入夜後，行政官的府邸幾乎與仙境無異。夜花（並非地球土生土長的）綻開白色肥厚的花瓣，將淡雅的清香傳遍府邸各個角落。府邸建築採用不銹鋁合金作材料，巧妙地摻入人造矽酸鹽纖維。在經過偏振的月光照耀下，那些纖維閃著暗淡的紫光，與周圍的金屬光澤相映成趣。
恩尼亞斯凝望著天上的星辰。在他看來，眾星才是真正的美，因為它們代表了帝國。
地球的夜空介於兩個極端之間。它不像中央世界的夜空，有著無法逼視的壯觀天象——燦爛的星辰擠成一團，競相發出耀眼的光芒，在星光爆滿的情況下，幾乎見不到所謂的黑夜。它也不像外緣的夜空那般孤寂莊嚴——天球上只掛著幾顆遙遙相對的暗淡孤星，勉強打破濃密的黑暗，銀河則是橫跨天際的乳白色透鏡，也好像漂浮在天邊的鑽石粉末，完全看不出由無數恆星組成。
在地球上，隨時能看見兩千顆恆星。現在恩尼亞斯可以看到天狼星，而圍繞著它的某顆行星，是帝國人口最多的十大行星之一。他也看得到大角，那是他故鄉星區的首府所在地。至於帝國首都世界川陀的太陽，則隱藏在星河某個角落，即使利用望遠鏡，也無法從一片光海中分辨出來。
一隻柔軟的手掌突然按在他肩頭，他也伸出手來握住了那隻手。
「芙洛拉？」他悄聲道。
「最好沒錯，」傳來的是她半開玩笑的聲音，「你可知道，你從芝加回來一直沒合過眼？還有你可知道，現在已經接近清晨？……要不要我叫人把早餐送到這兒來？」
「有何不可？」他愛憐地抬頭望著她，在黑暗中摸索著她臉頰旁一綹棕髮，然後緊緊抓在手中，「你一定要跟我一起守夜，模糊了這對銀河中最美麗的眼睛？」
她拉回自己的頭髮，柔聲答道：「而你，則想用甜言蜜語糊住我的眼睛。但我以前也看過你像這個樣子，你的心事一點都瞞不了我。今晚什麼事讓你操心，親愛的？」
「啊，就是一向讓我操心的那件事，就是我讓你埋沒在這裡。其實，不論在銀河哪個總督社會中，你都會是最出色的佳人。」
「還有別的嗎？好啦，恩尼亞斯，我可不要被你愚弄。」
恩尼亞斯在黑暗中搖了搖頭，又說：「我不知道。我想，是許多小難題累積在一起，終於使我吃不消了。謝克特和他的突觸放大器是一樁；這個考古學家，艾伐丹，和他的那些理論又是一樁。還有其他的事，其他的事。哦，有什麼用呢，芙洛拉，我在這裡什麼事都做不好。」
「今天清晨這個時候，當然不是測驗自己士氣的最佳時機。」
恩尼亞斯卻咬牙切齒地說：「這些地球人！為何這麼小的一群，會成為帝國這麼大的負擔？你記得嗎，芙洛拉，我剛被指派接任行政官職位時，那個老法勞爾——前任的行政官——對我所做的警告，說這個職位有多難做？……他是對的。若說他說錯了什麼，就是他的警告還不夠徹底。我當時卻嘲笑他，私底下，我認為那是他年老力衰的結果。我卻是個年輕、積極、勇敢的人，我會做得更好……」
說到這裡他突然住口，也不知道在想什麼。等他再開口的時候，顯然跳到了另一個話題。「然而，有這麼多互相獨立的證據，似乎都顯示地球人又誤入歧途，再度夢想要造反了。」
他抬起頭來，望著他的妻子：「你可知道，古人教團的中心教條是什麼？他們認為地球曾是人類唯一的故鄉，所以地球注定是人類的中心、人類真正的代表。」
「啊，前天晚上艾伐丹就是這麼說的，對不對？」在這種時候，讓他一吐為快總是最好的辦法。
「是的，他的確說過。」恩尼亞斯以沮喪的口氣說，「即使如此，他卻僅提到過去，古人教團則同時談論過去和未來。他們說，地球將再次成為人類的中心。他們甚至聲稱，這個虛幻的地球第二王國即將來臨。他們發出警告，說帝國將毀於一場全面性災難，而地球——」他的聲音開始發顫，「一個落後、蠻荒、土地遭到污染的原始世界，最後將成為光榮的勝利者。過去，這種荒謬的教條曾挑起過三次叛亂，但地球因此遭致的破壞，卻一點也沒有動搖他們的愚蠢信念。」
「他們只不過是一群可憐人，」芙洛拉說，「我是說這些地球人。除了那個信念，他們還能有什麼呢？他們顯然被剝奪了一切，包括一個像樣的世界，一個像樣的生活。他們甚至失去做人的尊嚴，因為銀河的其他人類，都不能在平等的基礎上接受他們。所以他們封閉在自己的夢想中，你能因此怪他們嗎？」
「是的，我可以怪他們。」恩尼亞斯中氣十足地叫道，「他們應該從夢中醒來，盡力和整個銀河趨同。他們不否認與眾不同，但他們只想用『較佳的』取代『較差的』，你不能指望其他人允許他們那樣做。他們應當拋棄排外意識，以及那些過時而粗野的俗例。他們自己要像個人，別人才會把他們當人看待。要是他們非當地球佬不可，就只會被視為那種東西。
「不過別管這件事了。比方說，突觸放大器的進展如何？就是像這種小問題，害我一直睡不著覺。」恩尼亞斯皺著眉頭，若有所思地望著東方的天際，漆黑的夜空已漸漸透出朦朧的曙光。
「突觸放大器？……啊，不就是艾伐丹博士晚宴中提到的那個裝置嗎？你到芝加去，就是為了調查這件事？」
恩尼亞斯點了點頭。
「你在那裡發現了什麼？」
「什麼也沒有發現。」恩尼亞斯說，「我認識謝克特，對他非常熟悉。我看得出他什麼時候悠然自在，什麼時候憂心忡忡。我告訴你，芙洛拉，他這次跟我談話，從頭到尾憂慮得要死。當我離去時，他感激得差點痛哭流涕。這是個令人不快的謎，芙洛拉。」
「可是那個機器有效嗎？」
「我是一名神經物理學家嗎？謝克特說它沒效。後來他打電話給我，告訴我一名志願者差點被害死。但我可不相信，他太興奮了！還不只如此，他簡直得意萬分！他的志願者還活著，這就代表實驗成功了。如果說他當時還不算快樂，我這輩子就從未見過快樂的人……好，你想他為什麼要對我說謊？你認為那個突觸放大器開始運轉了嗎？你認為它能製造一群天才了嗎？」
「但若是那樣，為什麼還要保密呢？」
「啊！為什麼？你難道看不出這很明顯嗎？地球的叛亂為何總是失敗？他們寡不敵眾，根本沒有勝算，對不對？如果能將地球人的智力普遍提升，成為原來的兩倍、三倍，他們的勝算又會變成多少？」
「哦，恩尼亞斯。」
「那時我們的處境，也許會像人猿和人類對敵一樣。人數的多寡又有什麼用？」
「你實在是捕風捉影，他們不可能瞞得了這種事。你隨時可以請外星省管理局派幾個心理學家來，在地球上持續進行隨機抽樣測驗。若有任何異常的智商增長，當然可以立即檢查出來。」
「對，我想你說得沒錯……不過事情也許不是這樣。我什麼事也無法確定，芙洛拉，除了確定馬上就要爆發一場叛亂。就像上次的那種叛亂，只不過也許要更糟。」
「我們有所準備嗎？我的意思是，如果你這麼肯定……」
「準備？」恩尼亞斯的笑聲好像狗叫，「我的確做了，駐軍已經完成戰備，裝備補給一律齊全。在我能力範圍內做得到的，我全都已經做了。可是，芙洛拉，我不希望發生叛亂，我不希望歷史將我記載為鎮壓叛亂的行政官，我不希望自己的名字和死亡、屠殺連在一塊。我會因此獲頒勳章，可是一個世紀後，歷史課本卻會稱我血腥的暴君。六世紀時那個聖塔尼的總督，難道不是最好的例子嗎？他令數百萬民眾喪生，但除了那樣做，他還有什麼別的辦法嗎？當時他被大大表揚了一番，但現在誰還對他有一句好話？我倒寧願讓後人記得，我曾經阻止一場叛亂，拯救了兩千萬傻瓜不值錢的性命。」他的口氣聽來相當絕望。
「你確定無法做到嗎，恩尼亞斯——即使現在？」她坐到他身邊，用指尖輕撫他的下顎。
他抓住她的手指，緊緊握在手中：「我怎能做得到？每件事都和我作對。管理局本身也來湊熱鬧，還跟那群地球狂徒站在一邊，竟然把那個艾伐丹送到這裡來。」
「可是，親愛的，我看這個考古學家不會做出什麼可怕的事。我承認他看來像個好奇心重的人，可是他會有什麼害處呢？」
「啊，難道還不明顯嗎？他想證明地球的確是人類的發源地，想要為那種顛覆性的言論，提出一個科學證據。」
「那就趕緊阻止他。」
「我辦不到，坦白說，你戳到我痛處了。有人認為總督無所不能，事實卻並非如此。那個人，艾伐丹，擁有外星省管理局發給的許可令，那是由皇上親自批准的。面對這一紙令狀，我完全無可奈何。我什麼事也不能做，除非先訴請中央議會批准，那得花上好幾個月……而我又能給他們什麼理由？另一方面，假如我強行阻止他，就等於我自己叛變，你也知道，自從八十年代發生內戰後，對於那些他們認為越權的行政官員，中央議會一律毫不猶豫就立刻撤換。然後又會怎麼樣呢？會有另一個人接替我的職位，他對整個情況毫不知情，艾伐丹照樣會如願以償。
「那還不是最糟的事，芙洛拉。你可知道，他準備如何證明地球的古老？你猜猜看。」
芙洛拉輕聲笑了笑：「你是在跟我開玩笑，要我怎麼猜呢？我又不是考古學家。我想，他會設法挖出古代的雕像或骨頭，再用諸如放射性的方法，來測定它們的年代。」
「我倒希望真是這樣。艾伐丹真正準備做的，他昨天告訴我，是進入地球的放射性地帶。他想要在那裡尋找人造器物，再用類似的定年方法，證明地球的土壤帶有放射性前，那些器物就已經存在，因為他堅持地球的放射性是人為的結果。」
「但這跟我剛才說的幾乎一樣。」
「你可知道進入放射性地帶代表了什麼？那些地方都是禁區，這是地球人最嚴格的俗例之一。沒有人能進入禁區，而所有的放射性地帶都屬於禁區。」
「可是這樣好啊，艾伐丹會被地球人自己阻止。」
「哦，好啊，他會被教長阻止！然後，我們又如何能說服教長，讓他相信整個計劃並非政府資助，帝國並未縱容這種蓄意的褻瀆行動？」
「教長不可能那麼敏感。」
「他不會嗎？」恩尼亞斯站起來，雙眼盯著他的妻子。夜色已逐漸淡去，在灰濛濛的晨曦中，她的面容依稀可見。「你擁有最動人的純真天性，他當然會那麼敏感。你可知道，哦，大約五十年前，發生過一件什麼事？讓我告訴你，然後你可以自行判斷。
「事情是這樣的，地球人絕不允許在他們的世界上，出現任何帝國統治的標記。因為他們一向堅持，唯有地球才是銀河的合法統治者。然而，年輕的斯達涅爾二世——就是那個有點精神錯亂的娃娃皇帝，他在位兩年就被暗殺了，你應該記得！——他卻下令要將帝國的國徽，懸掛在位於華盛的地球議會廳中。這個命令本身不算無理要求，因為在銀河各行星的議會廳中，全都懸掛有這個國徽，作為帝國一統銀河的象徵。可是這樣做的結果如何呢？國徽掛起來的那一天，整個城市立刻發生暴動。
「華盛那些喪心病狂的傢伙拆下國徽，並武裝起來和駐軍對抗。斯達涅爾二世也實在夠瘋狂，竟然堅持貫徹他的命令，即使殺光地球人也在所不惜。不過在大屠殺展開之前，他自己就遇刺身亡，繼位者厄達德取消了原來的命令，才使一切重歸太平。」
「華盛那些喪心病狂的傢伙拆下國徽，並武裝起來和駐軍對抗。斯達涅爾二世也實在夠瘋狂，竟然堅持貫徹他的命令，即使殺光地球人也在所不惜。不過在大屠殺展開之前，他自己就遇刺身亡，繼位者厄達德取消了原來的命令，才使一切重歸太平。」
「你的意思是，」芙洛拉以不敢置信的口吻說，「帝國國徽沒有掛回去？」
「我正是那個意思。眾星在上，在帝國億萬行星中，唯有地球議會廳內沒有國徽，就是我們如今立足的這顆卑賤的行星。即使到了今天，假如我們想再試試，他們為了阻止我們，還是會奮戰至最後一人。而你還問我他們是不是敏感，我告訴你，他們簡直就是瘋狂。」
在漸漸變作灰色的曙光中，兩人維持了一陣沉默。然後芙洛拉才再度開口，她的聲音細微而缺乏自信。
「恩尼亞斯？」
「嗯。」
「你所操心的事，不止是你預期中的叛亂會影響你的名譽。假使我不能讀懂你一半心思，我就不配當你的妻子。在我的感覺中，你料到某種事物會對帝國構成真正的威脅……你不該對我隱瞞任何事，恩尼亞斯。你在害怕這些地球人會贏。」
「芙洛拉，我無法談論這件事。」他的眼中露出痛苦的神情，「那甚至不算一種預感……也許在這個世界待上四年，對任何正常人而言都太長了。可是這些地球人為何如此自信？」
「你又怎麼知道？」
「哦，絕對沒錯，我自己也有情報來源。畢竟，他們先後已被鎮壓三次，不可能再存有任何幻想。然而，他們面對著兩億個世界，任何一個都比地球強大，他們卻仍信心十足。他們對於所謂的命運，或是某種超自然力量，某種對他們才有意義的東西，真有如此堅定的信念嗎？也許……也許……也許……」
「也許什麼，恩尼亞斯？」
「也許他們擁有獨門武器。」
「能讓一個世界打敗兩億個世界的武器？你緊張過度了，沒有任何武器具有這種威力。」
「我已經提到過突觸放大器。」
「我也告訴了你怎麼對付它。你知道他們手上還有其他類型的武器嗎？」
「沒有了。」回答得很勉強。
「一點都沒錯，根本不可能有這樣的武器。且讓我告訴你該怎麼做，親愛的。你何不主動跟那個教長聯絡，以認真誠懇的態度，把艾伐丹的計劃告訴他？再以旁敲側擊的方式，堅決主張不該讓他獲得批准。這樣他們就不會——或說應該不會——懷疑帝國政府跟這樁觸犯俗例的愚蠢行為有任何牽連。與此同時，你還得躲在幕後，不露痕跡地阻止艾伐丹的行動。然後，再讓管理局派兩名優秀的心理學家來——或者最好要四名，這樣就能保證他們至少會派兩名——讓他們檢查突觸放大器改變智力的可能性……其他的事，我們的戰士都能應付，至於未來的問題，就留給我們的後代解決吧。
「現在，你何不就在這裡睡一會兒？我們可以把椅背放下，你可以用我的毛皮披肩當毯子。等你醒來後，我會叫下人把早餐推來。在陽光底下，每件事都會變得不一樣。」
因此，徹夜未眠的恩尼亞斯，終於在日出前五分鐘進入夢鄉。
八小時後，教長第一次聽到貝爾·艾伐丹這個名字，以及他身負的特殊任務，這都是行政官親口告訴他的。