群星如同荒野問的雜草一般濃密，拉珊·迪伐斯直到現在才發現，在計算超空間的航線時，小數點以下的數字有多麼重要。由於需要做許多次不到一光年距離的躍遷，他們感到強烈的壓迫感。如今，四面八方全都是閃耀的光點，又帶來了一種詭異的恐懼感，太空船彷彿已經迷失在一片光海之中。
前方出現了一個由萬顆恆星組成的星團，射出的光芒扯裂了周圍黑暗的太空。帝國的巨大首都世界——川陀，就藏在那個星團的中央。
川陀不只是一個行星，而且是銀河帝國二十萬星系的心臟。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統治帝國，唯一的產物就是法律條文。
川陀世界的機能呈畸形發展，在其表面上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍方圓十哩之外，找不到任何的草地或一塊露在外面的土壤。而在皇宮範圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因為這個世界所需的一切用水，全都儲藏在巨大的地下蓄水池中。
整個行星都覆蓋著不會損壞、不會腐蝕、閃閃發光的金屬外殼，作為無數巨大金屬建築的基礎。這些密佈各處的金屬建築物，相互之間由許多通道與迴廊聯繫，裡面分割成許多大小不一的機關部門——底層是大型的商業中心，頂樓是五光十色的遊樂場所，每到晚上就會變得熱鬧非凡。
走過一個接一個的金屬建築，就可以環遊川陀世界各個角落，根本不用離開這些建築群。但是這樣做，卻也就沒有機會俯瞰這座城市。
為了供應川陀四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊起降，數量超過帝國有史以來任何的星際艦隊。川陀居民消耗了這麼多的糧食，他們所能做出的唯一回報，就是幫助這個自有人類以來最龐雜的政府的行政中心，處理來自銀河各處的各種疑難雜症。
川陀有二十個農業世界作為它的穀倉，而整個銀河都應算是它的僕人……
太空商船兩側被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經由斜坡滑向船庫。在此之前，迪伐斯已經耐著性子辦好了許許多多繁複的手續。既然這個世界唯一的功能便是生產一式四份的公文，各種手續的繁雜程度也就可想而知了。
當他們還在太空中的時候，就被攔下進行初步的檢查，填好了一張問卷表格。但是他們絕對想不到，那份表格只佔了總共需要填寫的百分之一。他們在當時就接受了許多盤問，還有例行的初級心靈探測。海關官員再為他們的太空船拍照存檔，並且為兩人做個人特徵分析，再詳細記錄下來。接下來是搜查違禁品與私貨，繳交入關稅……最後的一關，是檢查兩人的身份證件與遊客簽證。
杜森·巴爾是西維納人，當然算是帝國的百姓，然而迪伐斯卻沒有任何必須的證件，成了一個來歷不明的人物。負責詢問他們的海關官員，立時露出了萬分遺隱的表情，說他不能准許迪伐斯入境，而且還必須把他扣押起來，接受進一步的正式調查。
突然閭，一張由布洛綴克大人領地擔保的一百點嶄新鈔票，出現在海關官員的眼前，並且悄悄地易手。官員裝模作樣地輕咳了一聲，臉上遺憾的表情隨即消失。他從某個文件格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，並且將迪伐斯的個人特徵資料，鄭重其事地附在那張表格之上。
在表格上面，兩人的居住地填寫的都是「西維納」。
而在太空船庫中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關資料、清點內部物品、複印乘客的身份證明，然後繳交手續費，做好繳清費用的紀錄，這才終於領到了收據。
不久之後，迪伐斯來到了一個巨大的天台，耀眼的白色太陽高掛在頭頂。附近有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一面喝著酒，一面聽著巨型新聞幕中高聲播報的帝國新聞。
巴爾則走進一間新聞傳播室，付了足夠的表幣，從一堆報紙中取走了最上面的一份。他買的是川陀的「帝國新聞報」，那是帝國政府的機關報。從新聞傳播室的後面，傳出了印刷機輕微的噪音，正在趕印包多的報紙。「帝國新聞報總社」離此地很遠——地面距離一萬哩；空中距離六千哩，然而由於印刷機與總社直接連線，所以能夠即時將最新的消息印製出來。在這個行星上各個角落，類似的新聞傳播室共有上千萬個，每一個都以這種方法提供最新的新聞報導。
巴爾看了看報紙的標題，然後對迪伐斯輕聲說：「我們應該先做什麼？」
迪伐斯正在盡力使自己擺脫沮喪的情緒——他如今處於一個距離故鄉極遙遠的世界，這個世界使他眼花撩亂，居民的各種行為令他無法理解，他也幾乎聽不懂他們的語言，這些都使得迪伐斯感到很大的壓迫感。在他的身旁，聳立著無數閃耀金屬光澤的高大建築，一直延伸到地平線的盡頭，也使得他有喘不過氣的感覺。在這個由整個行星所構成的大都會中，人人似乎都過著忙碌而疏離的生活，這又令他感到了可怕的孤寂，體認到自己的微弱與渺小。
他回答巴爾說：「老學究，現在最好一切都由你作主。」
巴爾顯得很鎮定，低聲說道：「我曾經試圖把這裡的情形告訴你，可是我也知道，百聞不如一見，你沒有親眼見到，很多事情是不會相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？差不多一百萬；你知道他接見多少？每天頂多十個。我們得先向政府機關提出申請，這樣做會非常麻煩，可是我們又請不起貴族幫忙關說。」
「我們的十萬點鈔票，根本還沒有用掉多少。」
「一個帝國高級貴族就能吃掉那麼多錢，可是想要見到大帝，至少要有三、四個高級貴族牽線。而如果循公家機關的途徑，大約總共需要找五十個局長、主任這一類的行政長官，但是他們也許每個人只收一百點。讓我來負責跟他們交涉，因為你的口音太重，他們聽不懂你的話。此外，你也根本不懂帝國的紅包文化，這可是一門藝術，我向你保證……啊！」
巴爾在「帝國新聞報」的第三頁，發現了他想要找的消息，趕緊將報紙遞給迪伐斯。
迪伐斯讀得很慢，因為他對報上的遣詞用字很不習慣，不過至少還能讀得懂。看了半晌之後，他抬起頭來，眼神中充滿了不安與憂鬱，用手背使勁一拍報紙，氣呼呼地說：「你認為這種消息可靠嗎？」
「在某個限度之內——」巴爾冷靜地回答：「上面說基地的艦隊已經被完全消滅，這是很不可能的事情。這個首都世界距離前線那麼遙遠，如果是透過一般的戰地新聞管道，他們可能已經把這個新聞炒了好幾遍。我想，它真正的意思，是指裡歐思又贏了一場戰役，這種事情一點也不值得大驚小敝。上面說他拿下了洛瑞斯，指的是不是洛瑞斯王國的首都行星？」
「是的，」迪伐斯想了想又說：「或者應該說，是當年那個洛瑞斯王國。它距離基地還不到二十秒差距，老學究，我們的動作得快一點。」
巴爾聳聳肩：「在川陀可急不得，如果你急的話，可能就會死在核銃之下。」
「那麼需要多久的時間呢？」
「如果我們運氣好的話，也至少要花一個月的時間，再賠上那十萬點現鈔——那些錢即使夠用，也得那麼久才行。萬一在這段時間中，大帝突然心血來潮，移駕到了避暑行星去，在那裡他不會接見任何請願者，那就得再等更久了。」
「但是基地……」
「基地會安然無事的，就像直到如今一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。以後，我們再也見不到川陀或是類似的世界了，你知道嗎？」
外圍星省內政局長攤開兩隻肥胖的手掌，一副愛莫能助的表情，用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請者，對他們說：「可是大帝御體欠安，兩位先生，不用再去麻煩我的上司了。這一周以來，大帝陛下根本沒有接見任何人。」
「他會願意接見我們的。」巴爾裝著一副胸有成竹的樣子：「只要告訴大帝，說我們是樞密大臣的手下就行了。」
「不可能，」局長高聲強調：「我這麼做緩蟋飯碗都砸掉。這樣吧，如果你們能夠把來意說得更明白一點，我就願意盡量幫你們的忙，懂嗎？但是我一定要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他考慮接受這個案子。」
「如果我們的來意可以隨便向任何人透露，而不是只能講給大帝聽，」巴爾振振有辭地說：「那麼又有什麼重要性呢？又何必非得要求覲見大帝陛下呢？我建議你不妨稍微冒點險，把握住這個難得的機會。也許我應該提醒你，如果大帝陛下認定了我們的事情很重要——其實我保證一定會的——那麼你也會因為幫助我們有功，而必定能受到獎賞。」
「話是沒錯，可是……」局長聳了聳肩，沒有再說下去。
「這是你的大好機會。」巴爾繼續鼓動他：「當然，冒險總要得到一點回報，我們知道這件事情非常麻煩你。你肯給我們這個機會來向你解釋我們的問題，我們萬分感激你的好意。如果能讓我們有一點實際的表示……」
聽到這裡，迪伐斯忍不住皺起了眉頭。在過去一個月當中，同樣的話他幾乎聽了不下二十遍。每一次這種對話之後，都照例在遮遮掩掩之中，會有幾張鈔票迅速地易手。但是這次的結局稍有不同，通常鈔票都緩螈刻從視線中消失，這回卻仍然留在檯面上。局長好整以暇地一張一張數著，還把每張鈔票部翻來覆去地檢查了一遍。
然後局長的口氣起了微妙的變化：「由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！」
「讓我們回到正題……」巴爾催促道。
「不，等一等，」局長打斷了巴爾的話：「我們一步一步來，我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，你們的口袋裡一定裝了不少，因為我突然想到，在你們來見我之前，一定已經見過了許多官員。好了，你們就照實說了吧。」
巴爾回答道：「我不明白你的意思。」
「唉，好吧，聽好了，這也許就可以證明你們是非法入境的。因為你這位不說一句話的朋友，他的身份證明以及入境表格顯然並不完整，他根本就不是帝國的子民。」
「我否認你這種說法。」
「你否認也不要緊，」局長的態度突然變得粗暴：「那個拿了你們一百點，在他的文件上簽字的海關官員，已經全部都招了——不過當然不是自動招的。所以我們對你們兩個人的瞭解，比你們想像之中要多得多。」
「大人，你這麼說，是在暗示我們請你收下的錢，還不夠讓你冒這個險……」
局長微笑著說：「正好相反，簡直太夠了。」
他將那些鈔票丟在一邊，又說：「回到我剛才所說的事情，其實是大帝自己注意到了你們的案子。兩位先生，你們是不是最近曾做過裡歐思將軍的座上客？你們是不是剛從他的軍隊裡逃出來——說得保守點，實在太容易了吧？你們是不是擁有一小筆財富，全是由布洛綴克大人領地所擔保的鈔票？簡單地說，你們是不是兩名間諜與刺客，被派到這裡來——好了，你們自己招認是誰僱用你們，還有你們的任務是什麼！」
「你知道嗎？」巴爾帶著怒意，口齒伶俐地說：「你只是一個小小的局長，沒有權力指控我們犯了任何罪，我們告辭了。」
「你們不准走。」局長站了起來，眼睛似乎不再近視。他吼道：「你們現在不必回答任何問題，以後有的是機會——更好的機會。我也根本不是什麼局長，而是帝國秘密警察的一名副隊長，你們已經被捕了。」
在他的手中，突然出現了一把後晶晶的高性能核銃。他面帶微笑說道：「比你們更重要的人物也已經被捕了，今天就要將你們一網打盡。」
迪伐斯大吼一聲，想要拔出身上的核銃，可是動作卻慢了一步，那名秘密警察一面大笑著，一面已經使勁按下了扳機。銃口立刻吐出強力射線，正中迪伐斯的胸膛，迸發出一陣毀滅性的烈焰。可是迪伐斯卻完全沒有受傷，個人防護罩將所有能量全部反彈回去，在半空中濺起一片閃爍的光雨。
迪伐斯立刻還擊，秘密警察的上身在一霎間就不見了，頭顱隨即滾落到地上。後頭牆壁被打穿了一個洞，一束陽光射進屋內，正好照在那個還在微笑的頭顱上。
迪伐斯與巴爾趕緊從後門溜走。
迪伐斯一面跑，一面用粗啞的聲音吼道：「趕快回到我的太空船去，他們隨時可能會發佈警報。」
然後他又壓低了聲音，惡狠狠地咒罵：「又一個計劃弄巧成拙了，我敢打賭，一定是宇宙邪靈在跟我過不去。」
衝到外面後，他們發現許多群眾都圍在巨型電視幕前，三三兩兩地交頭接耳，可是他們沒有時間停下來弄明白；他們聽到了斷斷續續的吼叫聲，卻根本顧不得發生了什麼事。巴爾只來得及順手抓起一份「帝國新聞報」，就奮力衝進巨大的太空船庫。進入太空船後，迪伐斯開炮將頂棚打穿一個大洞，便駕著太空船倉皇從洞口直接升空。太空船循著無線電波導航的離境航線飛馳而去，速度超過了宇宙間一切速限。
「逃得掉嗎？」巴爾著急地問。
此時，已經有十艘交通警察的太空警船緊追在後，後面更有秘密警察的星艦組成的中隊。他們的目標是一艘外型明確的太空船，由兩個已被確認的殺人兇手所駕駛。
「看我的！」迪伐斯剛說完，就在川陀上空兩千哩處，硬生生地切入超空間。由於此處行星的重力場太強，使得巴爾陷入了昏迷狀態，迪伐斯也因為劇痛而感到一陣暈眩。好在飛過了幾光年之後，就已經沒有其他太空船的蹤跡。
對於太空商船的精彩表現，迪伐斯的驕傲無法掩飾。他對巴爾說：「不論在哪裡，都沒有任何一艘帝國的船艦能夠追得上我。」
然後，他又改以苦澀的口氣說：「可是我們現在已經走投無路了，又無法和他們那麼強的勢力為敵，我們該怎麼辦？大家要怎麼辦？」
巴爾在便床上無力地挪動著，剛才切入超空間所帶來的生理反應還沒有消退，令他感到全身各處的肌肉疼痛不堪。他回答迪伐斯說：「誰也不必做什麼，一切都結束了，你看！」
他把緊捏在手中的「帝國新聞報」移到迪伐斯眼前，迪伐斯只看到標題就明白了。
「裡歐思和布洛綴克——受諭召回並收押。」迪伐斯喃喃念著，然後又茫然地瞪著巴爾，問道：「為什麼？」
「報導中並沒提到，但是這有什麼關係呢？帝國征伐基地的戰爭已經結束了，而在此同時，西維納也爆發了革命，你仔細讀一讀這段新聞。」巴爾的聲音越來越小：「我們可以找些地方停下來，再打探一些後續的發展。現在，如果你不介意的話，我想要睡覺了。」
說完，他就真的呼呼大睡起來。
太空商船開始進行連續的躍遷，一次比一次的幅度更大，橫越過半個銀河，一路向基地的方向進發。