艾伐丹從無意識的狀態沉沉醒來，發現自己像一塊牛肉一樣，躺在平台上等著任人宰割，已是一小時前的事。在此期間，什麼事也沒發生，只有這番激動、狂熱卻毫無結果的對話，消磨這段令人難以忍受的時光。
一切並非毫無目的，這點他至少知道。讓他們一籌莫展地躺在那裡，甚至不屑派一名警衛看守，甚至確信不可能發生任何危險，就是要使他們意識到自己的力量多麼薄弱，這足以摧毀任何頑強的心靈。等到審訊人員終於來到，他就不會表現得怎麼強硬，甚至會完全失去反抗的意志。
艾伐丹需要靜靜休息一下，因此他說：「我想這個地方有間諜波束監聽，我們應該少講幾句。」
「沒有，」史瓦茲以冷淡的聲調說，「沒有任何人在監聽。」
考古學家差點自然而然冒出一句：「你怎麼知道？」但他始終沒說出口。
因為那樣的能力的確存在！擁有這種力量的不是他自己，而是個來自過去的人。這個人自稱是地球人，而他一心求死！
仰著頭的時候，他的目光只能掃到一小片屋頂。轉過頭去，可以看到謝克特瘦削的側影；轉到另一邊，則是一面空洞的牆壁。如果他抬起頭來，則能瞥見波拉蒼白睏倦的表情。
偶爾，他心中會興起一股熾烈的想法，想到他是帝國的一分子——帝國啊，眾星在上，作為一名銀河公民，現在他卻遭到監禁，這簡直是無法無天。地球人這樣對待他，實在是窮凶極惡的罪行。
而這種想法也逐漸淡去。
他們或許應該把他放在波拉旁邊……不，還是這樣的好，他現在的樣子可不值得恭維。
「貝爾？」這個名字化為聲波傳到他耳中，在這個迫近死亡的漩渦中，艾伐丹感到一種說不出的甜蜜。
「什麼事，波拉？」
「你認為他們會等很久嗎？」
「也許不會，親愛的……太可惜了。我們浪費了兩個月，對不對？」
「是我的錯，」她悄聲道，「是我的錯。不過，我們本來也許能把握最後幾分鐘。這實在是——沒有必要了。」
艾伐丹無法回答，他心中的念頭飛快轉動，像是上了油的輪子一樣停不下來。突然間，僵直的身子似乎感覺到底下的硬質塑料，那究竟是不是他的幻覺？麻痺的狀態會持續多久？
一定要爭取到史瓦茲的幫助。他試圖緊守自己的思緒——明知道根本無效。
他說：「史瓦茲——」
史瓦茲同樣無助地躺在平台上，而他更受到另一重意想不到的折磨，他同時感受到四個痛苦的心靈。
假如只有他一個人，他應該能束縛任何渴望，在無限平和中等待寧靜的死亡，並將最後一點對生命的熱愛壓制下去。僅僅兩天之前——還是三天？由於對生命尚有眷戀，他還倉皇地逃離那個農場。
可是，現在他做得到嗎？謝克特對死亡充滿無助、絕望的恐懼，就像被一幅裹屍布籠罩一樣；而在艾伐丹剛強健壯的心靈中，充滿了強烈的懊悔與反抗的意圖；至於那位年輕女子心中，則充滿深沉悲痛的失望。
他應該封閉起自己的心靈。他為何需要知道別人的痛苦？生命是他自己的生命，死亡也是他自己的死亡。
但那些情緒輕輕地、不停地敲擊著他——從他的心靈隙縫間鑽探進來。
然後，艾伐丹叫了一聲：「史瓦茲。」史瓦茲便知道他們想要自己搭救。他為何要那麼做？他為何要那麼做？
「史瓦茲，」艾伐丹又以奉承的語氣說，「你可以活著做個英雄，這裡沒什麼值得你殉身的——不值得為外面那些人這麼做。」
史瓦茲卻回想起他的早年，將那些記憶拚命抓在搖擺不定的心靈中。這種過去與現實的奇異混合，終於令他感到義憤填膺。
不過他的口氣還是很冷靜、很克制：「沒錯，我可以活著做個英雄——以及一名叛徒。他們想要殺我，外面那些人。你管他們叫那些人，那只是你口中的稱呼，他們在你心中另有名稱，雖然我不清楚，也知道那是卑劣的字眼。而這並非因為他們本身的卑劣，只因為他們是地球人。」
「你胡說。」艾伐丹以激烈的口氣抗議。
「我沒有胡說，」他以同樣激烈的口氣答道，「在場每個人都知道這點。他們想殺掉我，沒錯，但那是由於他們以為我是你們這種人——可以一舉判定一顆行星的生死，在它身上吐滿輕蔑的唾沫，用令人無法忍受的優越感令它慢慢窒息。好啦，現在這些蟲豸竟威脅到天神般的太上皇，你們準備自衛吧。我是他們的一分子，不要找我幫你的忙。」
「你的口氣活脫是那些狂熱派。」艾伐丹顯得難以置信，「為什麼呢？你受到過迫害嗎？你的世界是一顆廣闊而獨立的行星，是你自己說的。雖然你是地球人，你的地球卻是唯一的生命家園。你是我們的一員，老兄，是統治者的一員。為何要認同一個絕望的廢墟？這裡不是你記憶中的行星，跟這個病入膏肓的世界比起來，我的行星更像那個古老的地球。」
史瓦茲哈哈大笑：「我是統治者的一員，你這麼說是嗎？好啦，我們別深究這一點，這不值得多費唇舌。讓我們來談談你吧，你是銀河為我們送來的一個極佳樣本。你有很大的度量，有一顆異常寬容的心，並為你能平等對待謝克特博士而沾沾自喜。可是在你內心深處——卻未深到我看不清楚的地方——你其實無法接受他。你不喜歡他說話的方式，也不喜歡他的模樣。事實上，你根本不喜歡他這個人，即使他甘願背叛地球……對啦，最近你還親吻了一個地球女子，現在回想起來，你認為那是個遺憾。你為此感到羞恥……」
「眾星在上，我沒有……波拉，」他拚命辯解，「別相信他，別聽他亂講。」
波拉則以平靜的口吻說：「你不要否認，也不必因此不高興，貝爾。他看透了你童年殘留的思想，要是他檢視我的內心，也會看到相同的內容。假如他以同樣的小人方式反觀他自己的心靈，那他也會發現類似的想法。」
史瓦茲感到漲紅了臉。
當波拉直接對史瓦茲說話時，她的聲調並未提高，語氣也沒有變得更激烈：「史瓦茲，如果你能感知他人的心靈，那就來檢查我的吧。告訴我，我是不是意圖叛變。再檢查一下我父親的心靈，你自己看一看，倘若他肯跟那些準備毀掉銀河的瘋子合作，是不是就能輕易避掉六十大限。他叛變又能得到什麼好處？……然後你再檢查一下，看看我們哪個人想危害地球，或是地球人。
「你說曾經瞥見玻契斯的心靈，我不知道你有沒有機會深入那些渣滓中。不過等他再來的時候，等到一切都太遲的時候，鑽進去看一看，用力撥開他的心靈。你就會發現他是個瘋子——然後，等死吧！」
史瓦茲沉默不語。
艾伐丹急忙插嘴道：「好吧，史瓦茲，來研究我的心靈，隨便你怎樣深入都可以。我生在天狼星區的拜隆星，在反地球主義的氣氛中長大成人，因此在我的潛意識深處，無可避免存有一些缺陷和蠢念。可是你再看看我的心靈表層，然後告訴我，在我成年後，我有沒有跟自己的偏執奮戰過。不是跟別人，那要容易得多，而是跟我自己，並且不遺餘力。
「史瓦茲，你不瞭解我們的歷史！你不知道人類開拓銀河的上萬年期間中，那些戰爭和那些災難。你也不知道，帝國建立之初那幾個世紀，都只是專制和暴亂輪番更替的混亂狀態。唯有過去兩百年間，我們的帝國政府才真正具有代表性。在它的統治下，各個世界都能擁有文化自治權，得以自己當家作主，並在共治政體中有發言的機會。
「在人類過去的歷史上，從未像今天這樣免於戰爭與貧困；銀河的體制從來沒有如此和諧；未來的展望從來沒有這麼光明。你想要毀掉這一切，然後重新開始嗎？憑什麼呢？一個充滿猜疑和仇恨的專制神權政體？
「地球的冤屈確有其事，只要這個銀河存在，總有一天會解決的。可是他們的計劃不是解決之道，你可知道他們打算怎麼做嗎？」
假如艾伐丹也擁有史瓦茲如今的異能，他就能感知史瓦茲內心的掙扎。然而，僅僅憑借直覺，他也知道現在應該暫停一下。
史瓦茲的確被打動了。讓這麼多世界滅亡，在可怕的疾病中潰爛銷蝕……他究竟是不是地球人？只是一個地球人嗎？年輕的時候，他從歐洲來到美洲，縱使如此，難道他就不再是原來那個人嗎？假如後世的人類離開了滿目瘡痍的地球，移民到天外各個世界，難道他們就不再算地球人嗎？整個銀河難道不都屬於他嗎？他們難道不是全部——全部——都是他的後裔、他的同胞嗎？
他以沉重的口吻說：「好吧，我站在你們這邊。我該怎樣幫助你們？」
「你能接觸到多遠的心靈？」艾伐丹熱切地問道。他說得很急促，彷彿擔心對方再度改變主意。
「我不知道，外面有些心靈，我猜想是警衛。我想我甚至能伸到街上去，可是伸得越遠，它就變得越不敏銳。」
「自然如此。」艾伐丹說，「可是教長秘書呢？你能認得出他的心靈嗎？」
「我不清楚。」史瓦茲喃喃答道。
靜默了一會兒……這幾分鐘簡直令人難以忍受。
然後史瓦茲說：「你們的心靈妨礙到我了。別看著我，想點什麼別的。」
其他人試著這麼做，再過了一會兒，史瓦茲又說：「不——我不能——我不能。」
艾伐丹突然激動地說：「我可以挪動一點了——銀河啊，我的兩隻腳可以擺動……哦！」每個動作都伴隨著劇烈的痛楚。
他說：「你對他人能造成多大傷害，史瓦茲？我的意思是，能比你剛才對付我還厲害嗎？」
「我殺死過一個人。」
「真的嗎？你怎麼做到的？」
「我也不知道，反正就是做到了。那是——那是——」史瓦茲試圖將無法形容的事化成語言，無能為力的表情看來簡直滑稽。
「好，你能同時對付幾個人嗎？」
「我從來沒試過，可是我想不行，我就不能同時透視兩個心靈。」
波拉打岔道：「你不能讓他殺掉教長秘書，貝爾，那樣行不通。」
「為什麼行不通？」
「那我們又怎麼出去呢？即使我們找到教長秘書，立刻殺死他，外面還有好幾百人等著我們。你沒想到這點嗎？」
史瓦茲卻突然插嘴，以沙啞的聲音說：「我找到他了。」
「誰？」另外三人同時發問，連謝克特也急切地望著他。
「教長秘書，我想那就是他的心靈接觸。」
「千萬別讓他跑掉。」為了提出嚴厲警告，艾伐丹幾乎打個滾。然後，他從平台上跌了下來，一條半麻痺的腿「砰」地一聲撞到地板上。他想用那條腿慢慢撐起身軀，但幾乎做不到。
波拉大叫道：「你受傷了！」當她試圖舉起手肘時，竟發覺手臂關節開始鬆動。
「沒有，沒關係。把他吸乾，史瓦茲，盡可能吸取所有的訊息。」
史瓦茲盡力射出精神力量，直至頭痛欲裂。他以心靈的捲鬚盲目地、笨拙地抓扯著，就像一個嬰兒伸出尚未運用自如的手指，想抓住一樣幾乎夠不著的東西。在此之前，他接觸的對象全都未經選擇，現在他卻要尋找——尋找——
他吃力地捕捉到一點東西：「勝利的喜悅！他對結果有絕對的信心……有關太空子彈什麼的。他將它們啟動……不，不是啟動，是別的事……他正準備啟動它們。」
謝克特呻吟了一聲：「那是載送病毒的自動導向飛彈，艾伐丹，分別瞄準各顆行星。」
「可是它們存放在哪裡呢，史瓦茲？」艾伐丹堅持要得到答案，「聽我說，老兄，聽我說——」
「有座建築物，我……無法……看……清楚……五個點……一顆星……一個名字，也許是申路……」
謝克特又插嘴道：「就是那裡，我向全銀河眾星發誓，就是那裡。那是位於神路的聖殿，四面八方都被放射性礦囊包圍，除了那些古人，沒人能到那裡去。它是不是在兩條大河的交匯點附近，史瓦茲？」
「我不能……沒錯……沒錯……沒錯……」
「什麼時候，史瓦茲，什麼時候？它們會在什麼時候發射？」
「我看不到日期，不過很快——很快。他的心靈充滿那種……很快就會開始。」他自己的心靈則似乎用盡所有的氣力。
當艾伐丹終於以雙手雙膝撐起身子時，他感到口乾舌燥，全身發熱，他的四肢則仍舊搖搖晃晃，根本沒辦法伸直。「他正朝這裡走來嗎？」
「是的，他就在門口。」
他的聲音越來越低，等大門打開後，他便立刻住口。
玻契斯以勝利與得意的姿態出現，他的口氣是一種冷酷的嘲諷：「艾伐丹博士！你回到座位上是不是比較好？」
艾伐丹抬起頭望著他，意識到那句話對自己的處境是極大的侮辱，但他不知如何回答才好，因此根本沒開口。他忍受著劇痛，慢慢彎曲四肢，重新趴到地板上。他發出濃重的呼吸聲，默默地等待。若是手腳的力氣能恢復一點，若是能發出致命的一擊，若是有辦法奪取對方的武器……
教長秘書繫著一條閃閃發光的韌塑腰帶，用以固定身上的長袍。但輕巧地懸在腰帶上的並非神經鞭，而是一把大型手銃，能在瞬間將一個人轟成無數原子。
教長秘書帶著粗野的滿足感，望著面前的四個人。他根本不想考慮那名少女，但現在等於是一網打盡。一個是地球的叛徒，一個是帝國的間諜，還有一個則是監視了兩個月的神秘人物。除此之外，還有其他什麼人嗎？
說實在的，還有恩尼亞斯，而他背後還有帝國。這些間諜與叛徒是他們的拳頭，現在拳頭雖然被綁起來，但活躍的頭腦仍躲在某處，也許還會再派出其他的拳頭。
教長秘書悠閒地站著，雙手交疊胸前，表示根本不將這些人放在眼裡，因而沒有必要保持警戒狀態。他平靜而溫和地說：「現在有必要把事情徹底澄清一下。地球與帝國正在進行一場戰爭，雖然尚未宣戰，可是，這的確是一場戰爭。你們是我們的俘虜，在這種情況下，一定會接受必要的處置。而對間諜和叛徒來說，公認的懲罰自然就是死罪——」
「只有在經過宣戰的合法戰爭中。」艾伐丹凶巴巴地插嘴道。
「合法的戰爭？」教長秘書帶著幾分譏嘲反問，「什麼是合法的戰爭？地球一直跟銀河處於交戰狀態，不論我們是否禮貌性地提到這個事實。」
「別跟他囉唆，」波拉輕聲對艾伐丹說，「讓他盡快把話說完算了。」
艾伐丹衝著她微微一笑，那是個詭異而飄忽的笑容，因為他正用盡全力搖搖晃晃站起來，還在不停地喘著氣。
玻契斯輕聲笑了笑。他從容不迫地向前走了幾步，來到這位天狼星區考古學家的面前。接著，他又以同樣從容不迫的動作，將一隻手輕輕放在對方寬闊的胸膛上，然後向前一推。
艾伐丹的手臂仍處於不聽使喚的狀態，無法聽從主人的命令伸手格擋。他的軀幹肌肉則處於停滯狀態，僅能以蝸牛般的速度調整身體平衡。因此，艾伐丹直挺挺地倒了下去。
波拉嚇得喘不過氣。她拚命拉扯不聽話的肌肉與骨骼，從她置身的平台上慢吞吞、慢吞吞地爬下來。
玻契斯並未阻止，看著她朝艾伐丹爬去。
「你的愛人，」他說，「你那強壯的外星愛人。跑到他身邊去啊，姑娘！你還在等什麼？緊緊抱住你的英雄，倒在他的臂彎裡，忘掉他是十億個地球烈士的血汗培養出來的。現在他躺在那裡，英勇無雙、膽識過人——被一個地球人用手輕輕一推，就投向了地球的懷抱。」
現在，波拉跪在艾伐丹身邊，伸手探向他的後腦，想摸摸看有沒有出血或可怕的碎骨。艾伐丹緩緩張開眼睛，做了一個「沒關係！」的嘴型。
「他是個懦夫，」波拉說，「只敢欺負一個四肢麻痺的人，還有臉誇耀他的勝利。相信我，親愛的，沒有幾個地球人像他那樣。」
「我知道，否則你就不會是地球女子。」
教長秘書的態度轉趨強硬：「正如我剛才所說，這裡每個人的性命都已被沒收。不過嘛，還是可以贖得回去。你們有興趣知道代價嗎？」
波拉以傲然的口吻說：「跟我們交換位置，你就會這樣做，我確定這點。」
「噓，波拉。」艾伐丹的呼吸尚未完全恢復正常，「你有什麼提議？」
「哦，」玻契斯說，「你願意出賣自己嗎？比方說，就像我一樣？我，一個卑賤的地球人？」
「你是什麼東西，自己最清楚不過。」艾伐丹反唇相譏，「至於另一個問題，我不是要出賣自己，我是要把她贖回來。」
「我拒絕被贖回去。」波拉道。
「真感人。」教長秘書咬牙切齒地說，「他染指我們的婦女，我們的地球婆娘，卻還扮出一副犧牲者的嘴臉。」
「你到底有什麼提議？」艾伐丹追問。
「這個嘛，我們的計劃顯然走漏了風聲。它怎麼會傳到謝克特博士耳中，這倒不難想像，但帝國又怎麼會知道，卻是相當令人費解的一件事。因此，我們想知道帝國究竟知道多少。不是你自己打探到什麼，艾伐丹，而是帝國瞭解到什麼程度。」
「我是一名考古學家，不是什麼間諜。」艾伐丹一字一頓地說，「至於帝國究竟知道多少，我根本不知道——但我希望他們知道很多。」
「我也這麼猜想。沒關係，你還可以改變主意。想一想，你們全都想一想。」
從頭到尾，史瓦茲沒說過半句話，甚至沒有揚起眼睛……
教長秘書等了半天，然後，改用較凶暴的口氣說：「那麼，讓我向你們通報一下不合作的代價。不會讓你們一死了之，因為我相當確定，你們全都做好心理準備，準備接受這個不愉快且不可避免的結局。謝克特博士和這名女子，他的女兒——她實在很不幸，跟這件事有太深的牽連。這兩人是地球公民，在目前這種情況下，最適合用突觸放大器處置這兩個人。你明白嗎，謝克特博士？」
物理學家的眼中充滿深深的恐懼。
「是的，我看得出你明白。」玻契斯說，「我們當然可以把突觸放大器調得恰到好處，讓它對腦部組織所做的破壞，剛好足以產生一個沒有大腦的白癡。這是一種最令人作嘔的狀態：必須有人餵你吃飯，否則你就要挨餓；必須有人幫你清洗，否則你就要活在糞坑中；必須有人把你關起來，否則你就成了眾人圍觀的怪物。在即將來臨的偉大時代中，這也許能當做其他人的一個教訓。」
「至於你，」教長秘書轉向艾伐丹，「還有你的朋友史瓦茲，你們兩個是帝國公民，因此適合用來做個有趣的實驗。我們製成的熱病濃縮病毒，從未在你們這些銀河畜生身上試過。用兩位來證明一下我們的計算無誤，會是一件很有趣的事。只用很少的劑量，懂嗎，這樣就不會很快病死。只要我們充分稀釋注射液，要經過整整一周的時間，病毒才會奪走你們的生命，那將是非常痛苦的經歷。」
他頓了一下，瞇起眼來望著他們。「這些下場，」他又說，「都是因為你們現在不肯乖乖說幾句話。帝國究竟知道了多少？此時有沒有其他間諜還在活動？假如他們準備進行反擊，他們的計劃又是什麼？」
謝克特博士喃喃道：「一旦我們將你想知道的事告訴你，我們怎麼知道你不會馬上把我們殺掉？」
「我向你保證，你要是拒絕，就一定會死得很慘。你必須賭一賭另一條路，怎麼樣？」
「不能給我們一點時間嗎？」
「我不是正在給你們嗎？從我進來到現在為止，已經過了十分鐘，而我仍在耐心等待……好啦，你們可有什麼要說的嗎？怎麼，沒有？時間不會永遠等下去，你們必須瞭解這點。艾伐丹，你仍繃緊肌肉，你認為也許我來不及掏出手銃，你就能衝到我面前。好吧，就算你能又怎麼樣？外面還有好幾百人，即使沒有我，我的計劃仍將繼續執行。甚至你們各人不同的刑罰，也不需要由我監督。
「或者也許是你，史瓦茲。你曾經殺死我們的特務，是你幹的，對不對？或許你認為現在能殺死我？」
這是史瓦茲第一次望向玻契斯，他以冰冷的口氣說：「我能，但我不要這麼做。」
「你可真仁慈。」
「一點也不，我可真殘忍。你自己說過，有些事比一死了之還要可怕。」
艾伐丹突然瞪著史瓦茲，心中不自覺地升起無窮的希望。