羅汝才見狀，心下生疑：難道如庭與這廝是舊日相識？他損兵折將，只為拖延時間，等待如庭歸來，觀此一幕，只恐如庭念及舊交，不效死力，忙高聲道：如庭，這廝殺了我營許多兄弟。你為何不動手！羅營將士也狂呼亂叫，邊聲催斗。
孟如庭暗暗思忖：我遇四弟，天大之喜！四弟既為闖營爭名，我理應助他才是。但一營兄弟皆對我寄予厚望，我又豈能辜負了他們？周四見他低頭沉吟，冷冷一笑道：又遇孟兄，喜不自勝。但此間大事未了，我二人只有較藝過後，再敘契闊。不待如庭開口，右掌斜斜揮出，拍向他肩頭。這一掌只是引手，但一掌拍至，掌力雄渾深透，已將如庭全身罩住。孟如庭見來掌沉實之極，仿佛巨巒崩塌，洪流驟瀉，不由一驚：幾年不見四弟，他武功怎到如此境界？他武功既高，眼光也頗為獨到，一掌之間，已看出周四武功卓然成家，非同小可，心道：四弟搶先出手，也是迫不得已。我二人各為其主，只有假意斗上一回。四弟長進雖快，想來亦難勝我，到時我容讓三分，斗個平局，我二人都好回營復命。當下踏上半步，左掌劃個圓弧，斜削周四臂彎，右掌橫在胸前，以備不測。他二十余歲上技已大成，出手無不是守中帶攻的妙招，雖只踏上半步，一股大力已自腳下傳上雙臂，左掌立時重如灌鉛，剛柔難辯。不料剛觸到周四手臂，忽覺一股怪力生出，手掌竟被彈起，腕上如割似斷，疼痛鑽心。他藝高心沉，雖驚不亂，右掌半推半轉，按向周四腰間。這一式簡勁樸實，卻是攻敵所必救，掌力闊放直露，勁氣豪縱。
周四大袖輕揚，裹住來掌，右掌順勢一折，斬向如庭脖頸。此一變看似漫不經心，卻又說不出的流轉隨意。孟如庭頸上險被撩中，猛然踏上一步，右手成拳，擊向周中小腹。他右手裹在周四袖中，原無施展之能，一拳甫出，不免帶出幾分沉悶低徊之意。那知推不盈尺，異象陡生，只見周四寬大的袍袖突然鼓脹開來，仿佛裡面包裹了欲響的驚雷，就要將層層烏雲震散。
蓋天行站在一旁，見如庭這一拳氣魄漸大，竟於山窮水盡之中，暗伏雨亂風橫之勢，只須再推半尺，拳上勁力便要盡數湧出，不可遏止。他是一代宗師的身份，不便當場相助，暗將右手藏於袖內，中、食二指輕彈，指力破袖而出，如一縷柔風，襲向如庭咽喉。他素以劍法見長，施此彈指之技，原無摧敵之效。但一來內力深厚，二來這一指攻敵要害，如庭若不換式避讓，必受重傷；倘欲閃躲，周四便可反守為攻，從容占先。
孟如庭隱覺勁風襲面，心中一驚，便思抽身退避。忽聽周四冷哼一聲，左掌向後拍去，將蓋天行指上傳來的勁氣震散，右手大袖放脫如庭右掌，軟軟垂向地面。這一來如庭右掌再無羈絆，直如千流決堤，撞向周四胸腹。
羅營將士見周四一手背在身後，一手垂落不動，只道他被如庭神威所懾，已無還手之能，歡呼聲頓時響成一片。
孟如庭心中一陣難過：我今日傷了四弟，大違初衷。待此間大事一了，我便負荊請罪，也要全我兄弟之情。愧然望向周四，卻見他負手而立，神情茫然之極，仿佛遷客登高遠眺，驟雨忽來，中心淒迷；又仿佛游子慣住天涯，歸心倦懶，仰對悠悠雲天，欲語無人，俯對迢迢原野，將行無路。兩種情思，一般繾綣，襯得周身迷迷朦朦，如罩了森森雨幕。雖是站立不動，胸腹間卻似早已蓄滿了山間雲雨、大江波瀾，縱使再大的風雨襲至，亦不過盡赴眼底，徒添登覽之愁。
孟如庭勢猛難收，自知這一拳渾烈有余，含斂不足，實難以神會其神，以氣馭其氣，一旦擊上其身，必如巨石投江，掀起層層怒瀾。眼見一拳似入汪洋，也只有聽之任之。
忽見周四右手大袖撩起，好似游子殘夢初醒，欲卷去灑面而來的暮雨春潮，又好似遠客憂心感慨，不經意地拂去眼前的落紅飛絮，袖角如絲如縷，輕輕柔柔地搭在孟如庭來拳之上。這一式倦意濃濃，形神散漫，卻又如屏似嶂，如幕重重。稍與來拳相觸，立時如截奔馬，將對方拳勁悉數化去。孟如庭一拳如擊虛空，半身盡在周四掌握之中，想到此番一招即敗，不但自身難保，更負汝才厚望，額上不覺冒出泠汗。
周四心中暗笑，正思踏上半步，將其擊出，忽聽台下有人叫道：四弟！咱兄弟幾年不見，你從哪學了這麼俊的功夫？這可不是做夢麼？周四聽這人聲音十分熟悉，循聲下望，只見羅營隊前立了一個大漢，身材粗壯，闊目濃眉，卻不是夏雨風是誰？周四認出雨風，舊事潮水般湧上心頭，想到當年在岳陽樓上被人擊傷，孟、夏二人遠赴雲貴，途中多虧這位結義二哥逗自己開心解悶，才減了許多苦楚，一時竟忘了爭斗，含笑下望道：當年蒙二哥傳授一路小擒拿手法，斯後小弟苦心研習，自覺技藝有長，常念二哥誨導之恩。他幼時與雨風常常嬉鬧，已成習慣，這時故人重逢，牽動童心，忍不住開起玩笑。夏雨風早看出周四技藝通神，勝如庭一籌，聽了這話，咧嘴笑道：好四弟，剛見面便消遣哥哥麼？我看大哥也贏你不得，反正是自家兄弟，你二人不如就此下台，咱兄弟回營喝個痛快。又沖孟如庭喊道：大哥，咱早說四弟是百年難遇的聰明人兒。以他目下身手，咱倆齊上也未必能勝，索性把盟主之位讓給闖營罷！一語剛出，羅營將士紛紛鼓噪起來，眾人與雨風向來交厚，也忍不住大聲斥罵。夏雨風自知失言，忙改口道：要不四弟便歸了我營，咱三兄弟共保明主
，豈不比在勞什子的闖營強上百倍？話音未落，便聽闖營噓聲不斷，連別營人馬也哄笑起來。
孟如庭於周、夏二人說話之際，得隙掙出身來，心下羞疑不定：難道四弟武功果真強我甚多？及聽夏雨風一番言詞，分明勸已棄斗下台，不禁暗暗惱火：二弟口沒遮攔，似此萬眾在側，豈可輕言放棄？我若就此下台，一營兄弟必疑我因似廢公，主公面前，何詞以復？看來勢成騎虎，只有與四弟拼死一搏了。念及手足相傷，恩情盡泯，怎不淒然？忽聽台下一人朗聲道：我二位叔父雖與此人有舊，但比武之事干系重大，又怎會顧及舊情？況此人縱使技高一籌，亦無必勝之算。叔父只須奮勇相搏，闖營便萬難得逞。這人聲音洪亮，語中自有一股威嚴，似常發號令之人。
周四向下張望，見說話之人身著綠袍，胯下白馬，年約三十歲左右，一臉的英武之氣，正是小梁王奢奉祥。他先是一喜，隨又生疑：此人與我交情非淺，昔日在昆明若無他悉心照顧，我早已病發身死。原來他也隨大哥、二哥投了羅營，卻為何如此講話，全不念往日情誼？看來人心難測，變在朝夕，我如顧念手足之情，反要誤事自累。想到此處，冷笑道：人言士別三日，當刮目相看。此語用在奢公子身上，倒也貼切。奢奉祥聽出弦外之音，正色道：家主恩義，高逾雲天。我營兄弟感恩戴德，皆欲報在今日。足下技藝雖精，終是未節。我叔父明知不可為而為之，縱然落敗，也必榮耀全營。這番話說得汝才疑竇盡消，頻頻點頭，周四卻不住地冷笑。
孟如庭聞言，暗暗點頭：奉祥處事確有識見。此子為人練達，實是難得的將才，可惜隨我混跡草澤，埋沒了金實玉質。他已有計較，當下邁上兩步，沖周四拱手道：昔日之情，適才已償。我二人再來比過。這句話模稜兩可，聽來倒似自家占了上風，適才抽身退開，乃是償了素日所欠。周四錯會其意，反而思入歧途：我前時讓他一招，他怎昧心蒙理，反說容讓於我？看來大哥非但無情，更是個陰狡無恥的小人。愈想愈怒，不覺恨極而笑。孟如庭見他滿臉鄙夷，怨望亦生：我自上得台來，四弟便視如路人，毫不恭敬。難道他自恃技高，便忘了當日孤苦無助之時，孟某一片憐愛之情？想到周四少年時便將仁義視為烏有，更覺得這位結義兄弟不可深交。
周四見如庭眉頭深鎖，與當年申斥自己時的神情一般無二，厭憎之意更濃，冷笑道：孟兄承讓，確是難得。小弟舊情已領，這便得罪了。一言未了，已晃到如庭面前，右手勾曲前伸，直抓如庭脖頸。他有意要挫如庭銳氣，手雖曲抓向前，頭卻高昂向天。眾人見他信手抓出，袍襟飄浮而起，仿佛鯤鵬欲飛，直上青雲，當真有眼高四海空無人之意，都為如庭擔起心來。
應無變見周四這一式勢足氣壯，意象高遠，忙不迭地拍手叫道：教主他老人家這一招有遨游天地、放縱八極之勢，確是虛而又玄，超然乎塵埃之外話音未落，忽見周四前臂一折，仿佛疾舟猝遇橫流，驀地變了方向，拿向孟如庭左肩。這一變雖是取巧，但氣度恢廓宏遠，全無半點尖巧之態。應無變見了，跳腳贊道：原來他老人家尚伏下這等妙招，當真是斗折蛇行，迅轉如電！屬下愚鈍，便不吃不喝地想上一百年，也悟不出這等妙絕人寰的招式。蓋天行聽他說得雖然肉麻，也並非全無道理，不覺笑出聲來。應無變更來了精神，索性攀上一根高樁，扯開嗓子喊道：兀那大漢！我家教主乃上界天神轉世，論文采武功，孔孟老莊、項羽、岳飛、李存孝、張三豐、達摩祖師也不及他。你若識相，早早跪地乞降。他老人家俠義無雙，必能饒你小命，最多不過掐斷你一條粗腿！眾人聽他說得熱鬧，無不大笑。
劉文秀站在隊前，沖上喊道：你把這小子說到天上，我要說出幾人，他便對付不了。應無變哧溜從樁上滑下，瞪目問道：那是何人？劉文秀嬉皮笑臉地道：這小子對付爺們尚可，對付娘們可未必如大伙說的那麼厲害。要是穆桂英、花木蘭、楊排風和孫二娘一起脫了褲子與他混戰，我看他一定招架不住。話猶未了，滿場已笑做一團。應無變自知著道兒，尖聲笑道：你小子倒也有些見識。當年我家教主要不是與你娘私通，弄出你時傷了元氣，那四個娘們原也算不什麼。眾人聽他說得更加陰損，都樂得前仰後合，直不起身。
眾人喧鬧之際，孟、周二人已過了數招。周四內力愈催愈急，往往平淡無奇的一招，內中竟附了幾種古怪力道，一招既出，以正相應固然不可，以奇相抵又實難測其虛實，真所謂瞻之不見其首，迎之惟恍惟惚。孟如庭越斗越驚，一身內力漸漸澀滯難催，通體極不得勁，對方每出一招，均須全神貫注，以數年苦修的亂纏絲手法方始化解，而周四卻好似信手拈來，第二式又繼踵而至。孟如庭幾番失機，直弄得腰軟腿輕，雙臂脹麻。身當此時，心下既感羞愧，又覺歡喜：以四弟此時武功，最多五十招上便可打得我一敗塗地。事已至此，何不棄了這綿軟纏絲，無形無式的手法，盡展我平生所學，與四弟做一場龍爭虎斗？如此既報了主公深恩，亦可使四弟神技盡顯，懾眾揚名。主意一定，忽然後退一步，左掌劃圓聚力，右掌如箭離弦，拍向周四胸膛。這一式突兀而起，仿佛平地見山，一改前時隱抑收斂之態。一掌揮出，如野馬奔馳不停，異常雄烈。羅營將士初見如庭以柔化力，處在下風，都甚焦急，及見其拍出一掌，激昂驍騰，有萬裡橫行之勢，轟地一聲，都叫起好來。
周四見如庭拳式大變，勁氣彌漫周身，分明是不遺余力，心道：大哥武功之高，江湖上確是罕有。我如幾年前與他相遇，可未必是他對手。他若以柔化力，原可撐到五十招上，為何捨棄正法，與我對攻？眼見如庭接連幾招，無一不是雄豪奔縱、凌厲至極的殺招，不禁對其人生出一絲鄙夷：大哥武功雖強，終難及我項背，為何不知進退，猶欲逞強？難道他癡心不滅，仍想敗我於人前？想到此節，怒氣陡生，大力潮水般湧上雙臂。他前時與如庭相斗，雖不敢稍有托大，出招時也不過運了五成功力，此際狂情洶湧，一身功力盡發無余。三招一過，如庭連退數步，所過之處，台板盡被踏斷。
周四得勢不讓，始終壓住如庭前臂，糾纏不脫。孟如庭如負巨巒，只得曲腿坐身，化解臂上傳來的大力。每退一步，腳下台板便斷裂數塊，直退到南面台角，仍不能擺脫困境。
周四占盡先機，連摧大力，如庭腰酸腿軟，漸漸苦撐不住，不由矮下身去。忽聽得卡嚓一響，支撐高台的主樁竟被二人力道所摧，從中間斷裂。周四覺身子一沉，連忙飄身後躍。孟如庭暗叫僥幸，也向前躍來。他自知必敗，更愈長周四威風，大笑道：好四弟，我二人若不分出勝負，誰也休下台去！周四不答，待如庭欺近，揮掌拍向他左肩。他出掌之際，暗藏變化，看似樸樸實實，並非妙手，卻於平直中賦蜿蜒曲轉之意。常人初看直骨錚錚，殊不留意，近身時又覺空空蕩蕩，無跡可尋，當真淺而能深，顯而能隱，神出鬼沒，刁鑽之極。
孟如庭早知他掌法自成溝壑，眼見掌來，只道又是沉實深穩的一式，忙提氣凝神，出右掌相迎。不料周四掌到中途，忽化而為指，點向如庭手背。凡人較藝，多是避開對方掌臂，攻其中干，似此運指點掌的斗法，既不可能，亦無功用。也是他出掌時雄邁遒勁，頗具假象，又兼算准對方必會舉掌來迎。孟如庭料不到他起勢不凡的一招，中途竟變得如此不倫不類，雖感意外，倒也不懼，索性任他點向手背，左手趁機抓向周四右肋。
周四眼見如庭並不換式，二指如箭，搠在他掌上。如庭中指，立覺右掌如被刀割，五根指頭仿佛已離開了手掌，再也彎曲不得。他身經百戰，卻從未遇過這等怪事，慌忙向後躍開。舉掌看時，全無異狀，心下大是驚疑：難道四弟內力大異常人，施於敵身，便能殘人軀體？這念頭太過匪夷所思，只在他腦海中一閃而過，強忍掌上巨痛，又邁步上前。他初時只想奮力一戰，既報汝才之恩，也成周四之名，不意周四猝施神技，驚其虎膽，心中突然亂了起來：四弟已非往日的四弟，倘懷邪技，我必有損，然此時怯陣，必貽笑萬眾。事已至此，只有捨死相搏，縱使被四弟所傷，也顧及不得了。他一片苦心，不欲人知，微微一笑道：適才一招，出人意料，但太過取巧，終非登峰造極的武學。孟某近年來琢磨出一路掌法，借此良機，正當印證所學。他既將安危置之度外，便思激怒周四，早定勝負。周四聞言，心中有氣，左掌突然揮起，拍向如庭前胸。這一掌激怒而發，毫不雕琢，猶如駕風出谷之虎，袍服也跟著飛動起來，如奔如騰，駿邁無比。
孟如庭見來掌似怒江出峽，掌力濤翻浪湧，不可遏止，向旁斜退一步，右掌自腰間穿出，歪歪斜斜地向前推去。他知周四內力有異，不敢再與他掌力相觸，掌出意隨，好似壯志難酬，不勝憤懣，又好似情深幾許，欲述無人，出手即波瀾迭起，淋漓酣縱。二人以神會神，以勢壓勢，各出半招，均露出鯨吸百川之態。周四暗暗贊歎，不欲力敵，只得中途換式，另出新招。
二人這番較藝，都欲在氣勢上壓倒對方，每出一招，無不雄奇壯闊，力爭主動。豪健剛猛之氣愈斗愈烈，連蓋天行這等內力深湛之人，也不由向後退去。
此時孟如庭已與對方斗在五十招上，掌法雖未露出破綻，真氣卻曲轉在胸，漸漸難續，自知再斗數招，必不能敵，心道：我此時力乏，尚有余勇，縱使落敗，也可從容下台。如若再斗，一旦脫力敗北，必在人前丟盡頭顏面。不如賣個破綻，成全四弟，我亦可飄身而退，不留笑柄。當下右手斜引，化解周四來掌，左腿陡然踢起，蕩向周四小腹，左掌隨即拍出，斬向周四脖頸。這一式無端而起，承轉自然，原是舒卷隨意的妙招。若用之於異時異地，必引來滿場采聲，但以之與周四相搏，便顯得散漫輕浮，氣骨躁跳。一式剛出，胸腹幾處破綻已若隱若現，盡入周四眼簾。
周四一望之下，心中大喜，隨之又生疑惑：以大哥身手，原不該施出這等招數。此招看似巧妙，實則下盤不固，勁力虛浮，我如中宮直入，當胸一擊，神仙亦救之不得。難道他別出心裁，另有應變後招？他惟恐有詐，中宮踏上半步，不理來腿來掌，右掌輕推，按向如庭前胸。高手較藝，貴在爭先，周四踏定中宮，已占形勢，如庭拳腳雖到，但根基已失，便當抽身換式，方是正解。
周四凝神出掌，正思應付對方古怪後招，孰料如庭式不稍變，拳腳挾風擊來。周四一驚，猛然想到：原來大哥斗我不過，竟使出這兩敗俱傷的打法。此人凶狡無恥，怎至如斯！他穩占先手，殊無畏懼，想到如庭絕情至此，怒火中燒，右掌暴伸，實實印在他心口。孟如庭一念有差，料不到周四會下重手，中掌之下，鮮血狂噴而出。他一足飛起，本就不穩，受此重擊，哪還站立得住？只覺眼前一黑，身子已騰空飛起，耳聽台下萬眾驚呼，又羞又急，熱血更不住口地向外噴出。這高台雖只三丈余高，他下落之時，卻覺似無底深淵，心頭恍恍惚惚，如臨夢境，眼前亦是物影難辨。
眾人見如庭墜落高台，掙扎難起，頓時嘩然一片，都不信凜凜丈夫，竟於俯仰間敗如弱病。夏雨風大步上前，見如庭血透前襟，急忙俯下身去，呼道：大哥，你怎麼了？問不兩聲，目中已滾下熱淚。奢奉祥搶到如庭身旁，見他目光散暗，驚道：四叔怎下如此毒手？這他與周四交厚，話到嘴邊，強又咽下。
夏雨風猛然站起，怒聲道：四弟果然了不起！既然打了大哥，索性將咱一塊收拾了罷！邁開大步，便要上台。孟如庭強撐身軀，慘聲喚道：二弟不可不可說到一半，一口血又吐將出來，濺得雪地一片殷紅。夏雨風止住腳步，見周四側目它顧，並不向這面望來，直恨得須發皆立。奢奉祥恐他又生事端，忙扯住他衣襟道：二叔切莫動怒。四叔亦有苦衷。連拉帶拽，將夏雨風扯了回來。孟如庭渾身酸軟，只想就此躺倒，再不起身，但想到一片苦心，皆為周四成名，又忍痛掙扎，搖晃欲起。夏、奢二人左右攙扶，只當他顧及顏面，不願久臥。誰料如庭剛起，忽單膝跪倒，沖台上拱手道：足下藝高膽豪，日下無雙。孟某不自量力，致有此敗。今甘拜下風，唯望足下自珍，善保威名。說罷俯身低頭，狀極欽服。如庭久在反營，眾人素服其能，見他也屈膝隨順，哪還有人敢再露異同？數十萬眾齊望高台，對周四均生畏服之意。闖營將士看在眼中，呼聲平地而起，響徹四野。白旺、田見秀、袁宗弟等人驚喜交集，始信闖王贊譽周四之詞，並非虛誇，沖周四揮臂招手，羨艷之情均難自抑。
周四見眾將士歡呼雀躍，滿營喜極，心中暢爽無比，揮袖招搖，對如庭毫不在意。孟如庭禁不得悲從中來，踉蹌著來在汝才馬前，跪下身道：如庭無能，負主公重托，令闔營蒙恥，思之萬死猶輕。伏望主公治罪，賜我一死。說罷再也支持不住，一頭栽在雪中。
羅汝才慌忙跳下馬背，環顧身周死屍多具，目中落下淚來，扶起如庭道：使眾兄弟蹈難赴死，皆汝才之罪。今雖感悟，悔之已晚了！言罷頓足捶胸，沉痛異常。羅營將士感其言，無不動容。如庭雖然堅忍，也不禁熱淚偷彈。
周四俯視萬眾，得意非凡，眼見各營寂寂然如羔羊棄市，連獻、左、革三營狂徒也低眉垂首，再無喧聲，當即朗聲道：我已力克數營，哪營仍懷妄想，盡可上台來斗！若無斗志，便當人人下馬，拜賀我家闖王。話一出口，各營又躁動起來。眾人雖然心服，畢竟悍性已成，不甘屈膝人前。場上十余營首領統是著名匪目，知今日有此一拜，此後再難抬頭，是以各懷鬼胎，不肯率先飲恥。
周四恐眾人負約，厲聲喝道：既不肯斗，又不拜賀，難道各營皆是背信小人，反復無恥之徒！這一聲壯響如雷，余音回蕩不絕，四面八方好像都有一人大喝反復無恥之徒。各營將士愧惶無地，不少人情不自禁地跳下馬背，卻仍無人趨赴闖王馬前。
周四羞辱萬眾，威風八面，居高臨下，正要再出嚴詞，忽見羅汝才大步走到迎祥馬前，拱手道：闖王為十三家之主，原是眾望所歸。汝才犯顏與爭，愧天怍人，唯有率先來拜，以求寬宥。自此歸於麾下，謹供驅馳。說罷一揖到地，狀極懇誠。
李自成立馬迎祥之後，冷笑道：汝才兄既言來拜，何惜膝下之金？羅汝才並不遲疑，屈伏於地，沖迎祥拜了三拜，昂首向自成道：闖營稱尊，闖將名高。汝才愚魯，願與闖將互贈肝膽，共扶闖王。李自成笑道：甘言媚詞，乃婦人邀寵之技。我與汝才兄腹心相照，又何須拋肝換膽？羅汝才聽出弦外之音，羞愧無言。
高迎祥見狀，下馬攙起汝才，低聲道：各營俱是一家，迎祥豈敢專擅？今得虛名，並無實用，凡事尚賴君鼎力維持。輕撫汝才肩頭，目中滿含厚意。羅汝才連連點頭，斜睨自成一眼，大步走回自家隊中。
眾人見汝才已拜迎祥，面面相覷，都不知所措。忽聽老回回在隊前笑道：各營斗了一夜，這彩頭還是歸了闖營。大伙在城中定的規矩，也不是憑空放屁。闖王為主，自當恭賀。跳下馬來，又沖周四叫道：周兄弟，你今夜威風使足，老哥哥是否也該拜你一拜？周四含笑不語。老回回哈哈一笑，坦然走到闖王面前，納頭便拜。高迎祥忙將他攙起，免不得一番撫慰。老回回站起身來，眼望自成道：馬某此拜，並非從權。闖將若信我一片至誠，日後不當視如外人。李自成頷首道：自成若有危難，必念此言。二人四目相對，心意互知。老回回略一拱手，走回隊中。
是時闖、獻、羅、回四營最強，羅、回二營相繼屈服，余營更無執拗，當下便有順天王、橫天王、九條龍幾人走上前來，拜奉尊主。射塌天、混十萬、改世王等人初不勝辱，及見幾家頭領上前，只恐趨赴稍晚，結怨闖營，一時間紛紛舉步，來獻諂詞。更有可天飛、邢紅狼、蠍子塊、點燈子、小秦王、一連鶯、混天猴等一干散營頭目，也爭先恐後地擁擠而上，歌功頌德。
高迎祥應接不暇，扶起這邊，那邊又拜，各盡言詞，或謙恭，或曲順，或激昂，或感慨，撫膺拍腿，都欲與闖營同生共死，永不違逆。滿場喊聲陣陣，此起彼伏，猶如海嘯山呼，一干濫行之徒，頃刻間變做熱血壯士。
高迎祥哭笑不得，仰天歎道：各營首領名號雖響，終不如四弟奔逸絕塵。此番鋒芒初露，已遠在眾王之上。四弟威猛如神，當稱逸王！闖營將士聞聽此言，刀槍齊舉，環台高呼道：逸王！逸王！喊聲如浪拍礁，直上雲霄。
周四負手下望，見一營兄弟皆沖己狂呼，心道：逸王？莫非眾人是在喚我？心念及此，胸中熱血澎湃，想到此一番威服萬眾，名上九霄，歡喜之情再也抑制不住，拂袖向天，縱聲大笑起來。此時晨光熹微，東曦將駕。這一笑仿佛鳳鳴鸞啼，異常清亮，引得野外宿鳥成群掠起，追著笑聲直向高天飛去。各營將士不能自持，跟著闖營一同高呼逸王，經久不絕。這一幕印在每一個人心中，自此周四名聲大噪，各營皆以逸王呼之而不名。
孟如庭見周四高高在上，顧盼自得，始終不向自己瞧上一眼，心中淒苦難言，扶住夏雨風肩頭，悲聲道：二弟，咱咱們走罷。說著手捂心口，喘息不止。夏雨風難壓怒火，提氣喝道：好個兄弟！好個逸王！你傷兄成名，可還念當初結義之情？我送大哥回營，你到底來不來看！周四循聲下望，見如庭傷重難支，面如白紙，也覺歉然，忙道：二位兄長且回。小弟非負恩昧良之徒，少時必去探望。夏雨風哼了一聲，背起如庭，於萬眾歡呼聲中，黯然離去。
此時滿場唯有獻、左、革三營尚未屈膝。李定國恐觸怒闖營，滋生隱患，打馬來在獻忠身側，低聲道：闖營已占形勢，義父暫屈一時，又有何妨？我營將士忠勇，因此發奮，後事仍未可知。張獻忠損兵折將，本極懊喪，但知人為刀俎，只得從權，當下哈哈大笑，翻身下馬，大步走到迎祥面前，單膝跪地道：闖王拒位於城中，耀武於城外，仁威並施，令人畏服。今總掌威權，各營服命，獻忠欲為馬前之卒，表悔過之誠。高迎祥攙起獻忠，笑道：迎祥無德，忝為群首。獻忠棟梁之才，豈可自貶？說話之間，左、革二人也走上前來。二人為人作嫁，一無所獲，反招各營恥笑，臉色都甚難看，勉強跪倒，也不開口。
高迎祥一一扶起，好言寬解。獻、左、革三人尷尬而立，同時向自成望來，目中怨毒絲毫不減。李自成玩弄馬鞭，低頭微笑，卻又抬起頭來，自言自語道：天方授楚，未可與爭，雖晉之強，能違天乎？獻、左、革三人明知他有意譏諷，亦不敢辯，只有包羞忍恥，恨恨而回。
周四見各營俱已服順，志得意滿，大步向台下走來。闖營將士如迎旭日，歡呼喝采之聲又響成一片.
李自成冷眼觀望，暗生憂慮：四弟之名如日方升，看來日後與我一爭長短者，必是此人。眼見萬人攢動，頌詞盈耳，心頭湧上一絲寒意。
高迎詳見周四健步下台，忙邁步相迎，走不幾步，忽然想到前時占卜之言，心中頓時一沉：果如那術士所言，這一切豈不都是凶兆？正疑間，只聽轟地一響，場中數丈高台竟莫名其妙地倒塌下來。高迎詳暗暗叫苦，一場歡喜化為烏有，眼望周四笑吟吟的走來，心頭仿佛驟壓巨石，險些站立不住
是日，高迎詳命各營撫恤傷殘，回營暫憩，並囑各家首領夜入城中，商議拒敵之事。闖營只見周四一人上台，便得主位，既無傷損，又獲殊榮，自是歡天喜地，滿營狂慶。周四倍受稱頌，與自成等人握手言歡，好不開懷。自成假意敷衍，暗地裡卻怏怏不樂。
至夜，各家首領都入城中，羅汝才早命人在一處私宅擺下酒筵。眾人入席，汝才邀杯勸酒，率先向迎詳等人道賀。眾首領見汝才極盡諂媚，與自成、迎詳溫言熱語，都生厭憎，無奈紛紛舉杯，說些推心置腹之言。周四坐在席間，暗暗冷笑，不理眾人丑態，只顧獨自飲酒。眾人對他或憎或俱，也不上前敬酒。只有老回回、李定國二人與他略敘片言，共飲三杯。
至半酣，高迎詳起身道：昨夜爭斗，明為舉盟立主，實為拒敵之需。各營多有損傷，大敵當前，望能敵愾同心，不計前嫌。眾人默然不語，心中都想：你營殺傷最巨，僅此一句不計前嫌，豈能洗刷仇怨？回想昨夜惡斗動魄驚心，均不由望向周四，神情異樣。
高迎詳歎息一聲道：各營相殘，實令人心痛。闖營雖勝，迎詳亦不敢為主，只望各家統一號令，同心協力，共抗官軍.話音未落，九條龍忽然站起，嚷道:闖營既勝，闖王自是眾家之主。可官軍四路進軍，人多餉足，也難逃一死。混十萬也道：此話說得不錯。聽說洪承疇這廝統關寧鐵騎二十萬，擬親出潼關，督軍會戰。川南兩省兵馬也疾卷而來；河南兵更氣勢洶洶，已至河上。我等誤坐數日，此時想逃，也未必可行了。二人一番言詞，攪亂眾人愁懷。射塌天、橫天王等人紛紛起身，力言難站。改世王、過天星只圖自保，爭勸迎詳棄城遠竄。席上人言嘈雜，氣餒之聲不斷。高迎詳歎息不已，眼望汝才、獻忠，征詢其意。羅汝才手握酒杯，始終低頭不語；張獻忠則面色陰沉，目露異光。
眾人議論紛紛，許久未決，到後來愈想愈怕，改世王、過天星等人竟起身離席，欲回營率眾潰逃。高迎詳見眾心離散，來在獻忠面前道：眾議難定，獻忠以為如何？張獻忠漠然道：張某既奉闖王為主，一切悉聽裁決。說罷與左、革二人相視而笑，滿臉的幸災樂禍。高迎詳心中不樂，走到羅汝才面前道：官軍勢強，汝才可有應敵之策？羅汝才故作沉吟，偷眼望向自成道：汝才愚見，以為戰亦可，走亦可。戰則唯闖王馬首是瞻，走則自當竭盡全力，翼護闖營周全。眾人聽出弦外之音，哄笑道：闖營為眾家之首，我等自當護在左右，保闖王不損分毫。一時對闖營皆生輕視之意。高迎詳搖頭歸座，失望之余，亦無良策。忽見李自成拍案而起，憤然道：匹夫尚且思自奮，況眾至數十萬，豈有半途而廢之理？官軍雖多，未必個個可用。可為今之計，我輩宜各定所向。分認地點，與官軍一決雌雄。勝敗得失，聽諸天數，有何可慮！這番豪言，說得眾人啞口無言。周四見自成意氣自豪，心道：大哥之言，恰是群豪之見。眾本無謀，我當促成此事。挺然而起道：闖將之言甚是有理。我等聚眾起事，正當與官軍戰與今日。此事已定，諸位無復多言！說罷做然環顧，狀極威嚴。眾人不敢與他目光相對，紛紛低下頭去。
李自成邁步出席，立於場中道：眾位推立盟主，皆為申明紀律、收拾人心。大敵當前，闖王力主與戰，眾位便當捨死相隨，輕言逃竄豈是結盟宗旨？我闖王遣兵調將，望眾位謹遵號令。眾人見自成神情肅然，都不敢再生異議。李自成早料到眾意已平，轉身與迎詳商量具體迎敵之策。二人低語一陣，高迎詳頻頻點頭，隨即站起身來：官軍來勢洶洶，宜速定大計。迎詳心意已決，擬命左、革抵擋川胡之兵，橫天王、混十萬兩營抵擋觀眾來敵，羅汝才過天星二營扼往河上，阻住河南官兵，老回回、九條龍兩營往來策應。如關寧鐵騎勢銳，射塌天、改世王兩營便速往橫天王、混十萬處，四營合力，共拒強敵。略做沉吟，又道：各營如無異議，迎詳便親率自成、獻忠二營，出略東方。所破城邑，子女玉帛等物，各營皆須照股均分。張獻忠聞言，心中一驚：難道高、李二人已有毒計，欲害我不成？待要拒絕，又無藉口，暗暗思謀對策，並不做聲。
眾人見迎詳處事公道，毫無私心，只得點頭贊同。過天星、改世王、混十萬等人見風使舵，免不得摩拳擦掌，又有一番做作。周四知此間大事已定，因見如庭並不在座，便思往羅營探望一回，當下與迎詳、自成遞了言語，告辭出宅。剛出大門，蓋天行、應無變已迎了上來。二人自周四載譽回營，便不離左右，周四入宅議事，二人即在門外迎風等候。
應無變望向周四，忙湊上前道：官軍不日便到，眾家頭領可有計較？周四道：闖往欲與官軍死戰，各營俱已聽命。應無變雙目滴溜亂轉，似有下言，瞅了瞅周四，卻又止住。周四見他目光閃爍，疑道：你問此事做什麼？應無變干笑了兩聲，忽躲到蓋天行身後。周四更疑，問道：你二人究竟有什麼事？蓋天行沉吟許久，望定周四道屬下只想問教主一句：教主是甘心從賊，還是一時權宜之計，心中仍裝著復教大業？周四一怔，不知如何回答，岔開話頭道：我欲往羅營探望故友，你二人是否同去？蓋天行見他顧左右而言它，眉頭皺了起來。他前在台上，見周四為闖營甘效死力，已感詫異，及後萬眾爭呼逸王，周四得意忘形，更另他滿腹狐疑。他人雖狂傲，對明教卻懷深情，只恐這位年輕教主從賊做亂，將復教大業棄之腦後，是以強忍一日，終於問出這句話來。
應無變見周四面帶不悅，忙扯了扯蓋天行衣袖。蓋天行也覺不便多問，輕歎一聲，望向別處。應無變乖巧，欲逗周四開心，搖頭晃腦道:羅營那個大汗不自量力，實在是咎由自取。教主勝而不驕、親往探望，更見江海胸懷。屬下也想隨你老人家走上一遭，顯一顯我明教威服四海、德感八荒的胸襟。周四忍俊不住，輕拍其肩道：你這張嘴隨機應變，諂語無窮，不知如何連得？待到閒時，我可要向你討教一二。應無變嘿嘿笑道：屬下徒有些雕蟲小技，怎比得上您老人家百見層出，神施鬼設的手段？教主只須傳屬下點滴神技，屬下便終身受用不盡了。周四笑道：你這人鬼精鬼靈，或許有些悟性，待一時無事，我便指點你一些拳腳。應無變慌忙跪倒道：書下若得教主傳授神功，實是三世修來的福分。教主恩逾瓷母，屬下感激涕零。周四見他神頭鬼腦，已覺可笑，又聽他說什麼恩逾慈母，直樂得前仰後合，口不能攏。應無變討得教主歡欣，甚是得意，沖蓋天行連使顏色，又笑望周四道：天已不早，教主要去看那大漢，這便起駕如何？周四點了點頭，問過門前羅迎嘍羅，知如庭等住在城外營盤之中，當下三人快步出城，徑奔如庭住處而來。
羅營人馬數萬，除少數駐扎城中，其余多囤與城西一片平原。三人行到一座營前，蓋天行止步道：教主與故人敘舊，我二人不便旁聽，宜在此相候。拽住應無變，垂手立在轅門前。應無變本想湊個熱鬧，無奈被蓋天型扯住衣角，動彈不得。周四也不介意，問過門前守卒，遂大步入營，找尋如庭。羅營將士見他忽入營中，人人面露驚恐。周四視而不見，三折兩轉，來到如庭帳外。
此時已近子夜，羅營燈火漸熄，如庭帳外仍有燭光。周四繞帳徘徊，由於不定。忽聽帳內有人開口道：他將大哥打成這樣，哪還有半點兄弟情分？大哥仍要為他開脫，豈不是太過自作多情？聽來正是夏雨風的聲音。隨聽如庭喘息著道：四弟幼時性情便有些古怪，多年不見，變亦難免。我只怕他身在闖營，與一干殲惡之徒四混，壞了情性。闖將外慨而內險叵，偽忠勇而擅詐謀。四弟伴其左右，如伴狼虎，稍有不慎，便要招禍。
周四聽到這裡，暗思：大哥被我所傷，聽口氣並無怨懟，處處為我著想，確是難得。隨即又想：他說我幼時性情古怪，可見當初便有嫌棄之心。斯後棄我於昆明，顯是蓄謀已久。思及舊事，恨意復生，佇立帳外，心海翻騰。
便在這時，只聽孟如庭又道：四弟長成，非復昔日阿蒙。我觀他昨夜驕縱之舉，甚感心寒。我等兄弟已非漂泊之身，四弟如若寡情，今後也不必多見，免得營中兄弟議論，惹主公猜疑。夏雨風恨恨地道：咱一直將他視如手足，誰想他竟是忘恩負義之人。如若相見，定要羞辱他一番，出了這口惡氣。
周四句句入耳，心頭火起：你二人對我有恩，也曾負義，如何背地裡一唱一合，妄加貶損?邁步便走，不欲相見。行得幾步，忽見迎面來了一人。那人望見周四，甚是驚喜，急走幾步，俯身便拜，正是奢奉祥。周四心氣難暢，負手而立，也不攙扶。
奢奉祥滿臉喜色，拉住周四衣襟道：小侄昨夜言語冒犯，實非本願，望四叔多多原諒。說罷誠心誠意地磕下頭去。周四見他一臉熱忱，深情依舊，想到在昆明時若無他精心照料，自己早已命赴黃泉，心中一熱，攙起他來，卻不開口。
奢奉祥歡喜之下，也未留意周四神情有異，沖帳中喊道：二位叔父，我四叔來了!一言未了，夏雨風已從帳中奔出，一把抱住周四，咧開大嘴笑道：好四弟，咱還以為你不來了呢!你要不來，哥哥可真要闖入闖營，揪你過來。舉拳在周四肩頭打了幾下，憐愛之情盡現言表。周四心道：二哥向來爽直，竟也變得這般油滑?想是我少年時太過天真，不能識破世人真實嘴臉。當即冷冷一笑，與夏、奢二人並步入帳。
孟如庭見周四到來，百感交集，勉強撐起，喚道：四弟周四上前扶住如庭，二指有意無意地搭在如庭腕上，只覺脈息散亂微弱，確是內傷沉重，歉然道：小弟魯莽，誤傷兄長，罪不容恕。說著便要跪倒。
孟如庭連忙將他扶住，拉他坐於榻上，上下打量，目蘊深情。周四被他看得心煩意亂，欠身道：兄長心脈有損，待小弟為兄長扶正元神，兄長再寬心靜養。扶起如庭，出掌抵在他背心，凝神運氣，將易筋經渾厚樸澹的內力導入其體。易筋經乃佛家至高武學，最具扶正祛邪之效，周四初隨應揚居洞，一干護脈療傷之法爛熟於心，手法極是嫻熟巧妙，是以如庭傷勢雖重，也不難調。
片刻光景，孟如庭便覺胸間暢爽，苦痛大減，心下暗暗欽佩：我心脈受創，如自行調養，至少要數日方有起色。四弟只需片刻便調順逆氣，培護傷經，且內力入體沛而不沖，將我數年所習渾厚內力盡數包容。這等神功容納百川，我萬不能及。他經氣通暢，精神頓時好了許多，握住周四雙手道：當年我將你托於梁王處，返營不久，安大哥便中伏被擒。我與你二哥赴川迎救，終是遲了一步。安大哥成都遇害，實令人肝心欲裂。說著目中濕潤，長歎一聲，又道：我二人救安大哥不得，急往昆明尋你，誰料昆明城破，梁王被擒，偏你又沒了蹤影。我與你二哥找遍雲貴，尋你不見，後遇奉祥混在難民之中，始知你與明教葉凌煙在一起，當時只道你已被明教中人接走，這才放下心來。是時朱燮元初平雲貴，捉拿梁王余黨。我三人無處容身，只得北上，途中遇到主公，蒙其收歸帳下。唉，誰想四弟也話說至此，目中流露出一絲傷感，長歎一聲，顯得頗為無奈。
周四默不作聲，心道：大哥明明棄我於不顧，何必費心編此巧詞?他心中有愧，自想撫我舊痛，只是情隨事遷，我已不是當日率真少年。孟如庭見他緘口不語，暗思：當年我將四弟孤身一人送至昆明，確有不妥之處；城破之時，四弟必受了許多驚嚇。他即便怨我，也在情理之中。當下不再提及往事，只問他多年來一些境況。周四漠然應付，答非所問，避而不談幾年來許多經歷。孟如庭與他聊得一陣，始終不能投機，只覺周四句句涼薄，心性大變，失望之余，也無話題。
夏、奢二人自周四入帳，都甚歡喜，及後見周四為如庭療傷，那自是手足情深，大有悔過之意，故爾在周四身旁插言遞語，好不親熱。周四不冷不熱，與二人說了幾句，眼見如庭雙眉微皺，似露煩躁之情，知多留無益，站起身來，便要告辭出帳。孟如庭勸留幾句，也不心誠。夏、奢二人卻百般苦留，戀戀不捨。
周四看在眼中，暗悔此行，握了握夏、奢二人雙手，邁步便走。未出帳門，又停下腳步，走回如庭榻前道：我幾年前見那華山派女子已懷孟兄骨肉。她柔弱女人，甚是可憐。孟兄若念舊情，便將她接到營中，免受華山派群小嘲笑欺凌。孟如庭愕然道：四弟此話從何說起?孟某一生視紅粉如糞土，豈會與婦人苟且，毀譽污名?
周四冷冷一笑，心道：那女子身懷有孕，乃我親見。大哥至此還要抵賴，何等薄幸?他忍心拋婦棄子，我還與他講什麼兄弟之情!轉身疾步出帳，從此不信如庭。
夏、奢二人見周四出帳，急呼跟出。周四恨如庭品行，頭亦不回，直向營門走去。
行不多遠，忽見西面幾座帳前人影一閃，隨即隱沒。周四見此人身法快極，竄伏無聲，若非自己這等目力，萬難察覺，心頭一凜：這人輕功好高，羅營中還有如此好手!他好奇心起，展動身形，直向西面幾座帳篷掠來。待到一座帳前，只聽左側一聲輕響，當即不假思索，縱身奔發聲之處撲去。飛在半空，忽覺背後有些異樣，一驚之下，猛地憑空騰起三尺，身子似細柳迎風，向後折蕩過來。這一變無依無憑，飄忽怪異，猶如鬼魅。剛一騰起，便見身下寒光一閃，一人長劍如蛇，飛動而過。
周四凌空下望，寒意陡生：這人劍法怎地如此了得!原來那人一劍刺出，人與劍仿佛都化成了一縷輕煙，空空渺渺，人劍難分，其間那一股淡然清弱之氣，筆墨難描；周四若非騰高後折，實難躲開這匿影藏神，深曲微婉的一劍。
周四暗叫僥幸，身在半空，疾向那人頭上抓去。那人也未料周四有如此身手，咦了一聲，長劍順勢折轉，挑向周四臂彎。此時周四已躍在他身後，他身子不轉，長劍卻靈動至極地反刺過來，比常人正面出劍還要輕靈隨意，劍尖似長了眼睛，毫厘不差地挑向周四曲澤、天井二穴。
周四本占先手，不意那人隨便刺出一劍，恰攻其弊，不爭而爭，從容不迫地將他優勢化去。周四大急，不顧對方劍到，勁力貫注指端，疾抓那人頭顱。那人覺他指上勁氣凌厲至極，自家上半身盡被籠罩，微吃一驚，長劍不敢再遞，飄身退在兩丈開外。周四這一抓用上全力，若遇常人，無須抓到實處，便可令對方筋斷肉裂，那人竟能從容退避，渾若無事，武功委實深不可測。
周四落下身來，肉跳心驚，如臨大敵。借營中微弱燈火望去，只見那人一身白袍，發如霜雪，細目長眉，疏須飄灑，年紀雖在六旬開外，卻無半點龍鍾之態，清奇古貌，已顯仙風道骨；落寞情懷，更添別樣豐神。周四看得一眼，一顆心險些從口中蹦出，愣了一愣，突然撫掌大笑。
那人凝視周四，微露怒容，忽又垂下長劍，輕聲歎道：不想賊中尚有這等好手!唉，想來他也該有這般年紀了，若還在世，定已長成軒昂男子，偉岸丈夫。
周四聽了，搖頭笑道：偉岸丈夫實不敢當，但確已非當初跳脫少年。那人聞聽此言，神色一變道：你你是何人?周四展臂自瞧，隨即笑望那人道：木先生真的認不出我了?那人全身大震，長劍失手落地，直楞楞盯住周四，嘴唇輕輕顫動，尚未開口，兩行濁淚已然奪眶而出。周四情不能抑，上前拉住此人，一時悲喜交加，也不由潸然淚下。原來面前這人，正是明教長老木逢秋。
二人四手相握，久不分開。木逢秋怔怔癡癡，只是落淚，半晌方止住悲聲，哽咽道：屬下這可是在夢中麼?雙膝一軟，跪下身去，雙手卻緊緊抓住周四衣襟，似生怕他再從自己身邊走開。
二人相認之際，夏、奢二人已奔了過來。夏雨風認出木逢秋，大聲嚷道：老兒，你為何又來糾纏我四弟!木逢秋瞧見雨風，突然從地上跳起，伸臂將周四擋在身後，面帶驚慌道：你你要怎樣?他武功遠較夏雨風為高，但初見周四，悲泣傷神，方寸已亂，猝然見到雨風，只恐他又要將周四搶走，不免大失常態。
周四見木逢秋如此情狀，心下酸楚：我自離少林，只有明教中人對我誠意誠心。我無視復教大業，實負眾人一片厚望。輕輕拉住逢秋，動情道：木先生勿驚。我自有主見，豈能再受他人挾制?木逢秋回過神來，緊緊握住周四手臂，目中又落下淚來，顫聲道：天可憐見，讓屬下又遇教主。此後教主去往哪裡，逢秋便跟到哪裡，即便教主以鞭驅趕，屬下也再不肯離開半步。言罷老淚縱橫，語聲嗚咽。
周四感愧，輕拍木逢秋肩頭，正要好言相慰，忽見北面人影晃動，有幾人奔縱如飛，直向這面躥來。當先一人，身法尤為高妙，足尖稍一點地，身子便飄騰而起，仿佛孤煙浮空，一掠數丈亦不墜落。其間似有意炫耀輕功，姿態幻變，氣力猶自寬余，以周四這等身手，也不由暗暗贊歎。
那人奔到近前，一眼望見逢秋，好似遇了救星，突然定住身形，嘻嘻笑道：老木，這幾個東西巴巴地跟我跑了半夜。我將他們引到這裡，剩下的事可就交給你了。說罷叉腰站在木逢秋身後，有恃無恐，頓時趾高氣揚起來。
木逢秋見追來幾人各著黑衣，身手矯健，顯見人人武功不弱，回頭斥道：你這廝只會招災惹禍，自己拾掇不下，便這麼一推了之。當年周教主在日，可少教訓你了麼?那人呵呵笑道：周教主在時，我捅了多大漏子，他老人家都能幫我料理。現今聖教無主，你我都是孤魂野鬼。我有麻煩，自然找你。說著嬉皮笑臉，向木逢秋打躬不迭。
周四見這人身材高瘦，滿臉狡獪油滑，竟是葉凌煙，心中大樂：當年我二人闖入昆明城中，他冒死引開官軍，原來並未殞命。他一直以為葉凌煙已死，心下常懷愧疚。今見斯人尚在，那一份神氣活現之情更有增無減，禁不住又想起與他居洞嬉鬧的一幕，一時童心忽起，便思跟他開個玩笑，眼望葉凌煙道：凌煙，是何人欺負了你?他故意怪腔怪調，拉長聲音，說完一句，自己先憋不住笑了起來。
葉凌煙初見周四站在一旁，只當是尋常土賊，渾未在意，聽他直呼自己名字，上下瞟了周四幾眼，撇嘴罵道：小兔崽子，你葉大爺的名諱，也是你隨便亂叫的麼?一言未了，頭上忽被木逢秋重重地拍了一下。葉凌煙不明其故，瞪眼道：老木，你你為何打我?木逢秋笑罵道：混帳東西，愈來愈沒規矩!腳尖微抬，點在葉凌煙膝彎。葉凌煙撲通跪倒，扯開嗓子嚷道：老木，你瘋了不成!
周四哈哈大笑，故意不看葉凌煙，仰頭望天道：當年是誰死皮賴臉，硬要我喚他凌煙?還說若不如此呼喚，他便長跪不起。葉凌煙聞言，口齒大張，雙目瞪圓，仿佛中了魔障，僵在那裡一動不動。俄爾，忽然站起身來，撣了撣身上塵土，也不向周四看上一眼，朝南面走出幾步，隨即鄭重其事地跪倒在地，面南而拜道：弟子葉凌煙，向聖廟所供歷代教主靈位道喜了。周、木等人見他舉止古怪，無不詫異。
只聽葉凌煙接著道：當年周教主去少林不歸，教眾反目，弟子終日垂泣，以為聖教無望。誰想聖教當興，紅日又現，新教主橫空出世，降臨凡塵。弟子見他少而不佻，威而有度，確具中興之主的寬廣胸懷，直喜得夜不能寐，夢中猶笑。哪成想天有不測風雲，教主竟與弟子失散於昆明。弟子護主不得，便思自戕謝罪，但想到聖教大業尚在中途，仍用得上弟子綿薄之力，是以苟存人世，只盼教主有一日能重現江湖。^說到這裡，重重地拍了一下大腿道：]唉!可弟子萬萬沒有想到，數年之間，教主他老人家竟已長得龍筋鳳骨，俊逸翩翩，不但是威鳳祥麟，今時獨步，那一表壯偉豐神，更是冠乎終古。怪只怪弟子老眼昏花，被他老人家萬道光芒所眩，不能辨得金身，然教主光芒四射，確是令人不敢逼視。弟子又遇教主，如見天日，竊思既有他老人家在，中興聖教只在朝夕，是以按捺不住，搶先向歷代尊主的神靈道喜。說罷咚咚咚連磕了幾個響頭。這番話半真半假，既表精誠，又為適才無禮之舉開脫，溜須拍馬，幾達極至。
周四捧腹大笑，想到應無變奉承在前，葉凌煙吹捧於後，實有異曲同工之妙，更是樂不可支，上前拽起葉凌煙道：你適才出口不遜，辱罵明尊，若我周老伯在世，定要打得你屁股腫起老高。葉凌煙見周四眉目含笑，知他並未怪罪，嘻嘻笑道：教主乃我教中興聖主，胸中容得下萬河千山，便是已故周老教主，也未必比得上您老人家。
周四微微一笑，手指那幾名黑衣人道：是他們幾個欺負你麼?葉凌煙見他有出手之意，忙道：教主，這幾個東西武功強的很，還是交給老木對付吧。他雖知周四武功了得，卻不知周四近年技藝猛長，神功已成，只恐他應付不了，連忙勸阻。周四笑道：咱們凌煙受人欺負，我這當教主的自然要替你出氣。說罷向幾人走來。
那幾名黑衣人自見逢秋，皆露驚恐之意，站立當地，全神戒備。幾人年紀均在五旬開外，個個目射精光，立如松柏，眼見周四上前，互相遞個眼色，突然同時撲了上來，似早猜出周四身份，恨不能一擊取命。
周四腳步不緩，直向幾人迎去，也不見如何動作，便從幾人身旁一擦而過，站定之時，手上已提了一人。其余幾人仍做勢前撲，並未察覺他已在身後。一人沖出丈余，突然炸裂開來，筋斷骨碎，血肉橫飛。另兩人直向前奔出三丈，方始僕倒，七竅中各有污血噴出，死屍卻不碎裂。顯見功力極深，骨壯筋強，不易支離。場上幾人見狀，直嚇得心驚膽戰，全身軟麻。
木逢秋呆望地上斷肢殘體，尤為心驚：教主一身武功皆我所授，如何數年之後，竟爾面目全非，如同邪技?莫非他近年又有奇遇，已將我所傳武功點滴不剩地拋開?他武功雖高，技法上卻尚清弱而摒雄強，自來以空靈醞藉、瘦淡通神為極要，似此霸氣縱橫，人亡物毀的慘絕手法，自是與他一貫宗旨背道而馳。他一生向武，若以純粹的武學而論，實已達妙參造化，與道合真的境界，眼見周四武功慘毒無比，已入害命邪途，心中大感憂急。
孟如庭聽帳外人聲混雜，料有不速之客來到，起身下榻，忍傷出帳。剛出帳門，便見周四施技殺人，如割草芥，那幾人死狀驚心，盡入其目，心中不由一緊：原來四弟技精至此，竟有如此駭人手段!看來他擊我一掌，已留十分情面。我暗懷怨望，可當真錯怪了他。有此一念，兄弟之情又生，適才許多不快，霎時遁無蹤影。
周四提起手中之人，面無表情道：你是何人，為何窮追不捨?那人眼見同伴相繼斃命，目中充滿恐懼，顫聲道：你你殺了我等兄弟，我家主人定會尋你報仇。他自被周四揪住胸口，仿佛功力已散，只道必死，並不求饒。
周四聽到主人二字，已知究竟，手臂一抖，將那人拋了出去。那人在空中連翻筋斗，落地時強要站定，不料周四擲人時暗伏後勁，又將他帶著向後翻了幾個筋斗，直跌得鼻青臉腫，爬不起身。葉凌煙拍手叫好，本要奉承幾句，但見地上殘肢散落，一陣心悸，話到嘴邊，又囫圇咽下。
木逢秋見周四手臂微動，即能擲人數丈，內力之強，實屬罕見，也不由暗暗欽佩。
周四手指那人道：你去告知你家主人：他如有尋仇之意，只管來營中找我便是。那人搖晃而起，哪敢向周四望上一眼?忍痛疾竄，轉眼間消失在夜色之中。
周四轉回身來，瞥見如庭出帳，卻不理睬，笑望葉凌煙道：這幾年你在江湖上游蕩，想是時常被人追趕，一夕數驚吧?葉凌煙撓頭一笑道：教主說得不錯。近來江湖上怪事不斷，許多當年被咱周老教主嚇得頭不敢伸、窩不敢出的東西，都一股腦地竄了出來，合著伙與咱神教做對。幸虧屬下腿腳利落，雖常日奔夜走，倒也有驚無險。周四微微皺眉，問木逢秋道：你們怎知我在闖營?木逢秋斜了孟如庭一眼，微露怒容，又掃了掃夏、奢二人道：我與教主敘舊，爾等在旁有擾，均請自便。
夏雨風瞪目道：老兒，你有什麼見不得人的事怕人來聽?孟如庭自見逢秋，已覺尷尬，又見他露出敵意，忙道：幸遇先生，確是意外之喜。二弟、奉祥，我們回帳去吧。拱了拱手，轉身回帳。木逢秋哼了一聲，怒容不斂。夏雨風狠狠瞪了木逢秋一眼，沖周四叫道：四弟，這伙人可不是什麼好東西!你和他們在一起，還是多留點神。
周四冷冷地道：小弟雖愚，尚能辨得親疏，不勞兄長提醒。夏雨風一片熱心，仍要相勸。葉凌煙竄上前來，手指夏雨風道：當年你等將我家教主拐走，這筆賬還未算清。你他娘的又來挑撥離間，是不想讓葉大爺教訓你一頓!說著虛張聲勢，便要動手。
夏雨風大怒，掄拳便打。葉凌煙怪叫一聲，做勢相迎。周四心中不耐，翻掌刁住夏雨風手腕，沖葉凌煙喝道：此乃我結義兄長，至親之人。你怎敢如此無禮!葉凌煙一驚，收拳退在一旁。夏雨風手腕被周四握住，半個身子一陣酸麻，羞急之下，拼命抽出手來，直鬧得滿面通紅，說不出話。奢奉祥見狀，忙拉夏雨風向帳內走去。夏雨風回過頭來，見周四神情漠然，嘴角露出一絲鄙夷，胸口一堵，氣哼哼走入帳內。
周四見四外無人，拉住葉凌煙道：我二哥是粗魯之人，你何必與他計較?這句話大分親疏，木、葉二人都是一喜。葉凌煙躬身道：屬下頭一遭蒙教主申斥，仿佛又返童年，面對嚴父，實是開心的很。周四輕拍其肩，又問木逢秋道：木先生如何尋到此處?木逢秋聞言，想到多年來苦尋教主不得，目中又泛起淚光，愴然道：當年屬下等與教主失散，及後聽凌煙回來說教主失陷昆明城中，都都只當教主遇上不測。未過多久，忽聽江湖上傳言教主曾在華山和丐幫露過面。屬下等喜出望外，連忙去華山、丐幫打聽，誰想百般詢問，也問不出個頭緒。屬下等無奈，只得四出游找，尋遍天涯，都盼蒼天有眼，能再次巧遇教主。
周四聽到這裡，心道：木先生既說去華山、丐幫打聽消息，其間必與眾人有過爭斗。明教中人為了找我，也不知歷盡多少艱辛!此恩不報，心實難安。
木逢秋拭了拭眼淚，又道：屬下等尋了幾年，不見教主形蹤，江湖上也沒了教主的消息。大伙聚在一處思量，都猜教主也許跟孟如庭遠走偏荒去了，雖然難過，也盼所猜不錯，教主能得保平安。說到此處，忽然握住周四雙手，轉悲為喜道：也是老天可憐屬下等一片癡心，半月之前，屬下與凌煙在湖北偶遇一伙賊人，竟意外地聽到賊中有一人喚做孟如庭。屬下等驚喜萬分，連忙追尋，不料此股賊人竄入河南，沒了蹤跡。屬下等奔波數日，聞聽有大小數十股賊人齊聚滎陽，急忙趕來，不想不想竟真的遇上了教主。說罷喜極而泣。
葉凌煙捅了木逢秋一下，道：你我得見教主，乃是天大的喜事，合當歡天喜地，喜笑顏開才是。你這般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家傷心?說著鼻中一酸，雙目也不由濕潤。
木逢秋喜不自勝，連連點頭道：是，是。又見教主，確是喜從天降。教主這些年跟著孟如庭，一切還好麼?他只道周四幾年來必隨如庭左右，卻不知周四歷盡坎坷，也是剛與如庭相見。
周四不願談及舊事，含混點頭，並不多言。木逢秋道：孟如庭若未虧待教主，倒也算重義之人，往事不提也罷。卻不知教主如何克除頑症，武功精進若斯?他數年前初見周四時，便覺他體內二豎為虐，凶險異常，自思如庭武功雖高，也無根治之法，是以犯疑。
周四尚未開口，葉凌煙已搶先道：教主他老人家聰明絕頂，區區小疾，豈能久禍身心?至於他老人家武功，自是得之神授。我等以常理測之，哪能窺其端倪?
木逢秋微微一笑，便不多問，一轉念間，猛然想起一事，微露驚慌道：屬下只顧歡喜，卻忘了一件大事剛說至此，卻見蓋天行、應無變急步向這面走來。二人在營外等候多時，不見周四出來，只恐羅營難釋前嫌，於教主不利，連忙入營找尋。
蓋天行見了木、葉二人，不由一怔，停下腳步，目中精光大盛。應無變唉喲一聲，轉身便跑，奔出幾步，又回過身來，向木逢秋打躬不迭。木逢秋望見蓋天行，眉鋒倒豎，疏須也飄拂起來。二人四目相對，都不開口。
周四心中詫異，忽聽木逢秋冷冷地道：當年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先爭立新主，眾兄弟怎會失和?莫羈庸怎會殺了宋時晨宋兄弟，盜走心經?我大好神教又怎會分崩離析，被群小所凌?說話間怒目切齒，語聲顫抖，顯是積怨極深，不能排遣。葉凌煙也叫道：當初眾兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻攔。你這廝自恃技高，便想自居教主之位，沒料到機關算盡，卻教老莫占了便宜。今日教主在此，你還有何話講?
蓋天行傲立冷笑，本不欲辯，及見周四微皺雙眉，也向自己望來，心中一怯，忙道：當日少林僧傳書來說，周教主已身殞少林。眾兄弟報仇心切，便當先立新主，才好再圖大事。我率先倡議，並無私心，誰料老莫垂涎心經，突然發難，致使眾兄弟反目。此事蓋某固然難辭其咎，難道與你等便沒有半點干系麼?木逢秋默不做聲，葉凌煙卻理直氣壯地道：自周教主去後，教中便是以老莫、老木、心雲和你武功為高，教主之位，自然由你們四人去爭。我老葉作壁上觀，沾什麼干系?應無變聽了，慌忙跑到周四面前道：屬下在教中是個沒頭沒臉的人，論武功比葉長老還差了十萬八千裡，每日裡只知做牛做馬，效忠神教，與此事可更沒半點牽連。
周四聽出原委，笑道：此是陳年舊事，不必常掛心間。你等對聖教各懷忠腸，自此當重歸於好，甘苦共擔。上前牽住蓋天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。蓋天行原本惴惴，但見教主確是不記舊惡，胸可容物，不由得緊握逢秋雙手，露出愧色。木逢秋見斯人有悔，怒氣也消。二人數年不見，鬢發俱染霜雪，把臂相視，忍不住同時笑了起來，多年積怨，於一笑中雲散煙消。
葉凌煙見蓋、木二人和好如初，自覺沒趣，一把揪住應無變耳朵道：多年不見，你這東西愈來愈會說話。你說我武功強你十萬八千裡，這話是不是放屁?應無變痛得齜牙咧嘴，仍強擠笑容道：小弟有句話憋在肚子裡面幾十年，本來一直想告訴葉長老。實則葉長老武功不但比我強上百倍，較之老蓋、老莫等人也不知高出多少，只是大伙心知肚明，卻都不肯當面說出。小弟想要頌揚長老，又怕落個阿諛之名，是以眼睜睜看著長老神功狂長，也只有在心中驚羨不已。葉凌煙松開手來，哈哈大笑道：好小子!拍馬屁的功夫確已爐火純青，連你葉大爺也比不上你了。二人氣味相投，多年前已是嬉鬧慣了，湊在一起，立時如膠似漆，鬧個沒完。
周四任二人嬉笑，並不喝止，問木逢秋道：木先生說有要事相告，不知是何事?木逢秋原本微笑，聞聽此言，神色又改，拉住周四道：此事干系重大，若無教主親自出面，少林危矣。周四疑道：少林出了何事，偏要我出面才行?木逢秋歎道：教主近年來不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我聖教日漸式微，固不待言，便是少林一派，也愈發餒弱。前幾年尚有少許僧人出寺在外，不想卻接二連三地遭了毒手。少林派歷來規定，無論何人殺了寺中弟子，都要找出元凶，這一回偏偏不理不睬，緊閉四門。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐幫忽邀集各派，揚言要率眾往少林尋釁。各派不明底細，本不依從，孰料事隔不久，竟紛紛答應下來，約定本月十五，以丐幫為首，同往少林問罪。各派人多勢眾，少林又後繼無人，若真被群小所滅，恐怕說到此處，憂思滿腹，不便吐盡。
周四道：丐幫人數雖眾，並無超異之材，各派更跳梁丑類，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺?我看其中必有蹊蹺，說不得有人在幕後指使。木逢秋點頭道：教主身在反營，於江湖大勢仍洞若觀火，確令屬下欽佩。實則教主所疑，正是屬下所慮。觀各派近年所為，虛張聲勢者多，輕舉妄動者少，每每蟻聚一處，也多是畏首畏尾，狀如傀儡，不敢恣意而行。但若說各派皆為人制，卻又不可思議。此番恰逢其時，教主正當親往少林，一來解其危困，二來也可探些虛實。
周四低頭不語，心道：我在闖營聲名剛立，豈可擅離?江湖上不過螻蟻之爭，有何建樹?木先生等人盼我中興明教，心實殷切，我一旦涉足其中，勢難抽身。他雖以明教眾人為親，卻不願應承其請，當下沉吟道：此事須從長計議。木先生欲察各派虛實，可命凌煙往少林走上一遭，待察明詳情，再做計較。木逢秋見他有推搪之意，急道：各派不日便到少林，此事萬不能緩，況屬下來時，已囑問道先往少林查探。教主如再躊躇，只恐少林派將毀於一旦了!
周四笑道：我寺中臥虎藏龍，各派豈能撼動分毫?木先生何須多慮?木逢秋連連搖頭道：少林已非昔日，門下並無可用之材，一旦被毀，江湖必亂。倘有人從中取利，狼心竟成，我明教禍亦不遠了。
周四知他所言非虛，也感焦急：少林數年恩養，也算情深，如不前往，必為他人所鄙。然大戰在即，各營皆欲奮發一搏，我此時離營它往，闖營兄弟將視我為何人?況闖王仁愛有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使滿營寒心，豈不因小失大?他心思轉個不停，木逢秋隨後又說了什麼，居然全未聽見。
蓋天行冷眼旁觀，好不失望，上前拽住木逢秋道：木兄不必多言。想少林數年養育，情同父母，這等海岳深恩，教主猶不思報。我明教不過對教主薄施小惠，他老人家又哪會放在心間?教主已有鴻鵠之志，豈能再隨燕雀而行?木兄休要煩絮，我等這便走吧。扯住木逢秋，便要出營。
周四聽他言語無禮，心中大怒，厲聲道：我非木石，豈能忘少林撫養之恩?爾等以我為何人，竟出此言!葉凌煙、應無變見教主發怒，慌忙跪倒。木逢秋掙出手來，惶然拜倒道：教主息怒。天行復教心切，方才出此直言，雖有犯上之罪，其心未可厚非。說著連連扯動蓋天行衣襟。蓋天行見周四怒形於色，曲膝跪倒，卻不乞饒。
周四怒氣更盛，點指幾人道：我向來以爾等為親近之人，別則常懷牽念，聚則倍感歡欣，何以剛一見面，便不顧尊卑，一味慫恿催逼?我今身在闖營，凡事俱受約束，即便有心報恩，也須稟明闖王，方好行事。如隨意去留，來往任便，日後還有何面目與營中兄弟相見?
幾人聽他訓斥，都不敢言，一時對這位年輕教主均生畏懼之意。木逢秋素重尊卑，當年周四年少無威，他亦執禮甚恭，但其時心中多存了愛憐、期待之情。此番伏地遭譴，領受威嚴，方知昔日孺子確已有變，回想當初與周四相處，言語間常有訓誡之意，不由得打個冷戰，不安起來。
周四訓得幾句，見幾人畏畏惶惶，頭不敢抬，心道：我少年時與明教中人相識，眾人以我年幼，多敬而不懼。如今既已畏威，便當令其懷德，倒不可過於申斥，冷了幾人一片熱腸。上前扶起幾人，溫聲道：少林與我有舊，我心怎不焦急?只是此事闖王若不應允，實難成行。你等先與我返回闖營，待我稟過闖王，他若允時，我便與你等趕奔少林。
木逢秋雖不知闖王為何許人，但已生戒心，自是唯唯諾諾，不再多言。蓋天行聽周四一口一個闖王，心中不悅，冷然道：高迎祥雖有虛名，並無宏略，余賊碌碌如蟻，更難有成。大丈夫立於天地之間，豈能久居人下?教主如有壯心，盡可以我聖教為基，招兵買馬，自立門戶。待一時聚眾舉旗，縱橫海內，豈不較終日仰人鼻息快意百倍?周四聞言，似有所動，沉吟片刻，忽搖頭而笑，快步向營外走去。葉、應二人左右跟隨，你一言我一語，爭相獻媚。
木、蓋二人隨在後面，木逢秋故意放緩腳步，眼見距前面三人已遠，壓低聲音道：數年不見，蓋兄卻依然如故。我聽你適才所言，有百失而無一得，似此任性犯上，實非智明之舉。蓋天行傲然道：我為聖教大業，甘願萬死，適才所言句句忠直。教主不聽也便罷了，總不致疑我有私?木逢秋搖頭道：古人雲：恃直而不戒，禍其至哉。自古為人主者，多共苦時寬，位極而殘。教主雖然英聰仁厚，亦未必能免。你我日後趨奉左右，還是謹慎為好。蓋天行見他語重心長，心中感動，緊握其手道：木兄肺腑之言，小弟自當銘記在心。二人雖有芥蒂，前已冰釋，此刻傾心吐膽，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一絲憂慮。
幾人繞城而行，漸至城北。葉凌煙沿途見各營蟻聚蜂屯，人馬無數，嚷道：早聽說流賊充斥中原，想不到他娘的會有這麼多人!我大明一向太平無事，怎地一下子遍地是賊，比蝗蟲還多?教主你說，這些東西都是從哪冒出來的?周四默默搖頭，並不答話。
葉凌煙興發難收，又問木逢秋道：老木，你向來自負淵博，可知其中緣故?木逢秋捻須四望，眼見連營數裡，蜿蜒如龍，輕聲歎道：自古民變，皆因饑餒，然饑若賑之，本可平禍亂之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饑寒之際，未必便是倡亂之時，一旦致亂，必是天災人禍使然。天災難免，人禍可避。我觀今時中原糜爛，腹心沸騰，多由於人禍而非天災。葉凌煙不解道：何為人禍?木逢秋歎息道：想來本朝賦稅，頗折衷古制，不尚煩苛。自神宗年間創行礦稅，中官四出，任意誅求，海內方為之漸困。至遼東事起，歲需邊餉，朝廷又不得不盡情羅掘，加派民間，百姓益發苦無生計。偏崇禎登基，銳意改制，裁節內地兵餉數十萬，減省各處驛站又數十萬。如此一來，兵不得飽，驛無遺糧，逃兵戍卒日漸增多，自然亡命山谷，嘯聚為盜，且乘時脅迫良民，同入盜藪。你想百姓既無恆產，哪有恆心?也樂得投奔山林，還好劫奪為生。說到此處，又舉目望向天空道：若說天意也是奇怪，自崇禎繼位，便迭降災禍，似猶恐百姓未肯作亂，偏令他今歲荒旱，明歲澇災，弄得赤地千裡，寸草無生。唉!百姓相偕從盜，亦是出於無奈。莫非明祚將盡，都是天意?說罷連連搖頭，甚是無奈。
葉凌煙笑道：大明氣數若盡，亡了便是。教主既在反營，正可乘時而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下盡歸我明教所有，我等也都跟著風光。應無變也道：教主做了皇帝，大伙都是開國元勳。屬下雖然無能，對教主卻忠心不二。到時眾位長老做丞相的做丞相，做將軍的做將軍，屬下只求陪在教主身邊，做個御前總管，也便知足了。木逢秋搖頭道：自來得民心者得天下。縱使有人窺望神器，然凶梟之性不除，亦不過鏡花水月，終虛所望。
周四聞言，冷笑道：百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁義，立時風從；略遺小利，即肯搏命。重財輕義之性，自古亦然，豈能通達事體，辨明是非?所謂民心，不過民之所欲所懼。如以刀劍驅之，財帛誘之，收拾人心豈是難事?
木逢秋一驚，心道：從來亂世梟雄，皆存此念，禍國殃民，未知凡幾?教主既出此言，其心已不可測。我便勸以舟水之喻，亦無補益。他為人謹慎，擅保其身，當下不再多言。