今年冬天，北京城分外的冷，籠在袖子裡的一絲熱乎氣也變成了刺骨的寒意，凍得人心口兒發疼。
偌大的庭院，青磚紅瓦頗為錯落，看起來頗似王侯將相設下的外宅，富貴氣不敢太過張揚。
已是子時，牛角蠟燭依舊照得一屋宛如白晝，書房裡做著三人，正中一人黑衣大氅，正是火鷹。
「徐大人……」他雙手托起一個尺餘的信封，神色也是極其鄭重，遞到面前一個鬚髮皆白的老者面前：「此物一出，大事也就定了。」
那老者乾咳了幾聲，將信封接了過來，隨手按了一按，又打開瞧了一眼，口中道：「下官……」
只是一個「官」字沒有說完，火鷹就立即擺了擺手，屋裡頓時一片寂靜，唯有牆角悉索之聲，越來越響地傳了過來。
火鷹一步邁上，在牆磚上拍了三拍，一個大小可以容人的地穴便露了出來，而粗重的腳步聲也更加明顯——一聽便知絕非江湖中人。
火鷹暗暗提了左掌，右手閃電般伸出，只聽「啊」的一聲尖叫，一個素衣女子已經被他扯了出來。
「諾顏？」火鷹一驚：「誰叫你來這裡？」
一旁的徐姓老者已經趁機驗看了信封內的物事，眉頭頗是舒展，對著火鷹做了個「殺」的手勢。
「火鷹！」諾顏哭道：「我找不到你，只能來這裡……你快去看看，我爹爹不行了！」
火鷹臉色極其難看，冷冷道：「你等一等。」說完，走到二人面前，隨手做了個送客的手勢。
徐姓老者大驚：「你瘋了麼，我們二人既然被她瞧見，難道你還要留她的活口？」
他的聲音喊得頗大，諾顏也清清楚楚聽在耳朵裡，火鷹忍不住暗罵了一句：「老狐狸！」口中卻是淡然：「怎麼，我如何處事，還要大人你教導不成？」
「老朽告辭、告辭！」那徐姓老者似乎頗是忌憚火鷹，連連點頭，對身後那個一直一言不發的中年人點了點頭，二人一起向外走出。
「慢走。」火鷹在身後忽道：「大人適才說的話，確實有理，領教了。」
那徐姓老者似乎額頭已有汗，拿袍袖虛擦了一擦，訥訥：「人老了……說話總顛三倒四，鄒大人，你說是不是？」
身後的中年男子臉上頗有些不屑之色，「哼」了一聲，以示回答。
一旁的諾顏暗自心驚，當時火鷹引她從地穴進入鐵四胡同時就說過，這裡可進不可出，無論如何都不許原路返回，若不是老父病危，諾顏也決不會尋了過來。現在看看幾人，居然都有滅口之意，靈慧如她，當即反應過來，站在一側，一言不發。
「走」，火鷹拍了拍她的肩：「我去看看伯父。」
方北辰早不復當年名士風範，眼眶凹陷的幾乎見骨，半張的嘴呼著腥氣，帶著死亡的惡臭。
火鷹上前看了看，心下已經瞭然，示意諾顏隨他出去。
一邊，方北辰卻顫巍巍地道：「龍兒，等等。」
火鷹渾身幾乎都是一抖，站定了步子，回頭：「方伯父。」
方北辰的聲音前所未有的清晰起來：「龍兒，你不用避我，我知道，自己不成了……你，你，咳咳！」
他昏黃的目光裡滿是渴望，火鷹和諾顏都知道他想的是什麼，卻只能默默。
「死了乾淨……死了乾淨……」方北辰拉住一旁忙碌的夫人：「你，夫人，我……」
「我都知道。」一隻滿是皺紋的手撫上夫君的眼眸，方夫人低頭道：「我也很羨慕菱妹子的歸宿。」
方北辰的目光轉向火鷹，依舊是說不清的渴望，諾顏再也看不下去，垂淚道：「爹爹，諾顏自己會照顧自己。」
方北辰緩緩搖頭，直視火鷹：「我知道你喜歡諾顏……龍兒，我、我把諾顏交給你了。」
諾顏剛要尖叫，火鷹已握住她的手，低頭：「是……父親。」
方北辰眼裡的神光驟然潰散，似乎極力想要給女兒女婿一個交代：「以後，有了孩兒……千萬、千萬、千萬莫要他讀書……」
「書」字出口的瞬間，方北辰最後一口氣也離開了軀殼……這個讀書人，留下的最後兩個字，也不過是讀書而已……
「爹！」諾顏撕心裂肺的慘叫起來，方夫人卻不見多麼悲傷，只是轉過身，走出了夫婦二人的臥房。
火鷹沒有勸阻，只是任憑她痛哭失聲，方北辰的死去本來就是意料之中的事情，他也不是什麼有情有義的人，但是心頭還是難以遏制的沉重——方北辰至死才明白的事情早在十年前他已經悟到，讀書？一樣是死，糊塗，確實比清楚明白要好過太多了……
「諾顏，想想你娘吧。」火鷹扶著諾顏，柔聲道：「莫要哭壞了身子，將來你娘依靠誰呢？」
諾顏猛地抬頭，忽然想起了什麼，連忙站起身來，向著適才母親進入的廂房奔去。
火鷹目送著她的背影，略有些悲哀，閱人如他，又怎麼會不明白剛才方夫人已有死志？他不想阻止，也不願意再阻止，每個人都有最好的歸宿，或許殘忍了些，只是他一直這樣認為。
「娘啊——」又一聲淒厲之極的尖叫聲傳了過來，火鷹歎了口氣，匆匆忙忙奔了過去。
方夫人躺在床上，一柄匕首插在胸口，她沒有學過武功，這一刀偏斜了些，略略還有呼吸。
火鷹也是暗自心驚，他雖然知道這女子必要殉夫而去，卻沒想過她竟然會選如此烈性的死法。
「諾顏！」他一步上前，緊緊將諾顏擁在懷裡：「人死不能復生，伯母追隨伯父而去，也算是求仁得仁了。」
諾顏渾身都在顫抖，這彌天的慘劇令她幾乎不能呼吸，方夫人的睫毛微微抖了抖，似乎痛苦之極，想要說出一個字來。
「伯母放心，我必然護衛諾顏周全，你和伯父泉下有知，也該心安了。」火鷹望著方夫人，喃喃一念，一手摟著諾顏，一手伸了出去，緩緩撫上她的眼皮，落下時，輕輕在刀柄上推了一推。
我的債，還完了……火鷹長歎一聲，更緊地摟住諾顏，他心中隱隱知道，這可能是今生唯一一次相擁，待她離去之後，襟懷便只有殘月曉風。
「阿龍，你要救我，你一定要救我……」諾顏似乎已經筋疲力盡，喃喃道。
「救你？救你什麼？」火鷹一驚，懷中的諾顏卻沒有答應，低頭去看時，只見她面龐燒的火紅，睫毛上猶自掛著兩滴淚珠，人已經昏死了過去。火鷹連忙伸手去搭她的脈搏，只一觸，心便沉到了冰川之底——「諾顏……」他忍不住輕呼，「我救你，只是……你要我怎麼救你？」
淚水順著眼角一點點滲入諾顏的髮鬢，也不知她是聽清了，還是沒有。
火鷹終於一咬牙，輕輕把她放在床上，拉好了被子，回憶中一樣露珠剔透的女孩兒已不知去了何處，火鷹後退著一步步走了出去——「諾顏」，他又一次低喚，「你承受的，該是如何的痛苦？」
回到適才的大廳，火鷹的臉色又是磐石般冰冷陰沉，看不出絲毫端倪。大廳不知什麼時候左右四下站了四名皂衣人，垂手而立。
「事情如何了？」火鷹坐在正中交椅上，說不出的疲憊。
「他到了應天府，好像還和武田——」
左側一人恭敬回稟，話聲卻被粗暴地打斷：「沒有好像。」
回稟的那人有些吃驚，他很少看見火鷹如此的失態，竟是遏制不住的悲傷和空虛。「是，京冥和小林徹子交過一次手，之後小林徹子被武田救走。京冥現在，應該是趕往台州。」
「好極了！」火鷹忍不住冷冷一笑：「那泉州那邊如何了？」
「一切都按大人吩咐進行。」皂衣人道。
「好」，火鷹點點頭：「你下去吧，召告天下我即刻前往台州，記住，一定要讓京冥聽到。」
「是。」皂衣人點了點頭，隨即轉身離去。
火鷹目送著他的背影，忽然有了絲說不出的感情，忽然又招呼道：「慢著。」
那皂衣人又立即轉身，等待下一步的吩咐。
火鷹似乎在醞釀著詞句：「我好像記得……你是福州人？」
「是。」
火鷹輕輕歎了口氣：「我這番引倭人入境，福泉二地難免生靈塗炭，你父老鄉親也勢必死於兵戈……你，你恨我不恨？」
「小人不敢。」那皂衣人的聲音極是平靜。
「是不恨，還是不敢？」火鷹逼問道。
「小人不恨，也不敢。」那皂衣人微微顫抖：「小人……沒有父老鄉親，這條命，是大人您的。」
火鷹直視著眼前的死士，似乎想從他那具冰冷的軀殼中找出一點靈魂來，但是，他失敗了。火鷹覺得極是無趣，也不知是向誰解釋：「你下去吧……若是你有命活到那一天，自然知道我做的絕沒有錯。」
「是。」皂衣人一躬身，退下。
火鷹忍不住記起了斬下宋世常首級那一刻的震撼，那個男人是如此的激烈，憤怒和蔑視自己——完全失去了一個殺手的冷靜。火鷹拍了拍手掌，有些疑惑地想：有機會真要和那傢伙討教討教，為什麼他的死士，都會比我的忠心？
餘光掃過剩下的三人，他們似乎什麼都聽見了，又似乎什麼都沒有聽進去。
「更衣，備轎，回府。」火鷹長吸一口氣，趕走了腦子裡亂七八糟的念頭，又一指其中一人吩咐道：「準備兩具上好的棺木，替我把人收斂了，手腳要輕，莫要驚醒了方姑娘……她這一覺，恐怕要睡到明日正午，到時候找個大夫，開一劑安胎的方子。記住，方子開完了，人順便給我做掉。」
「大人……」領命的人一驚：「您是說，我可以進去了？」
「去吧……不用再提防什麼了。」火鷹揮揮手：「那些人再也不會來京師了。」
盛極一時的嚴家，府邸牽連三四坊，波光浩淼，宛如皇苑。
嚴世藩喜歡坐在這塊地面上，他的腳下是一丈深的大坑，埋的是滿滿的白銀，每每坐在這裡，就有一種飄飄的成就感，即使皇上的龍椅，也不過如此。
「左手」，嚴世藩遞過一份讞詞，鼻子不屑地向上一掀：「瞧瞧，這些殺不絕的奴才。」
左手打開掃了幾眼，微微一笑：「恭喜大人，賀喜大人，這幾個眼中釘終於要……拔了。」
「今兒一早起就看見這麼份玩意兒，真是大快人心。」嚴世藩嘿嘿冷笑：「左手啊，你跟了我這麼久，該賞你個肥缺了，這明年的五十大壽，交給你採辦。」
左手只是垂手而立，臉上掛著似笑非笑的神情。
「怎麼著？不樂意？」嚴世藩的聲音略高了些。
「不敢，只是屬下沒這個能耐，怕誤了事兒。」左手口中「屬下」二字咬得極重。
「果然是辦大事的人才。」嚴世藩眼中滴溜溜亂轉的光這才平穩下去，點頭笑了笑：「去吧，給我把演武堂操練好了，日後有的是你的好處。」
「是。」左手依舊一躬身，緩緩退下，沒有一絲腳步。
他走得極是緩慢——這麼多年了，他每一步都是這樣走下來，如同腳下踩著刀鋒。他寧可顯露一絲傲氣，也絕不表示出一點對權勢和財富的貪婪，這是殺手的準則，也是最讓主子放心的一種奴才。
只是今天，他胸口的怒氣已經幾乎爆炸，好不容易捱到了自己的密室，飛速換了行頭，稍做易容，就全力向府外掠去——
又是那個鄒應龍，又是那群讀書人，所謂的敗事有餘成事不足，簡直就是為這群人而設的。
略一猶豫，他直奔內閣大學士徐階的府第。來不及通稟，直接逾牆而入，身手之矯捷，如過清風。
「徐大人！」他憤憤然抹去了臉上的易容，怒視面前的徐階：「這份奏折是誰的手筆？我昨夜給你的證據，為什麼不用？」
「鄒大人說，楊公名冠天下，理應為他昭雪。」徐階從沒見過左手如此焦躁：「怎麼？」
「怎麼？」左手冷冷一笑：「這樣的奏章若是有用，從二十年前就該有用了。你們口口聲聲說嚴家父子斂財賣官，陷害忠良，置當今聖上於何地？」
「這……」徐階一驚：「這道理我也明白，只是當年楊公他——」
左手默默搖了搖頭：「當年，楊繼盛就是因為不明白這個道理，才落到如此下場，你們還想再嘗嘗？」
「你！」徐階憤然道：「你居然直呼他的名字！」
「喊也喊了」，左手道：「又如何？給他燒香禮佛的人多了去了，難不成還有什麼用處麼？徐大人，為官之道，你比我清楚。」他上前一步，端起桌子上的茶鐘，緩緩開口：「上好的龍井，只不過大人您好這一口，要是拿去釣魚，可沒魚上鉤。」
徐階若有所思，左手接著道：「昨天，我已經把魚餌給你了，你一定要端著龍井去釣魚，我也沒法子，大人……你說是不是？」
「受教。」徐階拱了拱手：「老夫這就去御史府。」
「慢著……」左手忽然遲疑了一下：「大人，我好像記得楊……楊公還有兩位公子？」
徐階不明所以，點了點頭。
左手閉了閉眼，歎道：「大人此去大事必成，事成之後，大人必定是當朝首輔……到時候，煩請照顧他們。」
徐階脫口而出：「三……」只是後半截話盡數嚥下肚子。
「奴婢告退。」左手忽然跪下一禮，又揚眉道：「有些事情……大人還是忘記的好。」
四十二年，左手用力做了一次深呼吸，似乎要把這個數字吸進身體——這場豪賭，他下注已經下得太久，如今終於到了翻牌的時候。
輸了，不過輸掉一個瘋子的殘破身軀，但若是贏了呢？
左手仰望蒼穹，贏了，他將獲得一個乾坤的新紀元，一個渾身閃耀著夢想光芒的國度。
誰能攔我呢？每一個有實力阻擋自己的人幾乎都在算中，左手有生以來第一次對即將到來的巨大力量產生了一種眩暈感。
走出大門，左手向無人處拐了幾步，挫唇一嘯，天邊紅影一閃，一隻渾身火紅的大鷹飛了下來——那鷹的顏色極其顯眼，普天之下，只有演武堂馴養的出這等猛禽。
那鷹本是白鷹，自幼養大，用藥水洗刷羽毛，以至於喙爪堅硬如鐵，飛的極高，力道堪比巨雕，速度和靈活卻與平常鷹隼一般，在九天之上，根本沒有天敵——莫說天上，即使是江湖二流高手，也未必抵擋地住此鷹一擊。
這種火紅大鷹極是難以調養，數量也是極少，用來派送緊急公文，發號施令可以說是萬無一失。此鷹只有左右手可以調動。是以，江湖中人都知道，嚴家演武堂的標誌——就是火鷹。
左手小心翼翼地自懷中取出一卷薄紗，展開，八個大字遒勁有力：齊集演武，兵發台州。一左一右蓋著兩個手印，都是瘦削，修長，隱隱的內扣。
他終於得到了第二隻手，恐怕即使是嚴嵩父子也不知道，這兩隻手的合力，已經是如何的巨大。
目送著火鷹橫空而去，將碩大矯健的身姿投向一輪白日。左手微微的瞇起眼睛，不自覺地揣測起來——京冥，應該在趕往台州的路上了吧？
左手並沒有猜錯，京冥確實正在快馬加鞭奔向台州。
寒風料峭，京冥的心中一片明鏡也似——既然霍天河死在火鷹的謀算之下，那麼無論如何火鷹都決不會放過霍瀾滄。如今數千倭寇正向台州靠攏，要報戚繼光九戰之仇，火鷹在這個時候趕過去，自然決不會是為了抗擊外敵，掃平海疆。
其時中國南北受敵，外患不斷。有明一朝是從蒙古韃子手裡奪下的江山，數百年來飽受韃靼瓦剌侵擾，土木之變後朝野驚心，聞虎色變。韃靼俺答汗數次直入大好中原，庚戌之變在京畿劫掠八日才去，明軍不敢動手，中國顏面無存，嚴嵩更是驚恐不安。是以雖然火鷹野心極大，也不敢輕易動了北防。最重要的是，掌握北防的一干人物盡在嚴氏父子掌控之中，唯獨不在掌控中的軍隊便是戚繼光手創的戚家軍，和俞大猷創立的俞家軍，而其中戚家軍更是聲名遠播，深孚眾望。
朝野之上有戚家軍，江湖之遠有鐵肩幫，這兩支力量奇跡般的出現並壯大，對於所謀者大的火鷹來說，實在是心腹之患。
雖然鐵肩幫乃是亂黨，但戚繼光與霍瀾滄彼此神交，互相頗為敬重。此次霍瀾滄毅然前往台州，助戚繼光一臂之力，於武田、龍本乃是極大的威脅，對火鷹卻是天賜的良機。倘若坐收漁翁之利，掃平了這兩股力道……京冥已經不敢再想下去，他如果還是六道堂的堂主，還可以調度人馬，抵擋演武堂的襲擊，但是現在，他手裡只有羽翼未豐的「天網」……
京冥一路打馬，如刀的冷風割在肌膚之上，他已經看見了一面網，必須要在它收攏之前——衝出去。
寒冷的冬日，死亡的陰影囂張地肆虐著，何日方能暖風曛？