整整六個月以來，馬洛頭一次放鬆心情、剝光了衣服，仰臥在新居的日光浴室中，張開粗壯韻黑的雙臂，收緊肌肉，然後完全放鬆。
身旁那人塞一枝雪茄到馬洛嘴裡，點燃後又替自己弄了一枝，說道：「你工作過度了。也許該放個長假。」
「也許罷，不過等拿到議會席次再說。我要得到那個席次，你得幫我。」
加安克揚眉道：「這跟我有什麼關係？」
「當然有關了。第一，玩政治你算是個中老手；第二，沙霍倫把你一腳踢出內閣，而這傢伙寧願瞎掉一隻眼睛，也不肯讓我踏進議會。你不怎麼看好我，對吧？」
「沒錯。」前教育部長答道：「你是個史麥拉人。」
「法律沒說不准啊。我不是受宗教教育的。」
「得了。歧視和偏見可不管什麼法不法律的。你自己人——這個伊奇，他的看法如何？他又怎麼說？」
「早在一年前，他就說過要為我活動一個席次，」馬洛輕描淡寫道：
「不過我發展得太快，他已經不夠看了。不夠深沉，尖牙利嘴喉大聲粗——可是只有騷擾對手的價值，幾乎不可能施展重擊。我需要的是你。」
「沙霍倫是這個星球上最聰明的政治家，而他視你如寇賊。我不敢說比他更機伶，更別說他會重重打擊、玩髒把戲，」
「我有錢。」
「有幫助。不過買除偏見要花很多錢——你這史麥拉痞子。」
「我有的是錢。」
「好罷，我研究看看。不過你別滿臉堆歡、說什麼我給了你很大鼓勵之類廢話。誰來了？」
馬洛拉下嘴角：「沙霍倫本人，我想。他來早了，不過我瞭解；我已經推搪一個月了。聽著，加安克，到隔壁房裡去，小聲打開監視器，我要你聽一聽。」
他用赤腳一推，幫議員開了暗門，爬起來著上絲袍，將人造日光降到一般強度。
沙霍倫進來時頗不自在，一臉正經的管家輕步退出，帶上了門。
馬洛繫緊腰帶，道：「隨便坐。」
沙霍倫嘴一咧，笑得陰晴不定，他選了張舒服椅子，卻沒讓自己放輕鬆，他坐在椅子邊上說道：「首先你把條件開出來，我們好談正事。」
「什麼條件？」
「你要人哄才說嗎？好罷，那，比方說，你在高瑞做了些什麼？你的報告不完整。」
「報告幾個月前就給你了，那時候你挺滿意的。」
「是，」沙霍倫深思中用手指抹過前額：「但那之後你的活動變得引人注目，我們知道很多你做的事，馬洛。我們清楚知道，你如何興沖沖地新設了多少家工廠，花了多大一筆費用。還有你蓋的這座宮殿，」
他冷眼環顧四周，卻無心鑒賞；「花的錢比我一年的薪水還多。你已經向基地上流社會展現了氣派——非常可觀而昂貴的氣派。」
「那又怎樣？除了證明你雇了能幹的間諜以外，還有什麼意義？」
「那表示你有了一年前所沒有的大筆財富，可以有很多意義——譬如，和高瑞做了筆好交易，而我們被蒙在鼓裡。你哪裡來的這些錢？」
「親愛的老兄，你不會真的認為我會告訴你吧。」
「倒沒錯。」
「我想你是不會的，這就是我所以要告訴你的原因。這些錢是直接由高瑞國大統領的藏寶庫裡拿來的。」
沙霍倫頓時膛目結舌。
馬洛笑著繼續道：「對你而言，不幸的是，這些錢的來路都很正當。我是行商長，賺來的錢呢，是用一些我能夠供應的小小飾物交換而來的若干精鐵和鉻礦砂。根據和基地簽訂的小氣合約，我得到利潤的百分之五十；另外一半呢，在年底守法公民繳納所得稅的時候，又有一部份進了政府的口袋。」
「你報告裡沒提到什麼貿易合同。」
「我也沒提到早餐吃了些什麼、或者現在的情婦叫什麼，還是其他不相干的小事。」馬洛的笑容一變而為譏誚：「你派我過去——照你的話說——睜大眼睛看，我可沒合上過。你想知道失蹤的基地商船出了什麼事，我沒看見也沒聽說。你要知道高瑞是否擁有核子武力，我報告說在大統領的貼身保鏢身上看到有核子槍，別的就沒了。槍上有老帝國的遺跡，不過就我所知，可能只是擺飾而沒有實際作用。屆此為止，我遵循指示；但除此之外，我仍然是個自由商人。根據基地的法律，行商長有權自行開闢新市場，並從中取得應有的一半利潤。你那點不爽？我看不出來。」
沙霍倫慎重地將視線轉向牆壁，努力控制火氣道：「行商的一般習慣是以貿易促進宗教。」
「我信奉法律，而不是習慣。」
「有時候習慣更高於法律。」
「那你到法院去申訴好了。」
沙霍倫陰沉的雙限幾乎要突了出來：「你終究還是個史麥拉人，看樣子歸化和教育洗不清血中的壞種。聽好，嘗試瞭解一下，還是同樣的話。這比金錢和市場都重要。偉大謝爾頓的學問證明我們是未來帝國的命運所繫，不能由導向帝業的途徑中掉頭而去，而宗教是邁向終點的最重要手段。經由宗教，在四王國即將粉碎我們之前，將他們納入了掌握。那是目前已知，用以控制人民和星球的最有力策略。發展貿易的基本原因，是為了能夠更快速地引介傳佈這個宗教，並保證新科技所引進的新經擠體系，能受到我們徹底而緊密的拉制。」
他停下喘口氣，馬洛靜靜插口道：「這理論我知道，也完全瞭解。」
「是嗎？可真沒想到。於是乎你當然瞭解，你讓貿易自行其是的企圖，大量銷售對星球經濟毫無影響的沒用小玩意；為了利益掛帥破壞星際政策；將核子動力抽離我們控制的宗教，最後只會推翻、並徹底否定成功執行了一世紀之久的政策。」
「時間夠長了，」馬洛蠻不在乎：「落伍的政策既危險又無法執行。不論你的宗教在四王國如何成功，邊區鮮有其他星球願意接受。當我們掌握四王國的時候，大批的流亡客——銀河知道有多少——傳出了韓定如何利用教會和人民的迷信，推翻俗家君主的獨立政權。如果這還不夠，看看二十年前亞斯崗的例子就更明白了。邊區沒有哪個統治者不清楚；只要讓一個基地的教士人境，就等於引頸就戮。我不打算讓高瑞或任何星球，去接受我明知他們不要的東西。不，老兄，如果核子武力使他們變得危險，經由貿易的誠摯友誼，會比不穩定的宗教霸權好上無數倍。因為基於外來精神力量、受憎惡的霸權，一旦稍有賦象就會全面崩潰，晟後除了永恆的恐懼和懷恨之外，就什麼也不會留下。」
沙霍倫挖苦道：「說得漂亮極了。現在回到我們討論的起點，你有什麼條件？要我拿什麼來交換你肚裡的貨色？」
「你認為我的信念可以出賣？」
「有何不可？」回答冷酷而直接：「你不是靠買賣維生的？」
「要有好處才行。」馬洛話中不含惡意：「你能提供什麼我現在得不到的東西？」
「你可以保留利潤的四分之三，而不只是一半。」
馬洛一笑即止：「聽來不錯。只不過照你的條件，整個生意會掉到現有的十分之一不到。說點別的。」
「你可以得到議會的席次。」
「我一定會拿得到手，用不著靠你，也不怕你搞鬼。」
抄霍倫忽地握緊拳頭：「你可以省下二十年牢獄之災，只要我不動手的話。算算這個利潤！」
「除非你能實現這個恐嚇，否則毫無利潤可言。」
「謀殺罪的審判如何？」
「謀殺誰？」馬洛示以輕蔑。
沙霍倫的聲音變得嚴厲無情，儘管沒有先前來得大聲：「謀殺一位為基地執行任務的安略南教士。」
「終於來了是嗎？你有什麼證據？」
市長秘書身子向前一探：「馬洛，我可不是唬人。調查庭已經開過，只要我簽字同意，基地控告行商長馬洛的案子就成立了。你遺棄基地子民，任外國暴民將他凌辱處死；馬洛，你只有五秒鐘以避免應得的懲罰。對我來說，最好你是當做耳邊風；死的敵人比可疑的盟友安全多了。」
馬洛肅容道：「我讓你稱心如意。」
「很好！」秘書現出粗野的笑容；「希望事先尋求和解的是市長，不是我。走著瞧好了，別說我太過份。」
房門在他面前打開，沙霍倫大步而出。
馬洛抬頭看著加安克回到房裡。
馬洛道：「聽見了嗎？」
政客啪一聲坐到地上：「打從我認識這條毒蛇開始，可還沒看過他氣成那樣。」
「好，你的看法怎樣？」
「嗯，告訴你，經由宗教途徑掌握政權的外交政策，是他的一種偏執狂，但我有一種感覺，他的最終目的可沒那麼聖潔。為這個論點。我和他爭執不下，終於被踢出內閣；這個不用我再告訴你。」
「不用。照你看來，那些不太聖潔的目的是什麼？」
加安克認真起來：「啊，他並不笨，一定早就看出宗教政策的破產，因為近七十年來幾乎沒有一個新的征服成果。很顯然他在為自己打算。聽著，任何本質上基於信仰和情感的教義，用以對外時都是件危險的武器，因為幾乎無法保證這件武器不會回頭砸爛自己的腳。一百年來，由我們支持的神話和儀式變得愈來愈祟隆、因循、一成不變而難以動搖，總有一天會不受我們的控制。」
「怎麼說？」馬洛請教道：「別停下來，我要知道你的想法。」
「嗯，假設有一個人，一個野心家，利用宗教的力量對付基地，而不是維護基地。」
「你是說蘇——」
「沒錯，我是指沙霍倫。聽好，老弟。要是他以維護正統為名，動員臣屬星球的教會來對抗基地，我們能有多少立足之地？他只要張起虔誠正義的旗幟，來討伐，比方說，以你為代表的異端邪說，最後就能自立為王了。畢竟韓定也說過：『核子槍是好武器，但彼此都可能成為目標。」
馬洛猛拍一下光涸諸的大腿：「好，老賈，把我弄進議會，我來對付他。」
加安克略一停頓，意味深長道：「那可不一定。受私刑的教士是怎麼回事？是真的嗎？」
「夠真了。」馬洛小心答道。
加安可吹了記口哨；「他有足夠的證據？」
「應該有，」馬洛稍稍遲疑，又補上一句；「伊奇從一開始就是他的人，只不過他們都沒想到我知道。伊奇是個人證。」
加安可搖搖頭：「唔，唔，糟了。」
「糟？有什麼糟？那個教士在那個星球犯了基地自己的法律。很明顯的他是高瑞政府下的餌，不管是不是故意。根據一切常識判斷，我只有一條路可走——而這條路完全合法。要是沙霍倫把我交付審判，只不過把他自己塑造成天字第一號大傻瓜罷了。」
加安克再度搖頭；「不，馬洛，你搞錯了。我說過他愛玩陰謀。他不會打算定你的罪，他曉得做不到；他是要打擊你在人民心中的地位。你也聽他說了：習慣有時侯更高於法律。你可能當庭無罪開釋，但是只要人民認為你把教士丟出去餵狗，你的聲望就完了。大家會承認你是合法的，甚至是合理的；但在人民服裡，你成了懦弱的狗子、無情的畜牲、鐵石心腸的怪物。你永遠不可能得到議席，甚至可能丟掉行商長的位子，如果人民投票否決你的公民權的話。你不是本地人，自己也該清楚這一點。你以為沙霍倫還想做什麼？」
馬洛蹙眉頑聲應遭：「原來如此！」
「孩子，」加安克道：「我會站在你這邊，可是幫不上忙。你成靶心了。」