雪是什麼時候開下的，范惜光並不清楚。天剛濛濛亮他就打馬飛奔，若非馬匹確已累極了，他昨夜還不肯投宿歇息那兩個時辰。
雪花沾上眉毛、撲上面頰，轉瞬之間便被他的熱氣融化。他的裌襖都已汗濕，狐皮坎肩上的毛領也被臉上滾落的水珠弄得濕濕答答。胯下的駿馬重重地噴著白氣，雄壯的脖頸上淌滿雪水和汗水，或許它也深知主人心急如焚，撒開四蹄，盡命奔馳。突然，范惜光右手猛挽韁繩，駿馬長嘶人立，原地兜了兩轉，漸漸止下步來。
一座蒼莽的大山橫在范惜光眼前。雪花紛紛揚揚，遮沒了高聳的山尖，堆得山下老樹上的枝條微微顫動。他知道這是當地有名的雲客山，山名雲客，是指山之巍峨險峻，人所難攀，大山只能以雲為客。然而，雲客山令人畏懼的並非山勢之險，乃是盤踞山上的一幫號稱「梅花幫」的盜匪。范惜光早就聽聞，多年來，梅花幫劫官銀、奪鏢車、掠行商，只要財物經過梅花幫的地頭，不分官私概莫能逃。雖然當地官府清剿了幾次，不少江湖俠義輩或抱打不平，或為死者復仇而集眾犯險，但梅花幫一仗天險，二來幫中不乏高手，來者每每傷亡慘重，鎩羽而還。故近年來，人皆繞道而行，偌大的雲客山盡為梅花幫之樂土。
范惜光若不想惹麻煩，本也可以走官道，但那最快也在三日之後方能到青州家中，若是順利翻過雲客山，入夜時分則可抵州境。他仰面望山，雪花亮晶晶地拂過眼瞼，他看見的卻彷彿是父親蒼白清瘦的面孔、灰白褶皺的囚衣。他心中猛地一抽，躍下馬來，解下鞍旁褡褳負在背上，再不顧馬，彈身掠上了山道。
他的父親范知恩乃青州知府，為官清廉，為人耿介。他自小文武雙全，才名早播，本可由地方保舉入國子監，然父親卻堅令他從科舉出身。是年，他考取第四名舉人，父親修書一封，讓他前往京師同年好友潘翰林家聆教溫書，以備會試。誰想到，五日前，家僕范忠飛馬來報，父親突然罹罪，已被布政使王左安大人下在獄中。可憐范忠未及敘述詳情，突然七竅流血倒地而亡。解衣查看，背上一個杯口大的傷口已經腐爛發黑，想是他忠心為主，重傷之下，仍強撐著將訊息報給少主人，方才氣竭。
范惜光急辭潘翰林，策馬如飛，直奔青州。他十歲時便跟著父親的方外好友清一真人學武習劍，十年來已有所成，若非如此，尋常人這般不眠不休地鞍馬勞頓，早便支持不住了。他翻過一座山嶺，嶺間也有一座崗哨，卻未遇一人，想是雪下得大，梅花幫又順風順水慣了，故而鬆了警戒。他一路仍是小心謹慎，到得午後，已爬了約摸一半山程。這其間，他終究還是遇著了兩撥罵罵咧咧的巡山嘍囉，都給他機敏躲過，那雪又不絕地落下，將他的淺淺腳印迅速掩去，竟沒留下半分蛛絲馬跡。這時候腹中已饑，他便覓著一個小山洞藏好身，抓起洞邊積雪搓去手上泥污，取出褡褳中的乾糧。他一身錦袍早已搓掛得污穢破爛，雙掌滿是傷痕，原本十分俊氣的臉上也是泥污血漬。他不覺疲累，吃完乾糧，略一調息，便又上路。
洞外不遠是一條直通山頂的石徑，隱約可見塔樓屋宇，便是梅花幫老巢，乃後山惟一的一條通道，但他縱然膽大，也絕不敢直上山頂。洞外一側則是絕壁懸崖，但見怪石嵯峨，深不見底，多看得兩眼便叫人心神恍惚，似乎便要隨著那雪花飄蕩而下。然雖險極峻極，卻也是梅花幫最疏於防範之處，他只須從懸崖攀過去繞過山頂，便可說已平安了一大半。他深吸口氣，搓了搓雙手，躍身探臂，抓住了峭壁上一塊突出的岩石。
山風凜冽，灌進他汗濕的脊背，泛起陣陣冰涼，他心中卻似有一團熱火，燃得熊熊的、暖暖的。他的身體四肢仍然靈敏有力，雙手雙腳壁虎般牢牢吸住他觸及的樹石籐蔓，好幾次都險些失手，卻毫不心怯氣餒，雖是錦衣玉食長大的官宦公子，這當口卻比最亡命的江湖漢更悍更狠。攀援良久，他終於有些累了，騎在一棵老松幹上稍作休息。
忽然間，他鼻中鑽進一縷冷沁心脾的幽香，跟著一點紅影閃動，落上了衣襟。那是一朵嬌艷欲滴的梅花兒，襯在落了滿身的白雪上，艷麗得令人心顫。他伸手捉住，湊到鼻端嗅了嗅，抬頭望去，但見頭頂上空紅霞籠罩，一株虯勁老梅開得如火如荼。白雪穿過枝柯，敲落了瓣瓣嬌花，輕紅嫩白錯落著在風裡飄舞飛旋，真個夢耶？幻耶？
范惜光使勁眨了眨眼，看清了，那不是幻覺——花雪之間，一雙明如皓月、冷似幽冰的眼睛正靜靜俯視他的眼眸。那是一個少女，披著純白的鳧靨裘，若非那雙幽黑如淵的星眼，和那一縷掙脫了昭君帽吹在腮頰邊的柔軟青絲，真便如雪花般飄渺若幻。
原來此處崖頂距范惜光不過三丈，那少女端立花下，既不驚慌，也不嗔怒，只是靜，靜得讓范惜光一陣迷惘，不知是否該躍上頂去制住少女，以免她出聲示警。正自猶豫，少女輕輕道：「你不上來麼？」嗓音清麗如幽花新雪，若不是透著那一股子冷，倒像在殷殷囑問情郎。
范惜光只能縱身躍上。他站在少女身畔五步處，忽覺手足無措，嗓子發乾。他舔了舔嘴唇，說道：「姑娘毋怪，在下身有要事，不得已借道雲客山，實無他意。」
少女神色如前，伸手去折近處一枝幼梅。她這麼一伸手，范惜光不由自主將一雙眼睛定在她手上。那少女一雙柔荑瑩潤柔白，玉掌白裡浸著輕紅，五個橢圓的粉紅指甲便似五片玲瓏的花瓣，那麼雙指輕扣，那麼微微一蹺，說不盡的優雅動人。原本那樣嬌美的一莖花枝拈在她指間，倒給她雙手映得黯然失色。
范惜光腦中閃出「紅酥手」三字。以往他讀古人詩詞，深覺「紅酥手」描摹女子玉掌之美頗為新穎妥帖，此時才知，世間原無字詞堪能形容。他心中怦然一熱，自知失態，遊目顧盼，立身處是一個梅花掩映的精園，花叢中隱約有飛簷翹角，顯是這少女幽居之所。他挺了挺身板，雙眼重又凝注少女，便待開口，驀然間眼前紅影閃閃，一線冷香直迫面門。
他鷂子般翩然而退，紅影如風逐浪，仍在他眼前半尺處，嘶嘶破空聲中，那點柔弱而致命的紅影又突進兩寸。冷汗一瞬間漬滿頭頸，他吐聲低叱，掌中銀光幻動，原本纏在腰間的「雪絛」軟劍飛迎向少女刺來的梅枝。
純白的鳧靨裘翻起浪、揚起雪，點點紅梅激盪得滿天旋舞。爛漫的花影和激揚的香氣中，劍光如冷電，殺氣如寒流。嗤嗤嗤嗤，枝折柯搖；刷刷刷刷，目驚神馳……少女身形無處不在，要命的梅枝四面襲捲，范惜光揮汗如雨，漸漸窮於應付。
終於，激鬥戛然而止，雪花重又絮絮飛舞，紅梅亦復盈盈顫動，不同的是，范惜光姿勢難看地倒在雪地上，那枚花枝深深插入他腹間，噴射的血滴染紅了地上落梅。這一重創本不能令他束手，但他全身三處要穴被封，雪絛軟劍雖握在手，已像他的人一般軟弱麻木。他驚駭得失去了言語，原來這神苑天女般的少女武功奇高，那般如妖如魅的身法，那麼凌厲奇異的招式，即便他在精力充沛時也不是對手！
少女美麗絕倫的纖手掠了掠那縷散落的髮絲，背過身去。范惜光眼前不知何時多了三名分著灰、藍、黃袍服的漢子。三人個個氣宇軒昂，年紀均在四旬以上，顯是梅花幫中大有身份之人，卻對著那少女的背影垂手肅立，面帶惶恐。
少女輕輕道：「四叔，巡山警戒之事向來由你鐵梅堂負責，此人竟能一路直入我沁梅園中，侄女倒要請教，這是何故啊？」黃袍漢子躬身道：「今日大雪封山，屬下未曾親至崗哨督察，屬下疏於職守，請幫主重重責罰。」
少女點了點頭，道：「三叔。」藍袍漢子應道：「屬下在。」少女道：「四叔有虧職守，按我幫規，四叔和今日當值幫眾該當如何處罰？」藍袍漢子道：「鐵梅堂疏於職守，按照幫規，一干當值幫眾杖責三十，鐵梅堂陳堂主降職一等，受五毒之刑。」此言一出，那黃袍漢子陳堂主臉上頓現驚懼之色，顯見五毒之刑實為梅花幫令人痛苦不堪的大刑。少女微一沉吟，道：「雖然四叔今次疏於職守，所幸未曾釀成大禍危及本幫。三叔，侄女給四叔討個情，五毒之刑就免了吧。」藍袍漢子躬身道：「是。」陳堂主神色頓霽，喜道：「謝幫主開恩。屬下這便加派人手，增加巡邏班次，擴大巡山範圍，絕不叫一人踏上我雲客山。」
少女「嗯」了一聲，說道：「二叔，這人所使劍法似是大蒼山清一真人門下，咱們跟大蒼山可有過節？」灰袍人道：「據屬下所知，向無過節。」少女道：「那咱們也不必尋清一晦氣，你將這人拖出去處置了便是。」灰袍人應了一聲，伸手捉住范惜光後脖梗，將他拽了起來。
范惜光身當此境，早便驚怒交集，萬不料惡名昭著的梅花幫匪首便是這麼一位裊娜少女，而她口中「將這人拖出去處置了便是」淡淡說來，彷彿自己並不是人，甚至也不是貓狗，而不過是枯枝敗草。他一死不打緊，可恨父親一世忠良，竟要落得冤死獄中！一時間，他胸口悲憤欲裂，忍不住怒目振眉一聲大吼。此時大雪已止，梅樹上的積雪卻為他這一吼簌簌而落，天地間忽然瀰漫開一股悲烈蒼涼之氣。
少女轉回身來瞅著范惜光，烏黑幽冷的眸子裡有了一絲好奇。范惜光眥目叫道：「在下絕非貪生怕死之輩，只求幫主容我回去救出家父，一月之內，在下必定前來引頸就戮！」灰袍人「嗤」的一聲冷笑，正要開口譏刺，少女素手微擺，道：「你闖我雲客山，是為了趕回家救你父親？」范惜光大聲道：「不錯！家父遭人陷害下獄，在下若能趕回救父，雖死猶感幫主大恩！」少女道：「你父親是誰？遭何人陷害？」范惜光微一遲疑，官匪天敵，報出父親姓名只怕不妥，然當此生死關頭，面對這少女的翦水之瞳，直陳真情勝於謊言捏造，即道：「實不相瞞，家父便是青州知府范知恩，陷害他的是布政使王左安。」
少女神色一瞬間凝住，便似白玉上霧了一層輕霜，濛濛的看不清光華，卻另有一股懾人的寒芒冷氣。三名漢子對望一眼，神情俱是欲言又止。范惜光的心忽然劇跳起來，心知父親的生死安危全在這少女一念之間。沉默有頃，少女緩緩道：「為人子孝義為先，本幫十分敬重，只是你擅闖我幫不可不罰。這是一粒焚心丹，可保你有七日之命救你父親，七日後毒發而斃，你可願服下？」
范惜光澀然一笑，揚眉道：「謝幫主七日之恩！」