新川陀……是原名迪裡卡絲的一個小型行星，於「大浩劫」之後改名。在接近一個世紀的歲月中，它是「第一帝國」最後一個皇朝的所在地。
新川陀是一個徒具虛名的世界，其上的皇朝也早已經名存實亡，兩者的存在僅具有政治性的象徵意義。新川陀皇朝的第一位皇帝……
——《銀河百科全書》
這個世界叫作新川陀！也就是新的川陀！當人們叫出這個名稱之後，就已經把它與原先那個偉大的川陀，兩者之間的類似之處全都說完了。在兩個秒差距之外，舊川陀的太陽仍在發熱發光，而上個世紀的銀河帝國首都，還在太空中永恆的軌道上默默地運行。
舊川陀上甚至還有居民，只不過人數並不多——大約是一億人左右。而在五十年之前，那個世界還擠滿了四百億人口。這個巨大的金屬世界，如今到處都是滿目瘡痍的殘破碎片——從圍繞整個世界的金屬基礎向上聳立的高塔建築，每一座都成了斷垣殘壁，上面的彈孔與焦痕仍舊清楚可見——這就是四十年前「大浩劫」所留下的遺跡。
說來也真奇怪，一個作為銀河中心達兩萬年之久的世界——它曾統治著無盡的太空，上面住著至高無上的皇帝，以及權傾一時的立法者——竟然會在一個月之內就被毀滅。在前十個千年之間，這個世界曾多次被征服，帝國也曾因此多次遷部，它卻從未遭到破壞：而在後十個千年間，又不斷地爆發內戰與宮廷革命，它也依舊安然無恙。說來也真奇怪，如今它卻終於成為一團廢墟；這個「銀河的光榮」，竟然就這樣變成了一具腐屍。
真是情何以堪！
人類經過五十個世代所造就的心血結晶，應該在許多世紀之後才會化為腐朽。只有人類自己的墮落，才有辦法提早幾百、幾千年為它送終。
數百億的居民罹難之後，倖存的數百萬人口開始自求多福。他們拆掉行星表面閃閃發光的金屬基礎，讓禁錮了數千年的土壤，再度暴露在陽光之下。
他們週遭仍然保存著許多完善的機械設備，以及人類為對抗大自然而製造的各種橢良工業產品。於是，這些劫後餘生者重新回到土地的懷抱——在大型的交通要衝，種植起小麥與玉米；在高塔的陰影之下，放牧著成群的綿羊。
反觀新川陀——當初在川陀巨大的陰影之下，這個行星只是一個偏遠的鄉下。後來那個被逼得走投無路的皇室，從「大浩劫」的烽火中倉皂逃離，來到了這個最後的避難所，從此就在這裡勉強支撐下去。如今叛亂的風潮早已平息，這個皇室仍在新川陀作著虛幻的帝王夢，統治著帝國最後一點可憐兮兮的殘軀。
二十個農業世界，組成了如今的銀河帝國！
達勾柏特九世——銀河的皂帝、宇宙的共主—i統治著這二十個農業世界。這些世界上滿足桀騖難馴的地主，以及民風強悍的農民。
想當年，在—個腥風血雨的日子，達勾柏特九世跟隨父皇來到新川陀時，他才只下過二十五歲。直到如今，他的眼睛與心靈仍然充滿著昔日帝國的光榮與強盛。但是他的皇太子——未來的達勾柏特十世，卻是在新川陀出生的。
對於這位皇太子而言，二十個世界就是他所認識的一切。、
裘德·柯瑪生所擁有的敞篷飛車，是新川陀同類交通工具中最高級的一部。這輛飛車的外表髹著珍珠母塗料，還鑲著稀有的合金裝飾，根本不需要再掛上任何代表主人身份的徽章——而這當然是有原因的。這並不是因為柯瑪生是新川陀最大的地主，如果這樣想的話，那就是倒因為果了。早年，他是年輕皇儲的玩伴與「守護神」，當時皇儲對中年的皇帝就已充滿叛逆的情緒：如今，他還是中年皇儲的玩伴與「守護神」，而皇儲早已騎在老皇帝的頭上，而且恨透了那個老皇帝。
現在，裘德·柯瑪生正坐在自己的飛車中，巡視著他所擁有的大片土地，與其上綿延數哩、隨風搖曳的麥田，以及他所擁有的巨型打穀機與收割機，還有正在辛勤工作的佃農與農機操作工。他一面巡視，一面認真地思考著自己的問題。
在柯瑪生的身邊，坐著他的專用司機。那名司機彎腰駝背，身形憔悴，臉上一直帶著笑容，駕著飛車緩緩地乘風而上。
裘德·柯瑪生迎著風，對著空氣與天空說：「殷奇尼，你還記得上回我講的事情嗎？」
殷奇尼所剩無幾的灰髮被風吹了起來，他咧開薄薄的嘴唇，露出稀疏的牙齒，兩頰上的垂直皺紋加深許多。好像他從來就不知道，自己的笑容比哭更難看。
「我記得，老爺，我也仔細想過了。」當他輕聲說話的時候，齒縫間傳出了陣陣的咻咻聲。
「你想到些什麼，殷奇尼？」這句問話明顯帶著不耐煩的意思。
毆奇尼沒有忘記自己也曾經年輕英俊餅，當時他還是舊川陀的一名貴族。殷奇尼也記得，他到達新川陀的時候就已經是破了相的老人了。由於裘德·柯瑪生大地主的恩典，他才得以苟活下來，為了報答大地主的大恩大德，他隨時隨地為柯瑪生提供各種各樣的鬼點子。
殷奇尼輕輕歎了一口氣，又小聲地說：「從基地來的那些訪客，老爺，我們輕而易舉就能拿下。尤其是，老爺，他們只駕著一艘太空船單獨前來，其中又只有一個能動武的人，我們可得好奸『歡迎』他們。」
「歡迎？」柯瑪生以沮喪的口吻說：「也許吧。但是那些人都是魔術師，他們可能暗藏著強大的威力。」
「呸——」殷奇尼喃喃說道：「這就是所謂的距離產生幻象。基地只是一個普通的世界，它的公民也只不過是普通人。如果你拿武器轟他們，他們照樣會一命嗚呼。」
殷奇尼一面說，一面維持著飛車的正確航線，飛過了一條婉蜒而閃爍的河流。然後他又輕聲地說：「不是聽說有一個人，他把銀河外緣的世界全都攪得天翻地覆嗎？」
柯瑪生突然起疑，問道：「這件事情你知道多少？」
專用司機這回沒有露出笑容，他一本正經地說：「什麼部不知道，老爺，我只不過隨口問問。」
大地主只猶豫了一下子，然後就毫下客氣地單刀直入：「你問的任何問題都有目的，你這種探聽情報的方法，早晚會讓你那根細脖子被老虎鉗夾扁。不過——我可以告訴你！那個人叫作騾，幾個月以前，他的一名屬下曾經來過這裡，為了……一件公事。我正在等待另一個人……嗯……來將這件事情做個了結。」
「這些新來的訪客呢？他們難道下是你要等的人嗎？」
「他們沒有任何證明文件。」
「據說基地被攻陷了……」
「我可沒有告訴你這種事。」
「大家都這麼說。」殷奇尼繼續泰然自若地說道：「如果這是正確的消息，那麼這些人可能是逃出來的難民，也許我們可以把他們抓起來，將來交給騾的手下，以表現我們真誠的友誼。」
「是嗎？」柯瑪生不太確定。
「此外，老爺，既然大家都知道，統治者的朋友也不過是最後的犧牲者，我們這麼做，也只是正當的自衛手段。我們原本就有心靈探測器，現在又有了四個基地的腦袋，而基地有許多秘密值得我們挖掘，連騾都會需要這些秘密。這樣一來，我們跟騾的友誼就可以稍微平等一點。」
在平穩的高空中，柯瑪生因為自己突如其來的想法而打了個冷顫。他說：「可是，假如基地沒有失陷，如果那些消息都是假的呢？據說有預言保證基地絕不可能戰敗。」
「這年頭，已經不流行星相卜卦那一套了，老爺。」
「然而如果它根本沒有失陷呢？你想想看，如果基地沒有失陷！騾對我做了許多保證，可是……」他突然發覺自己說得太多了，趕緊拉回原來的話題：「那就是說，他在吹牛，然而牛皮人人會吹，可是凡事說來容易，做來可沒那麼簡單。」
殷奇尼輕聲笑了笑，接口道：「做來可沒那麼簡單，的確沒錯，但是只要動手了，就沒有想像中那麼困難。在整個銀河中，恐怕要屬銀河盡頭的那個基地最可怕了。」
「別忘了還有皇太子呢。」柯瑪生喃喃地說，幾乎是自言自語。
「這麼說，他也在跟騾打交道，是嗎，老爺？」
柯瑪生幾乎無法壓仰突然浮現的得意自滿：「並不盡然，他可不像我做的這麼多。但是他現在變得越來越狂妄，越來越難以控制，簡直是已經著魔了。如果我將這些人抓起來，他會為了自己的目的，將他們據為己有——因為他這個人可狡猾得很——現在我還沒有準備要跟他翻臉。」說完他厭惡地皺著眉頭，肥厚的雙頰也垂了下來。
「昨天我瞥見了那些異邦人。」灰髮的司機扯到另一個話題：「那個黑頭髮的女人很不尋常，她走起路來像男人一樣毫無顧忌，還有她的皮膚蒼白得驚人，跟她烏溜溜的黑髮形成強烈對比。」在他嘶啞而有氣無力的聲音中，似乎透出了幾絲興奮。柯瑪生突然感到很訝異，不禁轉過頭來瞪著他。
殷奇尼繼續說：「那個皇太子，我想，下論他有多麼狡猾，也不會拒絕接受合理的妥協方案。如果你讓他帶走那個女孩，想必我們就可以把其他人留下來……」
柯瑪生立即開竅：「好主意！真是個好主意！殷奇尼，掉頭回去！還有，殷奇尼，如果一切都很順利的話，我們就可以繼續討論還你自由的細節問題。」
似乎是冥冥之中自有定數，柯瑪生才剛剛回到家，就在私人書房發現了一個私人信囊，它是以僅有少數人知道的波長傳送來的。柯瑪生的肥臉露出微笑，他知道騾的人快要到了，而這就代表基地真的陷落了。
貝妲朦朧的視覺，還依然殘留著那座「宮殿」的影像，但那並不是她現在真正看到的景象。在她的內心深處，彷彿感到有點失望。那個房間很小，幾乎可說是既樸素又平凡；那個「宮殿」根本連基地的市長宮邸都不如，而達勾柏特九世……
皇帝的模樣究竟應該是什麼樣子，貝妲心中有一個很明確的概念——他不應該看起來像一個慈祥的祖父，不應該顯得瘦削、蒼白而衰老，也不應該親自為客人倒茶，或是對客人表現得過分殷切。
可是，事實上卻剛好相反。
貝妲抓穩了茶杯，達勾柏特九世一面為她倒茶，一面吃吃地笑著。
「我感到萬分高興，親愛的女士。我有好久沒有參加過任何慶典，也有好久沒接見廷臣。如今，來自外圍世界的訪客們，我已經沒有機會親自歡迎了。因為我年事已高，這些瑣事都已交給太子處理。你們還沒有見過太子嗎？他是個好孩子，有點任性倒是真的，下過他還年輕。要不要加一個香料袋？不要嗎？」
杜倫試圖插嘴：「啟稟陛下……」
「什麼事？」
「啟稟陛下，我們來覲見陛下，並不是要來打擾……」
「沒有這回事，絕不會打擾我的。今天晚上將為你們舉行迎賓國宴，不過在此之前，我們可以放輕鬆一點。嗯，你們剛才說是從哪裡來的？我們好像已經很久沒有舉行迎賓國宴。你們說來自安納克瑞昂星省，是嗎？」
「啟稟陛下，我們是從基地來的。」
「是的，基地，我現在想起來了。我知道它在哪裡，它位於安納克瑞昂星省。我從來沒有去過那裡，御醫不允許我做長途旅行。我不記得我派駐在安納克瑞昂的總督，最近曾有任何奏章呈上來。那裡的情況怎麼樣？」他以關切的口吻問道。
「啟稟陛下，」杜倫輕聲地說：「我沒有帶來任何人的申訴狀。」
「那實在太好了，我會好好嘉獎我的總督。」
杜倫以無奈的眼光看著艾布林·米斯，米斯那粗率的聲音立刻響起：「啟稟陛下，我們聽說必須要得到陛下的御准，才能去參觀位於川陀大學的帝國圖書館。」
「川陀？」老皇帝柔聲地問：「川陀？」
他瘦削的臉龐現出一陣茫然與痛苦，又悄聲說：「川陀？我現在想起來了。我正在籌備一個軍事反攻計劃，準備率領龐大的艦隊打回川陀去。你們就跟我一塊行動，我們將並肩作戰，打垮吉爾模那個叛徒。然後我們將攜手合作，共同重建偉大的銀河帝國！」
此時老皇帝傴僂的脊背也挺直了，他的聲音變得洪後，目光也轉趨凌厲。然後，他眨了眨眼睛，又輕聲地說：「但吉爾模已經死了，我好像想起來啦——沒錯，沒錯！吉爾模已經惡貫滿盈！川陀也變成了一片廢墟——目前似乎就是如此——你們剛才說是從哪裡來的？」
馬巨擘忽然對貝妲耳語道：「這個人真的就是皇帝嗎？我始終以為皇帝應該比普通人更偉大、更英明。」
貝妲揮手示意馬巨擘別說話，然後對皇帝說：「如果陛下能為我們簽一張許可狀，讓我們能夠到川陀去，對雙方的合作會很有幫助。」
「去川陀？」老皇帝的表情呆滯，心中一片茫然。
「啟稟陛下，我們是代表安納克瑞昂的總督前來覲見陛下的。他要我們代他向陛下稟報，其實吉爾模還沒有死……」
「還沒有死！還沒有死！」達勾柏特驚吼道：「他在哪裡？又要打仗了！」
「啟稟陛下，現在還不能公開這個消息，吉爾模的行蹤至今不明。總督派我們來向陛下稟報這個事實，然後我們必須到川陀去，才有辦法找到他藏匿的巢穴。一旦發現了之後……」
「沒錯，沒錯……非得把他找到不可……」老皇帝蹣冊地走到牆邊，用發顫的手指碰了碰一個小型光電管。
他空等了一會兒，又喃喃地說：「我的侍臣還沒有來，我不能再等他們了。」
他在一張白紙上寫了一些潦草的字跡，最後還畫了一個龍飛鳳舞的簽名式，然後說：「吉爾模早晚緩簞教我的厲害，你們剛才說是從哪裡來的？安納克瑞昂？那裡的情況怎麼樣？皇帝的威名仍舊至高無上嗎？」
貝妲從他鬆軟的手指間取餅那張紙，再回答他說：「陛下深受百姓愛戴，陛下對百姓的慈愛，婦孺皆知。」
「我應該起駕到安納克瑞昂，去巡視一下我的好百姓。可是我的御醫說……我不記得他說過什麼，下過……」皇帝抬起頭來，蒼老灰暗的眼珠又變得銳利：「你們剛才提到了吉爾模嗎？」
「啟稟陛下，完全沒有。」
「他不會再猖狂了，回去就這樣告訴你們的同胞。川陀會屹立不搖！如今父皇正率領艦隊御駕親征，吉爾模那個叛徒，還有他手下那些大逆不道的嘍囉，都會被困死在太空中。」
老皇帝說完，又搖搖蔽晃地走回座椅，目光再度失去神采。他問道：「我剛才說了些什麼？」
杜倫站起來，向老皇帝深深一鞠躬，回答說：「陛下對我們親切無比，令我們如沐春風，可惜我們覲見的時間已經結束了。」
達勾柏特九世遂站起身來，挺直了脊背，看著他的訪客一個接著一個倒退著退下。這時，達勾柏特九世看來真像是一位皇帝。
四位訪客退下之後，立刻有二十名武裝人員一擁而上，將他們四人團團圍住。
一柄輕武器發出了一道閃光……
貝坦感到自己的意識逐漸恢復，但是卻沒有「我在哪裡？」那種感覺。她清楚地記得那個自稱是皇帝的古怪老者，還有埋伏在外面的那些人。她的手指關節還在隱隱作痛，代表她曾經受到麻痺槍的攻擊。
她又閉上了眼睛，留心聽著身邊響起的每一個聲音。
她聽得出有兩個男人在說話，其中一個說得很慢，口氣也很小心，而在明顯的奉承之下，浮現著藏下住的狡猾。另一個人的聲音嘶啞含混，幾乎帶著醉意，而且說話時口沬四濺——貝妲對這兩個聲音都感到嫌惡無比。
嘶啞的聲音顯然是主子。
貝妲最先聽到的幾句話是：「……他為何永遠死不了，那個老瘋子，實在令我厭煩、令我困惱。柯瑪生，我要趕快行動，我的年紀也不小了。」
「啟稟殿下，讓我們先來研究一下這些人有什麼用處。從他們身上，我們可能會發現奇異的力量，那將是你的父親無法提供的。」
在一陣帶著笑聲的耳語中，嘶啞的聲音漸漸消失。貝妲只聽到幾個字：「……這個女孩……」
另外那個諂媚的聲音，變作了淫穢的低笑聲，然後再用哥倆好的口氣說：「達勾柏特，你一點也沒有變老，沒有人不知道，你還像個二十歲的少年郎。」
然後兩人就一起哈哈大笑，貝妲的血液都快凝膠笏。達勾柏特——殿下——老皇帝曾經提到他有一個任性的太子。貝妲似乎能體會出剛才那段對話的含意，可是在現實生活中，怎麼也會發生這種事情……
此時她聽到了一陣緩慢而激動的咒罵，那是杜倫的聲音。
貝妲再度張開眼睛，發現杜倫正瞪著她。杜倫看到她睜開眼睛，似乎顯得放心一點，他又用凶狠的口氣說：「你們這種強盜行徑，我們會要求陛下還一個公道，放開我們。」
貝坦直到現在才發覺，自己的手腕被強力吸附場碧定在牆壁上，腳踝也被地板緊緊吸住，全身上下部動彈下得。
聲音嘶啞的那個男子向杜倫走近，他挺著一個大肚子，頭髮剩下沒幾根，眼袋浮腫，還有兩個黑眼圈。他穿著銀色金屬泡鑲邊的緊身上衣，戴著一頂有遮簷的帽子，上面還插著一根俗麗的羽毛。
他彷彿聽到了最有趣的笑話，冷笑著說：「陛下？那個可憐的瘋老頭？」
「我有他簽署的通行許可狀，你們這些臣民都不可以妨礙我們的自由。」
「我可不是什麼臣民，你這個太空飛來的垃圾。我是攝政兼皇儲，你得這樣稱呼我。至於我那個可憐又癡呆的老子，既然他喜歡偶爾見見訪客，我們也就隨他去玩。他這樣可以重溫一下虛幻的帝王夢，但是，絕沒有其他意義。」
然後皇太子踱到貝妲身前，貝妲抬起頭來，以不屑的眼光瞪著他。皇太子俯下身，貝妲感覺他的呼吸中有濃重的薄荷味。
筆太子說：「她的眼睛真好看，柯瑪生，她睜開眼睛就更漂後了。我想她會使我滿意的，這是一道充滿異國風味的菜餚，一定會使我重新胃口大開，對吧？」
杜倫掙扎了一陣子，可是完全徒勞無功，皇太子根本不理會他。貝妲感到體內湧出一股寒意，傳遍了皮膚各處。艾布林·米斯現在仍然昏迷，他的頭無力地垂到胸前，可是馬巨擘的眼睛卻已經張開了，這令貝妲感到有些訝異。馬巨擘的眼睛張得很大，好像醒來已有一陣子。他那對褐色的大眼睛轉向貝妲，表情呆滯地凝望著她。
然後他將頭撇向皇太子，一面點頭，一面嗚咽著說：「那個傢伙把我的聲光琴拿走了。」貝妲此時才注意到，皇太子肩膀上的綠色帶子就是聲光琴的吊帶。
筆太子聽到又有人開口，猛然一轉身，問道：「醜八怪，這是你的嗎？」他將背在肩上的樂器甩到手中，笨手笨腳地撥弄著，想要按出一個和弦，可是費了九牛二虎之力，也沒有弄出半點聲響。
「醜八怪，你會演奏這種樂器嗎？」
馬巨擘點了一下頭。
杜倫突然又說：「你劫持了一艘基地的太空船，即使陛下不替我們主持公道，基地也會的。」
筆太子身邊那個人——柯瑪生，此時卻慢條斯理地答道：「哪一個基地？還是騾已經不是騾了？」
沒有人回答他這個問題，皇太子咧嘴笑了起來，露出又大又參差下齊的牙齒。他將小丑身上的吸附場必掉，使勁推他站起來，又將聲光琴塞到他手中。
「醜八怪，為我們演奏一曲。」皇太子對馬巨擘說：「就為我們這位異邦的美人，演奏一首愛與美的小夜曲。讓她知道我父親的鄉下茅舍並不是宮殿，不過我可以帶她到真正的宮殿去，在那裡，她可以在玫瑰露中游泳：還要讓她知道皇太子的愛是如何熾烈。醜八怪，為皇太子的愛高歌一曲。」
說完，他將一條粗壯的大腿放在大理石桌上，小腿來回地搖蔽著，用帶著笑意的輕浮目光瞄著貝妲。貝妲被他看得心中升起一股怒火，杜倫使盡力氣想要掙脫吸附場，累得汗流浹背，露出一臉痛苦的表情。
艾布林·米斯忽然動了一動，還呻吟了一下。
馬巨擘喘著氣說：「我的手指麻木了，沒法子演奏……」
「醜八怪，叫你彈你就彈！」皇太子吼道。說完他對柯瑪生做了一個手勢，室內的燈光便暗了下來。在一片昏暗中，他雙手交握胸前，等著欣賞馬巨擘的表演。
馬巨擘的手指在眾多的按鍵上來回跳躍，動作迅疾而充滿節奏感。一道色彩鮮明的彩虹，不知從何處一下子滑躍出來。然後便響起了一個低柔的調子，曲調悠揚婉轉，如泣如訴。接著，在一陣悲壯的笑聲中，樂曲陡然拔高，背後還透出了陰沉的鐘聲。
現在黑暗似乎變得越來越濃，越來越稠，貝妲的面前好像覆蓋著一層層無形的毛毯，而音樂就從其中鑽出來。在黑暗的深處射出了微弱的光線，看起來像是坑洞中透出一線孤獨的燭光。
她下由自主地張大眼睛，一眨也不眨。光線逐漸增強，但是一直十分朦朧，帶著曖昧不明的色彩搖曳不定。此時，音樂突然變得刺耳而邪惡，而且越來越囂張。光線的變化也開始加劇，隨著邪惡的節奏快速擺動。而且，好像還有什麼怪物在光影中翻騰——它身上有劇毒的金屬鱗片，還張著血盆大口。而音樂也隨著那個怪物翻騰，跟著它一起咧開大口。
貝妲在詭異莫名的情緒中掙扎，內心彷彿在拚命喘息，最後才總算定下神來。這使她忍不住聯想到穹窿中的經歷，以及在赫汶的最後那段日子。當時她所感受到的，就是同樣的恐懼、煩厭，以及如蛛網般黏纏的消沉與絕望，這種無形的壓迫感令她全身蜷縮起來。
音樂仍在她的耳邊喧鬧不休，如同一陣可怖的狂笑。她放眼望去的景象，就好像是拿倒了望遠鏡看出去一樣，盡頭處仍是那個翻騰扭動的怪物。貝妲勉力轉過頭去，那個恐怖的怪物終於消失。這時，她才察覺到額頭上早已淌著冷汗。
音樂也在此時停止——至少持續了一刻鐘，貝妲終於覺得大大鬆了一口氣。室內重新大放光明，貝姐看到馬巨擘的臉龐距離自己很近，他滿頭大汗，目光渙散，臉上透著悲哀的神情。
「我親愛的女士，」他氣喘吁吁地說：「您不要緊吧？」
「我還好，」她悄聲回答：「但是你為什麼要演奏這種音樂？」
說完，她看了看室內的其他人。杜倫與米斯仍然被黏在牆上，顯得有氣無力。她的眼睛很快越過他們兩人，向皇太子望過去，看到他正以怪異的姿勢仰臥在桌腳、旁，而柯瑪生則張大了口，狂亂地呻吟著，還不停地淌著口水。
當馬巨擘剛要走近柯瑪生時，柯瑪生嚇得縮成一團，發瘋般地哀叫起來。
於是馬巨擘轉過身來，迅速將其他三人的吸附場鬆開。
杜倫馬上一躍而起，雙手握緊拳頭，衝到那個大地主面前，使勁抓住他的脖子，猛力將他拉起來，大聲吼道：「你跟我們走，我們需要你當人質——確保我們能安然回到太空船。」
兩個小時之後，在太空船的廚艙中，為了慶祝大家安返太空，貝妲親手做了一個特大號的派。馬巨擘慶祝虎口餘生的方法，是拋開一切的餐桌禮儀，狼吞虎嚥地拚命將派塞進嘴裡。
「好吃嗎，馬巨擘？」
「嗯——嗯！」
「馬巨擘？」
「幹嘛？我親愛的女士。」
「你剛才演奏的究竟是什麼？」、
小丑顯得不知如何是好，他說：「我……我想還是別說為妙。那是我以前跟人家學的，而聲光琴對神經系統的影響最巨大。當然啦，那是一種邪門的音樂，不適合您這種天真無邪的心靈，我親愛的女士。」
「喔，得了吧，馬巨擘，我可沒有那麼天真無邪。你別拍我的馬屁了，我所看到的東西，是不是跟那兩個人看到的一樣？」
「但願不一樣。我原本只想要他們兩人看見，如果您看到了什麼，那只不過是瞥見了一點點——而且還是遠遠瞥見的。」
「可是那就足夠了。你可知道，你把皇太子弄得昏迷不醒。」
馬巨擘嘴裡含著一大塊派，以模糊卻冷酷的口吻說：「我親愛的女士，我把他給殺了。」
「什麼？」貝妲痛苦地吞下一口口水。
「當我停止演奏的時候，他就已經死了，否則我還會繼續的。我並沒有理會那個柯瑪生，他對我們最大的威脅，頂多是施以酷刑或是處死我們。可是，我親愛的女士，那個皇太子卻用淫邪的眼光望著您，而且……」他突然感到又氣又窘，實在說下下去了。
貝阻的心中興起好些奇怪的念頭，她趕緊把這些念頭都壓下去，並且說：「馬巨擘，你真有一副俠義心腸。」
「喔，我親愛的女士。」馬巨擘將紅鼻頭埋到了派裡面，可是不知道為什麼，卻沒有再繼續吃。
艾布林·米斯從舷窗向外看去，川陀已經在望——它的金屬外殼閃耀著明後的光芒。
杜倫也來到了舷窗旁邊，以苦澀的語調說：「艾布林，我們這是白跑一趟，騾的手下已經比我們捷足先登了。」
艾布林·米斯抬起手來擦擦額頭，那隻手似乎不再像以前那般圓胖，而他的聲音聽來像是漫不經心的喃喃自語。
杜倫憂心仲仲地說：「我是說，那些人知道基地已經陷落。我是說……」
「啊？」米斯茫然地抬起頭來，然後輕輕將手放在杜倫的手腕上。他完全忘記了剛才的談話，自顧自地說：「杜倫，我……我一直凝望著川陀。你可知道……我有一種怪異之極的感覺……在我們到達新川陀的時候就出現了。這是一種衝動，是我內心中不停激盪的衝動。杜倫，我可以做得到，我知道我能夠做到。我的心頭一片清明，所有的事情都一清二楚，從來也沒有這麼清楚過。」
杜倫瞪著米斯一會兒，然後又聳聳肩。他聽到的這段話，顯然沒有為他帶來什麼信心。
他只是試探著問：「米斯？」
「什麼事？」
「當我們離開新川陀的時候，你沒有看見另一艘船艦降落吧？」
米斯只想了一下，就回答說：「沒有。」
「可是我看見了。這也許只是我自己的想像，但是它看來有點像那艘菲利亞緝私艦。」
「就是漢·普利吉上尉率領的那一艘？」
「天曉得是由誰率領的，馬巨擘的說法……它跟蹤我們來了，米斯。」
艾布林·米斯沒有搭陛。
杜倫又以焦急的口吻問：「你是不是哪裡不對勁？感覺不舒服嗎？」
米斯露出深謀遠慮、澄澈而奇特的眼神，不過並沒有回答一句話。