高大統領以人民領袖白詡，灰色髮梢散披肩頭，衣著隨便，講話帶鼻音。「此地不講虛偽矯飾，馬行商，」他道。「我們不允許浮誇不實，拿我來說，只不過是這個國家的公民領導。大統領就是這個意思；而我也只有這個頭銜。」
看樣子他對這一點異常滿足。「事實上，我認為這是高瑞和貴國之問，最堅定的結盟因素之一。我聽說貴國人民和我國一樣，幸運的是，我們都享有共和政體的恩典。」
「完全正確，統領閣下。」馬洛莊容應對，心下卻不以為然：「敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的攝重要因素。」
「和平！啊！」大統領稀落的白鬚，隨著多愁善感的表情扭動：「邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了，我可以真心誠意地說，自我聲名顯赫的父親，將國家的領導地位交給我以來，和平時代就從未間斷過，民眾都禰我做『敬愛的領袖』。」
馬洛的目光在細心照護的花園之中游移，那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著一千壯漢；這點不難理解，儘管佈置的方位有些怪異，但是環繞宮殿的鋼骨圍牆，顯然和『敬愛的領袖』不怎麼相稱。
他說；「統領閣下，和您打交道真是人生一大幸事。週遭各國未曾受益於開明統治的專制暴君和獨裁者，總是缺乏得以廣受萬民愛戴的高貴氣質。」
「你是說？」大統領話中有試探之意。
「我是說關愛於民，為他們謀取最大利益。您，不消說，一定會瞭解的。」
他們在碎石小徑上閒步而過，大統領雙眼看著地面，兩手在背後交握、輕輕摩挲。
馬洛以圓滑的語調進言：「到目前為止，貴我兩國間的貿易，由於貴國政府的種種限制而難有進展。當然，對閣下有利的應該是，無限制的貿易——」
「自由貿易？」大統領咕噥道。
「就是白由貿易，閣下會發現對雙方都有好處，貴國出產許多我國需要的東西，我國也出產許多貴國需要的東西，只要彼此稍加交換，就能互利互惠促進繁榮。」
「沒錯！我瞭解。但你們呢？」他的嗓音似有牢騷：「我贊成一切我國經濟所能支持的貿易行為，但不是向你們屈服。在此地我不是唯一的主人，」他提高聲調；「我只是執行人民意願的公僕。我國人民絕不會接受隨商品挾帶而來強制遵奉的宗教信仰。」
馬洛挺直腰桿：「強制的宗教？」
「事實一向如此，二十年前在亞斯崗發生過這樣的事。起先他們買了一些你們的貨物，然後你們就要求全面的傳教自由，隨即設立宗教學校，賦予教會各級執事自治權，結果呢？亞斯崗成為基地體制中牢不可分的一部份，而祖師連自己的內褲都保不住。」
馬洛插口道：「我的建議和閣下提到的事一點關係也沒有。」
「沒有？」
「沒有。我是行商長，金錢是我的宗教。教會玩的那些神秘把戲令我厭煩，很高興閣下也拒絕支持，使我們的觀念更趨一致。」
大統領笑聲有如梟啼：「說得好！基地早該送個像你一樣能幹的人過來。」
他將手掌放在馬洛的厚肩之上以示友善：「不過老弟，你只說了一半。你告訴了我好東西不是什麼，卻還沒說它是什麼。」
「好東西就是，統領閣下，你馬上就要為數不清的大筆財富而煩惱了。」
「是嗎？」他哼道：「但是我要錢幹什麼？真正的財富乃是人民的愛戴，我已經有了。」
「財富和愛戴可以兩者兼得，您可以用左手收錢，而用右手接受民眾的歡呼。」
「這個嘛，年輕人，聽起來倒有意思，假設可能，你要怎麼做到？」
「噢，方法很多．唯一的困難只是其中選一，嗯，比方說高級品罷，這裡有樣東西，看——」
馬洛從內衣口袋裡輕輕拉出一條平滑閃亮的金屬鎖鏈：「拿這個做例子。」
「這是什麼？」
「得要實際示範一下，可以找位女士嗎？任何年輕女孩都可以。還有，一面全身鏡。」
「嗯……那麼我們到房子裡去。」
大統領稱自己的居處為房子，但是老百姓都管它叫宮殿。它給馬洛的直接印象是，看起來像座要塞，建構在俯視首都的高地。它由厚重加固的高牆圍繞，入口有重重警衛。結構體制是用來防衛的，好個房子！
馬洛心中惡感陡生；這正適合敬愛的領袖與高大統領。
這時一個小女孩來了，她上前向大統領鞠躬，大統對馬洛說道：「這是統領夫人的侍女，可以嗎？」
「好極了！」馬洛說。
當馬洛將鎖鏈扣上女孩腰身時，大統領小心翼翼地注視，然後退後一步。
他哼道：「嗯，就這樣？」
「請將窗簾拉下，統領閣下。小姐，扣子旁邊有個把手，請向上扳一下好嗎？沒關係，不會害你。」
霎時間，由女孩腰間漾出一片冷冽彩光，源源泛過身周、漫上頭頂，流螢星火一般聚成一頂五光十色的閃亮珠冠，看起來就像扯下天上的北極光鑄成斗蓬一樣。
女孩走向長鏡，一抬眼便神魂顛倒，再也不肯眨上一眨。
「來，還有這個，」馬洛遞過一條黯淡的水晶項鏈：「掛在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中，都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒，粒粒閃爍如星丸跳擲。
「你覺得怎樣？」馬洛問，女孩雖未作答，但眼神露出滿心愛慕，直到大統頓擺了擺手，她才依依不捨地拉下開關。
馬洛這時以最隨便的姿態取下項鏈，「送給您的，統領閣下，給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。」
「嗯……嗯，」大統領將腰帶和項鏈拿在手上反覆把玩，好似在掂稱它的重量：「是什麼做的？」
馬洛聳肩道：「這得問我們的技術專家了。不過這玩意兒用不著——提醒您，用不著教士協助，就能使用。」
「呃，畢竟這只能滿足女人的虛榮心，又有什麼甩？哪裡又能賺到錢？」
「你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧？」
「有。」
「你知道女人肯花多少錢來買這種珠寶？最少一萬。」
大統領像是挨了當頭一棒：「嗄！」
「因為這種東西的供電裝置最多用不到六個月，常常需要換新。所以我們可以無限量供應你，每一組的代價只是相當於——一千元的精鐵，對你而言，利潤是百分之九百。」
大統領拉扯著自己的鬍子，令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計：「銀河啊，他們還不爭得頭破血流！我要壓低供應量來哄抬價格。當然啦，可不能讓他們知道是我自己——」
馬洛道；「只要您想這麼做的話，我們可以虛設行號來替你銷售——然後還可以順便多賣些東西，包括最好的烤肉機、地板清潔機、打臘機、除塵機以及燈具。假如你讓民眾使用這些設備的話，你一定會更受愛戴。你讓政府以百分之九百的利潤專賣，你的財產也一定快速增加。而且，再告訴你，這些東西沒有一樣需要教士監管，所有人都皆大歡喜。」
「也許除了你以外，這麼看起來。你有什麼好處？」
「行商根據基地法律所能得到的利潤：不論賣出多少，我和手下能取得利潤的一半。」
大統領沉浸的自己的思緒中：「但是，用什麼付賬呢？鐵？」
「對，或是煤、礬土之類，洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行，沒有那樣是你不盛產的。」
「聽來不壞。」
「是啊。噢，又想起另一樣東西，統領閣下，我可以改造你們的工廠。」
「哦？怎麼做？」
「嗯，我有一些掌上型的冶鋼小工具。可以將製造成本降到原先水平的百分之一，如果你允許做一個示範的話，我可以把剛剛說的好好表現一番，不會花太多時間。」
「可以安排。馬行商。不過明天——明天好了，我們一道進晚餐吧？」
「我的手下——」馬洛開口道。
「叫他們都來，」大統領說得豪爽，「做為兩國同盟友誼的象徵，也給我們一個機會來討論進一步的友誼。不過有件事情，」他拉長臉板起面孔：「不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。」
「統領閣下，」馬洛淡然以對：「我保證宗教只會降低我的利潤。」