禮部主事顧徵顧千帆吩咐轎夫跟跟著徐仁茂的小轎，心裡有些責怪徐仁茂的魯莽，但也有幾分驚喜。他這次赴南京公幹數月，真是如蒙大赦。雖然從宣德年間起，「北京行在」實際已經是京師，但直到幾年前，朝庭才正式又將京師遷回北京，他也於三年前調任北京。北京苦寒之地，哪裡比得上南京的繁華安樂。顧徵是個風流之人，自少時起便在秦淮蘇揚的風月中泡大的，加上家人仍在南京，這三年在京，可把他憋得不行。所以他雖然不太願意跟徐家走得太近，但徐仁茂拉他出來狎妓，他半推半就地就跟來了。
兩人換乘了徐家的畫舫，顧徵看著船上華貴而俗氣的擺設，暗下搖頭。徐仁茂徐二爺只是個幫閒的，他四弟徐仁秀卻是得罪不得。徐仁秀本是舟山的一個船戶，後來暴富，成了一個大船主，自浙閩到兩粵，從麻剌加到日本，他的船隊也能通行無阻。本來大明朝一直有禁海令，片板不許下海，貿易貨殖也一樣全部都禁。但數十年來民間互市走私一直禁而不絕，徐仁秀髮家本來就是靠的舟山海上衛所官員的扶植。他的船隊規模越來越大，甚至常常替南洋一些小國代理「勘合」的朝貢。朝貢本就是那些屬國跟大明的貿易，不過是以物易物，而徐仁秀更打通了各部關節借朝貢夾帶貨物走私。顧徵是個從四品的京官，但因為在禮部受理朝貢的事宜，前後也收了徐仁秀三四千兩銀子。
說實話，同是商人，他寧可跟宮虎臣交往，畢竟宮是徽商出身，自小讀書的。而徐仁秀只是一暴發戶。深一層次的原因，宮畢竟害怕官府，而徐仁秀，骨子裡並不把這些官員放在眼裡。他上到京師的司禮大太監和內閣大學士，下到沿海衛所的指揮，都走得通關節。有一次酒醉，這位徐四爺睨著眼道：「朝庭若要查我，我可不會像當年的沈萬三任人宰割。我進可以銀子使到皇上枕頭邊，退可以跑到海島或者南洋，學虯髯客自立為王也不足為奇。」嚇得顧和在場的幾名官員汗如雨下。
徐仁茂可不同，完全是個富貴閒人，只知風月。顧徵雖嫌他粗鄙，但三年不來秦淮，徐仁茂倒可成他的嚮導。不過想起半月前那事，顧徵心裡不但心驚肉跳，也頗為不安。那個舒玉笙數年前他就熟識，很是喜歡。那日宮虎臣和徐仁秀喝得多了，言及宮中一些機密之事。舒玉笙聽了害怕，藉故想走，就此惹惱了徐仁秀；宮虎臣當初是靠著徐發的財，自然要幫徐仁秀出氣，竟當場打殺了舒玉笙滅口。顧徵想著有些心寒，所喜徐仁茂是個草包，此次倒不須擔心這麼多。
畫舫劃到一座河房前停了下來。河房的露台上，一個淡妝女子正倚欄眺望，口中輕輕吟唱，細細一聽，卻是時人臨川聶大年的卜算子：「楊柳小蠻腰，慣逐東風舞。學得琵琶出教坊，不是商人婦。忙整玉搔頭，春筍纖纖露。老卻江南杜牧之，懶為秋娘賦。」顧徵眼中看著，耳中聽著，身子都酥了大半，不由得大為顛倒。
卻聽徐仁茂道：「千帆先生您是識途老馬了，不比我們這些暴發戶。您認一認，這女子可是五六年前紅遍南京的虞畹蘭？」
顧徵喃喃道：「除了她誰還有這等風度？二爺那時還不常在南京坊間混，你可知這虞畹蘭當年人比冷月還清，比孤梅還傲，矜言寡笑，不近俗子，不媚富商貴胥，而色藝雙絕，卻又獨冠群芳。你聽她方纔這曲，真是如孤鸞出雲……聽說她幾年前要守身從良，從此無人知道下落。還是二爺有手段，居然找到她來。」
徐仁茂笑道：「你道我真是與你來狎妓？南京城昨日發生那麼大的事，顧大人真的不知？我們查得，是一個曾在山陽縣做過捕快的姓吳的人，單槍匹馬在宮虎臣府上殺了他。這事與半月前那死了的歌妓有關。本來姓宮的死了也罷了，你知道我四弟是個謹慎的人，他便要我查查。你可知這姓吳的下落，還要從這虞畹蘭身上找。」
他揮揮手，船便靠了岸。他帶了四五個身形剽悍的人上了岸，回頭道：「顧大人在這裡等我片刻，回頭就送大人回府。」
顧徵聽得又是一身冷汗，心裡暗自後悔。下定決心回京後再也不理徐仁秀的事，也再也不沾他的銀子了。這時他一抬頭，露台上的美人已回了屋。他爽然若失，回到艙中飲起茶來。過了一會船身一晃，有人走進艙來。那人對他一笑，道：「我便是你們要找的人。」
這次是監察御史陳貞吉第一次巡按南京。他三十四歲，官場上正是年少氣盛之時。監察御史只是個正七品的官，而且多用年輕人，是先朝定下的規矩。主要是因為監察官員品秩低，年紀輕，彈劾百官便少顧忌。看著眼前這封信，陳貞吉也不禁搖頭。他回頭問師爺道：「你們查探得顧大人現在如何？」
那師爺道：「顧大人不知何故，說是乘轎時摔傷了，現在仍臥病在床。但聽聞確實是狎妓去了。」他走近一步道：「兄弟們查過了，他在南門購的宅子，花去三千餘兩。他江陰老家尚未來得及去，但聽他門下之人道，確實又花了四千兩銀蓋了一座大宅——這錢都是徐仁秀和宮虎臣給的。」
陳貞吉點頭，開始寫奏折，一面道：「這千帆先生也是名風流才子，逼死民女，倒是不見證據，但貪贓受賄與微服嬉游這兩條是跑不了的了。」
他封好奏折，對師爺道：「你再去一下顧大人府上，就說不管他身體如何，我明日就去拜會他。」