拉珊·迪伐斯感到渾身都不自在，甚至還有一點不高興。剛才市長頒贈一枚勳章給他，並且為他佩戴上紅色絲帶時，他以世故的沉默忍受著市長浮誇的言辭。完成這些儀式之後，其實他在這個典禮中的演出就結束了，然而為了顧及禮儀，他當然不能馬上離開。這些繁瑣的虛禮令他感到坐立不安，尤其不敢大聲打呵欠，也不能把腳抬到椅子上晃蕩。所以他巴不得趕快回到太空去，只有那裡才是屬於他的天地。
接著，由杜森·巴爾所率領的西維納代表團，代表西維納新政府在「公約」上簽字，西維納從此正式加入基地體系。從帝國的政治勢力脫離，直接轉移到基地的經濟聯盟，西維納是有史以來首開先例的第一個星省。
此時，五艘帝國艦隊的星艦掠過天空——它們是在西維納的起義中，被俘虜的皇家邊境艦隊星艦。這五艘碩大的星際戰艦排列整齊劃過天空，並且在通過市中心時一齊發出巨響，向地面的貴賓致敬。
典禮終於結束了，大家紛紛開始飲酒狂歡，高聲交談……
迪伐斯忽然聽到有人叫他，那是森內特·弗瑞爾的聲音。迪伐斯的心中很清楚，像他自己這種角色，弗瑞爾一個早上的利潤就可以買到二十個。可是弗瑞爾現在竟然表現得萬分親切，對著他彎了彎手指頭，表示要請他過去。
於是迪伐斯走到了陽台，沐浴在夜晚的涼風中。他向弗瑞爾恭敬地鞠躬行禮，將愁眉苦臉的表情藏在大鬍子下。然後迪伐斯發現巴爾也在那裡。巴爾看到他，微笑著說：「迪伐斯，你得幫我說一句公道話。他們硬要說我過分謙虛，這種指控實在太可怕又太詭異了。」
「迪伐斯，」弗瑞爾把咬在嘴裡的粗雪茄拿開，然後說：「巴爾爵爺竟然說，裡歐思會被帝國的皇帝召回，跟你們去川陀這件事情根本沒有關係。」
「閣下，完全沒有關係，」迪伐斯不太客氣地說：「我們根本沒有見到那個皇帝。我們逃回來的時候，曾經沿途打探那場審判的消息，根據那些報導，這顯然是一項陰謀。我們還聽到了很多傳聞，說那個將軍與宮廷中有意謀反的黨派勾結。」
「但是，他是無辜的嗎？」
「裡歐思？」巴爾插嘴道：「是的，老天有眼，他是無辜的。布洛綴克雖然在各方面都可以算是叛徒，不過這次對他的指控，卻真的是冤枉他了。這可以算是一個司法鬧劇，然而卻是必要的，可以預測得到的，而且是不可避免的。」
「我想，這是由於心理史學的必然性。」弗瑞爾故意將這句話說得很大聲，表示他非常熟悉這些術語。
「一點都沒錯。」巴爾的態度變得嚴肅起來：「這個道理在事先難以看透，可是在事情結束之後，我就可以……嗯……就像在書本的末頁看到謎底揭曉一樣，問題就變得很簡單了。現在，我們可以明白，由於帝國當前的社會背景，使它無法贏得任何征戰。當皇帝軟弱無能的時候，將軍們當然都會蠢蠢欲動，為了那個既無聊而又必會致禍的帝位，將整個帝國搞得四分五裂。然而，在強勢皂帝的領導之下，又會使帝國變得麻痺僵化，雖然暫時阻止了表面上崩潰的趨勢，卻犧牲了一切可能的成長、發展與活力。」
哎瑞爾突然無禮地大聲咆哮：「巴爾爵爺，你說得不清不楚。」
巴爾仍然保持微笑，緩緩回答說：「我也這麼認為，因為我沒有受過心理史學的訓練，所以才會有這種困難。語言與精確的數學方程式比較起來，實在只是相當含糊的替代品。不過，讓我們想想——」
巴爾陷入了沉思，弗瑞爾趁這個機會靠在欄杆上休息，迪伐斯則抬頭看著天鵝絨般的天空，遙想著川陀現在究竟發生了什麼事。
然後巴爾又開始說：「閣下，你也知道，你和迪伐斯，當然還有基地上的每一個人，都認為想要擊敗帝國，首先必須離間皇帝與他的將軍。你跟迪伐斯，還有其他的人其實都沒有錯——在考慮內部不和的原則上，這種想法都可以算是正確的。
「然而，你們所犯的錯誤，在於認為這種內在的分裂，必須源於某種個別的行動，或是某個人一時的心態。所以你們試圖利用賄賂與假情報，借助於野心與恐懼心理。但是你們費盡心機、吃盡苦頭，到頭來還是白忙了一場。事實上，表面上看起來，每一次的嘗試反而使得情勢更糟。
「你們所做的這些嘗試，就像是以人力在水面拍擊出來的漣漪，對於巨浪沒有一點影響。謝頓的巨浪依然繼續向前推進，雖然悄無聲息，卻是無堅不摧。」
巴爾轉過頭去，透過陽台的欄杆，看到了舉市歡騰的燈火。然後他又說：「有一隻幽靈之手在推動我們每個人——英武的將軍、偉大的皇帝、我們的世界與你們的世界——這只幽靈之手屬於哈里·謝頓所有。他早知道像裡歐思這種人會失敗，因為對他而言，成功就是失敗的種子，而且越大的成功，便會導致更大的失敗。」
此時弗瑞爾冷淡地說：「我還是認為你的話一點也不清楚。」
「請耐心聽下去——」巴爾一本正經地說：「讓我們考慮一下各種可能的情況。任何一個無能的將軍，都絕對無法對我們構成威脅，這一點至為明顯。而當皇帝軟弱昏庸時，將軍再能幹也一樣不會危及我們，因為有更為有利的目標，吸引他向內發展。歷史告訴我們，在過去的兩個世紀中，有四分之三的皇帝，都是出自叛變的將軍或總督。
「所以，最後只剩下一種組合，就是強勢的皇帝與驍勇的將軍，只有這種組合才可能威脅到基地的安全。因為想要將一個強勢皇帝拉下來並不容易，所以驍勇的將軍就只好越過帝國的疆界向外發展。
「然而問題又來了，強勢皇帝又如何維持威權呢？是什麼在維持著克里昂二世的強勢領導？這其實很明顯，他不允許文臣武將的能力太強，這樣他就能夠唯我獨尊。如果一個大臣太過富有，或是將軍太得人心，對他而言都是很危險的事。只要稍微研究一下近代的皇帝譜系，我們就可以發現，凡是稍有智商、明白這一點的皇帝，都能變成一個強勢皇帝。
「裡歐思打了許多場勝仗，因此皇帝就起疑了，當時所有的情況都令他不得不起疑。裡歐思拒絕了賄賂嗎？非常可疑，可能另有陰謀；他最寵信的大臣突然支持裡歐思？非常可疑，可能另有陰謀。事實上，並不是哪一個個別行動顯得可疑，而是任何行動都會使他起疑——所以我們的計劃全都是沒有必要，也注定是徒勞無功的。因為真正使得裡歐思顯得可疑的，就是他的成功。因此，他終於被召回，被指控謀反，被定罪並遭到殺害——基地又贏得了最後的勝利。
「所以說，大家可以看到，不論是哪一種可能的組合，都能保證基地是最後的贏家。這是必然的結局，不論裡歐思做過些什麼，也不論我們做過些什麼，結果都是一樣的。」
哎瑞爾這位基地大亨聽到這裡，若有所悟地點著頭說：「很有道理！不過，如果皇帝身兼將軍又如何呢？嘿，這時又會發生什麼狀況？這種情況你並沒討論到，所以你還不能算是證明了你的論點。」
巴爾聳聳肩：「我根本無法證明任何事，因為我並沒有必要的數學工具，我只不過能做一點簡單的推理。如今所有的貴族、所有的強人，甚至所有的汪洋大盜都在覬覦帝位，而且歷史告訴我們，成功的例子還不算少。即使是一個強勢皇帝，如果他太過於關心銀河盡頭的戰事，又會帶來什麼後果呢？他離開首都多久之後，就可能會有人另豎旗幟興起內戰，逼得他非得收兵回防？就帝國目前的社會環境而言，一定很快就會發生這種情形。
「我曾經告訴過裡歐思，即使是帝國所有的力量加起來，也不足以搖撼謝頓的幽靈之手。」
「很好，很好！」弗瑞爾顯得極為高興：「所以你的意思是說，帝國永遠不可能再對我們構成威脅。」
「在我看來的確如此。」巴爾表示同意：「坦白說，克里昂二世很可能活不過今年，然後，必然又會因繼位人選產生紛爭，這樣便有可能引起帝國的『最後』一場內戰。」
哎瑞爾接口道：「那麼，我們就再也不會有任何敵人了。」
巴爾深思熟慮地說：「別忘了還有第二基地。」
「在銀河另一端的那個？幾個世紀之內還碰不到呢。」
迪伐斯突然轉過頭來面對著弗瑞爾，臉色顯得很凝重：「也許，我們的內部還有敵人。」
「有嗎？」弗瑞爾以冷淡的口氣問道：「什麼人？請舉個例子。」
「例如，有些人希望將財富分配得公平一點，希望辛勤工作的所得，不要集中到幾個人的手中。你懂得我的意思嗎？」
哎瑞爾眼中的輕蔑之意漸漸消失，現出了如迪伐斯一樣的憤怒眼神。