「在下不是東林黨的人。」王寇恭恭謹謹奉上朱延禧的人頭，向那著深藏青色綢袍，胸繡白緞龍首，火雲四綴，腰佩玉帶，冠帶紅紗的中年人。這中年人臉頜窄長，髯長及胸，似笑非笑，自有一股威嚴。身旁站有兩個木無表情的人。
「在下奉獻賊匪首級，只求一謁公公。」
那大官淡淡地道：「你見魏公作甚？」
王寇當即跪下，恭敬地道：「我冒大艱大險，為的只求見魏公一面……」
那官員笑道：「大艱大險？待我的部下全都拼干拼淨，你再悠哉悠哉出手下毒，割下人頭，討個大功回來？這叫大艱大險？」
王寇不覺一陣悚然。他出道以來，暗殺無不功成，聞者相見莫不大誇特誇，讚他冒險犯難，膽氣過人，而今這人卻一語道破底細。王寇即道：「要殺朱延禧這老賊，也不容易，要毒倒他更難。」
中年人點點道：「也是，朱延禧這老匹夫是不好惹的，否則，魏公又怎容他至今。」
王寇道：「在下能毒倒他，確也費了一番功夫。」
中年人一笑道：「好功夫？那昔日你們在城中夜刺我時，怎麼又只有你不出手？」
王寇心頭一震：他，他怎知道此事？外表卻全不動聲色，「在下虛與委蛇，怎肯同流合污，真的刺殺大人？請許大人明察。」
原來這大官便是魏忠賢手下「五虎十狗十孩兒四十孫」中「五虎」之一許顯純，他主理鞫刑，慘死無數，忠良殆盡，在魏忠賢手下極為得力。
「是麼？」許顯純淡淡地道：「要是我真的人在轎中，那麼唐斬和你，今日也沒有我許某人來投靠了。」
王寇笑著應和道：「大人吉人天相，就算我輩違天行事，大人也必逢凶化吉的。」心中卻轉念極快：看來「燈籠計劃」行刺，便是唐斬洩露出去的……乖乖，這可洩露不得！
許顯純道：「好，你想見魏公作什麼？」這是他第二次再問。
王寇知不說不行，即道：「小人想以自己一腔熱血，一副身手，跟隨魏公左右，謀得一官半職。」
許顯純搖搖頭，王寇心中涼了半截，未待他開口，即道：「小人一身本領，雖不能作大事，但剪除異己，卻非小人手段不可。」
許顯純哈哈大笑道：「你急什麼？要是人人立了點小功，就能晉見魏公，魏公不是給你們煩死……不不不，煩得龍體欠安了麼？況且……你殺得了朱延禧，難保不像荊軻以樊大將軍之頭謁見秦王，圖窮匕見……嘿嘿，那時……我又如何擔當得起！」
王寇聽出了一身冷汗，慌忙道：「小人是誠心誠意，怎敢存有貳心……」
許顯純截道：「我知你沒有，否則，又怎會設宴在此後園款侍你？來人啊，替壯士斟酒。」
幾個婢女便盈盈過來，為王寇慇勤添酒。
王寇原一聽許顯純叫「來人啊」，心裡打了一個突，後來知是叫人來服侍自己添酒加菜，才放了心，但暗底裡仍提高警惕。
許顯純笑道：「你也不用擔心，魏公手下，唯才是用……今正是用人之際，逆黨尚未除盡，正要依仗壯士處猶多……」
王寇即道：「小人便是為盡忠效死而來，欲見魏公求准侍其左右………
許顯純搖手道：「魏公身邊，自有一流高手保護，這點你大可放心；而你想謀個官兒當當，我許某人也承擔得起，只要你拿得出膽魄來，忠心耿耿，包管你平步青雲，不憂福祿……哈哈哈……」
王寇聽得大喜，慌忙謝過，許顯純笑道：「可惜的是……」
王寇忙問：「可惜什麼？」
許顯純略作猶疑道：「壯士雖然有心，但是有心人並不止壯士一個。」
王寇強作哂笑道：「有心人雖不只我一個，但刺客講究的是真才實力，這點有誰如我？」
許顯純哈哈大笑，端起酒杯相敬，王寇忙起身幹盡，許顯純喝了杯中酒，用手揩了揩長髯，道：「來人，斟酒。」
一女子施施而出，發戴珠花，盈盈步出，為王寇添酒。
王寇忽有所覺，抬頭一看，猛地一震，失聲道：「……小倩，你也來了這裡？」
水小倩柔柔一笑道：「天下那麼大，盡都是魏公公的，我們做殺手的，不來這裡，又能到哪裡去呢？」
王寇情懷激盪，執住小倩的手，道：「這些年來，我沒了你的訊息……」
水小倩抽回手嬌笑道：「我倒有你的訊息，這些年來……你好出名，除唐大哥外，就數你最有名了。」
王寇眼神一散道：「唐斬他——」
許顯純笑截道：「水女俠是女子，這裡內殿倒需要幾個女中豪傑，男子守衛卻已太多………
王寇心中登時有被侮辱的感覺，正要發作，但想到許顯純係魏忠賢旗下當令之人，要水得水要雨得雨，得罪他在五湖四海間不用混了，當下強忍一口怒氣，冷然道：「有些人，十個百個也抵不上一個。」
此語一出，許顯純身旁的兩個人中的一個，露出極之忿怒的表情來，另一人倒臉不改色，只是眼中隱隱透露一股殺氣。
許顯純雖沒有轉身，卻似已知背後情景，笑道：「郎挺，你要是不服，可以去試試？」
那憤怒的大漢一步跨出來，王寇不慌不忙道：「『南殺』郎挺，遇者骨折。當年關西大力鷹爪王王素我，便是給你捏得渾身骨裂而死……」
那怒漢聽了，火氣才似平息了一些，王寇卻一手拍蓋在酒杯上，接著道：「可惜……這一戰不必打……誰都知道，你輸定了，這一戰只襯托了我的武功而已，正如王素我武功之差反映出你的長處一樣。」
郎挺怒得渾身骨骼似剪刀交剪一般，啪啪作響，虎吼一般。攫了過來，所帶起之急風，使得桌上杯盤碟筷為之翻倒傾潑，聲威實是驚人。
可是水小倩在偷偷搖頭，連許顯純也歎了一口氣。
王寇沒有出手，也沒有避，他一伸手，「呼」地一道酒箭，迎面直噴郎挺，郎挺也不可小覷，半空手一翻，掣出一面牌，擋住酒箭。
可是酒箭半空驀然散開，變作漫天花雨，飛灑郎挺。
那些酒雨有一陣濃烈的腥臭之味，郎挺心中大驚：這小子竟在手心蓋在酒杯上剎那間下了毒不成？他情知這些酒是沾不得的，忙以騰牌覆住面門。
另一個在許顯純身後的人，急欲扶走許顯純，但許顯純一晃身，已飄六尺開外，笑吟吟注視場中。
就在郎挺以騰牌罩臉，另一護衛頓失許顯純蹤影時，水小倩『呀」了一聲，原來王寇就在這一瞬間，趁郎挺騰牌遮目，拔刀、出刀，一刀捅入郎挺鼠蹊中去。
「彭」地一聲，郎挺巨大笨重的身軀，墜在桌上，桌子粉碎。
王寇躬身道：「小人毀擾了大人酒宴，乞請恕罪。」月光下，他雙手全不染一點血跡。
許顯純卻大笑道：「能者相搏，不死不休，若毀壞區區之物，見上上之材，何罪之有？」向左右呼道：「來人，再擺筵席。」又笑向另一名護衛道：「黃昧明，你服他未？」
王寇心中一震：原來另一人竟是殺手中規定每年只作一案，但每案皆殺盡滿門的「北殺」黃昧明！
卻聽黃昧明畢恭畢敬地道：「屬下心服，口服。」
王寇忙施禮道：「不知『北殺』在此，晚輩彫蟲小技，慚愧至極。」
黃昧明道：「在下佩服得心悅誠服。」竟真的垂頭揖躬下去。
王寇也跟著回禮，雙目卻盯著黃昧明牢牢不放，暗自提防他低背時發出背彎暗箭；黃昧明卻畢恭畢敬地真正向他作了三個鞠躬。
王寇決定要試他一試，忽然左手一抬，右手一橫，成抱拳狀，黃昧明即挺身而起，巧妙地一轉身，向許顯純一揖道：「稟大人，屬下有一個想法，不知可不可行？」
許顯純道：「你說。」
王寇見黃昧明擰身挺胸，心知若果自己在一拱手間發出袖箭，對方也必然能接得下去，心裡一栗，知此人斷不像郎挺那般好對付。只聽黃昧明又道：「兩人相格，必有一傷，如此反而不能長替大人盡心效力，生死微末事也，不能為大人效勳勞，才是終身之憾。不如由我們兩個勞駕大人作個仲裁，三場技藝比試，以決勝負，不傷性命，豈不更好？」
王寇心裡暗罵一聲：這懦夫好一番道理！許顯純道：「哈哈，黃教頭說的甚是。本來高手比武競技，死傷難免，本官絕不在乎——不過，留著有用之身為朝廷效力，倒也是好事，哈哈哈，本官是魚與熊掌皆欲兼得之人——」
「不過，本官對武學一道，甚無識見……」
王寇即道：「大人過謙，大人這般說，折煞我了。」
黃昧明說了幾句話，大意也是如此。
許顯純流盼兩人，目光極是威嚴，但嘴角卻略帶笑意，笑道：「我不是合適的人選；合適的人選倒有一個。」
王寇、黃昧明心中都大是震訝，道：「不知是誰？」
許顯純笑著向王寇看了一眼。王寇心中突地一跳，暗忖：莫非他指的是我？隨即又想到正是自己要和人比武，怎麼可能指定自己，不禁暗罵自己一聲。這時許顯純道：「我剛才已跟你提起過，這段日子，很多高手來投效我們，而且都是你們這一行的好手，譬如唐斬唐大俠——他有德有能，都足以作個仲裁了。」
王寇和黃昧明心中大震，但都點頭道：「是，是。」王寇心中想：怎麼唐斬也投入了這裡？！黃昧明心中也忖：唐斬在這裡未免聲名太響，欺人太甚，事事都是他居優勢，兩人心中都大為不服。
王寇禁不住說：「我要為魏公公效死，是誠心真意的，桌上的人頭，是朱延禧首級，這人絕不好對付。」
許顯純撫髯道：「朱延禧以毒不倒稱著江湖，未陞官前，還是個殺將，在沙場中百步射人落馬，箭無虛發，能殺掉他，當然了不得。」
黃昧明忍不住也說「王兄，在下來時，也曾獻上張長哭的人頭！」
王寇一聽，臉色不禁也變了一變，許顯純笑道：「是啊，張長哭是出名悍蠻匪酋仇慼慼的部屬，向來凶悍，咱們曾以三千兵員剿之，尚給他逃脫，而今卻教黃教頭宰了烹來餵狗子吃！」
王寇聽在耳裡，對眼前這人，更重新有了估量。
許顯純又道：「至於唐大俠，立功更甚，他殺的是朱延禧之師兄朱國幀，據說朱延禧除天生耳靈舌巧及箭術之外，其他武功，還是『神手狀元』朱國幀所授呢！」
王寇道：「唐大俠來主持，自是公道不過。」心中一陣難受：自己以為殺了朱延禧報效東廠，會備加重用，而今卻要過關斬將方得錄用，更不知何時何日才能在聲勢地位上壓倒唐斬了。
黃昧明也道：「要是唐大俠肯作仲裁，當是再好也沒有了。」
許顯純揚聲道：「那好，有請唐大俠。」旁邊即有人將話傳開去。
許顯純道：「兩位不傷和氣，最好較技三項，以定勝負。黃教頭曾在我處屢建奇功，位居一級。王兄弟是名震武林的後起之秀，殺手之中，鋒芒無人可及。這一戰，便定東廳檔頭教練之缺位。」
這時外面守戍喊道：「唐大俠到——」
許顯純笑說：「唐大俠在這裡身份只是客卿。」
這時一人大步踏入，向許顯純見禮笑道：「大人可好？昨晚一壇『雪中蓮』喝得我七葷八素。今個兒見大人卻精神奕奕，真是海量。」
許顯純撫髯笑道：「還說醉倒？看你來如一陣風，可沒慢了半步。」
唐斬大笑：「這是我看家本領，不跑得快些，殺了人可要賠上性命。」他一面大笑一面說話，眉心的痣紅得發亮。
只見他遊目一掃，見水小倩即展顏道：「你昨日佩戴纏臂，還在我那處呢！這珠花兒好美。」
水小倩有些慌惶，迅速遊目流盼，唐斬這才掃了王寇一眼，略現詫愣。許顯純道：「王寇兄弟、黃昧明教頭、唐大俠都已見過面吧？」
唐斬大笑如常：「見過了。我早料到兩位會加盟許大人麾下，哈哈哈。」
王寇每聽他笑一聲，心裡有氣，又見水小倩患得患失神容，心中更怒；纏臂原是女子繫在臂上鐲子之類的飾物，唐斬居然隨口說出水小情所佩，王寇知道這下是禿子頭上的虱子，擺明了。只聽許顯純淡淡地道；「天下英豪，盡歸我……魏公公彀中矣。」說罷大笑三聲，顯得意氣風發。
唐斬即湊近斟酒，兩人舉杯，一口乾盡，黃昧明、王寇站在一旁，不是滋味。
黃昧明便道：「許大人真是海量。」
唐斬偏首道：「我呢？我就窄量麼？」許顯純哈哈大笑，顯得與唐斬十分熟絡。
王寇道：「大人肚裡可撐船，我則三杯便醉。」
唐斬接道：「那也不用貶低自己來抬高別人。」王寇、黃昧明均為之噎住。
唐斬也不去理他們。王寇本以為這些年來，他已獨創下江湖一番聲名功業，不料現在跟唐斬一比，好像都沒了著落，心中又急又沮。
許顯純笑道：「前天魏公叫你去，可有………
唐斬故作神秘低聲道：「魏公又怎會看上我這滿身野毛的……」然後低聲在許顯純耳邊說了幾句，許顯純呵呵大笑，幾乎把喝下去的酒都吐出來。
唐斬也笑得古古怪怪地道：「……看來魏公口味又變啦……」
許顯純笑道：「……城裡這下只怕又得風聲鶴唳，杯弓蛇影，叫衙役們頭痛死。」許顯純原是高官，長相極為威嚴，而今說這些話時，卻變得跟普通人並無二樣，令王寇看了一呆。
唐斬忽地把臉色一整道：「魏公的癖好，崔公公說過，不要張揚出去，否則任誰也要問斬。」
許顯純微微一怔，拍著唐斬肩膀笑道：「得啦，做老哥哥的在魏公手下十幾年，還不知言多必失、食多傷胃麼……」
唐斬怪笑道：「不過魏公崔公，太多……那個也傷身不好……」兩人又嘻嘻哈哈地笑了起來，狀態十分親暱。
但王寇瞧在眼裡，不覺一陣心寒，原來他瞥見許顯純這時雖滿臉笑容，但眼睛之中，卻連一點笑意也沒有，只光掛著個笑臉皮，心中七上八下，不知道這宦官在想著什麼。
只聽許顯純臉色一整，道：「今晚叫唐大俠來，是王黃兩位高手競分勝負，大檔頭一職，正好有待賢能……便請唐大俠作個裁判。」
唐斬「哦」了一聲，笑道：「大檔頭麼？我也求個一官半職來討飯吃。」
許顯純笑道：「唐大俠是公公手邊紅人，近人護衛，作個檔頭兒，瞧得上眼麼？」
唐斬道：「瞧不上眼，是大人瞧我不上眼。」說罷哈哈大笑，許顯純也笑道：「這是什麼話！」王寇又一次見到許顯純大笑而眼中全無笑意。只聽唐斬笑聲忽然一竭，問道：「你們要比什麼？」
王寇、黃昧明在唐斬出現之後，一直插不上嘴，有些話想說不敢說，有些話說了怕說錯，說出來的話都給唐斬言辭迫住了，便都不說了，而今唐斬這一問，兩人都不由自主怔了一怔。