蘿蔔溪滕家橘子園，大清早就有十來個男男女女，爬在樹椏間坐定，或用長竹梯靠樹，大家摘橘子。人人各把小籮小筐懸掛在樹枝上，一面談笑一面工作。
黑中俏夭夭不歡喜上樹，便想新主意，自出心裁找了枝長竹竿子，桿端縛了個小小撈魚網兜，站在樹下去搜尋，專揀選樹尖上大個頭，發現了時，把網兜貼近橘子，搖一兩下，橘子便落網了，於是再把網兜中橘子倒進竹筐中去。眾人都是照規矩動手，在樹椏間爬來轉去很費事，且大大小小都得摘。夭夭卻從從容容，舉著那枝長竹竿子，隨心所欲到處樹下走去，選擇中意的橘子。且間或還把竹竿子去撩撥樹上的嫂嫂和姐姐，驚擾他們的工作。選取的橘子又大又完整，所以一個人見得特別高興。有些樹尖上的偏枝的果實，更非得她來辦不可。因之這裡那裡各處走動，倒似乎比別人忙碌了些。可是一時間看見遠處飛來了一隻碧眼藍身大蜻蜓，就不顧工作，拿了那個網兜如飛跑去追捕蜻蜓，又似乎閒適從容之至。
嫂嫂姐姐笑著同聲喊叫：「夭夭，夭夭，不能跑，不許跑！」
夭夭一面跑一面卻回答說：「我不跑，蜻蜓飛了。你同我打賭，摘大的，看誰摘得最多。那些尖子貨全不會飛，不會跑，等我回來收拾它！」
總之，夭夭既不上樹，離開樹下的機會自然就格外多。一隻蚱蜢的振翅，或一隻小羊的叫聲，都有理由遠遠的跑去。她不能把工作當工作，只因為生命中儲蓄了能力太多，太需要活動，單只一件固定工作羈絆不住她。她一面摘橘子還一面撿拾樹根邊蟬蛻。直到後來跑得腳上兩隻鞋都被露水濕透，褲腳鞋幫還膠上許多黃泥，走路已覺得重重的時候，才選了一株最大最高的橘子樹，脫了鞋襪，光著兩個白腳，猴兒精一般快快的爬到樹頂上去，和家中人從數量上競賽快慢。
橘子園主人長順，手中拈著一支長長的軟軟的紫竹鞭煙桿，在冬青籬笆邊看家中人摘橘子。有時又走到一株樹下去，指點指點。見小女兒夭夭已上了樹，有個竹筐放在樹下，滿是特大號火紅一般橘子。長順想起商會會長昨天和他說的話，仰頭向樹枝高處的夭夭招呼：「夭夭，你摘橘子不能單揀大的摘，不能單揀好的摘，要一視同仁，不可稍存私心。都是樹上生長的，同氣連理，不許偏愛。現在不公平，將來嫁到別人家中去做媳婦，做母親，待孩子也一定不公平。這可不大好。」
夭夭說：「爹爹，我就偏要摘大的。我才不做什麼人媽媽媳婦！我就做你的女兒，做夭夭。偏心不是過錯！他們摘橘子賣給乾爹，做生意總不免大間小，帶得去的就帶去。我摘的是預備送給他，再盡他帶下常德府送人。送禮自然要大的，整莊的，才臉面好看！十二月人家放到神桌前上供，金晃晃的，觀音財神見它也歡喜！」
棗子臉二姑娘在另外一株樹上接口打趣說：「夭夭，你原來是進貢，許下了什麼願心？我問你。」
夭夭說：「我又不想做皇帝正宮娘娘，進什麼貢？你才要許願心，巴不得一個人早早回來，一件事功行圓滿。」
另外較遠一株樹上，一個老長工正爬下樹來，搭口說：「子樹上厚皮大個頭，好看不中吃。到了十二月都成繡花枕頭，金鑲玉，瓤子同棉花紫差不多，乾癟癟的，外面光，不成材。」
夭夭說：「松富滿滿，你說的話有道理。可是我不信！我選好看的就好吃，你不信，我同你打賭試試看。」
長順正將走過老伴那邊去，聽到夭夭的話語，回過頭來說：「夭夭，你趕場常看人賭博，人也學壞了。近來動不動就說要賭點什麼。一個姑娘家，有什麼可賭的？」
夭夭被爹教訓後不以為意，一時回答不出，卻咕嘰咕嘰的笑。過一會，看爹爹走過去遠了，於是輕輕的說：「辰溪縣巖鷹洞有個聚寶盆，一條烏黑大蟒蛇守定洞門口，閒人免入，誰也進不去。我哪天爬到洞裡去把它偷了來，想要什麼就有什麼。只要我會想，就一定有萬千好東西從盆裡取出來。金子銀元寶滿箱滿櫃，要多少有多少，還怕和你們打賭？」
另外一個嫂嫂說：「聚寶盆又不是醬油罐，你哪能得到？
作算你夭夭有本領，當真得到了它，不會唸咒語，盆還是空的，寶物不會來的！「
夭夭說：「我先去齊梁橋齊梁洞，求老師父傳誦咒語，給他磕一百零八個響頭，拜他做師父，他會教給我唸咒語。」
嫂嫂說：「好容易的事！做老君徒弟要蹲在煉丹爐灶邊，拿芭蕉扇扇三年火，不許動，不許眫眼睛，你個猴兒精做得到？」
老長工說：「神仙可不要象夭夭這種人做徒弟。三腳貓，蹦蹦跳跳，翻了他的鼎灶，千年功行，化作飛灰。」
夭夭說：「邪嗨，唐三藏取經大徒弟是什麼人？花果山水簾洞猴子王，孫悟空！」
「可是那是一隻真正有本領的猴子。」
「我也會爬樹，爬得很高！」
「老師父又不要你偷人參果，會爬樹有什麼用？」
「我敢和你打賭。只要我去，他鑒定我一番志誠心，一定會收我做個徒弟。」
「一定收？他才不一定！收了你頭上戴個緊箍咒，咒語一念，你好受？當年齊天大聖也受不了，你受得了？」
「我們賭點什麼看，隨你賭什麼。」
父親在另外一株樹下聽到幾個人說笑辯嘴，仰頭對樹上的夭夭說：「夭夭，你又要打賭，聚寶盆還得不到，拿什麼東西輸給人？我就敢和你打賭，我猜你得不到聚寶盆。且待明天得到了，帶回家來看看，再和別人打賭不遲！」
把大家都說笑了。各人都在樹上高處笑著，搖動了樹枝，這裡那裡都有赤紅如火橘子從枝頭下落。夭夭上到最高枝，有意搖晃得厲害，掉落下的橘子也就分外多。照規矩掉下地的橘子已經受損，必另外放在一處，留給家裡人解渴。長順一面撿拾樹下的橘子，一面說：「上回省裡委員過路，說我們這裡橘子象搖錢樹。夭夭得不到聚寶盆，倒先上了搖錢樹。」
夭夭說：「爹爹，這水泡泡東西值什麼錢？」
長順說：「貨到地頭死，這裡不值錢，下河可值錢。聽人說北京橘子兩毛錢一個，上海一塊錢兩斤；真是樹上長錢！若賣到這個價錢，我們今年就發大財了。」
「我們園裡多的是，怎麼不裝兩船到上海去賣？」
「夭夭，去上海有多遠路，你知道不知道？兩個月船還撐不到，一路上要有三百二十道稅關，每道關上都有個稽查，伸手要錢。一得罪了他，就說，今天船不許開，要盤艙檢查。我們有多少本錢作這個蠢事情。」
夭夭很認真的神氣說：「爹爹，那你就試裝一船，帶我到武昌去看看也好。我看什麼人買它，怎麼吃它，我總不相信！」
另外一個長工，對於省城裡來的委員，印象總不大好。以為這些事也是委員傳述的，因此參加這個問題的討論，說：「委員的話信不得。這種人下鄉來什麼都不知道！他告我們說：」外國洋人吃的雞不分公母，都是三斤半重；小了味道不鮮，大了肉老不中吃。『我告他：「委員，我們村子裡閹雞十八斤重，越喂得久，越老越肥越好吃。』他說：」天下哪有這種事！『到後把我家一隻十五斤大閹雞捉上省裡研究去了。他可不知道天下書本上沒有的事，我呂家坪蘿蔔溪就有，一件一件的放在眼裡，記在心上，委員哪會知道。「
當家的長順，想起爛泥地方人送大蘿蔔到縣城裡去請賞，一村子人人都熟知的故事，不由己哈哈大笑，走到自己田圃裡看菜秧去了。
大嫂子待公公走遠後，方敢開口說笑話，取笑夭夭說：「夭妹，你六喜將來在洋學堂畢了業，回來也一定是個委員！」
六喜是夭夭未婚夫的小名，現在省裡第三中學讀書，兩家還是去年插的香。
老長工幫腔下去說：「作了委員，那可不厲害！天下事心中一本冊，無所不知。外洋的事也知道！上知天文下知地理，可就不知道我呂家坪事情。閹雞有十八斤重，橘子賣兩塊錢一挑，一定要眼見方為實。委員到我們這裡，眼見的不少，口吃的可更多。」
夭夭的三黑嫂子也幫腔說笑話：「為人有才學，一顆心七竅玲瓏，自然凡事心中一本冊！」
那大嫂子有意撩夭夭辯嘴，便說：「嗨，一顆心子七竅玲瓏，不算出奇。還有人心子十四個竅，夭夭你說是不是？」她指的正是夭夭，要夭夭回答，窘那麼一下。
夭夭隨口回說：「我說不是！」
三黑嫂子為人忠厚老實，不明白話中意思，卻老老實實詢問夭夭，下省去時六喜到不到河上來看她。因為聽人說上了洋學堂，人文明開通了，見面也不要緊。在京城裡，文明人還挽著手過街，可不怕人見了笑話。
夭夭對於這種詢問明白是在作弄她，只裝不曾聽到，背過身去採摘橘子。橘子滿筐後，便溜下樹來倒進另外一個空籮裡去。把事情作完時，在樹下方很認真似的叫大嫂說：「大嫂大嫂，我問你話！」
大嫂子說：「什麼話？」
夭夭想了想，本待說嫂嫂進門時，哥哥不在家，家中用雄雞代替哥哥拜堂圓親的故事，取笑取笑。因為恰恰有個長工來到身邊，所以便故意言不對題：「什麼畫，畫喜鵲噪梅。」
說完，自己哈哈笑著，走開了。
住對河坳上守祠堂的老水手，得到村子裡人帶來的口信，知道長順家賣了一船橘子給鎮上商會會長，今天下樹，因此趕緊渡河過蘿蔔溪來幫忙。夭夭眼睛尖，大白狗眼睛更尖，老水手還剛過河，人在河坎邊綠竹林外，那隻狗就看準了，快樂而興奮，遠遠的向老水手奔去。夭夭見大白狗飛奔而前，才注意到河坎邊竹林子外的來人，因此也向那方面走去。在竹林前和老水手迎面碰頭時，夭夭說：「滿滿，你快來幫我們個忙！」
這句話含義本有兩種，共同工作名為幫忙，橘子太多要人吃，照例也說幫忙。鄉下人客氣笑話，倒常常用在第二點。
所以老水手回答夭夭說：
「我幫不了忙，夭夭。人老了，吃橘子不中用了。一吃橘子牙齒就發酸。你家屋後那爛甜白杏子不推辭，一口氣吃十來個，眼睛閉閉都不算好漢。」話雖如此說，老水手到了橘園裡，把頭上棕葉斗笠掛到扁擔上後，即刻就參加摘橘子工作，一面上樹一面告給他們，年青時如何和大賭吃狗矢柑，一口氣吃二十四個，好像喝一罈子酸醋，全不在乎。人老來，只要想想牙齦也會發疼。
夭夭在老水手樹邊，仰著個小頭，「滿滿，我想要我爹裝一船橘子到武昌去，順便帶我去，我要看看他們城裡文明人吃橘子怎麼下手。用刀子橫切成兩半，用個小機器擠出水來放在杯子裡，再加糖加水吃，多好笑！他們怕什麼？一定是怕橘子骨骨兒卡喉嚨，嚥下去從背上長橘子樹！我不相信，要親眼去看看。」
老水手說：「這東西帶到武昌去，會賠本的。關卡太多了，一路上稅，一路打麻煩，你爹發不了財的。」
夭夭說：「發什麼財？不賠本就成了。我要看看他們是不是花一塊錢買三四個橘子，當真是四個人合吃一個，一面吃一面還說『好吃，好吃，真真補人補人！』我總不大相信！」
老水手把額紋皺成一道深溝，裝作嚴肅卻忍不住要笑笑。
「他們城裡人吃橘子，自然是這樣子，和我們一塊錢買兩百個吃來不同！他們捨不得皮上經絡，就告人說：」書上說這個化痰順氣，『到處是痰多氣不順的人，因此全都留下化痰順氣了。
真要看，等明年六喜哥回來，帶你到京城裡三貝子花園去看。
那裡洋人吃橘子，羊也吃橘子，大耳朵毛兔也吃橘子，大家都講衛生，補得精精神神，文文明明。「
夭夭深怕人說到自己忌諱上去，所以有意挑眼，「滿滿，你大清早就放快，鹿呀馬呀牛黃馬寶化痰順氣呀！三輩子五倍子，我不同你說了！」話一說完，就揚長走過爸爸身邊看菜秧去了。
棗子臉二姑娘卻向老水手分疏，「滿滿，你說的話犯夭夭忌諱，和我們不相干。」
長順問夭夭：「怎麼不好好做事，又三腳貓似的到處跑跑跳跳？」
夭夭藉故說：「我要回家去看看早飯燒好了沒有。滿滿來了，燉一壺酒，煎點干魚，滿滿歡喜吃酒吃魚！等等沒有吃，爹爹你又要說我。」
黑中俏夭夭走後，長順回到了樹下，招呼老水手。老水手說：「大爺，我聽人說你賣一船橘子給會長，今天下船，我來幫忙。」
「有新聞沒有？」當家的話中實有點說笑意思，因為村子裡唯有老水手愛打聽消息，新聞格外多，可是事實上這些新聞，照例又是並不值得大驚小怪的。因這點好事性情，老水手在當地熟人看來，也有趣多了。
老水手昨天到蘆葦溪趕場，抱著「一定有事」的期望態度，到了場上。各處都走遍後，看看凡事還是與平時一樣，到處在賭咒發誓講生意。除在賭場上見幾個新來保安隊副爺，狗撲羊毆打一個米經紀，其餘真是凡事照常。因為被打的是個米經紀，平時專門剝削生意人，所以大家樂得看熱鬧袖手旁觀。老水手預期的變故既不曾發生，不免小小失望。到後往狗肉攤邊一坐，一口氣就吃了一斤四兩肥狗肉，半斤燒灑，腳下輕飄飄的，回轉楓樹坳。將近祠堂邊時，倒發現了一件新鮮事情。原來鎮上燒瓦窯的劉聾子，不知帶了什麼人家的野娘兒們，在坳上樹林裡撒野，不提防老水手趕場回來的這樣早，驚竄著跑了。
老水手正因為喝了半斤燒酒，血在大小管子裡急急的流，興致分外好。見兩個人向山後拚命跑去時，就在後面大聲嚷叫：「燒瓦的，燒瓦的，你放下了你那瓦窯不管事，倒來到我這地方取風水。清天白日不怕羞，真正是豈有此理！你明天不到祠堂來掛個紅，我一定要稟告團上，請人評評理！」可是燒瓦的劉老闆，是鎮上出名的聾子，老水手忘了聾子耳邊響炸雷，等於不說。醉裡的事今早上已忘懷了，不是長順提及「新聞」，還不會想起它來。
老水手笑著說：「大爺，沒有別的新聞。我昨天趕蘆葦溪的場，吃了點『汪汪叫』，喝了點『悶糊子』，騰雲駕霧一般回來時，若帶得有一張捉鵪鶉的搖網，一下子怕不捉到了一對『梁山伯、祝英台』！這一對扁毛畜生，膽敢在我屋後邊平地砌巢！」
身旁幾個人聽來，都以為老水手說的是雀鳥，不著意笑著。因為這種灰色長尾巴鳥類，多成對同飛同息，十分親愛，鄉下人傳說是故事中「梁山伯祝英台」，生前婚姻不遂死後的化身。故事說來雖極其動人，這雀鳥樣子聲音可都平平常常。
一身灰撲撲的雜毛，叫時只會呷呷呷，一面飛一面叫，毫無動人風格。捉來養在家中竹籠裡，照例老不馴服，只會碰籠，本身既不美觀，又無智慧或悅耳聲音，實在沒有什麼用處，老秀才讀了些舊書，卻說這就是古書上說的「鴆鳥」，趕蛇過日子，土名「蛇呷雀兒」，羽毛浸在酒中即可毒人。因此這東西本地人通不歡喜它。
老水手於是又說笑，「我還想捉來進貢，送給委員去，讓委員也見識見識！」
大家不明白老水手意思所在，老水手卻因為這件事只有自己明白，極其得意，獨自莞爾而笑。
一村子裡人認為最重大的事情，政治方面是調換縣長，軍事方面是保安隊移防，經濟方面是下河桐油花紗價格漲落，除此以外，就儼然天下已更無要緊事情。老水手雖說並無新聞，一與橘子園主人談話，總離不了上面三個題目。縣長會辦事，還得民心，一時不會改動。保安隊有什麼變故發生，有個什麼弟兄拖槍溜了，什麼人酒後爭持，玩武棒棒走了火，如彼如此，多在事後方知道，事前照例不透消息。傳說多，影響本地人也相當嚴重的，是與沿河人民生活關係密切的桐油。看老《申報》的，弄船的，號口上坐莊的，開搾油坊的，挖山的，無人不和桐油有點關連。這兩個人於是把話引到桐油上來，長順記起一件舊事來了。今年初就傳說辰州府地方，快要成立一個新式油業公司，廠址設在對河，打量用機器搾油，機器熬煉油，機器裝油，……總而言之一切都用機器。凡是原來油坊的老闆，掌捶、管搾、燒火看鍋子、蒸料包料，以及一切雜項工人和拉石碾子的大黃牯牛，一律取消資格，全用機器來代替。鄉下人無知識，還以為這油業公司一成立，一定是機器黃牛來作事，省城裡派來辦事的人，就整天只在旁邊抱著個膀子看西洋景。
這傳說初初被水上人帶到呂家坪時，原來開油坊的人即不明白這對於他們事業有何不利，只覺得一切用機器，實在十分可笑。從火車輪船電光燈，雖模糊意識到「機器」是個異常厲害的東西，可是搾油種種問題，卻不相信機器人和機器黃牛辦得了。因為蒸料要看火色，全憑二十年經驗才不至於誤事，決不是兒戲。機器是鐵打的，憑什麼經驗來作？本領誰教它？總之可笑處比可怕處還多。傳說難證實，從鄉下人看來，倒正像是辦機器油坊的委員，明知前途困難，所以擱下了的。
長順想起了這公司「舊事重提」的消息，就告給老水手說：「前天我聽會長說，辰州地方又要辦那個機器油坊了。辦成功他們開張發財，我們這地方可該歪，怕不有二三十處油坊，都得關門大吉！」
老水手說：「那怕什麼？他們辦不好的！」
「你怎麼知道辦不好？有三百萬本錢，省裡委員，軍長，局長，都有股份。又有錢，又有勢，又有跑路的狗，還不容易辦？」
「我算定他們辦不好。做官的人哪會辦事？管事的想撈幾個錢，打雜的也想撈幾個錢，上上下下都只撈油水，撈來撈去有多少？我問你。縱勉勉強強開辦得成，機器能出油，我敢寫包票，油全要不得。一定又髒又臭，水色不好，沉澱又多，還攙了些米湯，洋人不肯收買它。他們要賠本，關門。大爺你不用怕，讓他們去試試看，不到黃河心不死，這些人能辦什麼事！成塊銀子丟到水裡去，還起個大泡。丟到油裡去，不會起泡，等於白丟。」
長順搖搖頭，對這官民爭利事結果可不那麼樂觀。「他們有關上人通融，向下運既有許多便利，又可定官價買油收桐子，手段很厲害！自己機器不出油，還可用官價來收買別家的油，貼個牌號充數，也不會關門！」
老水手舉起手來打了個響榧子，「唉嗨，我的大爺，什麼厲害不厲害？你不看辰溪縣復興煤礦，他們辦得好辦不好？他們辦我們也辦，一個『哀（挨）而不傷』。人多開銷大，進的少，漏的多，他們辦不好的！」
「古人說：官不與民爭利，有個道理。現在不同了，有利必爭。」
說到這事話可長了。三十年前的官要面子，現在的官要面子也要一點袁頭孫頭。往年的官做得好，百姓出份子造德政碑萬民傘送「青天」，現在的官做不好，還是要民眾出份子登報。「登了報，不怕告」，告也不准帳。把狀紙送到專員衙門時，專員會說：「你這糊塗鄉下人，已經出名字登報，稱揚德政，怎麼又來稟告父母官？怕不是受人愚弄刁唆吧！」完事。
官官相衛告不了，下次派公債時，凡稟帖上有名有姓的，必點名叫姓多出一百八十。你說捐不起，拿不出，委員會說：「你上回請訟棍寫稟帖到專員衙門控告父母官，又出得起錢！」
不認捐，反抗中央功令，押下來，吊起騾子講價錢，不怕你不肯出。
不過長順是個老《申報》讀者，目擊身經近二十年的變，雖不大相信官，可相信國家。對於官，永遠懷著嫌惡敬畏之忱，對於國家不免有了一點兒「信仰」。這點信仰和愛，和他的家業性情相稱，且和二十年來所得的社會經驗相稱。他有種單純而誠實的信念，相信國家不打仗，能統一，究竟好多了。國運和家運一樣，一切事得慢慢來，慢慢的會好轉的。
話既由油坊而起，老水手是個老《申報》間接讀者，於是推己及人忖度著：「我們南京那個老總，知不知道這裡開油業公司的事情？我們為什麼不登個報，讓他從報上知道？他一定也看老《申報》，他還派人辦《中央日報》，應當知道！」
長順對於老水手想像離奇處皺了皺眉，「這個大老官，坐在南京城，不是順風耳，千里眼，哪知道我們鄉下這些小事情。日本鬼子為北方特殊化，每天和他打麻煩，老《申報》就時常說起過。這是地方事件，中央管不著。」
說來話長，只好不談。兩人都向天空看了那麼一眼。天上白雲如新扯棉絮，在慢慢移動。河風吹來涼涼的。只聽得有鵪鶉叫得很快樂，大約在河坎邊茅草篷裡。
棗子臉二姑娘在樹上插嘴說話：「滿滿，明天你一早過河來，我們和夭夭上山舀鵪鶉去。夭夭大白狗好看不中用，我的小花子狗，你看它像貌看不出，身子一把柴瘦得可憐，神氣萎瑣瑣的，在草窠裡追扁毛畜生時，可風快！」
老水手說：「二姐上什麼山，花果山？你要捉鵪鶉，和黑夭夭跟我到三里牌河洲上去，茅草蓬蓬裡要多少！又不是捉來打架，要什麼舀網？只帶個捕魚的撒手網去，向草窠中一網撒開去，就會有一二十隻上手！我親眼看過高村地方人捉鵪鶉，就用這個方法，捉了兩挑到呂家坪來賣。本地人見了那麼多鵪鶉，問他從什麼地方得來的，說笑話是家裡孵養的。」
長順說：「還有省事法子，芷江人捉鵪鶉，只把個細眼網張在草坪盡頭，三四個人各點個火把，扛起個大竹枝，拍拍的打草，一面打一面叫：」姑姑姑，咯咯咯，『上百頭鵪鶉都被趕向網上碰，一捉就是百八十隻，全不費事！「
二姑娘說：「爹你怎麼早不說，好讓我們試試看？」又說：「那好極了，我們明天就到河洲上去試試，有靈有驗，會捉上一擔鵪鶉！」
老水手說，「這不出奇，還有人在河裡捉鵪鶉！一面打魚一面捉那個扁毛畜生。」
提起打魚，幾個人不知不覺又把話題轉到河下去，老水手正想說起那個蛤蟆變鵪鶉的荒唐傳說，話不曾開口，夭夭從家中跑了來，遠遠的站在一個土堆子上，拍手高聲叫喊：「吃飯了！吃飯了！菜都擺好了，你們快快來！」
最先跑回去的是那隻大白狗，幾個小孩子。
老水手到得飯桌邊時，看看桌上的早飯菜，不特有干魚，還有鮮魚燒豆腐，紅蝦米炒韭菜。老水手說笑話：「夭夭，你家裡臨河，凡是水裡生長的東西，全上了桌子，只差水爬蟲不上桌子。」
站在桌邊點著數目分配碗筷的夭夭，帶笑說：「滿滿，還有咧，你等等看吧。」說後就回到廚房裡去了。一會兒捧出一大缽子湯菜來，熱氣騰騰。仔細看看，原來是一缽田螺肉煮酸白菜！夭夭很快樂的向老水手說：「滿滿你信不信，大水爬蟲也快上桌子了？」說得大家笑個不止。
吃過飯後一家人依然去園裡摘橘子，長順卻邀老水手向金沙溪走，到溪頭去看新堰壩。堰壩上安了個小小魚梁，水已下落，正有個工人蹲在岸邊破篾條子修補魚樑上的棚架。到秋天來，溪水下落，堰壩中多只蓄水一半，水碾子轉動慢了許多，水車聲雖然還咿咿啞啞，可是也似乎疲倦了，只想休息神氣。有的已停了工，車盤上水閘上粘掛了些水苔，都已枯綿綿的，被日光漂成白色。扇把鳥還坐在水車邊石堤坎上翹起扇子形尾巴唱歌，石頭上留下許多干白鳥糞。在水碾坊石牆上的薜荔，葉子紅紅紫紫。碾坊頭那一片葵花，已經只剩下些烏黑桿子，在風中斜斜彎彎的，再不像往時斗大黃花迎陽光扭著頸子那種光鮮。一切都說明這個秋天快要去盡了，冬天行將到來。
兩個人沿溪看了四座碾坊，方從堰壩上邁過對溪，抄捷徑翻小山頭回橘子園。
到午後，已摘了三曬穀簟橘子。老水手要到鎮上去望望，長順就托他帶個口信，告會長一聲，問他什麼時候來過秤裝運。因為照本地規矩，做買賣各有一把秤，一到份量上有爭持時，各人便都說「憑天賭咒，自己秤是官秤，很合規矩。大斗小秤不得天保佑。」若發生了糾紛，上廟去盟神明心時，還必須用一隻雄雞，在神座前咬下雞頭各吃一杯血酒，神方能作見證。這兩親家自然不會鬧出這種糾葛，因此橘子園主人說笑話，囑咐老水手說：「大爺，你幫我去告會長，不要扛二十四兩大秤來，免得上廟明心，又要捉我一隻公雞！」
老水手說：「那可免不了。誰不知道會長號上的大秤。你怕上當，上好是不賣把他！」老水手說的原同樣是一句笑話。
大幫船攏碼頭時
老水手到了呂家坪鎮上，向商會會長轉達橘子園主人的話語，在會長家同樣聽到了下面在調兵遣將的消息。這些消息和他自己先前那些古古怪怪的猜想混成一片時，他於是便好像一個「學者」，在一種純粹抽像思考上，弄得有點神氣不舒，脊樑骨被問題壓得彎彎的，預備沿河邊走回坳上去。在正街上看見許多扛了被蓋卷的水手，知道河下必到了兩幫貨船，一定還可從那些船老闆和水手方面，打聽出一些下河新聞。他還希望聽些新聞，明天可過河到長順家去報告。
河下二碼頭果然已攏了一幫船，大小共三十四隻，分成好幾個幫口停泊到河中。河水落了，水淺船隻難靠碼頭，都用跳板搭上岸。有一部分船隻還未完畢它的水程，明後天又得開頭上行，這種船高桅上照例還懸掛一堆纖帶。有些船已終畢了它行程的，多半在準備落地起貨。複查局關上辦事人，多拿了個長長的鐵釬子，從這隻船跳過那隻船，十分忙碌。這種船隻必然已下了桅，推了篷，一看也可明白。還有些船得在這個碼頭上盤載，減少些貨物，以便上行省事的。許多水手都在河灘上笑嘻嘻的和街上婦女談天，一面剝橘子吃一面說話。或者從麂皮抱兜裡掏摸禮物，一瓶雪花膏，一盒蘭花粉，一顆鍍金戒指，這樣或那樣。掏出的是這個水手的血汗還是那顆心，接受禮物的似乎通通不曾注意到。有些水手又坐在大石頭上編排草鞋，或蹲在河坎上吸旱煙，寂寞和從容平分，另是一種神情。
有些船後艄正燃起濕栗柴，水手就長流水淘米煮飯，把砂罐貯半罐子紅糙米，向水中骨毒一悶。另外一些人便忙著掐蔥剝蒜，準備用攏岸刀頭肉炒豆腐乾作晚飯菜。
搭上行船的客人，這時多換上乾淨衣服，上街去看市面。
不上岸的卻穿著短汗衫，叉手站在船尾船頭，口銜紙煙，灑灑脫脫，欣賞午後江村景色。或下船在河灘上橘子堆邊把揀好的橘子擺成一小堆，要鄉下人估價錢，笑瞇瞇的作交易。說不定正想起大碼頭四人同吃一枚橘子的情形，如今卻儼然到了橘子園，兩相對照，未免好笑。說不定想到的又只是些比這事還小的事情。
長街上許多小孩子，知道大幫船已攏岸，都提了小小籃子，來賣棒棒糖和小芝麻餅，在各個船上兜生意，從這隻船跳過那隻船一面進行生意，一面和同伴罵罵野話取樂。
河下頓時顯得熱鬧而有生氣起來，好像有點亂，一種逢場過節情形中不可免的紛亂。
老水手沿河走去，瞪著雙小眼睛，一隻一隻船加以檢查。
凡是本鎮上或附近不多遠的船主和水手，認識的都打了個招呼，且和年青人照例說兩句笑話。不是問他們這次下常德見過了幾條「火龍船」，上醉仙樓吃過幾碗「羊肉面」，就是逗他們在桃源縣玩過了幾次「三隻角」，進過幾回「桃源洞」！遇到一個胖胖的水手，是呂家坪鎮上作裁縫李生福的大兒子，老水手於是在船跳板邊停頓下來，向那小伙子打招呼。
「大肉官官，我以為你一到洞庭湖，就會把這只『水上飄』壓沉，湖中的肥江豬早吃掉了你，怎麼你又回來了？好個大命！」
那小伙子和一切胖人脾氣相似，原是個樂天派，天生憨憨的，笑嘻嘻的回答說：「伯伯，我們這隻船結實，壓不沉的！
上次放船下常德府，船上除了我，還裝上十二桶水銀，我也以為會壓到洞庭湖心裡去見龍王爺，不會再回來的，所以船到桃源縣時，就把幾個錢全輸光了。我到後江去和三個小婊子打了一夜牌，先是我一個人贏，贏到三個婊子都上不了莊。
時候早，還不過半夜，不好意思下船，就借她們錢再玩下去。
誰料三個小婊子把我當城隍菩薩，商量好了抬我的轎子，三輪莊把我弄得個罄、淨、干。她們看我錢已輸光後，就說天氣早，夜深長，過夜太累了，明天恐爬不起來，還是歇歇吧。
一個一個打起哈欠來了，好像當真要睡覺樣子。好無心肝的婊子！干鋪也不讓搭，要我回船上睡。輸得我只剩一根褲帶，一條黃瓜，到了省裡時，什麼都買不成。船又好好的回來了。
伯伯，你想想我好晦氣！一定是不小心在婦人家曬褲子竹竿下穿過，頭上招了一下那個。「
老水手笑得彎著腰。「好，好，好，你倒會快樂！你身子那麼大，婊子不怕你？」
「桃源縣後江娘兒們，什麼大仗火不見過，還怕我！她們怕什麼？水牛也不怕！」
「可是省裡來的副爺，關門撒野，完事後拉開房門就跑了，她們招架不祝」「那又當別論。伯伯，說起副爺，你我誰不怕？」
老水手說：「凡事總有理字，三頭六臂的人也得講個道理。」老水手想起新生活，話轉了彎，「肥它它，我問你，可見過新生活？你在常德可被罰過立正？」
「見過見過。不多不少罰過三回。有回還是個女學生；她說：」划船的，你走路怎麼不講規矩？這不成的！『我笑笑的問她：「先生，什麼是規矩？』因為我笑，她就罰我。站在一個商貨鋪屋簷口，不許走動。我看了好一會鋪子裡懸掛在半空中的臘肉臘魚，害得我口饞心饞！」
「這有什麼好處？」
「嚴肅整齊，將來好齊心打鬼子，打鬼子不是笑話！」
「聽人說兵向上面調，打什麼鬼子？鬼子難道在我們湘西？」
「那可不明白！」
既不明白，自然就再會。老水手又走過去一點，碰著一個「攔頭」水手，蘿蔔溪住家的人。這水手長得同一根竹篙子一般，名叫「長壽」。其時正和另外一個水手，在河灘上估猜橘子瓣數，賭小輸贏。老水手走近身時招呼他說：「長壽，你不是月前才下去？怎麼你這根竹篙子一撇又回來了？」
長壽說：「我到辰州府就打了轉身。」
「長順家三黑子，他老子等他船回來，好裝橘子下省辦皮貨！他到了常德不到？」
「不知道，這要問朱家冒冒，他們在辰州同一幫船，一同灣泊到上南門，一路吹哨子去上西關福音堂看耶穌，聽牧師說天話。」又引了兩句諺語：「耶穌愛我白白臉，我愛耶穌大洋錢。可不是！」
「洪發油號的油船？」
「我沒看見。」
「榷運局的鹽船？」
「也沒看見。」
老水手不由的咦了起來，做成相信不過的神氣：「咦，長壽，長壽，你這個人眼眶子好大，一隻下水船面對面也看不明白。你是整天看水鴨子打架，還是眼睛落了個毛毛蟲，癢蘇蘇的不管事？」
那水手因為手氣不大好，賭輸了好些錢，正想扳本，被老水手打岔，有點上火，於是粗聲粗氣回答：「咄，伯伯，你真是，年青人眼睛，看女人才在行！要看船，滿河都是船，看得了多少！」
「你是攔頭管事！」
「我攔頭應當看水，和水裡石頭；抬起頭來就看天，有不有雲，刮不颳風，好轉篷掛腳。誰當心看油船鹽船？又不是家裡媳婦婆娘等待油鹽下鍋炒菜！」
老水手見話不接頭，於是再邁步走去。在一隻三艙船前面，遇著一個老伴，一個在沅水流域駕了三十年船的船主，正在船頭督促水手起貨物上岸。一見老水手就大聲喊叫：「老夥計，來，來，來，到這裡來！打燈籠火把也找不到你！同我來喝一杯，我燉得有個稀爛大豬頭。你忙？」
老水手走近船邊笑笑的，「我忙什麼？我是個鷂子風箏，滿天飛，無事忙。白天幫蘿蔔溪長順大爺下了半天橘子，回鎮上來看看會長，聽說船攏了，又下河來看看船。我就那麼無事忙。你這船真快，怎麼老早就回來了？」
「回來裝橘子的！趕裝一船橘子下去，換魷魚海帶趕回來過年。今年我們這裡橘子好，裝到漢口搶生意，有錢賺。」
「那我也跟你過漢口去。」老水手說笑話，可是卻當真上了船。從船舷陽橋邊走過尾艄去，為的是尾艄空闊四不當路，並且火艙中砂鍋裡正燜著那個豬頭，熱氣騰騰，香味四溢，不免引人口饞。
船主跟過後艄來，「老夥計，下面近來都變了，都不同了，當真下去看看西洋景吧。常德府街道放得寬寬的，走路再不會手拐子撞你撞我。大街上人走路都挺起胸脯，好像見人就要打架神氣。學生也厲害，放學天都拿了木棍子在街上站崗，十來丈遠一個，對人說：走左邊，走左邊，——大家左邊走，不是左傾了嗎？」末尾一句話自然是笑話，船主一面說一面就自己先笑起來。因為想起前些時別的人曾經把這個字眼兒看得頂認真，還聽說有上萬年青學生因此把頭割掉！
「哪裡的話。」
「老夥計，哪裡畫？壁上掛；唐伯虎畫的。這事你不信，人家還親眼見過！辮子全剪了，說要衛生，省時間梳洗，好讀書。一講究衛生，連褲子也不穿。都說是當真的，我不大信！」
老水手是個老《申報》間接讀者，用耳朵從會長一類人口中讀消息，所以比船主似乎開通一點，不大相信船主說的女學生笑話。老水手關心新生活，又問了些小問題，答覆還是不能使人滿意。後來又談起中國和日本開戰問題，那船主卻比老水手知道更少，所以省上調動保安隊，船主就毫不明白是什麼事情。
可是皇天不負苦心人，關心這問題的老水手，過不久，就當真比呂家坪鎮上人知道的都多了。
辰河貨船在沅水中行駛，照規矩各有幫口，也就各有碼頭，不相混雜。但船到辰河以後，因為碼頭小，不便停泊，就不免有點各憑機會搶先意思，誰先到誰就揀好處靠岸。本來成幫的船，雖還保留一點大河中老規矩，孤單船隻和裝有公事上人的船隻，就不那麼拘謹了。這貨船旁有一隻小船，拔了錨，撐到上游一點去後，空處就補上了一隻小客船，船頭上站了個穿灰嗶嘰短裌襖的中年人，看樣子不是縣裡承審官，就是專員公署的秘書科長。小差船十來天都和這只商船泊在一處，一同開頭又一同靠岸。船主已和那客人相熟，兩船相靠泊定後，船主正和老水手蹲在艙板上放杯筷準備喝酒。船主見到那個人，就說：「先生，過來喝一杯，今天酒好！是我們鎮上著名的紅毛燒，進過貢的，來試試看。」
那人說：「老闆，你船到地了。這地方橘子真好，一年有多少出息！」
「不什麼好，東西多，不值錢！」旋又把筷子指定老水手鼻子，「我們這位老夥計住在這裡，天上地下什麼都知道。呂家坪的事情，心中一本冊，清清楚楚。」
聽到這個介紹時，老水手不免有點兒忸怩。既有了攀談機會，便隔船和那客人談天，從橘子產量價值到保安隊。飯菜排好時，船主重新慇勤招呼請客人過來喝兩杯酒。客人卻情不過，只得走過船來，大家蹲在後艙光溜溜的船板上，對起杯來。
原來客人是個中學教員，說起近年來地方的氣運，客人因為多喝了一杯酒，話也就多了一點，客人說：「這事是一定的！你們地方五年前歸那個本地老總負責時，究竟是自己家邊人，要幾個錢也有限。錢要夠了，自然就想做做事。可是面子不能讓一個人占。省裡怕他得人心，勢力一大，將來管不了，主席也怕坐不穩。所以派兩師人上來，逼他交出兵權，下野不問事。不肯下野就要打。如果當時真的打起來，還不知是誰的天下。本地年青軍官都說要打也成，見個勝敗很好。可是你們老總不怕主席怕中央，不怕人怕法，怕國法和軍法。以為不應當和委員長為難，是非總有個公道，就下了野，一個人坐車子跑下省裡去做委員，軍隊事不再過問。因此軍隊編的編，調的調，不久就完事了。再不久，保安隊就來了。主席想把保安隊拿在手裡，不讓它成為單獨勢力，想出個絕妙辦法，老是把營長團長這裡那裡各處調，部隊也這裡那裡各處調，上下通通不大熟習，官長對部下不熟習，部隊對地方不熟習，好倒有好處，從此一來地方勢力果然都消滅了，新勢力決不會再起，省裡做事方便了萬千。只是主席方便民眾未必方便。保安隊變成了隨時調動的東西，他們只準備上路，從不準備打匪。到任何地方駐防，事實上就只是駐防，負不了責。縱有好官長，什麼都不熟習，有的連自己的兵還不熟習，如何負責？因此大家都養成一個不大負責的習氣，……離開妻室兒女出遠門，不為幾個錢為什麼？找了錢，好走路！」
老水手覺得不大可信，插嘴說：「這事情怎麼沒有傳到南京去呢？」
那人說：「我的老夥計，委員長一天忙到晚，管得到這芝麻大事情？現在又預備打日本，事情更多了。」
船主說：「這裡那人既下野了，兵也聽說調過寧波奉化去了，怎麼省裡還調兵上來？又要大殺苗人了嗎？苗人不造反，也殺夠了！」
「老舵把子，這個你應當比我們外省人知道得多一些！」客人似乎有了點醉意，話說得更親暱放肆了些。這人民國十八年在長沙過了一陣熱鬧日子，忽然又冷下來，不聲不響教了六年中學。誰也不知道他過去是什麼人，把日子過下來，看了六七年省城的報，聽了六七年本地的故事。這時節被呂家坪的燒酒把一點積壓全擠出來了。「老夥計，你不知道吧？我倒知道啊！你只知道划船，掌舵，拉縴，到常德府去找花姑娘，把板帶裡幾個錢掏空，就完事了。那知道世界上玩意兒多咧。……」（被中央宣傳部刪去一大段「註：指國民黨中央宣傳部」）到老水手彷彿把事情弄明白，點頭微笑時，那客人業已被燒酒醉得糊糊塗塗快要唱歌了。
老水手輕輕的對船主說：「掌舵的，真是這樣子，我們這地方會要遭殃，不久又要亂起來的，又有槍，又有人，又有後面撐腰的，怎麼不亂？」
船主不作聲，把頭亂搖，他不大相信。事實上他也有點醉了。
天已垂暮，鄰近各船上到處是炒菜落鍋的聲音，和辣子大蒜氣味。且有在船上猜拳，八馬五魁大叫大喊的。晚來停靠的船，在河中用有倒鉤的竹篙抓住別的船尾靠攏時，篙聲水聲人語聲混成一片。河面光景十分熱鬧。夜雲已成一片紫色，映在水面上，渡船口前人船都籠罩在那個紫光中。平靜寬闊的河面，有翠鳥水雞接翅掠水向微茫煙浦裡飛去。老水手看看身邊客人和舵把子，已經完全被燒酒降伏。天夜了，忙匆匆的扒了一大碗紅米飯，吃了幾片肥爛爛的豬頭肉，上了岸鮎魚似的溜了。
他帶了點輕微酒意，重新上正街，向會長家中走去。
會長正來客人，剛點上那盞老虎牌汽油燈，照得一屋子亮堂堂的。但見香煙籠罩中，長衣短衣坐了十來位，不是要開會就是要打牌。老水手明白自己身份，不慣和要人說話，因此轉身又向茶館走去。
貨船到得多，水手有的回了家，和家中人圍在矮桌邊說笑吃喝去了。有的是麻陽縣的船，還不曾完畢長途，明天又得趕路，卻照老規矩，「船到呂家坪可以和個婦人口對口做點糊塗事」，就上岸找對手消消火氣。有的又因為在船上賭天九，手氣好，弄了幾個，抱兜中洋錢鈔票脹鼓鼓的，非上岸活動活動不可，也得上岸取樂，請同夥水手吃麵，再到一個婦人家去燒葷煙吃。既有兩三百水手一大堆錢在鬆動，河下一條長街到了晚上，自然更見得活潑熱鬧起來。到處感情都在發酵，笑語和嚷罵混成一片。茶館中更嘈雜萬狀。有退伍兵士和水手，坐在臨街長條凳上玩月琴，用竹撥子弄得四條弦繃琮繃琮響。還風流自賞提高喉嚨學女人嗓子唱小曲，《花月逢春》，《四季相思》，萬喜良孟姜女長城邊會面，一面唱曲子，一面便將眼角瞟覷對街黑腰門（門裡正有個大黑眼長辮子船主黃花女兒），妄想鳳求凰，從琴聲入手。
小船主好客喜應酬，還特意拉了船上的客人，和押貨管事上館子吃肉餃餌，在「滿堂紅」燈光下從麂皮抱兜掏出大把鈔票來爭著會鈔，再上茶館喝茶，聽漁鼓道情。客人興致豪，必還得陪往野娘兒們住的邊街吊腳樓上，找兩個眉眼利落點的年青婦人，來陪客靠燈，燒兩盒煙，逗逗小婊子取樂。
船主必在小婊子面前，隨便給客人加個官銜，參謀或營長，司令或處長，再不然就是大經理大管事；且照例說是家裡無人照應，正要挑選一房親事，不必摩登，只要人「忠厚富太」就成，借此扇起小婦人一點妄念和癡心，從手腳上佔點便宜。再坐坐，留下一塊八毛錢，卻笑著一股煙走了。副爺們見船幫攏了岸，記起盡保安職務，特別多派了幾個弟兄查夜，點驗小客店巡環簿，盤問不相干住客姓名來去。更重要的是另外一些不在其位非軍非警亦軍亦警的人物，在巡查過後，來公平交易，一張桌子收取五元放賭桌子錢。
至於本地婦人，或事實上在經營最古職業，或興趣上和水上人有點交情緣分，在這個夜裡自然更話多事多，見得十分忙碌，還債收帳一類事情，必包含了物質和精神兩方面。眼淚與悅樂雜揉，也有唱，也有笑，且有恩怨糾縛，在鼻涕眼淚中盟神發誓，參加這個小小世界的活動。
老水手在一個相熟的本地舵把子茶桌邊坐下來，一面喝茶一面觀察情形。見凡事照常，如歷來大幫船到碼頭時一樣。
即坐在上首那幾個副爺，也都很靜心似的聽著那浪蕩子彈月琴，夢想萬喜良和孟姜女在白骨如麻長城邊相會唱歌光景，臉樣都似乎癡癡的，並無徵兆顯示出對這地方明日情形變化的憂心，簡直是毫無所思，毫無所慮。老水手因之代為心中打算，即如何撈幾個小小橫財，打顆金戒指，鑲顆金牙齒。
老水手心中有點不平，坐了一會兒，和那船主談了些閒天，就拔腳走了。他也並不走遠，只轉到隔壁一個相熟人家去，看船上人打跑付子字牌，且看懸在牌桌正中屋樑下那個火苗長長的油燈，上面蟲蛾飛來飛去，站在人家身後，不知不覺看了半天。呂家坪市鎮到坳上，雖有將近三里路，老水手同匹老馬一樣，腿邊生眼睛，天上一抹黑，摸夜路回家也不會摔到河裡去。九月中天上星子多，明河在空中畫一道長長的白線，自然更不礙事了。因此回去時火把也不拿，灑腳灑手的。回坳上出街口得從保安隊駐防處伏波宮前面經過，一個身大膽量小的守哨弟兄在黑暗中大聲喊道：「口令！」
老水手猛不防有這一著洋玩意兒，於是乾聲嚷著：「老百姓。」
「什麼老百姓？半夜三更到哪裡去！不許動。」
「楓樹坳坐坳守祠堂的老百姓，我回家裡去！」
「不許通過。」
「不許走，那我從下邊河灘上繞路走。天半夜了，人家要回家睡覺的！」
「天半夜了，怎麼不打個燈？」
「天上有星子，有萬千個燈！」
那哨兵直到這時節似乎方抬頭仔細看看，果然藍穹中掛上一天星子。且從老水手口音中，辨明白是個老夥計，不值得認真了。可是自己轉不過口來，還是不成，說說官話：「你得拿個火把，不然深更半夜，誰知道你是豺狼虎豹，正人君子？」
「我的副爺，住了這地方三十年，什麼還不熟習？我到會長那邊去有點事情，所以回來就晚了。包涵包涵！」
話說來說去，口氣上已表示不妨通融了，老水手於是依然一直向前走去。老水手從口音上知道這副爺是家邊人，好說話，因此走近身時就問他：「副爺，今天戒嚴嗎？還不到三更天，早哩。」
「船來得多，隊長怕有歹人，下命令戒嚴。」
「官長不是在會長家裡吃酒嗎？三山五嶽，客人很多！」
「在上碼頭稅關王局長那邊打牌！」
「打牌吃酒好在是一樣的。我還以為在會長家裡！天殺黑時我看見好些人在那邊，簡直是群英大會……」「吃過酒，就到王局長那邊打牌去了。」
「局長他們倒成天有酒喝，有牌打。」
「命裡八字好，做官！」口中雖那麼說，卻並無羨慕意思，語氣中好像還帶著一點詛咒意味，「娘個東西，陞官發財，做舅子！」
又好像這個不滿意情緒，已被老水手察覺，洩露了心中秘密，便認清了自己責任，陡的大吼一聲：「走，趕快走！不走我把你當奸細辦。」似乎把老水手嗾開後，自己也就安全了。
老水手聽來覺得，這個弟兄的意見，竟比河下船上聽那中學教員的意見明白多了。他心裡想：「慢慢的來吧，慢慢的看吧，舅子。『豆子豆子，和尚是我舅子；棗子棗子，我是和尚老子。』你們等著吧。有一天你看老子的厲害！」他好像已預先看到了些什麼事情，即屬於這地方明日的命運。可是究竟是些什麼，他可說不出，也並不真正明白。
到得坳上時，看看對河蘿蔔溪一帶，半包裹在夜色迷濛霧氣中，如已沉睡，只剩下幾點兒搖曳不定燈光在叢樹林薄間。河下也有幾點燈光微微閃動。灘水在靜夜裡很響。更遠處大山，有一片野燒，延展移動，忽明忽滅。老水手站在祠堂階砌上，自言自語的說：「好風水，龍脈走了！要來的你儘管來，我姓滕的什麼都不怕！」