他們成功地突破了封鎖線！在廣袤的太空中，從來不曾有任何艦隊，能夠堅守住每一個角落、每一寸空隙。只要有一艘船艦，一名優異的駕駛員，再加上還算不差的運氣，就應該能夠找到漏洞突圍而出。
杜倫鎮定地駕駛著狀況欠佳的太空船，從一顆恆星的附近躍遷到另一顆恆星。當恆星的質量太大時，屋際躍遷會加倍困難，結果也會脫離常軌，然而，這樣也會使得敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無用武之地。
一旦衝出敵方星艦形成的包圍圈，也就等於穿越了被封鎖的死寂太空。過去的三個月，在次以太也被嚴密封鎖的情況下，沒有任何的信息往返其間。三個月來，杜倫第一次不再感到孤獨。
一個星期過去了，敵方的新聞節目總是播報著無聊而自我吹噓的戰爭捷報，鉅細靡遺地詳述對於基地體系控制的進展。在這一周中，杜倫的武裝太空商船歷經了數次匆促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發。
艾布林·米斯在駕駛艙外面大聲叫嚷，杜倫眨眨眼睛，從星圖中抬起頭來。
「怎麼回事？」杜倫走進了中央那間小艙房。由於這次乘客過多，貝妲已經將這個艙房改裝成起居艙。
米斯搖搖頭：「如果我知道才有鬼呢。騾的播報員好像要宣佈一項特殊戰況報告，我想你也許想要聽一聽。」
「也好，貝妲人呢？」
「她在廚艙裡忙著佈置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。」
杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來，靜靜地等著聽那個特別報導。騾的「特殊戰況報告」的宣傳手法幾乎千篇一律，首先播放雄壯的軍樂，然後是播報員諂媚的花言巧語。接著螢幕上出現一些無關緊要的小新聞，一則接著一則掠過螢幕。之後是短暫的間歇，再響起號角聲，還有人群逐漸提高的歡呼，最後達到高潮。
杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則對自己喃喃自語。
新聞播報員興高采烈地喋喋不休，用戰地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰過後，戰場上到處可見的熔融金屬，以及被轟得四散紛飛的血肉。
「由沙敏中將所率領的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遺艦隊施以嚴重的痛擊……」螢幕上播報員謹慎嚴肅的面容逐漸淡去，背景變成了漆黑的太空，接著便出現激戰的場面。一排排船艦跌跌撞撞迅速劃過長空，然後在無聲的大爆炸中，又傳來了播報員的聲音：「在這場戰役中最驚人的行動，就是重型巡弋艦『星團號』如何對抗三艘『新星級』的敵艦，這是一場驚天動地的殊死戰。」
此時螢幕的畫面轉換了角度，並且變成了近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，把對方一艘星艦照得通紅。對方星艦立刻一個急轉，跳出了焦距而變得模糊不清，然後它又掉過頭來，向巨艦猛撞過去。「星團號」陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，並將敵艦猛力反彈回去。
播報員平穩而不帶感情的聲音，繼續不斷地報導著戰爭的詳情，直到消滅了敵方最後一艘船艦，以及最後一兵一卒為止。
在短暫的停頓之後，又開始報導對涅蒙的戰事，幾乎都是大同小異的畫面，大同小異的敘述。只不過這次還加入了一個新奇的題材，就是有關攻擊性登陸的冗長報導——被夷為焦上的城市、擠成一團的戰俘、星艦再度升空的畫面……
涅蒙也不可能支持太久了。
報導再度暫停，照例又響起了刺耳的金屬管樂。螢幕的畫面逐漸化作一個長長的迴廊，兩旁站滿了士兵，看起來氣勢非凡。穿著顧問官制服的政府發言人，從迴廊盡頭趾高氣昂地快步走出來。
此時螢幕內外都是一片凝重的靜寂。
發言人終於開始發言，他的聲音聽來嚴肅、緩慢而冷酷：「奉元首命令，本人在此作如下之宣佈：長久以來，一直以武力反抗元首意志的赫汶星，如今已向我方正式投降。就在這個時候，元首的軍隊業已佔領該行星。反抗力量四處竄逃，變成一群烏合之眾，已迅速被消滅殆盡。」
杯麵再度轉換成原先的那名播報員，他一本正經地宣佈：從現在開始，會隨時插播其他重要的後續發展。
然後傳來了舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一撥電罩，切斷了電視幕的電源。
杜倫站起身來，搖搖蔽晃地走了開，一句話也沒有說，心理學家並沒有試圖阻止他。
當貝妲從廚艙中走出來時，米斯對她做了一個手勢，示意她不要開口。
然後米斯對她說：「他們攻下了赫汶。」
貝妲叫道：「這麼快？」她的眼睛睜得老大，透出不敢置信的疑惑。
「根本沒有任何抵抗，根本沒有任何××……」他及時煞住車，把後面的話吞了回去，改口說：「你最好讓杜倫一個人靜一靜，這對他而言可不是什麼愉快的事，這頓晚餐我們就別等他了。」
貝妲又抬頭看看駕駛艙，然後轉過頭來，露出無可奈何的表情。「好吧。」
馬巨擘默默地坐在餐桌旁，既不說話也不開始吃東西，只是以充滿恐懼的大眼睛瞪著前方，彷彿恐懼感消耗了他瘦弱身子中所有的元氣。
艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，粗聲說道：「其他兩個行商世界都還在抵抗，他們決心奮戰到底，前仆後繼，寧死不降。只有赫汶——就像當初的基地一樣……」
「但是究竟為什麼呢？為什麼？」
心理學家搖搖頭：「這是那個大問題的一個小狽節，每一件不可思議的疑點，都是解開騾的真面目的一個線索。第一點，當獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能夠一舉就征服基地，而且幾乎是兵不血刃。那種使核反應停止的武器，其實根本微不足道——我們一而再、再而三地討論這件事，我簡直要煩死了——而且，那種武器只有對付基地時才有效，在別的場合就不靈了。」
艾布林灰白的眉毛皺在一起，又說：「我曾經向藍度提出一個假設，騾可能擁有一種輻射式『意志抑製器』，赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，他為什麼不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拚命抵抗，除了騾原有的兵力之外，還需要動用基地艦隊的半數——是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容之中。」
貝妲小聲說道：「先是基地，然後是赫汶，災難似乎一直跟在我們腳後，伹我們總是在千鈞一髮之際逃脫了，這種事情會一直持續下去嗎？」
艾布林·米斯並沒有注意她說些什麼，他好像是在跟自己進行討論：「但還有另外一個問題——另外一個問題。貝妲，你有沒有注意到一則新聞——他們沒有在端點星找到騾的小丑，所以懷疑他逃到了赫汶，或者是被原來綁架他的人帶走了。馬巨擘似乎很重要，貝妲，而且至今仍舊如此，只不過我們還沒有找出原因來。他一定知道什麼事情，這件事會對騾造成致命的打擊，我可以肯定這一點。」
馬巨擘聽到這裡，已經臉色煞白，全身不住打顫。他趕緊為自己辯護：「偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋，沒法子滿足您的要求。我已經知無不言、言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋裡抽出了我所知道的一切，甚趾蟋我自己以為不知道的事，您現在都已經知道了。」
「我知道……我知道。但我指的是一件小事，一個很小很小的線索，你我都未能察覺它究竟是什麼。可是我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，當它們落到騾的手中之後，整個基地體系就只剩下我們幾個了。」
當他們的太空船穿入銀河內圍之俊，恆星開始變得密集而擁擠，各個星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對於星際躍遷產生了不可忽略的微擾。
直到太空船在一次躍遷後出現在一個紅巨星的烈焰中，幾乎無法掙脫猛烈的重力拖曳，杜倫方才察覺這種微擾不可忽視。他們不眠不休，整整努力了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。
由於星圖所示的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是做航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他只好步步為營，在每一次躍遷之前，總是花上幾天功夫仔細計算。
後來，這個工作變成了一項集體行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算；貝坦負責利用各種方法測試可能的航道；甚趾蟋馬巨擘都有事可做，他的工作是使用計算機做例行運算。在學緩笏如何操作之後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他竟然做得又快又好。
大約在一個月之後，貝坦已經能夠從銀河透鏡的立體模型中，研讀婉蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心還有一半的航程。
她以諷刺的口吻跟杜倫開玩笑：「你知道這像什麼嗎？就像是一條十尺長的蚯蚓，可是患了嚴重的消化不良症。依我看，你遲早會帶我們回赫汶去。」
「我會的，如果你不給我閉嘴的話。」杜倫沒好氣地回答，同時把星圖扯得嘎嘎作響。
貝妲繼續說：「也許有一條直線的航道，就像黃經的經線那麼直。」
「是嗎？嗯，第一，你這個小傻瓜，如果光用嘗試錯誤的方法摸索，至少需要五百艘船艦，用五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上面根本一點線索也沒有。此外，這種直線航道最好能避開就避開，途中也許早就有好多敵艦在等著我們。還有……」
「喔，看在銀河的份上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。」她一面說，一面用雙手扯他的頭髮。
杜倫吼道：「喔！放開我！」他伸手抓住她的手腕，用力往下猛拉。然後杜倫跟貝妲便一起滾到地板上，兩個人跟一張椅子扭成一團。不久之後，扭打變成了角力，不時傳出陣陣喘息與氣結的笑聲，還有各種顯然犯規的動作。
當馬巨擘不聲不響地走進來的時候，杜倫趕緊站了起來。
「有什麼事？」
小丑的臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子現在毫無血色。他氣急敗壞地說：「尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢碰任何東西……」
兩秒鐘之後，杜倫已經來到了駕駛艙，他對馬巨擘輕聲地說：「把艾布林·米斯叫醒，請他到這裡來。」
貝妲正在用手指略微整理著弄亂的頭髮，突然聽到杜倫對她說：「貝，我們被發現了。」
「被發現了？」貝妲立刻放下手臂：「被什麼人發現？」
「天曉得，」杜倫喃喃地說：「但是我可以想像，對方一定擁有武器，而且已經進入射程之內，正在瞄準我們。」
說完他又坐了下來，輕聲報出了太空船的識別碼，這個訊息隨即經由次以太傳送出去。
當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以過度冷靜的口氣向他說：「我們似乎闖進了內圍一個小王國的領域，這王國叫作『菲利亞自治領』。」
「從來沒有聽過。」米斯粗聲說道。
「是啊，我也沒聽說過。」杜倫回答：「可是無論如何，我們被一艘菲利亞的星艦攔了下來，我不知道會發生什麼事情。」
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上了「貝坦號」。艦長的個子矮小，頭髮稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。他一屁股就坐下來，先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
「你們每個人的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。」
「我們沒有這些東西。」杜倫答道。
「沒有，啊？」艦長抓起掛在腰帶上的微音器，流利地說：「三男一女，證件不齊。」說完，他在卷宗上也做了紀錄。
艦長又問：「你們從哪裡來？」
「西維納。」杜倫謹慎地回答。
「那個地方在哪裡？」
「距離這裡三萬秒差距，川陀西八十度……」
「夠了，夠了！」杜倫可以看出艦長寫下的是：「出發地點——銀河外緣」。
菲利亞的艦長又問：「你們要到哪裡去？」
杜倫回答：「去川陀星區。」
「目的是什麼？」
「觀光旅行。」
「有沒有載運任何貨物？」
「沒有。」
「嗯——我們會好好檢查的。」艦長說完便點了點頭，立刻就有兩個人開始行動，杜倫並沒有試圖阻止他們。
「你們為什麼會進入菲利亞的領域？」菲利亞艦長的眼神變得不太友善。
「我們根本不知道，我沒有適用的星圖。」
「太空船上沒有詳盡的星圖，依法你們得繳一百點的罰金。此外，當然，你們還得繳付一般的關稅，以及其他例行的手續費等等。」
艦長又對微音器說了幾句，不過這次聽的比說的更多。然後他對杜倫道：「你懂得核工嗎？」
「一點點。」杜倫小心謹慎地回答。
「是嗎？」菲利亞艦長闔起了卷宗，又補充道：「銀河外緣的人，據說都有這方面的豐富知識。你穿上外衣，跟我們來。」
貝妲趨前問道：「你們準備對他怎樣？」
杜倫輕輕將她推開，自己以冷靜的口氣問艦長：「你要我到哪裡去？」
「我們的發動機需要做一點調整——那個人也要跟你一塊來。」艦長伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘。馬巨擘頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。
「他跟修理發動機有什麼關係？」杜倫厲聲問道。
艦長抬起頭來，以冷漠的口氣說：「上面剛通知我，說這附近的星空有強盜出沒。其中一名殺人不眨眼的兇徒，形容跟這個人有點相像。我得確定一下他的真正身份，這純粹是例行公事。」
杜倫仍然在猶豫，但是六個人加六把手銃卻比什麼都有說服力，他只好走到壁櫃去拿衣服。
一個小時之後，杜倫從菲利亞緝私艦的機件室站起身來，怒吼道：「我看不出發動機有任何問題，匯流條的位置正確，L型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這裡的負責人？」
「是我。」首席工程師輕聲回答。
「好，那你送我出去——」
然後杜倫就被帶到軍官甲板，走進一間小小的會客室，裡面只有一個小小的少尉軍官。
「跟我一起來的那個人，他現在在哪裡？」
「請等一下。」少尉說。
十五分鐘之後，馬巨擘也被帶到了會客室。
「他們有沒有對你怎樣？」杜倫急促地問。
「沒有，什麼都沒有。」馬巨擘緩緩搖著頭。
結果，依照菲利亞的法律，他們總共付了二百五十點——其中的五十點是「立即釋放金」。破財消災之後，便重新回到了自由的星空。
貝妲故意強顏歡笑：「我們就不值得他們護送一下嗎？難道不應該將我們送到邊境，然後再一腳把我們踢走？」
杜倫繃著臉回答她：「那艘呈艦根本不是什麼菲利亞緝私艦，而且我們暫時還不準備離開，你們過來這裡。」
於是其他人都聚到了杜倫身邊。
杜倫餘悸猶存地說：「那是一艘基地的星艦，那些人都是騾的手下。」
艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上，他趕緊俯身撿起來，然後說：「騾的手下在這裡出現？我們離基地有一萬五干秒差距遠。」
「我們既然能來到這裡，他們又為什麼不能來？老天，艾布林，你以為我連辨識船艦的能力都沒有嗎？我看到他們的發動機，這就足以肯定了。我可以告訴你，那是如假包換的基地發動機，那艘星艦是如假包換的基地星艦。」
「他們又是如何來到這裡的？」貝妲試圖分析：「在太空中，兩艘特定的船艦不期而遇的機會是多少？」
「這又有什麼關係？」杜倫立刻頂了回去：「這只能說明我們被跟蹤了。」
「被跟蹤？」貝妲大聲抗議：「在超空間裡被跟蹤？」
艾布林·米斯下耐煩地插嘴道：「這是做得到的——只要有好的船艦和優秀的駕駛員，不過我認為可能性並不大。」
「我並沒有將航跡湮沒，」杜倫堅持自己的說法：「我也始終維持著正常的速度，瞎子也算得出我們的航道。」
「見你個大頭鬼！」貝妲吼道：「你做的每一個躍遷都歪歪扭扭，根據我們的初始方向，絕對分析不出任何結果來。而且不只一次，我們在躍遷之後，方向剛好轉了一百八十度。」
「我們這是在浪費時間，」杜倫也被激怒了，咬牙切齒地說：「那是騾所控制的一艘基地星艦。它把我們攔截下來，搜查我們的太空船，又將馬巨擘帶走，還將他隔離——而我其實是一名人質，就算你們兩人起疑，也不敢輕舉妄動。我們現在就把它從太空中轟掉。」
「等一等，」艾布林·米斯抓住了杜倫，對他說：「因為你懷疑這艘星艦是敵艦，所以就要將我們通通害死嗎？想想看老弟，那些王八蛋怎麼可能經過超空間，一路追蹤我們大半個臭銀河，卻在檢查了我們的太空船之後，就放我們走了？」
「他們還想知道我們到底要到哪裡去。」
「如果這樣的話，他們又為什麼把我們攔下來，讓我們提高警覺？你這種說法自相矛盾，你知道嗎？」
「我就是要照自己的意思去做，放開手，艾布林，否則我可要揍人了。」
此時馬巨擘正以特技的身手，站立在他最喜歡的那個椅背上。他突然向前一探身，長鼻子的鼻孔因激動而大開。
「我想插一句嘴，請您們多多包涵。我這個不中用的腦袋，突然間冒出了一個古怪的想法。」
貝妲預料到杜倫馬上就要發作，趕緊和艾布林一起按住他，然後說：「你盡避說，馬巨擘，我們會用心聽的。」
於是馬巨擘開始說：「我被帶到那艘星艦去的時候，簡直嚇得魂不附體，所以本來就空空如也的腦子，變得更迷糊更癡呆了。說實話，大多數的事我完全都記不得，好像有很多人在瞪著我，說著我根本聽不懂的話。但是到了最後——彷彿是一道陽光穿透雲縫——我突然看到—張熟悉的臉孔。我只瞥了他一眼，只是隱隱約約的一瞥，可是卻在我的記憶中，留下了強烈鮮明的印象。」
杜倫說：「那是誰？」
「很久很久以前，當您第一次解救我的時候，那個跟我們在一起的上尉。」
馬巨擘顯然是想製造一個驚人的高潮，從他長鼻子底下咧開的笑容，看得出他明白自己的意圖已經成功了。
「上尉……漢……普利吉上尉？」米斯嚴蕭地問道：「你確定？真的確定？」
「偉大的先生，我可以發誓。」馬巨擘將他瘦骨嶙峋的手掌放任那瘦弱的胸膛前：「即使把我帶到騾的面前，即使他以所有的威力否定這件事，我也敢向他發誓，保證我說的是實話。」
貝妲不解地問道：「那麼，這究竟是怎麼回事？」
小丑面對著她，熱切地說：「我親愛的女士，我自己假設了一個理論。它是突如其來的靈感，彷彿是銀河聖靈把它想好了，再輕輕帶進我的心中。」馬巨擘提高了聲音，以便把杜倫插進來的抗議壓下去。
「我親愛的女士，」他完全是對著貝妲一個人在說：「如果這個上尉和我們一樣，也駕著一艘船艦逃跑；又如果他和我們一樣，也是為了某個目的而在太空中奔波。他突然撞見了我們的太空船，一定會懷疑是我們在跟蹤他，而且想要偷襲他，就像我們懷疑他一樣。那麼他自導自演了這齣戲，又有什麼難以解釋的呢？」
「那他要我們兩個到他星艦上去幹什麼？」杜倫大聲追問：「這說不通嘛。」
「喔，說得通，說得非常通。」小丑大叫大嚷，辯才無礙地說：「他派出一名手下登上我們的太空船，那個人並下認識我們，可是他卻利用微音器，向上尉描述了我們幾個的長相。上尉一聽到他對我的描述，一定立刻大吃一驚——因為說句老實話，盡避銀河這麼大，跟我這個皮包骨長得像的人卻沒幾個。既然把我認出來，那麼您們其他人的身份也就能確定了。」
「所以他就放我們走了？」
「關於他正在進行的任務，還有他的秘密，我們又知道多少？他既然已經查出我們並不是敵人，又何必要多此一舉，讓他自己的身份曝光，讓他的計畫橫生變數呢？」
貝妲緩緩地說：「別再固執了，杜，他說的都有道理。」
「很有可能。」米斯也表示同意。
杜倫面對大家一致的反對，似乎感到無可奈何。在小丑滔滔不絕的解釋中，仍然有一點什麼在困擾著他——一定有什麼不對勁的地方，可是他卻也說不出所以然來。不過無論如何，他的怒氣已經消退了。
「剛才有幾分鐘，」他輕聲地說：「我還以為我們至少可以打下一艘騾的星艦呢。」
說完，他又想到了赫汶的陷落，目光不禁黯淡下來。
其他三個人都能瞭解他的心情。