他們沒有死。應急燈很快就亮了，儘管有些昏暗。奎恩讓敏迪把自行車弄出救生網，自己則急匆匆地趕回飛船。喬莫已經在那兒，很快克雷也來了。
真危險！那台老原子爐發動機上的超級導電線圈承受了太強的電流。只要線圈還能導電，那巨大的電流就能保住，可是一旦控制不住運行失誤，線圈就會像炸彈一樣炸裂。
那幾台發動機比光圈站的歷史還要長，的確是在超時運轉了，一個小小的分子錯位就常常使其失去導電性能，每當此時，只需區區幾秒鐘，安全中轉器就會流失掉生命賴以維持的能量。
這一次，他們把損失降低到了最低限度。燃料也提供了備用電源，它以埋在冰雪下面的儲箱中的液態氫和液態氧為燃料，從而為他們的緊急修復工作贏得了一點時間。
「我們運氣夠好。」喬莫滿頭大汗地笑著說，臉上的太陽標記時隱時現。「2號發動機檢修完畢，各項測試正常，可以開動了。」
燈光更暗了。他增加2號發動機的電流流量，讓燃料熔化。隨著燃料注入泵的一陣大吼，發動機發動了。屋子裡一下明亮起來。
奎恩聽見電扇轉動聲和人們的歡呼聲，新鮮空氣撲面而來。
光圈站又活了。
他幫助喬莫找到1號發動機中壞掉的線圈，將它剪掉，然後把從3號發動機中卸下的線圈焊接上去。發動機中的電流量穩步上升，但沒有冒出一絲火花。
「一切都好啦，我的孩子！」喬莫擦擦手，快樂地衝著他笑。奎恩想怎麼了，喬莫不該叫他「我的孩子」，但他沒說出來。「不用驚慌，不用流汗，兩台發動機都足夠好啦，一切都安全囉！」
他們走出船外，外面的景象才讓他覺得並非一切都安全了，他擔心的事情發生了，但他沒說出來。
供應飛船終於來了，還是那艘阿爾德巴倫，這次船長是特茲烏·靳賽。船著陸之前，他報告說他檢測到了斯比卡號船身。和外星人相遇後，斯比卡號放慢了速度，但仍飄在過去的軌道上。它的運行路線將經過簡諾特，克雷建議把它截獲下來。
「金屬對我們有用，」他對卡本說，「沒人給我們運金屬來。」
「廢鐵一堆，」老船長不同意克雷的意見。「被拆過兩次了。先是外星人得到它時拆過一次，再是卡福迪奧抓住外星鳥時又拆過一次，剩下的都沒用處了。」
「總有一天，先生，總有一天會有用處的。當人們來光圈居住時就有用處了。」
「不行，我們既不是拾廢鐵的，也不是來殖民的。」卡本對手下很嚴厲，可對克雷一向友善。「我記得，我們上這兒來只是為了保衛我們的行星和太陽帝國。」
「光圈很大，容得下所有的人。」克雷知道怎樣和他講道理而又不激怒他。「如果外星人成了我們的朋友，也許我們可以利用重金屬和他們換取空間，那時那艘飛船的金屬就真的寶貴囉。」
說著，他把星霧瓶遞給卡本。
「不要。」卡本擺擺手叫他把瓶子拿開。「你要是覺得那些硫磺石聞著舒服，就盡情享受去吧。在這冰天雪地裡大家都需要某種解脫，不過我寧願喝杯酒。」
「喝酒吧。」克雷表情愉快地點點頭。「不過話說回來，我們真的需要那艘船。我們用微型飛船就可靠近它。只要一兩個人幫忙，我就可以將它拖入軌道——」
「不行！」卡本有點不耐煩了。「要是外星人想要那艘破船，就隨他的便。吸你的星霧去吧，別再提在光圈建立什麼新王國之類的鬼話了！」
阿爾德巴倫終於降落在為她準備的塑料軟墊上。郵件搬下船後，奎恩看到了母親的信。她仍在蘇黎世，在那兒的科萬實驗室作研究員。
「現在我是地球人了，」她寫道，「而且很開心。」
信中還有一張新照片，照片裡她微笑著，看上去比他記憶中的母親年輕多了，而且非常漂亮，他多麼想再看到她啊。
「奎恩乖乖，我真的很想你，」信繼續道，「過去我常常夢想你能和我住在一塊，可現在我明白那是不可能的事。這兒的情況越來越糟糕。我這樣講不是要你擔心我們。關於『聖族人』那些恐怖分子，你一定聽說了不少吧，但巨頭有強大的安全部隊，我想，在太陽帝國，安全是沒有問題的。」
克雷只有一封信。奎恩看見他讀那封信時，眼圈潮濕，臉抽搐了幾下便又變得木然起來。他轉過身長長地吸了一口星霧，然後把那封短信遞給奎恩。
「克雷——噢，克雷，親愛的，」她寫信的手在發抖，「告訴你這件事情真讓我左右為難啊，因為我愛你們倆，你和小奎恩。把你們拋下我心如刀割，可是那有什麼辦法呢——以前你常對我說這句話，現在我自己也明白了。你們倆會永遠住在光圈，而我將永遠住在這兒。」
「請你——請你務必幫助奎恩理解我。」
有了新的丈夫，名叫奧拉夫·索森。他們是在實驗室認識的。
他是位科萬龍線專家，專門研究超級導電體。相片裡，他們站在太陽帝國的一幢房子前面相視而笑。他留著金髮，光滑紅潤的臉頰上太陽標記像黃月亮一般閃亮。看樣子他們很幸福。奎恩想說他理解這一切，可他發澀的喉嚨卻讓他說不出來。
那天晚上他失眠了。母親既然愛那個奧拉夫·索森，那他肯定是不錯的了，但他還是拚命地思念著她。那封信重新點燃了他所有的渴望，讓他再次想起衛星上的城市、天空網線，還有奇妙古老的地球。
他心裡憤憤不平起來。敏迪回到科多伯西之後，安全部會給她太陽標記，因為她父母都有太陽血統，他們會去給她作證。而他則被永遠地拋棄了。他多麼需要一位父親啊！可母親卻沒有把實情告訴他。想到這兒，他禁不住對母親有些生氣，那份氣惱甚至蓋過了剛才對敏迪的生氣。
他很晚才起來吃早飯，克雷問他哪兒不舒服。
「沒事。」他悶聲說道。「我沒事。」
克雷一定也沒睡好。他那張紅色頸巾上留著強烈的星霧味道，沒有睫毛的雙眼看上去又黑又傷心。
奎恩一邊替他難過，一邊努力使自己安心呆在簡諾特。現在喬莫已經讓他動手操作發動機，他還學會了怎樣開動，克雷和卡本仍然堅持將探照燈向茫茫黑空中照射，卡本在警惕敵人，克雷則在尋找朋友。
阿爾德巴倫到來兩周了，卸下貨物，裝上原子反應物質。這一次隨船前來光圈站旅遊的人中，有一位就是傑生·科萬。
「巨頭的兒子。」克雷想起那次痛苦的經歷，笑著說。「那個救了我一命的小淘氣鬼，現在長大了。靳賽和卡本告訴我，他現在變得更壞了。為了避開他在太陽那邊惹出的麻煩，巨頭把他弄上船學習駕駛。聽說，他為了一位飛行軍官的妻子，居然把飛行軍官給殺死了。卡本很討厭他，叫我不要和他來往。」
次日早晨，奎恩正在觀察台觀察斯比卡號殘骸位置，這時卡本將傑生帶進來看探測設備。奎恩忍不住轉過頭。
那就是傑生·科萬！巨頭的兒子！
只見他身穿閃亮的制服，臀部掛著激光槍，顯得高大精神。他長著顯眼的「羅曼諾夫」鼻子，帶著滿不在乎的瀟灑神情。長長的赤褐色頭髮，八字鬍也是赤褐色，小鬍子修理得整整齊齊，一副不可一世的派頭。奎恩從未見過有人留著鬍髭，還有那塊明亮的太陽標記也讓他內心充滿妒嫉。
他們沒有理會他，但他聽見傑生在揶揄卡本。傑生閃著那雙天不怕地不怕的明亮的綠眼睛，譏諷卡本居然害怕外星人，他不屑地問卡本，要是外星人真的來了，他準備怎樣保護光圈站。可憐的船長被說得滿臉通紅，怒火中燒，但他沒有發作。奎恩一旁聽著，擔心兩人會大吵起來，正在這時，克雷走進屋來，奎恩這才鬆了一口氣。
「好你個老鬼！」傑生認出他來。「快從我父親的船上滾下去。」
他轉過身再次揶揄卡本。「當時你急凶凶地要把他隨垃圾扔出艙外，還記得不？」
「這些——」卡本的聲音陡地升高。「這些都是過去的事了，」
他大口吸氣以平息心頭怒火。「現在我們是好朋友啦！」
克雷看在眼裡，於是向傑生介紹奎恩。傑生盯著看他，綠色的眼睛像貓眼一樣漠然無情。奎恩立刻討厭起傑生來，因為他那冷漠的眼神，因為他不可一世的大鼻子，還因為他對卡本公然的不友好態度。
然而他姓科萬，是巨頭的繼承人，擁有奎恩渴望的一切，包括那「羅曼諾夫」式的鼻子。不知怎麼回事，奎恩居然請他透過望遠鏡去看斯比卡號。看完之後，他依舊帶著那副嘲弄的口氣問卡本，現在殘骸上有沒有外星人回去。
「不可能，少爺。」克雷馬上接話答道。「上次抓住外星鳥已有三年多了，如果外星人要去做什麼，他們早就去了。」
傑生問斯比卡號什麼時候經過簡諾特。
「從現在算起41小時之後。」奎恩告訴他。「離這兒還有50萬公里。」
「我們可以上去看看嗎——」
「不行！」卡本從傑生身旁走開。「絕對不行！」
傑生聳聳肩，一副洋洋得意的模樣。奎恩看見克雷迫不及待伸手去取煙霧，卡本則迫不及待想擺脫傑生。
「去吧。」傑生不屑一顧地又聳聳肩膀，「如果他們沒有時間讓我——」
他朝奎恩笑笑，這一笑改變了奎恩。傑生的不可一世變成了一股暖流。他似乎不再冷漠，那雙綠眼睛好像在歡迎他走進榮耀輝煌的傑生的世界。奎恩當初的厭惡溶化成了由衷的崇拜。
「奎恩，你願不願意帶我四處轉轉？」
「太陽科萬——」他被自己的好運弄得有點不知所措了。「我願意效勞。」
傑生有台照相機，但他不想拍體育館、花園和那些雪泥坑。他似乎對什麼都不感興趣，直到奎恩把他帶到卡帕拉號飛船。他毫不顧忌地嘲笑喬莫的英語，然而當他聽說奎恩是發動機房裡的助手時，他一下子來了勁頭。
「真的嗎？小子，」他睜大了綠眼睛。「你真能開動核變發動機？」
「馬馬虎虎。」
他問，卡帕拉號有沒有核動力微型飛船。
「喏，放在地道的那一頭。」奎恩告訴他。「放在絕緣座上，免得噴射器化冰。一般用來為軌道信號裝置服務。」
「它可以外出到斯比卡殘骸那兒去嗎？」
「我繼父曾想乘它出去把殘骸拖進軌道，但卡本船長——」
「老卡本？」傑生不屑地哼了一聲。「走，咱們去瞧瞧。」
「少爺，空氣閥門是鎖著的——」
「我來開鎖。」他摸摸黑皮套的激光槍。「來吧，小子。」
他們沿地道劃去。只見他的激光槍刺目地一閃；一陣濃煙之後，他拉開閥門。奎恩捂著發疼的眼睛跟他走進了小飛船。
「真是個醜陋的廢物。」他衝著那台小發動機大聲吼道。「你真能開嗎，小子？」
「只要機器能轉，我就能開。上次外出時，克雷就碰到了主磁鐵上出的問題。他回來之後，還是我幫喬莫繞的線圈呢。」
他惴惴不安地瞅著傑生。
「少爺，我不想惹麻煩——」
「聽著，小子！我是巨頭的兒子。」傑生大笑道：「天塌下來有我頂著。」
「可是，少爺，我什麼都不是啊——」
「也許現在不是。」傑生狡黠地衝他一笑。「我相信你願意要太陽標記吧。」
「我願意。」奎恩禁不住承認了，聲音微微顫抖。「我願意用任何代價——」
「說定了，小子！」傑生熱情地拍拍他的肩膀。「你今天跟我去，我保證給你弄太陽標記。咱們飛到那艘破船去，也抓只外星鳥玩玩！」
「可是，少爺——」
有可能得到太陽標記！他聲音哽塞，眼前一片天旋地轉。他日日夜夜都在盼望掙脫簡諾特的牢籠，像傑生那樣精力充沛、天馬行空。如果能找到父親，就不定還能在科萬大廈謀求高位——簡直胡思亂想！
「我不能去。」他搖搖頭。「那是在偷船啊。」
「偷太陽帝國的船？」傑生大笑起來。「巨頭是太陽帝國的最大股東。」
「我們也不大可能找到另一個外星鳥——」
「那沒關係。」傑生聳聳肩。「我們可以對人講，外星鳥逃走了嘛！走吧，小子！你要是會封閥、啟錨、開動發動機——」
傑生笑笑，這世上有什麼事兒是不可能的呢？「我——」奎恩的聲音又小又沙，「我會。」
小飛船滑出泊位，飛入太空。發動機是發動起來了，可它像老卡帕拉號的發動機一樣很不穩定。他只好站在機器旁，一會兒瞅瞅磁流人量，聽聽泵管的嘶吼，一會幾查查電壓，微調燃料數量，一會兒又看看飛船推力表。
但是他也瞅空從後艙瞥了幾眼簡諾特。一個灰不溜秋、又破又爛的球體，遠處太陽若有若無地照在上面，它夾在群星之中像個小小的墨點。看著它迅速在眼前消失，奎恩感到一陣奇怪的空洞，其中又莫名其妙地夾雜著興奮。這個他惟一瞭解的世界正在變成小點，而且馬上就要消隱在漫天的星球之中。失去它他也許會傷心，然而，只要有傑生這樣的朋友，太陽那邊眼花繚亂的世界簡直就是觸手可及了。或者似乎是這樣——「聽著，小子。」傑生懶洋洋的聲音從對講機中傳來，讓他開始懷疑起自己剛才的想法。「我看你把推力表只設在l/4G，八小時到那艘破船。能不能快點？」
「也許——」他有點猶豫。「但磁線是重繞的——」
「加速，小子。」
他把推力表推到1/2G，然後繼續往前推，直到小燈泡閃爍起來，警告他這樣干晶體管可能出錯，有超導電的危險。他敏捷地把推力表往回拉了一點。預警燈熄滅了。他保持著高度警惕，既要讓發動機發揮出最大潛能，又不能超出其限度。他開始喜歡起這次飛行來，更與這架勇敢的小飛船產生了難捨難分的情感。
他甚至對傑生也心懷感激。巨頭的這位瀟灑兒子現在是他的同志，與他同舟共濟。這是一次他渴望已久的難得的機會，飛出地道，回到太陽那邊的神奇世界。一小時之後，傑生身著機器人飛行員服裝，回到奎恩旁邊，在內務艙裡翻箱倒櫃，找出了一些硬質餅乾和人造果汁。他們倆一塊吃起來。
「為我們的外星人乾杯！」傑生舉起手裡蒙了一層霜霧的燈泡杯。「如果我們碰上了外星人——不過，我才不希望碰上外星人呢。」
「如果你不希望——」奎恩衝著傑生的笑臉搖搖頭，心裡忽然犯起嘀咕來，不知道傑生是否真的也有自己剛才產生的那種興奮勁兒。如果傑生已經很興奮了，那還有什麼東西能讓他感到新鮮？看來，這位高大的太陽人還是讓他無法理解。他鼓足勇氣繼續道：「——那我們來這兒幹嗎？」
「你問得真是愚蠢！」
「對不起，少爺——」
「沒事，小子。」傑生笑得更加燦爛。「我猜你已找到了答案。」
傑生停了停，微瞇的綠眼睛看起來又像一隻貓了。「老費爾蘭多不能活一輩子，我打算接替他的位置，可接替從來都不是自動的。他之所以當選，是因為他弄了只外星鳥回去。我也需要這類東西，向七人委員會證明，我比當時的他還要強。現在明白了吧，小子？」
奎恩點點頭。他不敢說自己喜歡這件事，但當傑生講起科萬大廈和控制著大廈的「七人委員會」時，他聽得津津有味。那兒的成員在殘酷地競爭；那兒有賄賂、敲詐和背叛；有啟示者和聖族人正掀起戰爭欲摧垮太陽帝國；還有謊言、特務和暗殺。
一切的一切他都聞所未聞。他聽得又專心又羨慕，什麼時候他才能像傑生那樣無所畏懼？這時，駕駛室的無線電話瘋狂地響了起來。傑生回頭去接電話。奎恩聽見卡本在話筒裡大喊大叫的聲音。
他沒聽清卡本在說什麼，卻聽見了傑生明譏暗諷的回答。
「關於外星鳥嗎，船長？你要是害怕那破船上有外星鳥，我們將它趕跑就是了；你要是不怕，我們就給你帶只回來當寵物。」
話筒裡卡本的聲音更加尖厲了。
「為我擔心？不必了吧，我好著呢。」
信號斷了，但傑生仍坐在駕駛室裡。獨自面對著那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那點迷人的微笑，他實在說不上喜歡傑生什麼地方。好好想來，傑生也並不是個值得信賴的人。
供應飛船不日即將啟程，到時傑生肯定隨船而去。儘管不經意中他曾答應過給自己弄太陽標記，但奎恩相信，傑生會把他忘得一乾二淨，而自己則還要留下來承受慘重代價：克雷會十分傷心，即使喬莫，也會為「他的孩子」感到失望。他開始感到很不舒服了。
「她在那兒！」傑生把他從沉思中喚醒。「快停船，咱們去看看」
他們已經飛到破船旁邊了。看上去它比他想像的還要小，而且殘破不全，只剩下一個光禿禿的金屬空殼。多數船架已經拆散，被太陽照得明晃晃的。他懷疑，自從卡福迪奧抓住那只外星鳥以後，外星人又來光顧過這艘破船。
「這兒不會有怪物的。」傑生把照相機對準船艙。「他們沒有藏身之處。」
「我們有太空燈，少爺。」奎恩提醒他。「只有一盞，在內務箱裡。」
「我只要照片。」
奎恩看著他照相，看著船身慢慢旋轉，看著太陽照射到每個陰暗的角落。沒有外星人，只有爛鐵破銅。外星人也許會來把他們需要的東西取走，但取完之後他們會返回光圈，讓克雷尋不著蹤影，使他想建立一個人類更美好的未來的夢想無法實現。
「小子！」傑生忽然叫起來，他的聲音在狹窄的飛船裡聽起來十分空洞。「我看見板上的信號說氧氣不足了。咱們快回去！快開動發動機——越快越好！」他們呆得太久了。他只好猛推推力表。紅色警告燈不停地閃著，他不得不將推力表拉回到1/2G.「加快，小子！」傑生一個勁兒地催促。「再快點！否則我們就沒有空氣呼吸了！」
這一次他推得過猛，儘管不停回拉，但主磁鐵還是熱得發燙。
終於他可以透過舷窗看見簡諾特了，從一個昏暗的灰點逐漸膨脹成一個灰色的小雪球。但它膨脹得非常緩慢，他還沒來得及伸手去抓時，主磁鐵爆炸了。
一股熱煙遮住了他的眼睛。他手裡拖著人工滅火器，跌跌撞撞地衝到外艙透一口氣，卻聽見傑生把空氣箱撞得咚咚直響。
他什麼也看不見，但聽得見發電機的轟鳴聲。傑生那拖長的音調隨之傳來。
「真不想拋下你，小子，不過這架救急船不適合你，我坐倒正合適。再說，我也得快點趕回去，否則靳賽一走，我就要被扔在你們這臭烘烘的冰盒裡了。
「委屈你了，小子……」
他話音剛落，閥門崩地關上了。
魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恆星觀察台研究救回的那幾位行星人。在艾爾德裡她們也是初來乍到，所以對這些拚命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。
「那些傢伙簡直笨死啦。」她告訴主任。「我用最自然的方式去接近他們，可那些囚犯一個個嚇得直發抖，而且也毫無合作精神。
住在小光圈內緣的那些傢伙倒是想與我們交談，他們不斷發出些幼稚的信號，主任你說，我們該不該回答？」
「你們這些紐林人。」他權威的口氣讓他閃出平和的綠光。「你們還得學學艾爾德的處世原則，那就是，耐心、謹慎、平和。上面已經警告，我們任何時候都不能洩露我們的身份和住址。」
「謹慎？！」她急得雙翅發紅。「我認為你們謹慎過頭了。他們的信號就在大張旗鼓地宣揚他們在光圈上的存在。毫無疑問，他們是想與我們結成朋友。」
「也許是在給我們設下圈套，想為丟失的船隻報仇吧？」
「不去聯繫，我們永遠無法知道他們要幹什麼。」
「你們紐林人總愛草率行事。」』「因為人生短暫啊。」
「短暫得沒時間思考了嗎？」主任責備她時，眼睛直閃藍光。
「這些人是否適合艾爾德，我們還沒有掌握很有說服力的證據。也許他們是些血腥的暴徒，濫用科技，連他們自己也控制不住。」
「我寧願冒那個風險。」
「如果你想冒險——」主任閃爍青藍色光打量著她。「也許你願意去完成一項偵察任務。」
她挺直翅膀，等著下文。
「我們一直沒有征請自願者，」他告訴她。「因為這項任務危險得嚇人。我們已經失去了一位偵察兵。一位願意冒險去研究行星人飛船的年輕工程師——」
「魁克史密斯。」她心頭掠過悲傷的陰影。「我們的老朋友，我們一塊研究行星人的技術。」
「說起來真慘。」他那雙大眼睛閃了閃。「我們不曾一次要帶他離開那艘飛船，他總說不急，後來我們發現大批行星人趕來，卻沒有時間派小艇了。他肯定被俘虜了。我擔心他以後的日子不好過啊。」
主任沒有繼續講下去。
「沒關係。」她說。「我會努力做得更好。」
「你們紐林人讓我捉摸不透。」她看見主任閃過一絲高興的眼神。「因為有了這種性格，你們的運氣也許真的會好一些。」
「你想說，我們是原始人性格？」
「我們崇拜的那種原始人性格。」他聳聳肩，臉上閃過的尊敬之色讓她驚詫不已。「第一，你們樂意冒險，第二，身體上你們能夠承受那些能將我們殺死的輻射、引力和大氣。」
她問還有什麼指示。
「靠得越近越好。如果有可能，偵察一下行星人用以發射並控制他們那些破飛船的設備。」
說完，他閉上眼睛。
「再次警告你，這項工作極端危險。」
「為了開闊眼界，」她告訴他，「冒再大的危險也值得！」
生命剎是一種特效藥物，太空遇險時可使人進入休眠狀態。它可以降低體溫，減緩新陳代謝進程，減少人對氧氣、水、食物的需求。副作用很多，有時能致人死命。存活與否取決於年齡、身體狀況、組織物質、藥物治療以及昏迷持續的時間。在個別情況下，昏迷一年之久還能活下來。