旌旗高樹，號角長鳴，得勝的部隊正在回營，他們疲憊的臉如同僵硬的樹皮，身上血跡斑斑，但卻從心裡頭發出喜悅的光。隊伍裡有許多馱馬拉著戰利品。
「來見過你的兄弟吧。」古彌遠說，他的話音裡並沒有多少歡娛的意思。
我看見幾匹馬正迎著我們的隊伍小步跑過來，鞍上端坐著幾位少年將軍，明亮的盔甲反著夕陽的光映照在雪地上，馬背抖動的時候，就把他們周圍的地面都晃得搖動起來。我三哥瀛台合有著白淨的臉，英挺的鼻子和一雙抿得緊緊的不肯認輸的嘴唇，他已經十九歲了，威儀卻如同統領一方的霸主一樣赫赫；我四哥瀛台彼有一雙烏黑的眼珠，看人的目光已經帶著難以撼動的威嚴，有著方下巴和凌厲的目光，他長得最像我的父親；我五哥瀛台樂年歲尚小，個子不高但很結實，他斜背著張鐵胎弓，馬鞍上橫掛著一柄烏沉沉的長槍，縱馬馳騁的模樣就如一位身經百戰的戰士。他們和我的身體裡流淌共同的血脈，我在他們身上看到自己將來的影子。
他們的馬走得不緊不慢，圍繞成一個弧形外突的半個圈子。我看到他們一個挨一個地站在路旁，用好奇又帶著點冷漠的目光看我，沒有上來迎接我的意思。
「他們不是在溫泉河邊上駐著嗎，而且他們和鐵狼王相互憎惡，怎麼會出現在這裡？」
「那是二十天前的事了，」古彌遠說，他總是對他不在場的事瞭如指掌，彷彿親見，「就在你踏上北荒的那天晚上，昆天王在東野與鐵勒對峙，卻親率大軍，繞過瀛棘大營偷襲了你兄弟在溫泉河邊的別營，將那裡一把火燒了個乾淨。他這一戰行險奔襲，孤軍遠入後方，你叔父當真是個用兵的高手呢。」
古彌遠捻著下巴上的短鬍子微笑著看他們：「你兄弟吃了大虧，又失了立腳的基礎，不得不投奔鐵狼王這邊來啦。」
「老師，你是說，打了勝戰未必是好事，是吧？」我低頭看著自己的馬鞍，我的馬脖子一伸一伸地走得正帶勁呢，「不過他們這會兒，多痛苦啊。」
有仇不報從來都不是草原上的規矩，縱然此後大仇得報，這一刻與殺父仇人合作的恥辱，必然在此後一生中咬嚙著他們的靈魂。他們會想辦法洗雪這種恥辱的。我希望他們不要這麼想。
「喂！」他們中終於有人喊了出來。一人驅馬上前，對我說：「嘿，你不是那個冬天的時候走掉的小不點嗎？」
「那女人的兒子。」另一人撇了撇嘴角說。
「你回來做什麼？」為首的瀛台合直言問道，「回來認你的仇人做父親嗎？」
「我來見我的母親。」我老老實實地回答說。
我三哥瀛台合突然讓他的馬往前走了幾步，他的棕紅馬不聽話地甩著脖子。他俯身在我耳邊低語：「聽著，你有機會殺死他們，殺死舞裳和鐵勒，你有機會。否則，」他咬著牙，用細細的聲音在我耳邊說，「否則……早晚有一天，我們要白刃相向，以血為北荒之主的見證。」
我大張著嘴，呆呆地看著他們，閃閃的光映照在我們的臉上，那是青色刀刃的反光。他們仇恨舞裳妃子比仇恨鐵勒延陀更甚，他們認定是這個女人背叛了瀛棘王，她的背叛比之鐵勒的入侵更加不可饒恕。我看著我的兄弟們青光灼灼的眼睛，知道血脈之河轟鳴著流淌到此，便向左右分岔而下，它們洶湧澎湃，粘稠迴旋，相互吸引，相互渴望要碰撞在一起，但再也沒有什麼能讓它們合流了。
但是他們眼睛裡的殺氣，並不僅僅是對待我的，他們相互仇視，相互疏遠，只是他們自己都沒有注意到罷了。我發現了這一點，便傻乎乎地笑了起來。
我們兄弟四人，就以這種奇怪的方式聚首在殺父仇人的麾下。
那一天晚上，我們兄弟終於在鐵狼王的金帳中見到了舞裳妃子。五年來她光潔的臉上已經增添了些許皺紋，雖然神態疲憊，卻依舊像我記憶中的那麼雍容華貴，儀容不可仰視。
鐵狼王依舊是上陣的一身戎甲裝束，只是在外面披了件銀貂皮的大氅。他和舞裳妃並肩坐在上首，和這位蠻舞草原上養育出來的端麗的女人坐在一起，他似乎也沉穩了許多，原先那副草莽野性的習氣一掃而空，儼然一副王者的模樣。
他身後的兩排剽悍的衛士個個衣甲鮮明。他們手持烏漆長矛，腰裡懸著長刀和弓箭，背上倒背著三稜鐵骨朵，每人的腰裡還別著短彎刀，這是鐵狼王手下最精銳的勇士，被叫為「狼牙」，一貫都由左驂親自帶領。
瀛棘部的那顏和各親貴大將，在帳中分坐兩側，每個人都正襟危坐，緊繃的臉如木頭一樣毫無表情。大合薩坐在代表尊貴的紅牙床上，書記官伏臥在底下。這正是瀛棘最高級別的金帳議事大會，這五年來，瀛棘休養生息，全族男丁能戰者皆為兵，不過得八千人而已。隨昆天王而去三千餘人，四千人隨瀛台王子西駐溫泉河，傷亡近半，只剩兩千人馬來投鐵勒延陀，如今會兵一處，加上鐵狼騎，不過共有六千餘人。這點兵力良莠不齊，尚且敵不上草原上一個小部族，要再內鬥，便是再也消耗不起了。籠罩在北荒上的陰霾能否驅散就看這一遭了。
「快意侯，你想說什麼，就說吧。」舞裳妃用手撫著自己的額頭，看著瀛台合疲倦地說。
我三哥瀛台合冷笑一聲，跳了起來，大聲道：「這個男人姓的是『鐵勒』，怎麼能當我瀛棘的主人呢。」
「你不服氣嗎？」左驂陰森森地問道，他一發火，臉上的傷疤就皺縮起來，看上去猙獰可恐。他伸手扶住自己的刀把，帳篷中空氣登時凝固起來。
舞裳妃歎了口氣，說：「瀛棘王親口承諾要回復到草原的傳統，各位大人都是親耳聽到的。長孫鴻盧，你說呢。」
那名精瘦的老頭在燈下抬起頭來，搖晃著滿頭白髮道：「草原習俗乃是幼子守灶。」
瀛台合等三人又都轉過臉來狠狠地看我，似乎早知道我是他們的敵人。
瀛台合狠狠地吞了一口氣，說：「我瀛棘如今勢力衰微，四周狼虎相伺，長樂侯那麼小，怎麼能擔當這樣的重任。」
我在肚子裡一聲冷笑，舞裳妃子可等的就是他這句話啊。
「幼子主政，總好過大家自相殘殺，這可絕不是你父王期望看到的事啊，」舞裳妃皺了皺眉，說，「長樂年紀尚幼，就由我和他叔父鐵狼王暫且攝政，待他成年了再還政於他。」
「等他成年了，還有我們瀛棘一脈的立足之地嗎？」瀛台合豁了出去，大聲喊了出來。
左驂又是冷哼一聲，鐵狼王坐在那兒，卻是皺著眉頭一聲不發。「那快意侯說吧，該當怎麼辦呢？」舞裳妃問。
瀛台合氣惱地咬著牙道：「瀛棘王登基前，歷來要先辦好三件大事，那便是馴服踏火馬，尋覓墜石，為瀛棘立下大功一件。」
踏火馬已經在我們瀛棘部手中繁衍了一百五十年了，傳自今日，也不過四匹而已。相傳它們來自於瀚北極寒之地，是眾馬的祖先。這些神馬全身赤紅如火炭，始終在一片煙霧和火焰中跳騰，沒人看得清它們的面孔，只有被天命選中的瀛棘王、或是最勇武的戰士才能駕御它們。這些馬性子暴烈，發起怒來，比猛獸還要可怕，被這樣的馬踢上一腳，就會被燒成一根兀立的焦炭。
舞裳妃子臉上登時一寒，說：「阿鞠尼只有六歲，你要弟弟去馴服這樣的烈馬，是指望他死嗎！？」
火光下只能見瀛台合額頭上的青筋一跳一跳的，卻不回應。
「各位大人怎麼說？」
長孫鴻盧翻查他藏著的數百本灰黃破舊的羊皮紙卷，說：「從錄記來看，凡三百四十五年六月，共計七千三百八十一卷的筆錄，記錄了瀛棘二十三位君主的一生事宜，凡未騎過踏火馬的大君，都名不正言不順，沒有得到過好下場。」
舞裳妃子聽了這話，還待要說，我又忍不住漏了嘴說：「讓我試試吧。」
舞裳妃氣惱地轉過身看我，鐵狼王卻露出了笑容「小孩兒家有骨氣，就讓他試試吧。」
當下各人出帳，圍成一大圈。兩名葉護各牽出一匹馬來，鐵狼王指著營寨外遠遠一塊高大的冰坨子道：「誰先跑到那兒，再跑回來的，就算贏了。」
那塊冰砣子又瘦又高，就像根柱子，在龍牙河以北，離大帳約有兩里地，站在帳門前也就是隱約可見。
兩匹馬一色的黑色卷毛，高有八尺，如同一條黑龍，腳下繚繞著一團團的火焰，呼吸間不斷噴出灼熱的白色氣體。它們翻著白眼看我，露出了整齊的白牙。我害怕起來。
這時候，賀拔那顏已將自己的銀柄馬鞭子遞給了瀛台合，又拿了一付厚厚的鹿皮手套給他。赤蠻剛要把他的鞭子遞給我，鐵狼王喊道：「用我的。」他將自己那根打狼用的又長又粗的皮鞭子扔了過來。
兩名葉護將烈馬牽到金帳前的空場上，就放開了手，兩匹踏火馬開始打著響鼻，在空場上兜起圈子，它們那碩大的蹄子落在雪地上，立刻將那裡的積雪化盡，在那帶起了燎人的熱氣，它們那可怕的目光看到誰臉上的時候，誰就忍不住後退一步。
鐵狼王大喊一聲：「走吧。」
我三哥瀛台合咬了咬牙，提起鞭子，瞅準一匹踏火馬，飛身而上。那馬登時憤怒地長嘶一聲，人立而起，隨即又猛地前傾，後腿連續猛踢，大團的火焰隨著它的蹄子甩上半空。好個瀛台合，像影子一樣緊貼在馬背上一動不動，他幾次伸手去夠馬韁——那馬韁是用岡斯山冷鐵鍛造的，質如寒冰，雖然燒上許久也不會變熱。他連拉了兩次，卻沒能抓住馬韁繩，還差點晃下馬背去。踏火馬使勁地咬著嚼子，瘋一樣地搖晃。瀛台合一手緊緊地抓住火焰一樣飄揚的鬃毛，騰出一隻手來猛抽馬屁股。
踏火馬擰著脖子，歪歪斜斜地跑了幾步，瀛台合在瀛台家兄弟的歡聲裡，拉住馬韁，他把嚼子勒得緊緊的，兩條腿也越夾越緊，但是那馬還是憤怒地咆哮嘶叫著，騰騰的烈焰從馬頭上和馬屁股上燒起。瀛台合猛踢它的肚子，那匹馬開始快步跑了起來。
他掉頭朝那棵冰柱子飛馳而去。
鐵狼王掉頭對著我道：「瀛台寂，你還在愣什麼？」
我那時候早呆在那了，看著瀛台合騎的那匹馬如此兇惡，我如果走過去，那匹馬一定會吃了我的。
「語言就是一種巫術，當你掌握更多的語言的時候，你就得到了更多的力量，」古彌遠說，「其實動物的語言是最簡單的了。」
馬的語言也同樣簡單。我扔掉手裡的鞭子，朝它慢慢地走了過去，它側過頭來，用凶狠的眼白瞪著我的，不斷用蹄子刨著腳下的土，從鼻子和口中噴出大朵帶著煙的火焰，但是它突然站住了，豎起耳朵傾聽，彷彿聽到了漂亮光滑的小馬駒的叫聲。
那柔和的聲音來自我的嘴，我輕輕地彈著手指，對馬說著它的語言，他們聽不到我說什麼，因為大部分的音頻是人的耳朵所無法聽到的。它安靜了下來，搖了搖頭，走到我身前跪下，把碩大的頭放在我的膝前，那時候它身上的火氣已經消退了，變涼了。
我翻身上馬，認準馬鐙，伸手順順當當地抓住了它的嚼子。周圍的人都極安靜地看著我做這一切。
踏火馬騰身而起，長嘶一聲，朝瀛台合追去。他跑在我的前面很遠，此刻已經跳入了龍牙河，厚厚的冰立刻在他騎著的馬蹄下炸裂開來，冰面沸騰著，在他的馬蹄後面啪啪作響，然後裂開成一塊塊漂浮的冰塊。
我的馬不用催促，就跑得極快，它的馬蹄彷彿在那些厚厚的積雪上一掠而過，我的身後籠罩在一大團的白霧裡。瀛台合扭頭看了看我，突然勒著馬在冰面上橫著跑了起來，他的背後烈焰翻滾，整段整段原本凍著的河道都被他騎著的踏火馬給化開了。
我不得不讓我的馬順著河道向上游奔去，要繞到很遠的上頭，從那些冰還厚的地方跑過去，而瀛台合遙遙領先，眨眼之間，他已經觸碰到了那根冰柱子，然後掉頭風一樣掠過我的身邊。那一瞬間我看到他的馬跑得並不安穩，還在一邊跑一邊不服氣地蹶著蹄子。我三哥的騎術真的是高過我呢，如果是我在那樣顛簸的馬背上一定會摔下來的。
我拍著坐下的踏火馬，它明白我的心思，向前直伸著脖子，使出全身的力量跑著，風從我的耳朵邊呼呼掠過，但回程過河的時候，我們卻要繞更遠的路了。眼見著瀛台合的背影在我前面晃動，就要衝進空場，我是無論如何也追他不上了。
我三哥眼看著就要跑到金帳前，卻突然哎呀大叫一聲，從馬背掉了下去。原來他用強力壓服踏火馬奔跑，暴怒也讓神馬身上的熱量迸發而出，他雙手雖然戴著厚手套，最終還是被馬鼻子裡噴出的灼人熱氣燒傷。瀛台合堅持了許久，卻在快到終點的時候摔了下來。那馬拖著空鞍一陣風似地掠入空場中。瀛台合呻吟了幾聲，爬不起來，卻有十幾名瀛棘人趕緊上前將他扶起。
我的踏火馬在其後奔回場中，在鐵狼王面前唰地一聲立定。四面圍著的大人們寂然無聲，鐵狼王卻哈哈大笑，舞裳妃臉上也是笑容一放：「瀛台合，你還有什麼好說的嗎？」
瀛台合將受傷的手夾在胳膊下，咬牙道：「這不算，我的馬是比六弟的馬先回來的。」
舞裳妃陰著臉，點了點頭，說：「你還是不服，這事就不好辦了。」
「我說的三件大事，找到墜石是大合薩的事情，但歷代瀛棘王都要有大功於朝，方能從大合薩手中接過大纛，否則便是名不正言不順。六弟手無寸功，要成為這瀛棘之王，我心中不服。」
舞裳妃搖了搖頭，歎氣說：「你這可是胡鬧了。瀛台寂雖然馴服了踏火馬，已經做了六歲的孩童作不了的事，但他畢竟年幼，連長刀都提不動，難道你要他上陣殺敵，手刃大將，方才放心將這王位交給他嗎？」
一直坐在一旁沒有說話的古彌遠咳嗽了一聲。大廳裡的火光輕輕地一跳。古彌遠說：「我本是外人，瀛棘事務不該插嘴，但瀛台合的話也未嘗沒有道理。要做著瀛棘王，自然要所有的人都心服口服，方是正理。我看眼下就有一件功績等著去立，不如就以之為題，讓幾位王子都來做一做如何？」
舞裳妃側過頭來看看他，不知道他葫蘆裡賣的什麼藥。她之所以對瀛台合步步容忍，也知道三王子精明強幹，多年來事事親力親為，大有乃父遺風，頗得部中親貴大將的支持，雖然此刻能強壓眾人同意，但周圍的那顏和將軍們未必真會服氣我這名小娃娃做瀛棘王。
她知道古彌遠是我的老師，既然他如此說，自然該向著我才是，只盼他能說出什麼收服人心的道理來，於是點了點頭。
瀛台合也知道此刻勢必不能後退，咬了咬牙說：「好，就是這樣。」
舞裳妃微微一笑，說：「還請古先生明示。」
古彌遠點了點頭，微笑著說：「國剴之。」
眾人都是大吃一驚。
「明日一早，誰能取他人頭回來，損傷又最小，那便是瀛棘王，各位以為如何？」
此語一出，人人愕然。他們自然知道國剴之奉昆天王命守護行軍大營，聞聽昆天王兵敗，已棄營逃往鐵襠山，手下聚集了國氏本部的三千餘人馬，距此只有七十里。但國剴之本是三朝老將，身經百戰，智計百出，在瀛棘眾將中號稱「老弦」，身邊有兵數千，困獸猶鬥，此刻鐵勒全軍突上，未必能一夜間將其擒下，要取他人頭回來，當真是談何容易。
舞裳妃臉色蒼白，勉強笑了笑：「古先生說笑了。」
古彌遠正色說：「軍中無戲言。」
長孫鴻盧坐在角落裡落筆如飛，他也抬起頭來對舞裳妃說：「墨跡落到了紙上了。」
老那顏賀拔離突然點了點頭，一聲長笑：「好啊，就當是考較幾位王子的題目，讓他們說說看又不打緊。」
瀛台合猛然咬了咬牙，昂然說：「昆田新敗，能有什麼士氣，我只需要三千兵馬，趁夜由東西掩殺上去，立取國剴之人頭回來。」
賀拔那顏點了點頭，說：「鐵襠山南北險峻，只有東西有路可上，三王子兩面合擊，當有勝算。」
瀛台彼也臉色鐵青，他捏著拳頭說：「給我長孫本部即可，不殺了國剴之，我就不回來了。」
長孫部的那顏長孫宏大喜，跳起來說：「四王子信得過我，我願率部前往。」
瀛台樂低著頭說：「我……他以前待我挺好，我可不去殺他。」
賀拔那顏讚道：「五王子宅心仁厚，也是對的。」
帳中大將此刻都側頭過來看我。
我不由得看了看我老師，他微笑著看我，鼓勵說：「你只要把你想的說出來就好了。」
「是啊，但說無妨。」賀拔離也笑瞇瞇地對我說。
我低了頭說：「我不想帶兵去打他。每一刀下去，流的都是我瀛棘的血啊，我瀛棘已經就剩下這麼多人了，還是不要再打了吧。」
賀拔那顏點了點頭：「那你說怎麼辦，也是和五王子一樣，就此放他而逃嗎？」
我抬起頭來看了看四周，看見所有瀛棘的人都在看我。也不知道哪兒冒出來的一股火氣湧上我的心口，我大聲說：「瀛棘七姓，要是在我手裡少了國氏，那還叫什麼瀛棘王。要降服國剴之，我只需要長孫宏大人一人，借他走一趟即可。」
帳篷裡的人們聽了這話都是一愣，隨即哈哈大笑，笑聲幾乎要把帳篷衝破。
長孫宏幾分好笑又有幾分惱怒地問：「長樂侯是在消遣我嗎？」
「在昆天王的營中，我就聽說國剴之是因為與長孫部的人不合，方才投到了我叔父一邊去，他三代為我瀛棘重臣，怎麼能有反心，不過是形勢不明，選錯了人而已，如今瀛棘大局已定，只要長孫大人願意跟我走一趟，除去他的疑慮，國大人定然會帶本部來降。」
長孫宏聽了我的話，臉上一紅，粗聲說：「國剴之為人婆婆媽媽，小雞肚腸，我可不相信……就他媽的白白害死兩個人而已。」
「長孫大人是不願意陪我去送死嗎？」我問。
長孫宏一張老臉漲得通紅，下巴上的白鬍子一根根地翹了起來。他如雷一般喝道：「如果長樂侯願往，我跟著大人前去——老子願意把這一腔子血，噴在國剴之的前襟上。」
「我跟著你一起去。」他的孫子長孫亦野，一位少年將軍從地上半跪而起。他冷靜的口氣和長孫宏火暴火燃的性子大相逕庭，雖然年少，倒比他爺爺看上去更成熟。帳篷裡已經沒有人在笑了。他們都沉默下來，眼睛在火把的光下閃著一點一點的光。