力，汗透重衣，漸覺雙臂如灌鉛般沉重，每劃一下都如萬針攢剌，又酸又痛。他此刻已完全沒有害怕連累同組之人的念頭，天生的好勝之心佔據了上風，雙眼死死盯住百步外的綵球，對場外的喧嘩充耳不聞，憑著一股硬氣咬牙苦撐。但畢竟許驚弦與青豹組配合生疏，到了最後三十步衝剌之時，黃龍組已領先他們一個船頭，金獅組亦稍稍佔先了一步。那壯漢在船頭上怒目圓掙，叫得聲嘶力竭，奈何諸人拼盡了全力，那數尺的距離始終也無法縮短，眼掙掙看著離終點越來越近，已無法制止黃龍組奪冠之勢。
在這千鈞一髮之際，只聽許驚弦一聲長嘯，驀然拔身而起，在空中疾掠而過。他一縱數尺，已越過前面黃龍組的頭頂……那黃龍組的蛇手剛剛伸出手臂，手指才觸及到綵球，許驚弦已如飛將軍般從天而降，一把搶過綵球，旋即在空中一個轉身，腳尖在那蛇手肩膀上一點，再度騰空，穩穩落在青豹組的船頭上。
原來許驚弦一心要贏得龍舟賽，情急之下不假思索，顧不得競賽規則，最後關頭施展一流輕功搶過綵球。他事先雖有顯露身手博人關注之意，但這一刻卻只想贏得勝利，以這種方式達到目的，也算是始料未及。
四周先是一陣寂靜，隨即爆發出驚天動地的叫喊聲，雖然有人大罵違規，但瞬即被歡呼喝彩的聲音壓倒。對於那些為了生活而辛苦奔波的百姓來說，龍舟賽的勝負都在其次，他們需要的只是一場揮灑情緒的盛會，一個可以給人們帶來開懷大笑的英雄。
青豹組那壯漢大力拍著許驚弦的肩膀，一張黑臉樂開了花，同組的夥伴亦想不到因禍得福，這個替代出戰的少年竟然立下奇功，親熱地上前來你一拳我一腳招呼在他身上……一旁黃龍組與金獅組的槳手雖是滿臉不服，但目睹如此身手，既驚且羨，亦有人忍不住鼓掌以賀。
壯漢大笑著接過許驚弦手中的綵球：「好小子，真虧了你。」轉頭扮個鬼臉，嘿嘿一笑：「兄弟們，應該怎麼對待我們的英雄？」
眾人齊聲大笑，不由分說合力將許驚弦抬了起來，在空中高高拋起，再隨著壯漢一聲令下，「撲通」一聲，將他拋入水裡。
許驚弦哪想到會受到如此待遇，他水性本就不佳，連槍了幾口水，方才濕淋淋地爬上船頭。但他知道那是這些淳樸漢子表達喜悅與敬意的方式，不怒反笑，趁那壯漢不注意，亦把他撞下船去。同組的夥伴哈哈大笑，又有幾人被丟下水，直鬧了半天，方才整齊地哼著號子，趾高氣揚地回去覆命。
回到出發點，上岸時又傳來無數歡呼聲。許驚弦畢竟少年心性，忍不住拿著綵球朝觀眾揮舞，正興高采烈之際，忽然感覺從望江樓方向傳來一道異樣的目光，抬首望去，只見那是一位年約四十上下的漢子，濃眉大眼，面呈健康的紫紅色，身著黑色勁裝，魁梧健壯，渾如一座鐵塔。而緊挨在他旁邊坐著的那位紅袍官員正是成都劉知府。
那紫臉漢子直視許驚弦，眼神輕蔑，滿面不屑。許驚弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能夠坐在劉知府身邊，恐怕來頭不小，或許是身處高職的當地官員，不願與之結怨，避開目光。
只聽有人高喊道：「劉知府有令，青豹組與黃龍組不分勝負，並列第一，各賞銀五百兩，金獅組賞銀三百兩……」一時參賽各隊俱有賞賜，歡聲雷動。
青豹組皆推許驚弦去領賞，許驚弦來到台上，只聽那劉知府開口道：「自古英雄出少年。小兄弟年紀輕輕，難得如此好身手，不知在哪裡做事？」
許驚弦方才聽劉知府將青豹組與黃龍組並列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施禮：「大人過獎了，小民吳言，兩曰前才至成都。」
劉知府哈哈一笑：「原來不是本地的舟手。吳少俠武功高強，棲身草莽不免可惜，不知可願為朝廷效命？」
許驚弦立知他有招攬之意，他本想借陳長江混入明將軍大軍中，但若有劉知府出面，更不會令人生疑，這提議正中下懷。
但他還未來得及開口稱謝，就聽那紫臉漢子不冷不熱地道：「此人年紀輕輕就如此招搖，舉止輕浮，不過是譁眾取寵之輩，還請劉知府三思。」
許驚弦聞言一傍，自己與他無怨無仇，為何要如此詆毀？憤然朝他望去。兩人視線相碰，紫臉漢子目光如箭，似要看穿他的心底，緩緩道：「年輕人你最好記住，龍舟取勝是二十一個人的功勞，當你在眾人面前耀武揚威之時，請不要忘了默默在身後支持你的兄弟們。」
許驚弦這才恍然大悟，自己勝出龍舟賽後心懷大暢，不免得意忘形，所以剛才上岸時手持綵球朝圍觀的百姓揮舞，果有些招搖之嫌。不過那決非自己的本性，只不過借此機會引人關注，好讓陳長江找到自己。但苦於無法解釋，只好認了這個啞巴虧，默然無語。
劉知府微微一怔：「穆兄目光如炬，如此說自然不會錯。望向左右，態度轉而嚴厲，通告全府各縣官員，終身不錄用此人。」
許驚弦怒意暗湧，想不到這姓穆的紫臉漢子一句話就從此斷了自己的前程，
雖然自己無意仕途，但平白無故受此天大的冤枉，實是忍無可忍。抬頭還要分辯，卻見劉知府雙目一瞪，喝道：「還不退下！」
許驚弦不敢鬧事，強忍怒氣告退。猶覺得那穆姓漢子的目光鎖著自己，如芒在背，當是習過武功之人。他心中覺得奇怪，原本懷疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，這個推測就不對了。聽劉知府的口氣，堂堂成都知府對他也頗有奉承之意，卻猜不出是何來頭。
青豹組的同夥見許驚弦鬧個無趣，紛紛上前安慰。許驚弦心頭鬱悶，將賞銀分發給眾人，自己則一文不取，逕回客棧。
剛入客棧大門，就見一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陳長江。他暗舒一口氣，心道踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，壞運氣總算到頭了。
陳長江上前兩步，緊緊握住許驚弦雙手：「那夜在潔陵江邊蒙吳兄弟仗義出手相救，陳某終身不忘。想不到你我竟會在蓉城重逢，若非這幾日俗務太多，實在脫不開身，早就來與你相會了。」
許驚弦原是不喜陳長江見風使舵的性子，但後來得知他只是奉命在擒天堡中臥底，因此才故意兩面三刀，暗中投靠丁先生。何況那夜在小船上陳長江被葉鶯生生折斷雙手亦不出賣憑天行，算是一條鐵錚錚的漢子。所以雖知他來自將軍府可算是自己的敵人，但心底也頗有敬重之意。
兩人見禮寒暄幾句，許驚弦才知陳長江與金刀堂堂主左皓英是過命的交情，受龍判官恐嚇後便前來投奔。陳長江問起許驚弦的來意，他便按丁先生的囑咐告之，並不隱瞞自己前備焰天涯替楚天涯傳信、被媚雲教擒獲之事，而關於刺明計劃則隻字不提。
作為將軍府的臥底，明將軍大軍數日後便至成都，陳長江便承擔起收集情報之責。事實上許驚弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陳長江與憑天行走後許驚弦獨對龍判官，後來又聽說他去焰天涯傳信，自然不能不提防，為求謹慎起見，便暗中派人觀察。幸好這兩日許驚弦並無異常舉動，連金刀堂的名字也沒有提過，這才讓陳長江放下疑心，趕來客棧相見。
聽許驚弦提及有意從軍，陳長江額首道：「吳兄弟身手不凡，從軍大有前途。若能博得一官半職，日後封妻蔭子，也是一件光宗耀祖的事情。」
許驚弦暗喜得計，口中卻道：「但今日我在錦江邊龍舟大會上不知怎麼得罪了劉知府，傳令將我永不錄用，真是令人頭疼。」
陳長江早知此事，看許驚弦一臉沮喪，對他更不生疑，哈哈大笑：「怕什麼？劉知府管得再寬，也不過管一個成都府。我舉薦你加入明將軍的大軍，他可管不著。只要你好好幹，立下軍功，日後好好羞躁他一下。」
許驚弦怕陳長江起疑，本不想問起那穆姓紫臉漢子的來歷，但轉念一想，那人當眾羞辱自己，若是不問更顯得不合情理，便開口相詢。
陳長江道：「我也不知那個姓穆之人的來歷，或許是劉知府的朋友吧。」許驚弦直覺他話中頗有隱情，卻也不便再問，強按疑惑。陳長江又道：「吳兄弟不必再住在客棧中，不妨搬去與我同住，也可介紹你與金刀堂左堂主認識。」
許驚弦知道明將軍來到成都後，就算不公開露面，至少也會與金刀堂重要人物秘密會晤，陳長江的提議正中下懷，亦不推托，當晚便搬到陳長江的住處。
三月初十。小雨。宜遠行。忌嫁娶。
大將軍明宗越奉旨平定南疆叛亂，率二十萬大軍入駐成都。
這日晚間，陳長江外出歸來，興沖沖地叫住許驚弦，頗為神秘地道：「兄弟可見過明將軍？」
許驚弦心頭微微一震，面上不動聲色：「久聞明將軍天下第一高手之名，卻無緣得見，還望陳大哥引見。」
陳長江嘿嘿一笑：「明日午時，劉知府率成都各界頭面人物在獅子樓給明將軍接風洗塵，我已知會左堂主，你可與我同去。」
許驚弦故作開懷：「多謝陳大哥，若能如願追隨明將軍，決不敢忘。」
「兄弟於我有救命之恩，再說感激的話就見外了。」陳長江唏噓一歎，算來我上次見到明將軍已是八年前的事，不知他如今是否安好。神情盡顯忠心。
許驚弦口中應付陳長江，心頭暗自警惕，自己雖只和明將軍見過寥寥數面，但天下第一高手的目光豈可小覷，明日決不能露出破綻，若是被他認了出來，自己丟了性命不說，恐怕還會連累到葉鶯。
三月十一。晴。利見大人。西南得朋。
獅子樓乃是成都最有名的酒樓。才過巳時，樓下便已停了數輛裝飾華貴的馬車，成都城內有頭有臉的人物齊聚於此，只為一睹天下第一高手明將軍之風采。獅子樓方圓百步內，早已密佈暗哨，更有五百名佩刀掛劍的士卒來回巡邏，任何人若無請柬，絕無可能接近獅子樓半步。而酒樓之中的店主、廚師、夥計與打雜的小廝，全都經過嚴格的盤查。
事實上，縱有刺客，也沒有人相信能夠傷得了明將軍，但萬一被刺客混入，上至劉知府、下至守衛的每一個士兵，皆難脫得干係。
許驚弦與陳長江作為金刀堂堂主左皓英的貴客，早早就在樓上坐定。左皓英是一位四十餘歲，滿臉麻子的彪形大漢，以八十一路金刀刀法成名，武功或許僅列二流，但為人耿直，處事公正，忠信勇決，一諾千金，在川中極有人望。這些年金刀堂雖無擒天堡與媚雲教的浩大聲勢，但成都附近數百里不生風波，百姓安居樂業，此人居功至偉。
許驚弦暗中掃視全場。樓上共設有十餘席，主位自然留給明將軍，劉知府的人佔了一席，當地官員分坐兩席，金刀堂身為成都最大的幫派，除開許驚弦與陳長江之外，左皓英另還帶著五名心腹，八人共坐一席。其餘人包括成都各地幫派勢力、商儒名流、望族鄉紳等皆是多人共席。
除去劉知府與幾位官員前去迎接明將軍，所有人皆已到場，五六十人共處一室，原本應是吵嚷喧鬧，但此刻整個酒樓卻幾乎不聞一聲，瀰漫著一種緊張而期待的氣氛。許驚弦亦覺得手心冒汗，口乾舌燥，一別四年，他終於又將要與自己命中的宿敵、殺死暗器王林青的仇人見面了。
午時，隨著一聲通報，大將軍明宗越在劉知府的陪同下，踏入獅子樓。