白奧依是個老得一無所懼的老人。自從前次暴亂之後，他就帶著由破壞中搶救出來的藏書在邊境此地離群索居。他身無長物，再不必擔心損失什麼，所以，面對入侵者，他絲毫不假辭色。
「你的門開著。」陌生來客解釋道。
此人聲調簡潔刺耳，但白奧依沒漏看了環掛其腰際的奇形精鋼火器，而在晦暗的小室之中，白奧依看到此人週身繞著力盾的暈光。
他面露倦容道：「沒有關門的必要。找我有事嗎？」
「是的。」來客依然站在屋子中問，他的身材既高又壯：「這附近只有你這一間屋子？」
「這兒很荒涼。」白奧儂說：「不過東邊有個小鎮，要我告訴你怎麼走？」
「稍等一等。可以坐嗎？」
「只要椅子撐得住你。」老人板臉說道。椅子和人一樣老，不過似乎同樣也有過輝煌的過去。
來客道：「我叫馬洛，來自遙遠的省份。」
白奧依點頭笑道：「你的舌頭早就不打自招了。我是西萬尼人白奧依——前帝國貴族。」
「那這兒的確是西萬尼了。我只靠舊地圖來帶路。」
「那可確實是舊了，指錯了星球的位置。」
在對方兩眼出神之際，白奧依不動如山，但注意到那人身周的核能盾已經消失了。他不由得意興索然，承認自己對外地人而言已經不再值得戒備——甚至於，不論是好是壞，對敵人而言也是一樣不值得戒備。
他說：「我家徒四壁，物資有限，要是你的腸胃受得了黑麵包和乾玉米的話，我可以分你一些。」
馬洛搖頭：「不，我吃過了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麼走就行了。」
「早說不就得了。就算我窮得這樣，說幾句話也損不了什麼。你是要去星球的首府呢，還是帝國行省的省會？」
年輕人瞇起雙眼：「不是一樣碼？這裡難道不是西萬尼？」
老貴族緩緩頷首：「西萬尼是沒錯，但西萬尼已經不再是諾曼省的省會了。你的舊地圖完全帶錯了路。星辰的位置可以千百年不變，但政治疆界卻從來段有穩定過。」
「糟糕。真是糟透了。新的省會很遠嗎？」
「在歐夏二號，二十秒差遠，你的地圖會指出來。它有多舊了？」
「一百五十年。」
「這麼舊？」老人一擺手：「這段期間的歷史真是一團糟。你知道這些史跡嗎？」
馬洛慢慢搖頭。
白奧依道；「你運氣好。這段時期各省都交上了惡運，只除了史丹尼六世統治時期，而他死了有五十年了。自那時起，叛變招致毀滅，而毀滅又引發再一次的叛變。」白奧依自忖不知是否太過聒噪；但此地生活十分寂寞，很難得有機會和人說話，
馬洛突然尖聲遭：「毀滅，嗯？聽來好像這個省份已經殘破不堪了。」
「就絕對標準來看或許不然。二十五個一等行星的自然資源還可以用上很久，可是和上個世紀的富裕相比，我們已經走了很長的下坡路——而且眼前還看不出有何轉機。年輕人，你為何對這些事情這麼感興趣？你看來精神煥然、兩眼發亮！」
行商靠近得剛夠讓人看出他臉上發紅，而老者視茫茫的雙眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：「現在聽好。我是個行商——來自銀河的邊緣。我找到一些舊地圖，於是前來開闢新市場。自然而然，談起不毛之地會讓我心慌。除非這個星球有錢等你來賺，否則不可能賺得到錢，西萬尼現在怎麼樣？打個比方罷。」
老者傾身上前：「我說不上來。也許還是賺得到錢罷。不過，你會是個商人？你看來更像是個戰士。你的手不離槍套，下顎還有個傷疤。」
馬洛猛一抬頭：「我來的那地方沒有什麼法律，打鬥和疤痕是行商的日常開銷。但必須有利可圖才用得著廝拼；要是不用打架而能賺錢，那就更妙了。好罷，這裡是不是有夠多的錢，值得我去拚命？想來很容易就要和人廝殺。」
「容易得很。」白奧依同意：「你可以到紅星加人韋斯卡的殘部，雖然不曉得你會把他們的行為稱作掙錢，還是搶劫。或者你可以投靠我們寬大為懷的現任總督——這位正直的大人暗殺先帝之後，挾幼主以令諸侯，以殺戳掠奪加惠於百姓。」
「所起來你和總督的交情不算太好，白大人。」馬洛道：「萬一我是他的特務呢？」
「特務？」白奧依語氣尖刻：「你還能拿走什麼？」
他伸出枯乾的手指向頹圮建築中的蕭然四壁。
「你的命。」
「正好讓找解脫，多活五年已經太久了。但你不會是總督的人，如果是的話，自我保護的本能會讓我閉緊嘴巴。」
「你又怎麼知道？」
老者笑了出來：「你看起來很多疑。哈，我敢打賭，你認為我想引誘你詆毀政府。沒那回事，我早就不問政治了。」
「不問政治？有誰能擺脫得了？那些你用來形容總督的字眼——是些什麼？殺戳、掠奪什麼的，聽起來不很客觀。非也非也，你看起來不像是不問政治的人。」
老者聳聳肩：「驟然勾起的記憶總是刺人。聽著！你自己判斷！當西萬尼還是省會時，我是貴族兼省議員。我的家族源遠流長、世代尊榮，曾祖父那一輩曾有人——算了，不提也罷；好漢不提當年勇。」
「我瞭解，」馬洛道：「發生了內戰或是革命。」
白奧依面色黯然：「那些頹廢的歲月裡內戰頻繁，而西萬尼始終置身事外。在史丹尼六世統治之下，幾乎恢復了舊日的繁榮。但繼任的皇帝都很懦弱，軟弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我們的前任總督——就是那個韋斯卡，現在仍然帶領殘部在紅星區劫掠商旅——他夢想著黃袍加身。他不是第一個發皇帝夢的人。而且，要是他成功了，也不是第一個篡位得逞的人。但他失敗了。因為當御林軍總司令率帝國艦隊兵臨城下之際，西萬尼人民起義，驅逐了叛變的總督。」他略一停口，心懷感傷。
馬洛發覺自己繃緊的肌肉坐在椅子邊緣，遂緩緩放鬆：「請繼續講，先生。」
「謝謝，」白奧依面現倦容：「你好心遷就一個老人。他們起義，或者應該說，我們起義，因為我自己也是個小小領導。韋斯卡離開了西萬尼，在我們眼前落荒而逃；而整個星球，還有整個行省，都敞開大門歡迎總司令，對皇帝萬般致敬表忠。我不明白那時為什麼這麼做。也許我們只是對皇帝的象徵效忠，而不是對他個人——那個殘忍惡毒的小鬼。也許我們害怕受圍城之苦。」
「後來呢？」馬洛輕聲催促。
「後來，」老人忽地惡聲獰笑：「總司令心裡大不是滋味。他要的是剷平亂黨的榮耀，而他手下要的是征服得來的戰利品。於是當民眾還在各大城市聚集，為皇帝和總司令歡呼之際，他佔領了所有軍事要地。然後下令用核能炮對付人民。」
「有什麼藉口？」
「藉口是人民背叛了皇帝敕封的總督。而總司令成為新任總督，親手泡製了長達一個月屠殺、劫掠的恐怖統治。我有六個兒子，死了五個——蒙上各式各樣的罪名。我有一個女兒，希望她早得解脫，我自己因為太老而逃過一劫，來到此地，老得就連我們的總督大人都不想費心對付了。」他垂下灰白的額頭：「他們奪走我的一切，因為我幫著趕走了叛變的首長。而使總司令的榮耀蒙塵。」
馬洛靜靜坐著，等待著。馬洛然後道：「你第六個兒子怎樣了？」
「呃？」他露出尖酸的笑容；「他很安全，因為他化名加入總司令的部隊當個普通士兵，在總督親衛隊擔任炮手。喔，不，我知道你在想什麼，他不是個不肖子。他總是盡可能來探望我、盡可能帶東西給我，是他讓我活命的。總有一天，我們英明偉大的總督大人終要伏法，而執刑官必定是我兒子。」
「你把這種事告訴陌生人？你在害自己的兒子。」
「不，我在幫他，教他認識一個新的敵人。如果我是總督的朋友——當然我是他的敵人——我會教他沿外圍配置戰艦，去掃蕩銀河邊區。」
「外圍那邊沒有戰艦？」
「你看到過嗎？你進來時有警衛質問嗎？船已經夠少了，用來防備週遭省份的圖謀不軌就很吃緊，那還能分兵來警戒野蠻的外圍星球，分裂的銀河邊區，從不曾出現能威脅我們的危險——直到你在此地現身。」
「我？我沒什麼危險。」
「會有更多人隨後而來。」
馬洛緩緩搖頭：「我不知道是不是聽明白了。」
「聽著！」老人語現狂熱：「你一進來我就看出你身邊帶著力盾，至少在我第一眼看到你的時候，」
寂然中一陣狐疑，馬洛然後道：「沒錯——我有。」
「很好。那露出了馬腳，只是你不知道罷了。我懂得一些事情，雖然在這墮落的年頭，學者已經眼不上時代。世事如風，不能手執槍炮和潮流搏鬥的人就會被刷掉，像我一樣。不過我總算是個學者，而我知道在整個核子科學的發展史上，從不曾發明過可攜帶的隨身力盾。力盾是有——要由巨大笨重的發電廠供應，用來保護城市或戰艦，而不是小小的一個人。」
「啊？」馬洛下唇突出：「那你又看出什麼來了？」
「在太空中有些軼事綿延滲透，曲折流轉，每傳過一秒差就遭到一層曲解——不過在我小時候，有一艘載著陌生人的小船，不懂我們的人情風俗，也不知道由何處而來。他們談到銀河邊境的魔法師，會在黑暗中發亮、不藉外力自由翱翔，甚且刀槍不入。聽的人都笑了。我也笑了。這回事我早巳忘記，直到今天。你在黑暗中發亮，而且我想，就算手上有槍也傷不了你。告訴我，你這麼坐著，就能飛起來嗎？」
馬洛平心靜氣答道：「這些事我一樣也做不到。」
白奧依笑道：「這樣回答我就滿意了，我不願考驗客人。不過假使有魔法師，假使你是其中之一，那麼總有一天，他們，或是你們，會大批開到。說不定這也很好，我們也需要新血了。」他自言白語囁嚅幾句，又慢慢說道：「但另一方面也在活動。我們的新總督也在發夢，和老韋斯卡做的一樣。」
「同樣靚覦皇帝的寶座？」
白奧儂點點頭；「我兒子聽到一些傳聞。在總督的親衛隊裡，這種事總是免不了的。他說了給我聽。我們的新總督不會拒絕到手的皇冠，但他要先打好退路。傳言是，設若問鼎蓮鹿爭鋒不逞。他打算在後方的蠻荒地帶開創新帝國。有人說，但我不敢保證，他已經把一個女兒嫁到邊區不知名處的蕞爾小國當王后。」
「如果樣樣傳說都是真的——」
「我知道。諸如此類的傳聞還多得很。我老了，儘是信口胡說。不過你的看法如何？」老人銳利的雙眼深深凝視。
行商略一思考；「我沒看法，倒有些事想請教。西萬尼有核子動力嗎？且慢，我知道核子科學的知識依然存在。我的意思是，還有完整的發電機嗎？還是在近年的戰火中毀壞了？」
「毀壞？要毀掉最小的電廠還沒有肅清半個星球來得容易。這些電廠供應整個艦隊所需的能量，無可取代。」老人面露得意之色：「我們擁有川陀到此地之間最大最好的電廠。」
「那麼，要是我打算看看這些發電機，先得要做什麼？」
「不可能！」白輿依斷然答道：「只要一走近軍事要地，你就會立刻給人打死。誰也不行。西萬尼的公民權利仍未恢復。」
「那是說所有發電廠都受到軍管？」
「不，還有一些小型的城鎮用廠站，供應民間的溫調、燈光、交通工具等等。不過情形一樣糟，是由技正管理著。」
「那是什麼名堂？」
「監管發電廠的一群專家，世襲的榮號，新入行的年輕人得從學徒做起，學習強烈的責任感、榮譽心等等。除了技正以外，沒有人可以進人廠站。」
「我懂了。」
「不過呢，我可沒說，」白奧依加上一句：「技正是不能賄賂的。這年頭，當五十年間出現了九個皇帝，而其中七個遭到暗殺——每個戰艦艦長都一心想要篡總督的位，而每個總督都夢想登基稱帝——我想就算技正，也難免會墮落而追逐金錢。不過需要的不是小數目。我沒有，你有嗎？」
「錢？賄賂一定得用到錢嗎？」
「錢能買到一切，還有更好的嗎？」
「很多東西是錢買不到的。現在，如果你願意告訴我，如何在最短期間趕到擁有電廠的最近城市，我會十分感謝。」
「慢著！」自奧依伸出乾枯的雙手：「急什麼？你到這兒來，我可什麼都沒問。在城裡，居民還背著亂黨的罪名，士兵或是守衛第一眼見到你的穿著，或是聽到你一句外地口音，馬上就會來盤問你。」
他起身從角落僻處的衣櫃裡取出一本小冊子：「我的通行證——假的。我靠這個逃出來的。」
他將通行證放進馬洛掌心，合起馬洛的指頭；「特徵描述不合，但是你拿在手上揮一揮，他們多半也不會仔細看。」
「那你呢？你沒了通行證怎麼辦？」
老流亡客聳肩冷笑：「那又怎樣？還有要特別小心，閉緊你的嘴巴：你的聲調粗野，慣用詞句很特別，還時不時會冒出一兩句古文嚇人一跳。愈少開口，就愈不容易露出馬腳。現在我告訴你怎樣到城裡去——」
五分鐘後，馬洛離開了。
離開之後不久，他又回到老貴族的房子，然後才真正走遠。
第二天一早，白奧依走進自己的小花園，發現腳邊有個盒子。盒裡裝著食物，像是船上貯藏的濃縮食品，口味和烹調手法都是外地風格。不過那是上等貨，而且可以保存很久。