索比看著一大堆文件犯了愁，你瞧，每份文件上還都寫著「急件」二字。他隨手拿來一份，瞥了一眼又放下了，說：「多洛雷斯，打開顯示屏控制器以後就回家去吧。」
「我可以留在這兒，先生。」
「我剛才說了，『回家去』。你眼圈發黑，還怎麼去見丈夫啊？」
「是，先生，」她換上插頭後隨即打開了顯示屏，說，「晚安，先生。」
「晚安。」
索比心裡想，多好的姑娘啊，忠心耿耿。他希望手下人都能像她一樣忠誠。雖然說是新官上任，但他在辦公室裡連一把新笤帚都不敢換，因為原來的一套規定眼下還要延續下去。隨後，他向機子發了一個數字信號。
立刻響起一個聲音，但顯示屏上沒有出現說話人的臉：「『緊急起飛』7號。」
「『被縛的普羅米修斯，」索比也用暗語回答他，「9變16。」
「『緊急起飛』準備就緒。」
「已加密。」索比道。
顯示屏上出現了聯隊最高指揮官的面孔。「你好，索爾。」
「傑克指揮官，我不得不再次推遲這個月的會議。我也討厭拖延，但你真該看看我辦公桌上堆的這麼多文件。」
「誰都不會指望你把所有精力都放到X部隊的事務上來。」
「但那正是我一直想做的事情。我要盡快處理完這裡的工作，安排好公司管理人員，再動身去部隊報到！但現在的問題並不是這麼簡單。」
「索爾，我能理解你現在的處境，在沒有安頓好領導班子以前，任何一個有責任心的企業一把手都不會安心。我們也知道你手頭的事實在太多了。」
「嗯……那好，我就不出席會議了。能和你談幾分鐘嗎？」
「說吧。」「史密斯」一口答應說。
「我想，我已經找到了一個豪豬小伙子。你還記得我們以前談起過那件事情嗎？」
「是的，我當時說過，『沒有人敢碰豪豬』。」
「對！不過那時為了弄清豪豬是什麼東西，我不得不去查閱豪豬的圖片。按貿易商的說法，買賣人不做虧本生意。奴隸搶掠也是一種買賣，禁止這種買賣的最好方法，就是讓它無利可圖，得不償失。我想，如果在他們的劫掠對像身上安上豪豬刺，可能就會起到這樣的作用。」
「前提是我們得有這樣的豪豬刺。」X部隊的負責人乾巴巴地說，「你發明出了一種有效武器？」
「我？你當我是什麼人？天才？不過我倒想起了一個人，他叫若埃爾·德拉克魯瓦，據說是麻省理工學院有史以來最厲害的畢業生。我曾跟他聊起過在西蘇號上當火控員時的事。沒等我提出來，他就想出了一些好辦法。他還說：『索爾，只要一艘飛船動力強勁，就不可能用一束小小的微不足道的麻醉光去制伏它。」
「我同意他的觀點。」
「那好，我已經把他安置在多倫多哈費邁耶實驗室了。你們部隊一同意，我就給他一大筆錢和自由支配權。我還會把有關對付劫掠船的各種戰術告訴他——也許還包括我的催眠錄音帶。我現在忙得不可開交，實在沒有時間和他談這方面的事情。」
「他需要一支隊伍，這個問題可不是小打小鬧就可以解決的。」
「這我知道。我會盡快確定參與人員名單。『豪豬工程』會擁有所需要的全部人員和經費。但是，我能賣給國民警衛隊多少這種小玩意兒？」
「啊？」
「我是開公司的生意人呀。如果公司沒有收益，董事們會轟我下台的。我想，我可以讓『豪豬工程』花錢如流水，但我必須給董事和股東們一個滿意的交待。所以我考慮了一下，想把一批東西賣給自由貿易商，還想把有些東西再賣給自己人。總之，我要向他們展示一個潛在的大市場，以證明這筆費用沒有白花。所以我要問你，國民警衛隊到底能『消化』多少這一類東西？」
「索爾，你想得太多了。即使你最後還是搞不出這種超級武器——從目前情況看，可能性不太大——但就算這樣，這些研究仍然是有價值的，不會白花錢。你的股東也不會有多大損失。」
「我可不是庸人自擾！我知道我是只靠多出的一點點股票才當上董事長的，萬一明天再召開一個臨時股東大會，我就有可能被炒魷魚。研究當然有價值，但不一定很快就能體現出來。請你相信，我花的每一筆錢都要給一心盼著我垮台的人一個交代，所以我一定得從你這兒得到保證。」
「要不，咱們就若埃爾·德拉克魯瓦的研究訂一份合同如何？」
「再讓一個中校盯著我的人，隨時對他指手畫腳，行嗎？我們要給他一點自主權。」
「呣……有了。給你一份意向書，怎麼樣？價格可以報高一點。不過這事我還得去見上面的總指揮。他現在正在月球上，可這星期我沒有時間去月球，你還得再等幾天。」
「我不能等。我要一口咬定說你已經答應了。傑克，我想趕緊把這兒的事辦完，然後離開這個讓人發瘋的位置。就算你不想讓我參加X部隊，我總還可以當個炮手吧。」
「那就馬上過來吧，我立即讓你入伍，然後再派你出去執行任務，就把你派到你現在的位置上。」
索比低下頭，說：「傑克！你可不能這樣對待我啊！」
「如果你想傻乎乎地把自己置於我的領導之下，魯德貝克，我就要這樣對待你。」
「可是——」索比閉嘴了，爭論是沒有用的。再說還有其他許多事情等著他處理。
「史密斯」又問了一句：「還有事嗎？」
「我想沒有了。」
「明天我就對若埃爾·德拉克魯瓦進行第一次審查。再見。」
索比關掉顯示器以後，心情特別差。他之所以那麼失望，並不是因為聯隊最高指揮官對他的入伍想法抱有懷疑態度，更不是因為他要把別人的巨額資金投向一項希望渺茫的工程，由此遭到了自己良心的譴責。原因僅僅是，他被一件錯綜複雜、撲朔迷離的工作纏得脫不了身。
索比重新從桌上拿起最上面那份文件，接著又把它放下，撳了一下直通魯德貝克莊園的按鍵，視屏上立即出現萊達的圖像。索比說：「對不起，我又要晚回一會了。」
「我會延遲開飯時間的。他們現在正玩著呢，我讓廚子給你做了正宗的開胃薄餅。」
索比搖了搖頭，說：「你們吃吧，我在這裡吃，也許還要在這兒睡呢。」
她歎了口氣說：「在那裡睡也行，但一定要記住，我親愛的笨蛋，到半夜時一定要睡在床上，早上六點以前別起來。能答應我嗎？」
「好的，盡量做到。」
「你最好做到，否則我又要嘮叨了。再見。」
這次他沒有去拿放在最上面的那份文件，只是坐在那裡靜靜地想著。萊達是個好姑娘……她甚至想在業務上幫他一把，可是後來發現自己不是這塊料，只好罷手了。但她是黑暗中的一個亮點，一直使索比感到振奮和愉悅。要是他重新當兵，讓她成了大兵老婆，不知這樣做是不是不公平……他總不能太對不起萊達吧，而她是不願意讓他當兵的。當然，還有些對不起她的事，比如經常逃避宴會什麼的。他想，以後一定得盡量對她更好些才行。
過去他想得多麼簡單啊：接管公司，審查本公司在薩爾貢所屬地區的分支機構，重新選拔一個該地區分支機構的領導人。但他考慮得越深，覺得要做的事情也就越多。如稅款問題……納稅的事情太複雜了，他實在搞不明白，所以一直稀里糊塗。還有，維根集團正在極力擴張。他沒進行過任何實地考察，叫他怎麼作決定？但即使去看了，他就能弄清楚嗎？再說，他又怎麼能抽得出時間呢？
真滑稽，一個生來就有一千艘星際飛船的人，卻從來沒有時間去乘坐其中的一艘。也許一兩年以後——
不可能，即使到了那個時候，那些該死的遺囑問題還是得不到解決！已經兩年了，法院還在研究這個問題。這些人為什麼不學學貿易商的樣子，體面、簡單地處理死亡問題？
此外，他仍舊不能自由地繼承老爹的遺志，完成他的未竟事業。
索比確實做成了一些事情，譬如允許X部隊查閱魯德貝克的檔案材料。傑克上次告訴他，最近一次突然襲擊肅清了一個奴隸販子橫行的地區。他們原本不知道相關數據，但有了索比提供給他們的檔案，這次襲擊才得以成功實施。還有，公司裡有沒有人和奴隸販子勾結？有一段時間，索比覺得威姆斯比和布魯德是瞭解那些罪惡勾當的，但是過了一段時間以後，他又覺得他們好像不瞭解——所有檔案材料都表明，他們所做的事情是合法的……只不過有時跟他們做生意的人是壞蛋而已，但當時誰知道他們是壞蛋？索比拉開抽屜，隨手拿出一個文件夾。這上面沒標「急件」字樣，原因很簡單，這份文件從來沒離開過他的手邊。他感到，這個文件夾裡所涉及的問題應該是魯德貝克、或許整個銀河系中最最緊急的事情，比「豪豬工程」還要急，因為豪豬工程還有一點碰運氣的成分，而這份文件卻絕對可以根除，或者至少可以沉重打擊買賣奴隸的罪惡活動。但是他的工作進展很慢——要做的事情實在太多了。
索比總是忙得不可開交。以前族長奶奶老是說，別在一隻籃子裡放太多雞蛋。索比不知道這條經驗她是從哪裡得來的——貿易商從來不買雞蛋。但現在，他的籃子太多，每隻籃子裡的雞蛋也太多，這樣的籃子似乎每天都在增加。
碰到困難時，索比總會問自己：「遇到這種情況，老爹會怎麼辦？」布裡斯比上校也說過：「我就問自己『巴斯利姆會怎麼辦呢？』」這一問確實很管用。索比又想起了那天接過父母股份時出庭法官所說的話：「沒有誰可以獨自完全擁有任何東西。這項資產越大，他擁有的部分就越少。你不可能對這項資產為所欲為，也不能愚蠢地處理它。你的利益並不能凌駕於其他股東、僱員和公眾之上。」
在決定實施豪豬工程之前，索比跟老爹就法官的話作過心靈上的交流。
法官說得對。接管企業後，他最初想中止魯德貝克公司在販奴地區的所有經營，以此打擊買賣奴隸的活動。但他不能這麼做。你不能為了打擊一小撮犯罪分子，不惜損害幾千人甚至幾百萬人的利益。打擊罪犯必須審慎、準確，不能傷及無辜。
後者就是索比眼下採取的方法。他開始研究這個沒有標記的文件夾裡的問題。
就在這時，加什律師敲門進來了。「還在拚命幹哪？為什麼那麼忙啊？」
「吉姆，我能從什麼地方找到10個可靠的人？」
「啊？希臘哲學家認為，只要能找到一個，他就喜出望外了。」
「我的意思是找10個可以信賴的誠實人，他們必須有能力擔任魯德貝克公司各星球分公司的經理，」索比又加了一句，「而且又能為X部隊所接受。」
「你真打算這麼幹？」
「你還有什麼別的解決辦法？我要讓他們替下每個可疑地區的經理，讓那些被罷免的人都回這裡來——我們不能開除他們，只能利用他們，因為我們不知道那裡的情況。但是我們必須能夠信任新上任的人，還要告訴他們有關奴隸買賣的一些情況，讓他們注意這方面的跡象。」
加什聳了聳肩，說：「我們最多只能做到這一步了。但是你也別抱一口吸乾尼羅河的幻想。再說我們也不能一下子找到那麼多合格的人。注意，孩子，不管你對那張10人名單研究多長時間，今天晚上你是解決不了問題的。當你像我一樣老的時候，你就會知道，不可能一下子辦成所有事——這麼干最大的可能是送掉你自己的小命。這麼說吧，有朝一日你過世了，其他人還要幹這件事。我覺得你像試圖數遍天上每顆星星的那個人：他數得越快，出現的星星就越多，結果他不數星星去釣魚了。這是你應該早點明白而且要經常想到的一個方法，也就是我要提醒你的事。」
「吉姆，你為什麼要答應到這兒來呢？我看，這些事你也沒有撒手不管啊。」
「因為我是老笨蛋。再說，總得有人去幫你呀。也許我對捅掉奴隸買賣這個馬蜂窩也感興趣，這是我的性格。我又老又胖，不趁現在做，以後就沒機會了。」
索比點點頭，說：「我想也是。我還有個想法——該死的，我一直忙於眼前必須完成的事，真正應該做的事卻簡直沒有時間……我一直沒有機會去幹自己想幹的事！」
「孩子，這是常有的事兒。避免無端耗費精力的訣竅，就是要偶爾做做你想做的事。也就是說，現在——明天還有一整天時間呢——現在你就和我一起出去，吃塊三明治，看看漂亮姑娘去。」
「讓人送到這兒吃吧。」
「不行，你得到外面去吃。即使你是一艘鋼製飛船，也要有一定時間去保養。跟我走吧。」
索比看著那堆文件，「好。」
老人津津有味地嚼著三明治，喝著啤酒，帶著純真、愉快的微笑看著美麗的女孩。她們真是太漂亮了。魯德貝克市的娛樂行業吸引了一大批索價高昂的天才演員。
可是索比對她們不感興趣，他只是考慮著自己的事情。一個人不能放棄自己的職責，船長不能，族長也不能。但他就是不知道自己該怎麼辦。要是一拍屁股走了，他就可以永遠加入到老爹的部隊了。可是指揮官傑克說得也很對，這裡也是一個與骯髒交易作鬥爭的地方。
可如果他不喜歡眼下這種鬥爭方式，那又該怎麼辦呢？對了，在談到老爹時，布裡斯比曾經說過：「這意味著你要全身心地投入到爭取自由的鬥爭中去，甚至為此放棄你自己的自由：包括做乞丐，當奴隸，捨棄自己的生命。」
你說得對，老爹，但是我不知道該怎樣去做這件事情。我會幹的……而且目前我也在盡力地幹，可我只是在摸索，因為力不從心啊。
這時，索比的腦子裡出現了老爹的回答：「胡說！只要全力以赴，什麼都能學會。哪怕要我狠狠揍你一頓，你也得學！」
老爹身後的族長奶奶贊同地點點頭，面容嚴肅。索比也向她點了點頭。「好的，奶奶。一言為定，老爹，我試試看。」
「不是要試，而是要干！」
「我會幹的，老爹。」
「現在，吃你的飯吧。」
索比順從地伸手去拿湯匙，沒想到眼前不是老爹過去給他吃的燉肉，而是一塊三明治。加什好奇地問他：「你自言自語在說什麼啊？」
「沒什麼。我才下定了決心。」
「現在要讓你的腦子好好休息休息，用用你的眼睛。無論做什麼，都有一個時間地點合不合適的問題。」
「你說得對，吉姆。」
「晚安，孩子，」老乞丐似乎在跟索比輕聲道別，「做個好夢……祝你好運！」