會長所有幾隻貨船全攏了呂家坪碼頭，忙壞了這個當地能人。先是聽說鄰縣風聲不大好，已在遣將調兵，唯恐影響到本地。他便派先前押船回來的那個莊伙，沿河下行，看看船過不過了辰溪縣。若還不進麻陽河，在沅水裡停泊，暫時就不要動，或者把貨起去，屯集到縣裡同發利貨棧上去，趕快把自己那一條船放空來呂家坪，好把鎮上店中收屯的六百桶桐油，和一些雜貨，一船橘子，裝船下運。上行貨擱到辰溪縣貨棧中，上下起落雖得花一筆錢，究竟比運來本鎮穩當。
船裝貨下行，趕到常德，就不會被地方隊伍封船的。可是這管事動身不久，走向下游四十里，就碰見了本號第一隻船。問問水手，才知道船攏辰溪縣，謠言多不敢上行，等了兩天。問問同發利棧上人，會長並無來信指示。公路局正在沿河岸做碼頭，拉船夫服務，挑土扛石頭，用的人很多。只怕一停下來又耽擱事情，所以還是向上開。所有船隻都來了，正在後面一點上灘。管事莊伙得到這個消息後，又即刻趕回呂家坪報告。
船既到了地，若把幾船貨物留在鎮上，換裝屯集的油類下行，萬一有事，還依然是得彼失此，實不大經濟。會長想：地方小，隊伍一開拔，無人鎮壓，會出麻煩。縣城到底是大地方，又有個石頭城，城中住了個縣長，省裡保安隊當不至於輕易放棄。並且一有了事，河上運輸中斷了，城裡莊號上必特別需要貨物，不如乘此把這幾船貨物一直向上拖，到了上游一百五十里的麻陽縣城裡去，這裡另外找船裝桐油下常德。因此貨船一攏碼頭時，會長就親自去河邊看船。
幾個船上舵把子過辰溪縣時，業已聽說風聲不大好，現在又聽說貨物不起卸，另外還有辦法，心中正自狐疑不定。會長到得河下時，看看貨船很好，河水還不曾大落，船貨若上運，至多到高村地方提提駁，減輕一點載重，就可一直到麻陽縣。
六七個弄船的正在河灘上談下河新聞，一見會長都連聲叫喊。
會長也帶著友情向那邊打招呼。「辛苦辛苦！我上前天還要周管事沿河去看你們的。還以為船不進小河，等等看也好。
如今都來了，更好！「
一個老船主說：「辰溪縣熱鬧得很，我看風向不大對。大家趕回家去吧，好，等你老信不來，我們就上來了。」
會長說：「難為你，難為你。船老闆，我看河裡水還好，不怎麼枯，是不是？」
那舵把子說：「會長，水好，今年不比去年。九月初邊境上有雨，小河水發大河水也發。洪江大河裡，有好些木排往下放。洪江漢莊五艙子鰍魚頭船，也裝滿了桐油下常德府。天湊和人！」
會長咬耳朵問那老船主：「老夥計，我聽說時局不大好，你們到辰溪縣一定看得出來。你們怎麼打算？」
那老舵把子笑著說：「會長，一切有命，不要緊。他們要打打他們的，我還是要好好弄這條船。我們吃水上飯的人，到處是吃飯，不管什麼地方我都去。」他以為會長是要把本地收買的桐子油山貨向下運，怕得不到船，因此又說：「會長，我們水上漂和水中擺尾子一樣，有水地方都要去，我不怕的。要趕日子下常德府，我們在辰河裡放夜船，兩天包你到辰溪縣。」
會長說：「我想這幾船貨都不要起岸，大家辛苦辛苦，索性幫我運到麻陽縣去吧，趁水好，明天驗關，後天就上路。到了那裡再看，來得及，就放空船下來，這裡還有幾船貨要運常德府：來不及，下面真有了事情，你們就把船撐到高村小河裡去，在巖門石羊哨避避風浪。你們等等商量看，再到我鋪子上來告我。願意去，明後天開頭，不願意去，也告我一聲，我好另外找船補缺，盤貨過駁。」
另外一個蘿蔔溪弄船的說：「會長，你老人家的事，莫說有錢把我們，不把錢我也去，大家不會不去的。」
有人插口說：「恐怕有人早說定了，船到了這裡卸貨，要裝橘子下辰河。上縣裡再放空船來，日子趕不及。」
會長說：「你們自己看吧，不勉強你們。能去的就去，不肯去不勉強，我不會難為你們，都是家邊人，事情好商量。你們等等到我號上來回個信。」會長又對一個同行莊伙說：「五先生，他們辛苦了，你每條船辦五斤攏岸神符，廿碗酒，派人就送來，請船上弟兄喝一杯，你記著，趕快！」吩咐過後，就和幾個船主分了手。會長想起親家長順委託的事情，轉到下河街伏波宮保安隊去拜會隊長。
那隊長正同本部特務長清算一筆古怪帳目，罵特務長「瞞心昧己，人容天不容」。只聽到那個保民官說：「特務長，你明白，不要裝癡！這六百塊錢可不是肉丸子，吃下去恐怕梗在胸脯上不受用。你說不知道，那不成。這歸你負責，不能說不知道。好漢做事好漢當，得弄個水落石出！」
特務長不服氣。雖不敢爭辯，心實在氣惱不過。因為帳目並不是他特務上應負責任的，隊長卻以為這是特務長不小心的過失。幸虧得會長一來，特務長困難的地位，方得到解圍。隊長老不高興神氣，口中喃喃罵著，見來客是會長，氣即刻便平了。
「會長，你這個忙人，忙得真緊，我昨天請你吃狗肉也不來！我們一共六個人，一人喝了十二兩汾酒，見底干。到後局長唱起《滑油山》來了，回關上時差點滾到河裡去。還嚷一定要打十六圈牌，不許下桌子，誰離開桌子，誰就認輸，罰請三桌海菜席。金副官說：」誰下桌子誰是狗肏的。『幸好不醉死，醉了有人抓把狗毛塞到褲襠邊，莫不有人當真以為他是狗肏死的。「隊長一面形容一面說，不由的為過去事捧起腹來。
會長雖別有心事，卻裝作滿有興致的神氣，隨聲附和打哈哈。
隊長又說：「會長，我聽說你買了一船橘子，是不是預備運到武漢去發財？橘子在這裡不值錢，到了武漢可就是寶貝！」
會長笑著說：「哪裡發什麼財？我看今年我們這裡鄉下橘子格外好，跟蘿蔔溪姓滕的打商量，勻了半船，趁順水船帶下去送親戚朋友濕濕口！這東西呂家坪要多少有多少，不值錢的，帶下去恐怕也不值錢吧。」
隊長說：「可不是！橘子這東西值多少錢，有多少賺頭？
有件事我正要同你說說，蘿蔔溪姓滕的，聽說是你干親家，有幾個錢，頸板硬硬的，像個水牛一樣。人太不識相，惹我生氣！我上回也想送點禮給下河朋友，想不出送什麼好。連上師爺說蘿蔔溪橘子好，因此特意到那裡去看看，辦個交涉，要他賣一船橘子把我。現錢買現貨，公平交易，誰知老傢伙要理不理，好像我是要搶他橘子神氣。先問我要多少，告他一船，又說大船小船得明白，不明白不好下橘子。告他大船小船總之要一船。一百石三百石價錢照算。又說不用買，我派人送十挑來吧。還當我姓宗的是劃干龍船的，只圖打發我出門了事。惹得我生了氣，就告他：「姓滕的，放清楚些！你不賣橘子吧，好，我明天派人來砍了你的樹，你到南京告我去。『會長，你是個明白人，為我評評理，天下哪有這種不講理的人，人都說軍隊欺人，想不到我這個老軍務還得受土老老的氣。」
隊長說的正是會長要說的，既自己先提起這問題，就順貓毛理了一理，「隊長，這是鄉愚無知，你不要多心，不必在意！我這干親家上了年紀，耳朵有點背，吃生米飯長大的，話說得生硬，得罪了隊長，自己還不明白！這人真像你說的頸板硬硬的，人可是個好人。腸子筆直，不會轉彎。」
隊長說：「不相信，你們這地方人都差不多——會長，除你在外——剩下這些人，找了幾個錢，有點小勢力，成了土豪，動不動就說凡事有個理字，用理壓人，可是對我們武裝同志，就真不大講理了。以為我們是外來人，不敢怎麼樣。這種土豪劣紳，也是在這個小地方能夠聽他稱王作霸，若到省裡去，……不打倒才怪！什麼理？蚌殼李，珍珠李，酸得多久！」
會長聽過這種不三不四的議論後，依然按捺住性子，做成和顏悅色：「大人不見小人過，我知道你說的是笑話。鄉下人懂什麼理不理？哪有資格做土豪，來讓隊長打倒他？姓滕的已明白他的過錯了，話說得不大接榫，得罪了隊長，所以特意要我來這裡說句好話。他怕隊長一時氣惱，當真派人去砍橘子樹。那地方把橘子樹一砍，可不當真就只好種蘿蔔了嗎？我和他說：」親家，這是你的不是。可是不用急，不用怕，隊長是受過高等教育的革命軍人，（說到這裡時兩人都笑笑，笑的意思卻不大相同。）氣量大，宰相肚中好撐船，決不會這樣子摧殘我們地方風水的！我去說一聲看，隊長不看金面看佛面，會一笑置之。『隊長，你不知道，大家都說蘿蔔溪的風水，就全靠那一片橘子樹撐祝「會長見隊長不做聲，先還是裝模作樣能聽下去，神氣正好像是」你說你的，我預定要做的革命行為，你個蘇秦張儀說客說來說去也是無用的！「可是會長提起風水，末後一句話卻觸動了他一點心事，想起夭夭那個黑而俏的後影子不禁微笑起來。會長不明白就裡，還說：」隊長看我巴掌大的臉，體恤這個鄉下人，饒了他吧。「
隊長說：「是的，就看會長的面子，這事不用提了。」等等又說：「會長，我且問你，那姓滕的有幾個女兒？」
問話比較輕，會長雖聽得分明，卻裝作不曾聽到，還繼續談原來那件事情。因為「得罪官長」事雖不用提，橘子是要一船還是要幾擔終得講個清楚。委實說，隊長自從打聽明白一隻小船兩個艙裝橘子送下常德去，得花個四百塊錢左右時，就對於這種事不大發生興趣，以為師爺出的計策並不十分高明了。只因為和長順鬧僵了，話轉不過口，如今會長一來，做好做歹，總說鄉下人不敢有意得罪官長，錯處出於無心。隊長也樂得借此收帆轉舵，以為這事既由會長來解釋，就算過去了。
會長因隊長說買橘子只是送禮，就說長順已摘下十挑老樹「大開刀」，要隊長肯賞臉收下，才敢送來。
這麼一來，隊長倒有點不好意思起來了。聊以解嘲的說：「他不肯賣把我，我們革命軍人自然不能強買民間東西。賣十挑把我也成，要多少錢開個數目來，我一定照價付款。」
會長說：「我的哥，你真是……這值幾個錢？」並說曾將干親家罵了一回，以為不懂是非好壞。且在這件事上把隊長身份品性綽掇得高高的，等於用言語當成一把梳子，在這個長官心頭上癢處一一梳去，使他無話可說。
談到末了，隊長不能不承認十擔橘子送禮已足夠用。會長見交涉辦成功，就說號上來了幾隻船，要去照看照看，預備抽身走路。隊長這時節卻拉住了會長，咪笑咪笑，像有什麼話待說，卻有點礙於習慣，不便開口。許久方滯滯疑疑的問：「會長，我有句話問你，蘿蔔溪那滕家小姑娘，有了對手沒有？」
會長體會得出這個問話的意思，卻把問題岔開，故意相左：「隊長，是不是你有什麼好朋友看中了那個小毛丫頭？可惜早有了人，在省裡第三中學讀書！」
隊長心有所恧，不大好意思，便隨口說：「喔，那真可惜。
我有個好朋友，軍校老同學，是你們湘西人，父親做過三任知事，家道富有，人材出眾，托我做個媒，看一房親事。我那天無意中看到你親家那個女兒，心想和那朋友配在一處，真是郎才女貌……「會長明白這不過是談白話，信口亂說，就對隊長應酬了幾句不相干的閒話，不再耽延，走出了伏波宮。這一來總算解決了一件事情，心裡覺得還痛快。到正街上碰著了號上一個小夥計，就要那人下蘿蔔溪，傳語給長順親家，砍橘子樹破風水事情，調停結果已解決了，不用再擔心。明天一早送十擔橘子到伏波宮來，一切了當。又說今天河下到了幾隻船，有事情忙，改天下蘿蔔溪來看他。
會長轉回號上不多一會，船上舵把子一窩蜂到了，在會長家廳子裡坐的坐站的站商談上行事情。大家都樂意上麻陽縣，趁水發不提駁原船上行。只有一個人因事先已答應了溪口人裝蘿蔔白菜下辰河，不便毀約，恰好這隻船上行時裝棉紗，會長心裡划算，縣裡存紗多，呂家坪鎮上和附近村裡寨裡，十月來正是買棉紗織布時節，不如留下這一船花紗，一個月賣完它。邊境時局雖有點緊，看情形一個月內還不會鬧到這地方來。因此把話說妥當，來船明天歇一天，後天開頭上麻陽縣。裝花紗那隻船，在本地起貨。
這一天就那麼過去了。
第二天早飯後，蘿蔔溪橘子園主人，趕來看會長，給會長道謝。因為事情全得會長出面調停，逢凶化吉。又聽說船上的貨物多，想辦點年貨，穿的吃的，看有什麼可買。鎮上的習慣，大莊號辦貨，不外花紗布匹，海帶魷魚，黃花木耳，香煙爆竹，都是日常用品。較精貴的東西，辦的本不多，間或帶了點來，消息一傳開，便照例被幾個當地闊人瓜分了。尤其是十冬臘月的年貨，和上好貴重香煙，山西汾酒，古北口的口蘑，南京杭州緞子寧綢，廣東的荔枝幹藥品，來的稀少，要它的必佔先一著，不落人後，方有機會到手。
長順到了鎮上，就看見會長正在碼頭邊手持單據，忙著指揮水手搬運貨物。有些卸下，有些又裝上。問問才知道所有船隻都不起貨，準備上行。有些貨物上去無銷路，就盤艙把它移出來，留在呂家坪。鵝卵石河灘上，到處是巨大的包裹：用粗布裝包外用鐵皮約束的，成箱的，蒲席包的，竹簍裝就的，無不應有盡有。還有好幾十個水手，一面談話一面工作。
長順說：「親家，費你的口舌，把那事情辦好了，真難為你！」
會長說：「親家，這點小事算什麼。你我多一事不如少一事。橘子送去就得了。我正想下半天到蘿蔔溪去看你，另外告你一件事情。」
「你來了多少貨？」
一個管事的岔攏來和會長談稅關上事情。會長說：「你就看到辦吧，三哥。這事總少不了的。局長是面子上人，好說話。下邊人要拿拿腔，少不了還是那個（作手勢一把抓表示個數目）。這也差不多了，抓老官好，不能再多！」
長順看看別的號上有幾隻船正在起貨，會長的船向上行理由使人不明白，就問會長：「你這些貨怎麼回事？」
會長搖了搖頭，兩手一攤，依然笑著。「親家，麻煩透了！
這幾船貨物我打量要他們裝上縣城裡去，不在這裡起貨。「
另外又走來個莊伙，手中拿了一沓子單據，問會長辦法，把話岔開了。會長向長順說：「親家你等等，我這裡事一會兒就辦完的。到我家裡去喝杯茶，我還有話和你商量。你有不有別的事要辦？預備上街看人，還是就在這河邊走走？」
長順說：「會長你有事只管去做，我沒什麼要緊事。我聽說你和張三益號上貨船到齊了，看看有什麼要用的，買一點點。」長順鼻孔開張，一個老水手的章法，在會長神氣辭色間，和起運貨物匆忙情形上，好像嗅出了一點特殊氣味。他於是拉了會長一把，離開船上人稍遠一點，輕輕的問：「會長怎麼回事，下面打起來了嗎，湖北？湖南？」
會長笑著說：「不是，不是。等等我們再說好了。我正想告給你，事情不大要緊。」
「會長你有事你忙你的。辦完了事我們兩親家再慢慢的談。我只是來看看你，看看河邊。你不用管我。」
會長見長順有走去的意思。「親家，親家，你不要走！我事完了就和你回號上去。我還有話要告你。」
長順說：「會長我不忙！你儘管做你的事情，完了再回家。
等等我到你號上來，一會兒就來，我到那邊看看去。