基地……經過了四十年的擴張，基地終於面臨裡歐思的威脅。
炳定與馬洛所代表的英雄時代已經一去不復返，基地人民的勇敢果決精神也早已隨之式微……
——《銀河百科全書》
這個房間與外界完全隔絕，沒有任何外人能夠接近。現在，房間中有四個人，他們迅速地互相對望了一下，然後又盯著面前的方桌良久不語。桌上有四個酒瓶，還有四個注滿了的酒杯，卻沒有哪一個人碰過一下。
坐在最接近門口的那個人——森內特·弗瑞爾，忽然伸出手臂，在桌面上敲出一陣緩慢的節奏。
他一邊敲著桌子，一邊說道：「你們準備在這裡呆坐一輩子嗎？誰先開口又有什麼關係？」
「那麼你就先發言吧，」坐在弗瑞爾正對面的大個子說：「我們四個人之間，最該擔心的就是你。」
哎瑞爾咯咯冷笑了幾聲，回嘴道：「因為你以為我最富有？還是因為我先開了口，你就希望我繼續說下去？我想你應該還沒有忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊。」
「你擁有最大的船隊，」坐在弗瑞爾右首的那人說：「並且擁有最優秀的駕駛員，光就這一點而言，便可以說你是最富有的。這是很可怕的冒險行為，我們幾個都無法擔當這種風險。」
哎瑞爾又咯咯冷笑了一陣子：「我從父親那裡遺傳到了喜愛冒險的天性。總之，冒險本來就是為了追求暴利，這一點，眼前就有一個很好的實例。你們可以看得出來，我們先將敵人的船艦孤立，然後再加以逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有任何機會發出警告。」
在基地中，所有的人都知道弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁系的遠親。然而，大家也都心知肚明，他其實是馬洛的私生子，只是沒有人願意說破而已。
此時，坐在弗瑞爾左首的那人悄悄眨了眨小眼睛，他的聲音從薄薄的嘴唇中吐出來：「這種事情沒有什麼大不了的利潤，我是指抓到那艘小船的這件事。我認為這樣做，很可能會更加激怒那個年輕人。」
「你認為他需要任何動機嗎？」弗瑞爾以諷刺的口吻問道。
「我的確這麼想。而我們這麼做，就可能——或者說一定會——替他省卻不少功夫，讓他撿到一個現成的藉口。」左首那人慢慢地說：「侯伯·馬洛的做法卻剛好相反，塞佛·哈定也是一樣。他們總是讓對方採取沒有把握的武力途徑，而自己卻早已勝算在握。」
哎瑞爾聳聳肩：「那艘斥候艦價值非凡——動機的價錢實在沒有那麼貴，這筆買賣我們其實是賺到了。」
這位天生的生意人顯得很滿意，又繼續說：「那個年輕人來自舊帝國。」
「我們知道這一點。」坐在弗瑞爾對面那個大塊頭高聲吼道，聲音中充滿了不滿的情緒。
「我們只是懷疑這一點。」弗瑞爾輕聲糾正他：「如果一個人率領船隊，帶著財富而來，表明了要與我們建立友誼，並且提議雙方進行貿易，我們最好不要對他懷有敵意，直到確定了他的真面目並非如此為止。可是現在……」
右首那個人再度發言，聽來有一點發牢騷的味道：「我們應該做得更加小心，應該先將真相弄清楚，弄清楚之後才准許他離開。唯有如此，才能算是真正的深謀遠慮。」
「我們討論過這個提議，可是卻否決了。」弗瑞爾說完就斷然地揮揮手，表示不願意再討論這個問題。
右首那人忽然抱怨：「政府軟弱！市長低能！」
左首那人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進右邊的廢物處理槽中。在一陣閃光之後，雪茄頭無聲無息地消失無蹤，然後他才以充滿譏諷的口吻說：「我相信這位先生剛才所講的話，只是不加思索脫口而出。大家不要忘記，我們就是政府。」
另外三人都喃喃表示同意。
左首那人的小眼睛盯著桌子，又繼續說道：「現在，讓我們把政府的公事暫時擺在一邊。其實，這個年輕人……這個異邦人可能是一個好主顧，過去也曾經發生過這種事情。你們三個人都曾試圖巴結他，希望預先跟他簽一份草約。我們有一個默契——一項君子協定——互相約束不幹這種投機的事，可是你們卻明知故犯。」
「你還不是一樣。」弗瑞爾對面那人反駁道。
「我承認好不好。」左首那人冷靜地回答。
「我們別管當初該做、不該做什麼吧，」弗瑞爾不耐煩地插口道：「繼續討論我們現在應該做些什麼。總之，我們當初如果把他囚禁起來，或者將他殺掉，又會有什麼後果呢？直到目前為止，我們還弄不清楚他的真正意圖。然而，殺掉一個人絕對不能令帝國毀滅，在邊境的另一側，一定有大批的艦隊正在等著他。」
「說得一點都沒錯，」左首那人表示同意：「那麼你從被俘的那艘船艦上發現了什麼？我的年紀大了，這樣討論下去實在吃不消。」
「我用幾句話就可以說明白。」弗瑞爾繃著臉說：「他是帝國的一名將軍，或者有跟將軍等級的軍銜，是一個很有軍事天才的年輕人，部下們都將他奉為英雄偶像，他的經歷十分傳奇——這些都是我打聽出來的。他們告訴我的事情，無疑有一半都是虛構的，然而即使如此，還是可以從中得知，他的確是一個傳奇人物。」
「你所說的『他們』，指的是什麼人？」對面那人追問。
「就是那艘船上的人員。我把他們的口供全都記錄在微縮膠片上，放在安全的地方，要是你們有興趣，等一下都可以看一看。如果認為有必要的話，還可以和那些艦員直接談談，不過我已經將重點全都轉述出來了。」
「你是怎樣問出那些話來的？又怎麼知道他們說的是實話？」
哎瑞爾皺皺眉：「我對他們可不客氣，拳打腳踢之外還配合藥物逼供，並且毫不留情地使用心靈探測器。他們個個遍體鱗傷，還幾乎精神失常，結果就通通都招了，你可以相信那些口供是真的。」
「在過去那個時代，」右首那人突然說了一些毫不相干的話：「光用心理學的方法，就能讓人吐露實情，根本不必叫人吃苦，而且非常可靠，絕對沒有讓人撒謊的機會。」
「是啊，過去的確有許多好東西，」弗瑞爾冷淡地答道：「不過現在時代不同了。」
左首那人說：「可是他來這裡，到底有什麼目的？我是說這個將軍，這個傳奇人物。」他疲倦的聲音中充滿了固執。
哎瑞爾以銳利的目光瞪著他說：「你以為他會將國家機密透露給部下？他們都不知道，從他們的口中沒法問出這些來，老天可以作證，我的確試過。」
「所以我們應該……」
「很明顯，我們得自己導出一個結論。」弗瑞爾又開始用手指輕敲桌面：「這個年輕人是帝國的一名軍事指揮官，可是他卻隱瞞自己的身份，假裝是外緣某個偏僻角落，一個小世界中的王子。這一點就可以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真實身份。在我父親的時代，帝國就已經間接援助過一次對基地的攻擊，而如今他這種身份的人又來到這裡，這就很可能是個壞兆頭。上一次的攻擊行動失敗了，我不相信帝國會對我們有什麼善意。」
左首那人以謹慎的語氣問道：「你難道沒有發現任何可以確定的事嗎？你保證沒有對我們保留什麼？」
哎瑞爾穩重地回答：「我不會保留任何情報的。從現在開始，我們不應該再為搶生意而勾心鬥角，大家一定要團結一致才行。」
「基於愛國心嗎？」右首那人微弱的聲音中，帶著明顯的嘲弄。
「愛國心算什麼狗屁，」弗瑞爾冷冷地說：「你以為我會為了將來的第二帝國，而願意拔出九牛一毛嗎？你以為我會願意讓任何一批船隊冒險為它鋪路？但是，你難道認為我們被帝國征服之後，對你我的生意會更有幫助？如果帝國打贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會忙不迭地飛過來要求分享戰利品。」
「而我們就是那些戰利品。」左首那人以乾澀的聲音補充道。
對面那人突然挪動了一下龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響，然後說道：「我們又何必討論這些呢？帝國絕對不可能贏得了的，對不對？我們有謝頓為我們擔保，保證我們最後可以建立第二帝國。目前我們只不過是面臨了另一個危機，過去兩百年來，我們已經平安地度過了三次危機。」
「只不過是另一個危機，是啊——」弗瑞爾默想了一下，然後再說：「但是在前兩個危機發生的時候，我們有塞佛·哈定領導基地度過難關；第三次危機，我們有侯伯·馬洛。如今，我們又能指望什麼人？」
他露出了憂鬱的表情，看看其他人，然後繼續說：「心理史學中的幾個謝頓定律，一直是我們倚賴的支柱。在這些定律中，也許有一個很重要的變數，在此，就是基地居民本身的主動性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」
「時勢造英雄。這句成語也可以用得上。」右首那人說。
「但你不能指望這一點，它並不是百分之百可靠。」弗瑞爾喃喃地抱怨：「現在我的看法是，如果這就是第四次危機，那麼謝頓一定早已預見：而只要是在他的算計之中，這個危機就一定能夠度過。我們應該找得到對付它的辦法。
「帝國一向比我們強大，如今仍舊如此。然而，這是我們第一次面臨來自帝國的直接攻擊，所以也就特別危險。如果我們有可能安全過關，那麼，一定也會像過去那些危機一樣，必須借助武力以外的其他辦法。我們得先找出敵人的弱點，然後再從那裡下手。」
「那麼，他們的弱點又是什麼呢？」左首那人問：「你想提出一個理論嗎？」
「不，我只是想將話題拉到這一點。我們以往的偉大領導者，他們都有辦法看出敵人的弱點，然後再予以痛擊，可是現在……」。
他的聲音中帶著無奈的感慨，一時之間沒有人願意搭腔。
終於，左首那人說：「我們需要派人去臥底。」
哎瑞爾轉向他，以熱切的口吻說：「對！我不知道帝國什麼時候會發動攻擊，也許我們還有時間。」
「侯伯·馬洛曾經親身潛入帝國的疆域。」對面那人建議道。
哎瑞爾卻搖著頭說：「沒有那麼簡單，無論如何，我們都已經不再年輕，而且為了行政事務天天案牘勞形，連關節都生銹了。我們需要仍然在這一行活躍的年輕人……」
「獨立的行商？」左首那人問。
哎瑞爾這回點點頭，並且發出了細小的感歎聲：「如果還有時間的話……」