在深邃空虛的太空中，數艘小型的星際戰艦正以迅疾的速度衝入敵方的艦隊。它們沒有立即開火，直到穿越過敵方星艦最密集的區域，才開始發動攻勢。帝國艦隊巨大的星艦立即轉向，像瘋狂的巨獸一般開始追擊。不久之後，兩艘蚊蚋般的星艦消失在核爆中，兩團烈焰無聲無息地射人太空深處，其他的攻擊者則紛紛疾速逃逸。
巨型的星艦搜索了一陣子，又回來繼續執行原來的任務。一個世界接著一個世界，巨大的包圍網建構得越來越緻密。
布洛綴克的制服看起來非常威嚴體面，顯然是經過細心的剪裁，他也一定花了一番心思細心穿戴。現在，他正走過偏僻的萬達行星上的一個花園，這裡是帝國遠征艦隊的臨時司令部。他的步履悠閒，神情卻顯得憂鬱。
貝爾·裡歐思跟這位大臣走在一起，他穿著單調的灰黑色野戰服，領子敞著。這種裝束令他看來顯得陰沉。
他們來到一株吐著香氣的大型羊齒樹下，竹片狀的巨葉遮住了強烈的陽光。裡歐思指了指樹下一把黑色的長椅，對布洛綴克說：「大人，您看看，這是帝國統治時期的遺跡。這把裝飾華麗的長椅，是專門為了情侶設計的，如今仍然屹立在此，幾乎完好如新。可是工廠與宮殿，卻都崩塌成一團無法辨識的廢墟了。」
說著，裡歐思自己就坐了下來。克里昂二世的樞密大臣仍然站在他面前，揮動著手中的象牙手杖，將頭上的葉子整齊地削去一片又一片。
裡歐思翹起二郎腿，遞給對方一根香煙，然後自己一面說話，一面也掏出了一根。他說：「大帝陛下無上英明睿智，您這位能幹的監軍真是不作第二人想，有您前來我就放心了。我本來還擔心，怕有更重要更急迫的國家大事，會使得銀河外緣這個小戰事被擱在一邊。」
「大帝陛下的慧眼，時刻遍察銀河系各個角落。」布洛綴克硬生生地說，然後又強調：「我們不會低估這場戰事的重要性，然而，你也似乎太過強調它的困難。他們那些小星艦，當然不可能構成任何阻礙，我們犯不著花費這麼大的準備功夫，進行佈置包圍網的行動。」
裡歐思的臉漲紅了，但是他仍然勉力維持著鎮定：「我不能拿部下的生命冒險，他們的人數本來就不多：我也不能採取太過輕率的攻擊行動，這樣會損耗珍貴無比的星艦。一旦包圍網完成之後，不論總攻擊如何艱難，我軍的傷亡將可以減低到原先的四分之一。昨天，我已經冒昧地向您解釋了軍事上的理由。」
「好吧，好吧，反正我不是一個軍人。在這個問題上，你已經向我證明，表面上明顯的事實，其實根本是錯誤的想法，我們可以接受這一點。可是，你的小心謹慎也未免太過走火入魔，在你傳回的第二次奏章中，你竟然要求增援——對付那麼一小撮貧窮、落後、野蠻的敵人，在你根本還沒有進行任何接觸戰之前，竟然就先做這種要求。在這種情況下，你還要求增援，如果不是你過去的經歷充分證明你的英勇和智慧的話，會讓別人以為你很無能，甚至引起更糟的聯想。」
「我很感謝您的忠告，」將軍冷靜地答道：「但是允許我提醒您，勇敢與盲目是完全不同的兩回事。當我們瞭解敵人的虛實，而且至少能大致估計風險時，就可以大膽放手一搏。但是在敵暗我明的情況之下貿然行動，卻是一種盲目的行為。您想想看就知道，為什麼一個人，白天可以在充滿障礙物的道路上奔跑，晚上卻會在家裡被傢俱絆倒。」
布洛綴克忽然優雅地擺了擺手，把對方的話擋了回去：「說得很生動，但是無法令人滿意。你自己曾經去過那個蠻子的世界，此外你還留著一個敵方的俘虜，就是那個行商。由此可見，你不應該什麼都摸不清楚。」
「為什麼不應該呢？我期望您能記得，對於一個孤立發展了兩個世紀的世界，不可能因為我去探查了一個月，就能計劃出一個精密的軍事行動。我是一名軍人，並不是次以太立體驚險影片中，那些滿臉刀疤、滿身肌肉、怎麼打也打不死的英雄。而那個俘虜，他只是一個商業團體中的小角色，跟敵方世界又沒有太密切的關係，我不可能從他的口中，問出敵軍的重大戰略機密。」
「你審問過他了嗎？」
「我已經審問過了。」
「結果呢？」
「有點幫助，但是並沒有什麼太大的用處。他的那艘太空船也很小，沒有任何軍事價值。他所兜售的那些玩具，頂多只能算是新奇有趣而已，我撿了幾件最精巧的，準備獻給大帝賞玩。當然，那艘船上的許多裝置與功能我都不瞭解，再說，我又不是一名技官。」
「但是你的身邊總有些技官吧。」布洛綴克故意提醒他。
「這點我也知道，」將軍以稍帶挖苦的口吻說：「但是那些笨蛋太差勁了，根本就幫不上忙。我需要懂得那艘船上古怪的核場線路的專家，我也已經派人去找了，不過還沒有任何回音。」
「將軍，這種人才難求得很。可是，在你統治的廣大星省中，不可能沒有一個人懂得核子學吧？」
「如果真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理星艦的發動機了。我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發動機根本下靈光，所以在我僅有的十艘星艦中，就有五分之一由於動力不足，無法投入主要的戰役，只能用來擔任鞏固後方這種無關緊要的工作。」
大臣的手指頭拍動著，看起來很不耐煩的樣子：「將軍，這一方面的問題，不是你一個人的專利，就連大帝也有同樣的困擾。」
將軍把拿在手中多時，捏得稀爛而從未點燃的香煙丟掉，點著了另一根，然後聳聳肩說：「沒關係，這倒不是燃眉之急的問題，我是說缺乏一流技官這回事。不過，如果我的心靈探測器沒有失靈的話，應該就可以從那名俘虜身上獲得更多的情報。」
大臣揚了揚眉：「你有心靈探測器？」
「一個老古董，早就過時的東西，我需要用它的時候偏偏失靈了。當那個俘虜睡覺的時候，我試著用那個裝置探測他的思想，結果什麼也沒有探測到。我也拿自己的部下做過實驗，反應卻相當正常，可是我身邊的技官們，也沒有誰能夠向我解釋，為什麼偏偏在那個俘虜的身上就不管用。杜森·巴爾專門研究零件的理論，並不是一名工程師，他提出一種理論，說那名俘虜的心靈結構對探測器具有免疫性。可能是由於他自孩提時代起，就處於一種異常的環境中，並且神經受過刺激。我不知道這種說法對不對，但是他仍然可能有點用處，所以我還是把他留了下來。」
布洛綴克倚著手杖說：「我會幫你找一找，看看首都裡有沒有專家可以暫調過來。不過，你剛才提到的另外一個人，那個西維納人，他又有什麼重要性？你身邊養著太多的敵人了。」
「他很瞭解我們的敵人。我把他留在身邊，也是為了他還能夠提供許多建議與幫助。」
「但是，他是西維納人，他的父親還是一個遭到放逐的叛變者。」
「他已經年老力衰，家人還都在我的手中充當人質。」
「我明白了，不過我認為，我應該親自和那個行商談一談。」
「當然可以。」
「單獨地談一談。」大臣以冷峻的口氣特別強調。
「當然可以。」裡歐思爽快地重複著原來的回答，然後又說：「身為大帝的忠實臣民，大帝的欽命代表就是我的頂頭上司。不過，因為那個行商被關在永久性據點，您需要在適當的時機離開前線，才能夠見到他。」
「是嗎？什麼樣的適當時機？」
「包圍網今天已經完成了。一周之內，邊境第十二艦隊就要向內推進，直搗反抗力量的核心，這就是我所謂的適當時機。」說完，裡歐思微笑著把頭轉過去。
布洛綴克突然有一種模糊的感覺，感到自己的自尊心被刺傷了。