鐵手聞言吃了一驚，知道周笑笑又急又懼，正要出言安慰，周笑笑忽似內臟被刀子搠了一下似的，怪叫起來，躍起丈高，落地卻站立不穩，栽倒下來。
鐵手再看時，周笑笑已口吐白沫。
鐵手忙用掌心逼近他的「神道穴」，想以己身的內力修為，替他逼住毒力，無料掌才貼上去，只覺觸手如炙，周笑笑體內真氣亂流，一時之間，竟無法收攝。
鐵手的內力再輸進周笑笑體內，周笑笑眼眶立時滲出血來，唇裂紫脹，鐵手大吃一驚，暗忖：這暗器怎麼這般毒法！
這時忽聽輕如柳絮拂地的細響，鐵手惶中不亂，抬頭只見一個清眉秀目的女子，在月光下，雙瞳剪水，眼尾如鉤，看著在地上輾轉掙扎的周笑笑，臉上也微微發白，正是息大娘。
息大娘道：「官兵已包圍大寨，前寨已告攻破，寨主要你速到朝霞堂急議。」卻見周笑笑全身打顫，彷彿每一根骨骼都被寒冰切割一般，但雙目猶如赤火，牙齒錯響，汗流浹背，不住打顫，不禁失聲道：「怎麼這麼個毒法？」
鐵手往掉落地上的「刺蝟」一指，道：「他發射這枚暗器，反受其害，在手背上刺了一下，就這個樣子了。」
息大娘俯身端詳一陣，道：「這是蜀中唐門的『刺蝟』，是當年唐門掌刑十九老爺唐鐵書的獨門暗器，據說流傳在江湖上，只有二枚。」
鐵手伸手往房內近掛衣鏡桌旁一指道：「那兒還有一枚。」
息大娘吐舌道：「好傢伙，居然身上就帶了兩枚，也竟然一口氣就發了兩枚，真個深仇大恨不成！」
周笑笑忽又一聲怪吼，巍顫顫的站了起來，以牙齒咬住劍柄，就要往手臂砍落，砍得幾砍，手臂鮮血淋漓，無奈毒傷過重，無以發力，就是沒法把手砍斷。
鐵手一手奪過劍來，急問息大娘：「這暗器可有解救之法？」
息大娘搖頭道：「倉促間哪有解法？」說著要拈手撿起「刺蝟」觀察，鐵手忙提省道：
「小心，這東西惡利得很！」他仗著一雙苦練三十年的鐵掌，才不為這毒物所趁。
息大娘小心謹慎地撕下一片布帛，連著手絹，再拾綴上幾片葉子，才輕手軟指的，把暗器拈上在月下細看，又湊近一聞，似有淡淡的甜味，只有暗器尖芒上經月色一映，隱有暗青微芒，不禁低聲道：「好毒，好毒！」
鐵手正要揮劍斷臂，以阻毒力蔓延，卻見周笑笑頸筋青暴粗脹，一股紫氣，籠罩喉骨，當下不顧他亂掙亂顫，撕開他的衣襟一看，只見他胸上已呈現無數血斑，東一塊，西一塊的，有的巴掌大，有的綠豆小，鐵手長歎一聲，知已無救，那一劍已砍不下去了。
周笑笑一見鐵手的神態，倒是寧定了下來，眼角滾下了兩行熱淚來，喃喃地道：「我一念之差……一念之差……」聲音遂低沉了下去。
鐵手正不知要拿什麼話來安慰他是好，忽見周笑笑長身暴起，一手向他臉部抓來！
周笑笑在此時此境仍猝起發難，實令鐵手始料未及，但鐵手傷雖未完全癒合，功力卻已恢復了七八成，一側身便讓過了這一招，周笑笑卻一沉肘，已扣住長劍，和身撲來，快捷猶勝平常！
鐵手暗吃一驚，又不願刺傷周笑笑，唯有撒劍身退。
鐵手一退，周笑笑奪劍在手，長笑一聲，一劍砍向唐肯！
唐肯見他發戟目赤，唇裂齦血，嚇得連跳帶縱，揮刀亂擋，且戰且退！
周笑笑虛砍兩三劍，全身突然一搐，頓時全身又抖顫起來。
挨伏在地上的尤知味，更怕是再度落入這班人的手中，見狀連忙叫道：「周大俠，周大俠，我的腿上穴道被封，快來解———」
周笑笑獰笑起來，榔哪蹌蹌的衝將過去，鐵手逼近叱道：「不可！」周笑笑回手就是一劍！
這一劍已全無章法，狀若瘋虎，但便是這樣，越發難接，鐵手只得閃讓一旁。
周笑笑喉嚨裡怪嘶半聲，卻聽不出他發音，旋身一劍，竟把尤知味半片腦袋砍飛，腦漿、血漿，濺得牆地皆是。
眾人齊吃了一驚。
周笑笑挺劍又刺向唐肯。
唐肯膽子再大，也不敢跟這樣的瘋子交手，扭頭就跑，周笑笑茫然四顧，揮劍往息大娘砍去。
息大娘目光如稜，忽一招手，「嗤」地一聲，那枚「刺蝟」已釘入周笑笑的額上。
周笑笑身子一晃，馬上怔住。
鐵手歎道：「你——」
息大娘道：「不殺反而痛苦。」
周笑笑臉上出現了一個極其古怪的笑容，劍也掉落地上，正伸手要摸額前，伸及半途，忽咕的一聲，栽下地來，身子壓在劍上，立時濺出了一道血泉，那血也是褐色的。
鐵手小心翼翼的過去，摸摸他的鼻息。息大娘卻彎腰把另一枚「刺蝟」拾了起來。唐肯猶有餘悸，問道：「到底死了沒有？」
鐵手搖搖頭，歎了口氣。
息大娘冷然道：「這種人臨死還凶性不改，自己朋友也下毒手，沒什麼好惋惜的，整個青天寨都勢必教他累了，他剛才一劍殺了尤知味，不管尤知味的人品如何，他總是因我而死的，我算是替他報了仇了，我們這還是先到朝霞堂聚議罷。」
周笑笑和尤知味的行藏雖被發現，遵致兩人惡貫滿盈，但周笑笑所伏下的心腹，早已四出行動，加上惠千紫把明樁暗卡全控在手，一上來先殺害了薛丈一，又沒有盛朝光主持大局，惠千紫一面暗中剪除對青天寨忠心耿耿的部屬，一面率眾反撲，大寨迅即被攻了下來。
殷乘風驚覺後，匆促率兵迎戰，加上赫連春水、高雞血二部鼎力臂助，眼看可以收復，但黃金鱗、文張、顧惜朝已統兵攻到。
黃金鱗統領的兵員，早在追斗轉戰中死傷甚眾，但他以奉令剿匪之名，徵用沿途府道衙門營棄防軍，聲勢只強不弱。加以文張參與追剿平匪事件，撥入五名幫帶三名統帶，糾軍三千，聲勢大增。文張又邀一批武林中人，來為他效命，說這是「參聊敉匪」，為「效忠朝廷」以表心跡，很多綠林同道都被他捏有把柄在手，心存畏怯，只好從之，不惜對窮途末路的「連雲寨」、「毀諾城」、「雷門」、「青天寨」、「赫連府」的人窮追猛打，落井下石。另外一些武林中人，有的是想趁此獻功捐官，有的則不敢得罪得勢高官，實行敷衍了事。其中高風亮數度托辭鏢局有事，須親往料理主持，但文張一意不肯，加上黃金鱗輕描淡寫的表示：鐵手已夥同流寇，叛逆朝廷，正已上奏候決，但鐵手是「神威鏢局」的鏢頭唐肯所釋的，「神威鏢局」自是責無旁貸，務要清理此案，否則一概當同匪結黨查辦，高風亮曾亡命天涯，深受無辜獲罹之害，所謂：「一朝被蛇咬，十年怕井繩」，只好帶局中高手隨軍征伐，不敢有所怨咎。
文張卻自有他的打算。
他正是要藉「敉匪平亂」的名目，來收攬這一群江湖中人，為他效命，日後成為鞏固自己的勢力，在傅相爺面前自有不可取代之功。
黃金鱗更是聰明人，有做官人「見風轉舵」、「順應時勢」的習氣，稍加相處下，但見文張，意氣發舒，升遞極快，請奏無不爽利，交往莫非權貴，知道他在朝中甚有倚陰，馬上轉了臉色，跟文張成了同一鼻孔出氣。
這一來，顧惜朝連同一干寨子裡人的，更形孤立，他的手下「連雲三亂」，也暗自不服，但都不敢形於色。他們合起來是一股軍力，但內裡實是文張領舒自繡等自成一派，成為主力；黃金鱗表面附和奉談，暗裡跟李福、李慧，結成一脈、保持實力。顧惜朝卻與宋亂水、霍亂步、馮亂虎及游天龍，聯成一氣，雖受排軋，但仍互為奧援；高風亮與勇成及一眾武林人物等，也另有打算。
他們本來就對青天寨極為留心，早欲除之而後快，但不想節外生枝，又生恐南寨為顧全武林同道之義，收留叛逆息大娘等，後經探子打探，得悉那一眾逃犯，未在拒馬溝逗留，自是喜忻，以為可免招惹多一強敵。不料才返出二、三十里，卻接獲留後佈防的信鴿信訊，犯人仍在後方，文張等心中疑慮，再探虛實，知確有人告密，即領大隊回撲，跟周笑笑與惠千紫會合。
周笑笑與惠千紫明本要求，雖肯提供欽犯行蹤，亦願代為應合，但要文張、黃金鱗等應承他們「代功抵罪」，赦免前刑，並稟奏他們一個武職官銜，才肯合作，並要畫明蓋章簽據為憑以憑，等種種允諾。
文張老奸巨滑，心知周笑笑和惠千紫案乃「四大名捕」要辦，與他無涉，樂得做個順水人情，憑他受傅宗書識重，加上暗權在握的蔡京，也重托於他，跟這兩個「賣友求榮」的小毛賊捐個文官武職，又有何難？何況待大功告成，這兩人生死握在自己手裡，如無可用之處，悔約又如何？於是便一一答應下來。
周笑笑與惠千紫便跟他們稟明情由，佈署擘劃，准兩更天率兵全力攻打青天寨。
待計劃安排妥當後，官兵找個僻谷隱蔽起來，周笑笑與惠千紫便回青天寨，分頭行事。
周笑笑因貪功而被鐵手識破行藏，到頭來跟尤知味一同命喪南寨，但惠千紫方面，卻依計劃行事，攻破了青天寨，糾合大軍，殺進南寨總堂。
殷乘風的「青天寨」兵力，雖已遠不如昔，亦有近千人之眾，不過其中兩成不在寨中，一成為周笑笑、惠千紫所殺或已反出南寨，剩下七成，倉惶迎敵，被官兵殺個措手不及，死了二、三百人。
殷乘風還想頑抗，赫連春水與高雞血見勢頭不對，忙拉殷乘風退卻，殷乘風退入「朝霞堂」時，鐵手和息大娘剛到了堂上，他們見殷乘風披髮浴血，便知陣前失利。鐵手礙於身有官職，不便明目張膽，與官兵鏖戰。
赫連春水極力主張：「這種情形，不可戀戰，俗語說得好：留得青山在，不怕沒柴燒。殷寨主，我看還是撤兵退走的好。」
殷乘風咬牙切齒地道：「岳丈留給我這一片基業，我怎忍心教它毀在我的手裡，不行，我再跟官兵拚一拚再說。」
高雞血急道：「少寨主，這禍事本就是因我們而起的，你想拚命，我們要不想拼，那還是不成？！我們當然也想和狗官拚死！但此時若不退兵，一味死守，敵眾我寡，敵優我劣，只怕徒連累寨裡一眾弟兄喪命，何不保持實力，暫撤大寨，他日一旦能扭轉局勢，寨主何愁不能再重整旗鼓、重新收拾麼！」
殷乘風從來慣聽伍彩雲的意見，但自妻新喪後，心志頹喪，不曾下過重大決定，多由盛朝光作主。現聽赫連春水、高雞血這般相勸，一時躊躇未決。
息大娘目明心清，道：「殷寨主，你莫要再猶豫了，我想，如果彩雲姑娘在生，也會這般做法的。」
此語果然有效。殷乘風神色愕然道：「恨只恨我連這塊與彩雲生前相聚之地，也保不住！」
於是下令急撤，青天寨一向以牧馬為業，當下挑選健馬數百匹，連同寨中老弱婦孺，盡皆撤走，留下兩百精兵，以強弩利兵，苦守斷後。
息大娘、高雞血、赫連春水因見禍由己出，拖累南寨，全向殷乘風請命，要求截阻追兵。
鐵手則道：「斷後固然重要，但南寨一眾精英、眷屬，仍需高手相護、開路。」遂作安排：由鐵手作先鋒，息大娘隨行護眷，高雞血和赫連春水這兩員猛將則攔阻追兵。殷乘風主持大隊，強渡易水，沉舟登陸，往八仙台避去。
這一路鏖戰，連番惡鬥了幾場，「青天寨」子弟傷亡或遭擒了近半，只餘兩百餘眾，直奔八仙台；然而官兵也死傷兩百多人，被易水攔斷，無舟可渡，徒呼奈何。
黃金鱗即命當地縣衙立即造船制筏，準備過江追擊，文張喬裝打扮，率舒自繡先行渡易水，到了八仙台。
黃金鱗這下可又佩又嫉，心想文張身為權貴，居然敢冒險犯難，直搗黃龍，就憑這點膽識，自己可比不上，於是羨慕之餘，更多了一層嫉忌。
文張卻也有文張的想法。
他見殷乘風棄車保帥，得存元氣渡江，只怕八天十日，難以輕取，唯在戰鬥中瞥見無情的兩名近身僕僮，心想無情、鐵手必在附近，因何卻一直不出手、不出頭、不出面，只要自己擒得住一名劍僮，便可押其返京，交由相爺發落，藉以指證無情參與叛變，殘殺官兵，最好還抓到鐵手混在匪軍內的罪證，一石二鳥，除了捉拿戚少商、平匪亂之外，又是一個排除異己、得建殊功的妙計！
文張這下定計，所種下的因，以及所得到的果，機緣巧合，生死變化，連他自己也意想不到！