貝爾·裡歐思沒有帶任何護衛就出門了。這樣做其實違反了宮廷的規範，因為他是駐紮在銀河帝國邊境星系的艦隊司令，而這裡仍然是個民風強悍的地區。
裡歐思年輕而精力旺盛，並且具有強烈的好奇心。就是因為他的精力太過旺盛，宮廷中那些深沉而又精明的大臣，便希望將他派駐得越遠越好，因此他才會來到這個邊界星省。在此地，他聽到了一些新奇而幾乎不可置信的傳說——他至少聽過幾百個人說得天花亂墜，而且知道有數千人都像他一樣耳熟能詳。這些傳說的內容使他的好奇心一發不可收拾，也讓他想到了採取軍事行動的可能性。於是，這位年輕而又精力旺盛的將軍，就再也按捺不住了。
現在，他剛走出專用的老舊軍車，來到一棟古舊的大宅之前，這裡是他此行的目的地。他站在門口等了一下，架設在門上的光眼便後了起來。可是門卻不是自動打開，而是由一隻手拉開來的。
裡歐思對著前來開門的老人，微笑著說：「我是裡歐思……」
「我認識你，」老人站在原處不動，一點也沒有感到驚訝：「有何貴幹嗎？」
裡歐思禮貌性地退後一步：「我沒有任何惡意，如果你就是杜森·巴爾，請允許我跟你談談。」
於是杜森·巴爾向一旁側身，室內牆壁散發出的明後光芒透了出來。裡歐思走進屋裡，發現自己宛如置身白晝一般。
這位將軍跟巴爾走到書房，隨手摸了一下牆壁，然後瞪著自己的手指說：「在西維納竟然也有這種裝置？」
巴爾淡淡一笑：「我相信不是到處都有，我自己盡可能修理維護。剛才很抱歉，讓你在門口久等，因為自動裝置現在只能顯示有人到訪，卻無法將門打開。」
「你修不好了？」將軍的聲音中有點嘲諷的意思。
「現在找不到零件了。大人，你請坐，要喝茶嗎？」
「我的好主人，在西維納，客人如果不喝杯茶，簡直就是對主人的大不敬。」
於是老人緩緩地對裡歐思鞠了一個躬，才輕聲退出了房間。這算是一種古老的貴族禮儀，是從上個世紀較好的年頭流傳下來的。
裡歐思盯著主人離去的身影，縝密的心思泛起了些許不安。他半生接受軍事教育，所有經驗都來自軍旅生涯。套句老掉牙的說法，他曾經數度出生入死——但至少那些死亡威脅都很具體，而且是他所熟悉的。因此，這位第十二艦隊的英雄偶像，竟會在這個古老房間的詭異氣氛中，突然感到一股寒意，也就不是什麼怪事了。
裡歐思注意到在書房一角的架子上，排列著一些黑色的小盒子，他知道那些都是「書」，但是書名他全不熟悉。他也曉得位於房間一側的那個大型機械就是「閱讀機」，可以隨時將那些書中的訊息還原成文字與語音。他自己從來沒有見過這種裝置如何操作，但是曾經聽許多人提到過。
有一次他聽人提起，說在遙遠的過去——當帝國的疆域即是整個銀河系的那個黃金時代，平均十個家庭中有九個擁有這種閱讀機，當然也都有一排排這一類的書籍。
然而，現在帝國的周圍出現了「疆界」，需要他們這些軍人駐守，讀書早已成了老年人的消遺。不過，他想，關於古老世代的傳說，可能有一半都是虛構的，不，絕對超過一半。
直到巴爾將茶端來，裡歐思才又重新回到座位。巴爾舉起茶杯道：「敬你的榮譽。」
「謝謝你，我也敬你。」
然後巴爾若有深意地說：「聽說你很年輕，三十五歲，是嗎？」
「差不多，我今年三十四。」
「這麼說的話，」巴爾以稍帶強調的語氣道：「我想最好先對你說明白——很抱歉，我這裡沒有愛情符咒、癡心靈丹或發情春藥這些東西，我也無法令你看中的女子，對你死心塌地、百依百順。」
「老先生，在這一方面，我絕對不需要什麼外力幫助。」在裡歐思的聲音中，明顯地充滿了得意與自滿：「有很多人向你要求這些東西嗎？」
「夠多了。真是的，無知的人們常常將學術與魔術混淆不清，而性愛生活又好像特別需要魔術的幫助。」
「這似乎是很自然的現象。但是我卻不同，我認為學術唯一的目的，就是用來解答疑難的問題。」
這位西維納老人神情陰鬱地沉思了一會兒，然後才說：「你這種想法，也許錯得跟那些人一樣嚴重。」
「這一點很快就可以證實，」年輕的將軍將茶杯放入華麗的杯套中，茶杯隨即又注滿了。他將香料袋輕輕投進杯子裡，再說道：「告訴我，老貴族，魔術師究竟是什麼人？我指的是真正的魔術師。」
巴爾似乎很久未曾聽過這個名稱，顯得很訝異。但他卻回答說：「根本就沒有魔術師。」
「但是百姓常常提到。西維納充滿了關於他們的傳說，並發展出了崇拜魔術師的教派。而在你的同胞裡面，還有人癡心夢想著古老的世代和那些所謂的自由和自治權。這些人與那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去的話，將會對國家的安全構成威脅。」
老人卻搖著頭說：「你為什麼要問我？你聞到了叛變的氣息嗎？你認為我就是首領嗎？
裡歐思聳聳肩：「沒有，絕對沒有。喔，但是這種想法也並不是無稽之談。令尊當年曾被放逐，而你在年輕的時候，是一個偏激的愛國者。我身為客人，這樣說實在很失禮，但這是我的職責所在。現在此地還有任何叛變的陰謀嗎？我很懷疑。西維納人經過了連續三代的改造，心中應該已經沒有反抗的念頭了。」
老人吃力地回答說：「我身為主人，卻也要說幾句不中聽的話。我要提醒你一件事，當年有一個總督，他的想法跟你一樣，也認為西維納人已經沒有反骨了。由於那個總督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄長全部變成烈士，我的妹妹自殺身亡。然而，那位總督最後的下場也很淒慘，他就是慘死在所謂卑屈、奴性的西維納人手中。」
「啊，是啊，你剛好提到了我想說的事。三年以前，我就已經查明了總督慘死的真相——當時他的隨身侍衛之中，有一名年輕的軍官，他的行動很可疑，而你就是那名軍官。我想，不需要我再說細節了吧？」
巴爾鎮定地說：「不必了。你有什麼建議嗎？」
「我只希望你能回答我的問題。」
「如果你想威脅我，我什麼都不會說。我已經活夠本了，不會向你討饒的。」
「親愛的老先生，現在年頭實在不對——」裡歐思若有所指地說：「你有子女，有朋友，而你也熱愛這塊土地，過去曾經信誓旦旦要保鄉衛土。請別這麼激動，如果我決定要動粗，對象也絕不會是你這個糟老頭子。」
巴爾冷冷地說：「你到底想要什麼？」
裡歐思一面端著空杯子，一面說道：「老貴族，你聽我說——在如今這個時代，你知道最得勢的軍人在做些什麼嗎？每逢有節慶典禮的時候，他們在皇宮的廣場前指揮閱兵大典；或者是當大帝出遊到避暑行星時，負責在金碧輝煌的皇家遊艇旁邊護駕。我……我是一個失敗者，才三十四歲就如此落魄，這種情況看來根本無法好轉，你知道嗎？因為我太好戰了。
「這就是我會被派駐到此地來的原因，我在宮廷中會惹出太多麻煩。我不能適應宮廷中繁複的禮儀規範，得罪了所有的文臣武將。然而，因為我是一名非常優秀的艦隊指揮官，也深受部下的愛戴，這才沒有被放逐到太空中去。所以，西維納成了安置我的最佳地點，這裡是個位於邊疆的省分，百姓桀騖難馴，土地荒蕪貧瘠，離首都又十分遙遠。我來到這麼遙遠的地方，令大家都感到很滿意。
「所以我就只好待在這裡，任由志氣消磨。現在已經沒有叛亂需要敉平，邊境上其他的總督們，最近也沒有任何造反的跡象；至少，自從神聖英武的先皇，在帕拉美的蒙特爾星省殺一儆百之後。」
「他的確是個威武的皇帝。」巴爾喃喃地說。
「沒錯，我們需要更多這樣的皇帝。你要知道，身為大帝的子民，我有責任保衛大帝的一切，為大帝鞠躬盡瘁。」
巴爾似乎不為所動地聳聳肩：「你剛才說的話，跟我們原來討論的事情又有何相干？」
「我馬上就會向你解釋。我提到的那些魔術師來自一個遙遠的地方——在我們的邊境戍衛之外，那兒星辰稀疏……」
「星辰稀疏，」巴爾複述著，然後又繼續吟哦：「蒼穹寒意，浸染四野……」
「那是一首詩嗎？」裡歐思皺起眉頭，感到這種關頭吟詩實在不太得體。然後他又回到正題：「反正他們是從銀河外緣來的，我有充分的自由去攻打他們的巢穴，為大帝的光榮而戰。」
「這樣，你既可為大帝盡忠，又能滿足自己的好戰欲，對不對？」
「正是如此。但是我先要弄清楚敵人的真面目，而你可以幫我這個忙。」
「你如何肯定我能夠幫你？」
裡歐思咬了一口小點心，然後說道：「因為在過去的三年間，我追查了有關魔術師的每一項謠言、每一個傳說、每一點蛛絲馬跡。在我所搜集到的各種資料之中，只有兩件事實是一致而沒有任何矛盾的，所以這兩點應該假不了。第一點，那些魔術師來自西維納對面的銀河邊緣；第二點，令尊曾經遇到過一個魔術師——活生生的真人，並且與他面對面交談過。」
西維納老人目不轉睛地瞪著對方。裡歐思繼續說道：「你最好把你所知道的事情，全都告訴我。」
巴爾若有深意地說：「其實我也很願意告訴你一些事，就當作是我自己的心理史學實驗，那一定很有趣。」
「你說什麼實驗？」
「心理史學實驗——」老人的笑容摻雜著幾絲不悅，然後又很乾脆地說：「你最好再倒點茶，這些事情說來話長。」
巴爾靠回椅背的柔軟襯墊上，又將壁光的色彩調節成柔和的粉紅色。在這種光線之下，連將軍剛直的輪廓也顯得柔和一些。
然後巴爾便開始了敘述：「我對這些事情的瞭解，源自兩個巧合，其一是先父恰好見過一位魔術師：其二是西維納恰好是我的故鄉。事情要從四十年前說起，就是在『大屠殺』之後不久，當時先父逃亡到南方森林，而我在總督的私人艦隊中擔任炮手。喔，對了，『大屠殺』就是那位總督下令進行的，他也就是後來慘死的那位總督。」
巴爾冷笑一下，又繼續說：「先父是帝國的貴族，也是西維納星省的議員，他的名字叫作歐南·巴爾。」
裡歐思突然不耐煩地打斷了巴爾的話：「關於他的流亡生活，我知道得非常清楚，你不必再費心重複了。」
可是巴爾卻完全不加理會，仍然自顧自地說：「先父流亡之際，曾經有一個浪人找上門來。他其實是來自銀河邊緣的一位商人，年紀很輕，說話帶有奇怪的口音，對於帝國最近的歷史一無所知，並且佩戴著個人力場防護罩防身。」
「個人力場防護罩？」裡歐思瞪著巴爾吼道：「你簡直吹牛不打草稿。如果真有那種袖珍防護罩，你知道需要多大功率的產生器才行？天啊，他是不是把五千萬噸的核能發電機，放在手推車上到處推著走？」
巴爾卻鎮定地回答道：「你從民眾口耳相傳的謠言、故事、傳說中聽到的魔術師就是他，『魔術師』這個名銜可不是輕易得來的。他身上的防護罩產生器根本小得看不見，可是即使再強力的隨身武器，也不能令他的防護罩損傷分毫。」
「這就是你要告訴我的事嗎？這會不會是一個顛沛流離的老人，由於精神耗弱而產生的幻想？」
「大人，早在先父有此經歷之前，有關魔術師的故事就已經不脛而走了，而且，我還可以提出更具體的證明。那個商人——別人眼中的魔術師，他與先父分手之後，根據先父的指引，到城裡去拜訪過一名技官。他送給那名技官一個防護罩產生器，跟他自己佩戴的那個屬於同一式樣。當那個殘虐的總督惡貫滿盈之後，先父也結束了流亡生涯，他花了很久的時間，終於找到了那個防護罩產生器。
「大人，那個產生器如今就掛在你身後的牆上，它現在已經失靈了，其實，據說它只有最初兩天有效。不過你只要仔細看一看，就能夠發現，從來沒有帝國的工程師曾經設計出這種裝置。」
裡歐思一轉身，就看到了黏附在拱壁上的一個金屬腰帶。他一把將它從牆壁上扯下來，隨著附著場的撕裂，帶起了一下輕微的「嘶嘶」聲。裡歐思將腰帶拿在手中，頂端那個胡桃大小的橢圓體吸引了他的注意。
「這是——」他問道。
「這就是防護罩產生器。」巴爾點點頭：「不過現在已經失靈了，我們根本沒有辦法研究它的工作原理。根據電子束探測的結果，發現內部整個熔成一團金屬，不論怎樣仔細研究那些繞射圖樣，也無法看得出它原來是由哪些零件構成的。」
「這麼說的話，你的『證明』仍然只是近乎虛無縹緲的言語，根本沒有具體的證據支持。」
巴爾聳聳肩：「是你強迫我告訴你一切的，如果你要懷疑我說的話，我又有什麼辦法？你不想聽下去了，是不是？」
「繼續說！」將軍以嚴厲的口吻命令。
「先父過世之後，我繼續他的研究工作。此時，我所說的第二個巧合發生了作用，因為哈里·謝頓對西維納極為熟悉。」
「哈里·謝頓又是誰？」
「哈里·謝頓是克里昂一世時代的一位科學家，專攻心理史學，他是最後一位，也是有史以來最偉大的心理史學家。他曾經來西維納訪問過，當時西維納是一個龐大的商業金融中心，科學與藝術的發展都達到高峰。」
「哼，」裡歐思不以為然地嘀咕著：「每一個沒落蕭條的行星，過去好像都有一段繁盛富庶的光榮歷史。」
「我所說的過去是兩個世紀之前，當時帝國仍舊統治著銀河中每一個天體，西維納還是一個處於內圍的世界，而並非像如今這樣，成了半蠻荒的邊陲星省。就在那個時候，哈里·謝頓看出了帝國的衰頹之勢，並且預見整個銀河終將成為一片蠻荒。」
裡歐思突然大笑：「他預見了這種事？那他簡直大錯特錯。我的大科學家——我相信你自命是一位科學家，你聽好，當今帝國的國勢，比過去千年以來任何時期都更強盛。你長年待在遙遠荒涼的邊區，以致老眼昏花，腦筋也糊塗了。哪天你到內圍世界去參觀一次，看看銀河核心的富庶繁華。」
老人卻搖搖頭，面帶愁容地說：「淤滯的現象首先發生於最外圍，經過一段時間之後，衰微才會達到心臟地帶。我所說的，是表面上顯而易見的衰微現象，不是內在的傾頹，而後者已經悄悄進行了十五個世紀。」
「所以那個哈里·謝頓，就預見了整個銀河全部會變作蠻荒世界？」裡歐思感到很可笑：「然後呢？啊？」
「所以，他在銀河兩個遙遙相對的盡頭，分別建立了一個基地。這兩個基地的成員，都是最優秀、最年輕、最強壯的精英，他們從此在基地中生活、成長、發展。這兩個基地的位置和周圍的環境，都曾經經過仔細的挑選，連那些人到達基地的時機，都是精密計算的結果。這些精心的安排，是為了配合心理史學的數學對未來所做的準確預測，使基地上的居民，在一開始就脫離帝國文明的主體，然後漸漸獨立發展，成為第二銀河帝國的種子。如此一來，就能將不可避免的蠻荒過渡時期，從三萬年縮短成一個千年。」
「你又是如何發現這些事情的？你似乎知道不少細節。」
「我根本什麼也沒有發現，從來也沒有。」老貴族冷靜地說：「我將先父所找到的一些證據，再加上自己找到的一點蛛絲馬跡，費盡心血盡可能拼湊起來，就得到了以上這個結論。我的根據並不十分可靠，而許多理論的空白之處，也只好用自己的想像力來填補。不過我深信，大體上來說並沒有錯。」
「你倒是很容易被自己說服。」
「是嗎？我足足花了四十年的光陰。」
「哼，四十年！我只要花四十天，應該就能把這個問題解決掉。事實上，我相信一定做得到，而我得到的答案將會與你的不同。」
「你又打算怎麼辦呢？」
「用最直接的辦法，我決定自己去探索。我可以親自去把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番——你剛才說總共有兩個基地？」
「根據文獻應該有兩個，但是在所有的證據中，都只有其中一個出現。這一點也是可以理解的，因為另一個基地位於銀河長軸的另一個極端。」
「好吧，那我們就去探訪比較近的那個。」說完將軍就站了起來，隨手整理了一下腰帶。
「你知道怎麼去嗎？」巴爾問道。
「我自有辦法，根據上上一任總督所留下來的紀錄——就是你用乾淨利落的手法行黥的那位，有些關於外圍世界蠻子的可疑記載。事實上，他還曾將自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我藉著這些資料，一定就能夠找到目標。」
然後他伸出手來說：「非常感謝你的熱情款待。」
巴爾用手指搭著將軍的手，很禮貌地鞠躬行禮：「將軍大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。」
「至於你所提供給我的資料，」裡歐思繼續說道：「等我回來之後，自然就會知道該如何報答你。」
巴爾恭敬地將客人送到門口，等軍車漸漸駛遠了，他才輕聲地自言自語：「如果——你回得來的話。」