高瑞是歷史常見現象：除了國號中有共和二字之外，沒有那一方面不是實行絕對君主專制統治。是它擁有一般專制政體的絕對權力，又不受制於君主政統下帝王的體面：通常人們看重的榮譽、禮法筆規矩。
高瑞的物質水準不高，銀河帝國拋棄它時，沒給它留下什麼。它那裡只有無言的紀念碑，破敗的建築物。作為以往的歲月存證，這倒是些特異的東西。
在基地未到來之前，這裡實行的是中世紀般的寡慾。在統治者大統領高雅柏的勇猛決心之下，不論行商或教士，在這裡都受到極為嚴厲的節制和禁止。基地在他的統治時代，很難有尺寸立足之地。位於基地的太空航站，情形可想而知。
太空航站已經老朽腐壞，令遠星號的船員倍覺淒涼。朽敗的機棚造就的霉爛氣息，使伊奇焦燥難安，渾身不自在。
馬洛卻不在意這些，他想的是：「商機太好。」他靜靜觀景窗外，於破敗中看到另一種東西。前來迎截遠星號的高瑞戰船，雖然既小又破，像些醜陋笨重酌舊貨，他一點也不在乎。這些船謹慎戒懼地保持距離，一個星期中毫先變化，政府也一直未理馬洛的求見。
馬洛重複一遍：「商機大好。可以說是未開發的處女地。」
伊奇抬頭，滿臉的不耐煩，把紙牌丟到一旁：「你到底打算幹什麼，馬洛？船員抱怨不已，官長滿心憂慮，而我一肚子疑向——」
「疑問？你懷疑什麼？」
「目前的情勢，還有你。我們要做什麼？」
「做什麼？等。」馬洛說，
老行商鼻孔出氣，滿臉通紅：「你快瞎了，馬洛。我們四周頭頂都是警衛船，要是他們準備把咱們打進十八層地獄呢？」
「他們已經等了一星期。」
「說不定是在等待援軍。」伊奇雙眼冷酷銳利。
馬洛坐下：「這點我也想過。可覺得不是問題。我們輕易來到這裡，雖然不無風險，但風險不大。去年到這裡的超過三百艘船當中，化作青煙的不過三艘，百分比太低。這可能意味著，他們配備核武器的艦隻數量不多，不敢輕易他暴露。
「另一方面，他們可能根本沒有核子武力。即使有一星半點，但必須保持隱秘，以免我們察覺。劫掠不小心的輕武裝商船是一回事，但和正牌的基地使節周旋是另一回事，再說，我們這些使節的出現，也意味著基地已開始懷疑。
「總的來說——」
「慢點，馬洛，慢點。」伊奇舉起雙手：「你講得太多，快讓我吃不消了。你的重點在那裡？直截了當說了好嗎！」
「不剖析明白，事情便難以索解。伊奇，我們彼此都在等候。他們不曉得我在做什麼，而我不知道他們手上有什麼。我算是處於劣勢+因為我只有一條船，要對抗他們整個世界——搞不好還有核子武力，我沒有佔上風的本錢。我當然危險，他們說不定已經挖好了坑等咱們人土。不過唁們出發之前，就有這種覺悟了。這樣，我們還有什好怕的？」
「我不——咦，那是誰？」
馬洛抬頭，調整接收器，值星班長粗獷的面龐出現在銀幕上。
「說話，班長。」馬洛下令。
班長道；「抱歉，長官，船員讓一位基地教士進來了，」
「什麼？」馬洛霎時臉色發青。
「教士，長官。他需要治療，長官——」
「會有更多人需要治療的，班長．為了這樁屁事。下令全員進入戰鬥位置！」
船員休息室立刻空無一人，五分鐘鏝連下班的人也都坐上炮位。在邊區各星系的無政府地域中，速度是船員的最高美德，而行商長的船員在這方面更是出類拔萃。
馬洛慢慢走進船艙，把那教士從頭到腳看了個仔細。他的眼光移向丁特副官，對方不安地挪到一邊，和表情木然的值星班長狄蒙靠在一塊兒。
行商長轉頭朝向伊奇，沉思了一會兒：「這麼著，伊奇，把所有官長，除了坍調官和彈道官之外，都集合到這兒來，不要驚動大家。其餘船員原位待命。」
伊奇聽令走了，馬洛走進盥洗室，看看門閂後邊。拉了拉窗上厚重布幔，他在裡頭花了半分多鐘。
他出來時，人員已經魚貫而人，伊奇跟在隊伍後面，悄悄帶上了門。
他沉聲道：「首先，是誰沒得到我的允許，就擅自放這個人進來？」
值星班長踏步上前，其餘人等紛紛側目：「報告長官。沒有什麼特定的人，那是共同的默契，可以這麼說，他是自己人，而那些外國佬——」
馬洛止住他的話頭：「你說的我有同感，也很同意，這些人，都是由你指揮的嗎？」
「是，長官。」
那麼，「這次狀況解除後，他們將個別禁閉一個星期，同時，你也要被解除一切指揮職務。」
班長而不改色，但肩頭稍稍頹然下垂，有些祖喪地說：「是，長官。」
馬洛哼了一聲，「可以走了，到你的炮位去，」
門在他身後關上，一陣嘈雜平地而起。
伊奇這時進言道：「何必罰他，馬洛？你知道高瑞人會宰了被俘的教士。」
我不許「違背我的命令，不管動機好壞。沒有我批准，任何人不可以隨意進出。」
了副官喃喃抗議道：「七天在這裡乾耗著，這樣子不能維持紀律。」
馬洛冷冷說道：「我就可以。在理想狀況下維持紀律不算什麼；面對死亡的時候要是不能派上用場，紀律就毫無用處。數士在那裡？帶他來見我。」
當他們把穿著緋紅斗蓬的人小心扶上來時，馬洛坐了下去。
「叫什麼名字，教士？」
「呃？」紅袍人旋身朝向馬洛，身軀僵硬、兩眼迷離、左太陽穴有瘀青。在此之前這人不言不語。
「名字，你這教士？」
教士突然熱切地張開雙臂作欲擁抱狀：「孩子——我的燕子。願銀河聖靈的雙臂永遠為你張開！」
伊奇踏步上前，有些諒訝，聲音沙啞：「這人病了，誰扶他到床上去。馬洛，讓他上床，給他看大夫。他傷得很重。」
馬洛手臂一伸，將他用力推開：「別吵，伊奇，否則我把你趕出去。報上名來，你這教士！」
教士忽然兩手交握作懇求狀：「既然你們是文明人，幫助我逃離異教徒之手吧。」
他陡然泣不成聲：「教教我！這些凶狠殘忍的野獸正在追我，想用他們的罪惡使銀河聖靈蒙羞——我叫喬拍馬，安略南人，在基地，受的教育，是聖教使者。我是受聖靈感召來到這裡的。」
「我在野蠻人手裡受盡折磨，求你們念在同是聖靈子民的份上，保護我、救救我！」
他懇求之間緊急警報忽然大作，刺耳聲中傳來呼叫；「敵人出現！請指示！」
每一隻眼睛都自動望向擴音器，
馬洛惡咒一聲，扳開通話器吼道：「保持警戒！就這樣！」
他走近厚簾幕將之撥向一側，冷冷朝外瞪視。
敵人！數千名成群結隊的高瑞暴徒，大聲怒吼著包圍了整個遠星號，蒼冷熾烈的鎂光火炬稀稀落落逼近。
「丁特！」行商不曾轉身，但後頸一片通紅：「打開對外廣播器，問他們要什麼、有沒有政府或是任何合法的代表。不要做任何承諾、也別恐嚇他們，否則我殺了你。」
丁特轉身走了出去。
這時刻，馬洛察覺一隻大手搭到他肩膀上。他用力抖落開來，是伊奇。他的話聲在馬藉耳邊嘶嘶作響：「馬洛，你一定要對這個人施予援手，否則怎能維護尊嚴與榮譽！他是基地的人，而且他畢竟是——是個教士，外頭是些野蠻人——你聽見了沒？」
「聽見了，伊奇。」馬藉話鋒如刀：「我有比保護教士更重要的事要做。先生，我以謝爾頓和銀河所有聖人為證，你要是膽敢阻擋我，我會扯爛你的喉嚨！別擋著我的路，伊奇，否則這就是你的最後一步！」
他轉身大踏步而過：「你拍馬教士！你知不知道，根據協定，不准基地教士進入高瑞領土？」
教士全身顫抖：「我遵循銀河聖靈的指引，菝子。如果野蠻人拒絕開化，豈不更證明了他們更需要指導？」
「扯到那兒去了，教士！你同時違反了高瑞和基地的法律，在法律上我不能庇護你，」
教士雙手再度高舉，先前的張皇失措捎翳無蹤。經由船上的對外通訊系統傳來一陣陣此起彼落的嘈雜吼聲、一渡渡隆隆作響的怒罵，教士兩眼變狂亂：
「你聽到了嗎？跟我提什麼法律，什麼由俗人所訂的法律？世問有更高的律法。銀河聖靈說過：見死不救，算不得人。他們還說過：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼？
「你難道沒有槍？你難道沒有船？難道基地不是你在背後撐腰？難道在所有這些之後支撐你的，不是威臨宇內的銀河聖靈？」他停下來喘了口氣。
但是馬洛沒理他，這時船外的鼓噪聲靜止，丁副官不安地走進來。
「說！」馬格簡潔地道。
「長官，他們要喬拍馬教士這個人。」
「如果不給暱？」
「有各式各樣的威脅，外面人太多了——而且都很瘋狂，有個人自稱是這個地區的首長，有權力指揮警察，可是他顯然自己不能作主。」
「作不作得了主都無所謂，」馬洛聳肩道：「他就是法律。告訴他們，如果這個首長是警察，或是不管什麼人物，一個人到船上來，就把喬拍馬教士交給他。」
突然問他手上亮出一把槍：「我不懂得什麼叫抗命，我以前從沒有過這種經驗。可是如果有人自以為可以教我，那我先要敦他如何對付抗命！」
他將槍口緩緩轉動，最後定在伊奇跟前，老行商極力克制，舒展扭曲的面孔，放鬆了握緊的拳頭，兩臂下垂，只在鼻孔裡不時發出刺耳的嘶聲。
伊奇不再管這事，丁副官按他的命令行事了。丁特離開五分鐘後，一個瘦小的身影自人群中走出。他行動緩慢、不時踟躇反顧，顯然既憂且懼。他兩度回頭，卻被群眾的怒吼聲逼回來。
「好罷。」馬洛執槍打了個手勢：「葛藍和烏夏，帶他出去。」
教士尖叫一聲，舉起手臂以僵直的指頭比劃著，寬袍大袖褪下，露出瘦骨嶙嶙的臂膀；有這麼一瞬間，一道微微的閃光乍生又滅。馬洛眨了眨眼，輕蔑地做了個手勢，
當教士被兩個人架起時，他變得狂燥：「詛咒這個遺棄聖靈子民，見死不救為虎作倀的人！讓這雙對求助者聽而不聞的耳朵聾掉！讓這雙對無辜受害視而不見的眼睛瞎掉！讓這個出賣給黑暗邪魔的靈魂永世不得翻身！……」
伊奇緊緊摀住雙耳，不忍心聽。
馬洛卻無動於衷，輕拋手槍後將之收起。他聲調平穩：「解散後警戒各就各位。群眾散後六小時內，仍然維持全面警戒；隨後四十八小時站雙哨，到時再發佈進一步指示。」
他倆一道走進一問巨人室，馬洛比著一張椅子讓伊奇坐下。他結實的身形略顯佝僂，話調也顯得諷。他俯視的伊奇，低聲說起來。
「伊奇，我很失望。看樣子你在政界打滾三年，已經忘了行商是怎麼過日子的。記住，回到基地也許我會講民主，但要船上我多少要用點專制手段。我從不曾對船員拔槍過，今天如果不是你太不成體統，我也不會這樣做。
「伊奇，你在船上沒有官職，是受我邀請而來的。我會對你充分札遇——不過是私底下。無論如何，從現在起，在我的官長和船員面前，我是『長官』而不是『馬洛』。一旦我下了命令，你要和新兵一樣懍遵不誤。否則，不是我嚇你，你要雙手反綁和新兵一樣關禁閉！你明白這點嗎？嗯？」
政黨領袖伊奇嚥了口唾涎，勉強答道：「我道歉。」
「我接受！你害怕嗎？」
馬洛的巨掌握住伊奇瘦弱的指頭，伊奇道：「我的動機沒錯，總不忍心就這樣把人送出去聽憑宰割，這無異於謀殺！」
「沒有辦法。講實話，這件事很不對頭，你沒注意到嗎？」
「注意什麼？」
「太空航站位於無人地區的深處，突然間冒出一個逃亡的教士，那兒來的？跑到這裡，是巧合嗎？大批群眾聚集，又是那兒來的？大大小小城鎮最近的也在百里之外，可他們不到半小時就來了。怎麼可能？」
「怎麼可能？」伊奇應道。
「嗯，也許這個教士是給帶到這裡當作餌放掉的。我們這位拍馬教士朋友，看起來相當糊塗，似乎還沒有恢復理智。」
「是酷刑——」伊奇痛苦地咕噥道。
「也許！但更也許有人打算讓我們表現騎士風範和俠義精神，好笨得去保護這個人，違背了高瑞和基地的法律。如果我庇護他，等於向高瑞宣戰．而基地根本沒有立場來保護『我們』。」
「這——這太牽強。」
「不，一點也不」，馬搖動一個手指，瞪著他。
這在這時，擴音器傳出大吼：「報告！收到官方通信。」
「馬上傳過來！」馬洛果斷地說，
於是，閃亮的圓筒在通信槽中發出喀一聲輕響，裡面搖出張銀質信紙。由紙可以看出，這是「首都直接電傳，大統領用箋。」馬洛一眼瞥過之後，發出淺淺一笑。他將紙團丟到伊奇面前，補上一句：「交還教士之後半個小時，終於收到非常禮貌的謁見大統領的邀請——先前我們等了七天，想來現在通過了考驗。」