20世紀50年代，儘管英國似乎從很多方面失去了其帝國時期的威風，但她仍牢牢控制著殖民地重新組合的優先權。她不是把一切押在維持遠至印度的正式的龐大帝國，而是在美國的支持下，把自己重新打造成一個有能力控制世界石油和戰略原材料的帝國，而且更具有盈利能力。因此，埃及和蘇伊士運河成為英國的戰略重點，大量的中東石油通過這裡流入歐洲，據此要地，英國可以維護在中東特別是伊朗的利益。在伊朗，英國政府通過盎格魯－伊朗石油公司，維持對這個國家政治和經濟前途的控制，儘管有世界大戰的壓力。
早在威廉。諾克斯。達西年代（在前面已談到），也就是1901∼1902年間，英國就在不遺餘力地取得對波斯地區石油的壟斷權，為了控制伊朗石油，英國像老虎覓食一樣在這一地區四處奔忙。第二次世界大戰期間，英國扮演了一個背信棄義、見利忘義的角色，她說服蘇聯的斯大林加入入侵伊朗的行列，其說辭是，這個中立國家出現德國工程師，本身就足以構成開戰的理由。1941年8月，英蘇軍隊佔領伊朗一個月後，伊朗國王被迫讓位給兒子穆罕默德·巴列維，正因為如此，巴列維國王能夠接受英蘇的軍事佔領。
後來得到小股美國軍隊補充的英國佔領軍，得知戰時「盟國」蘇聯徵用由蘇聯軍隊佔領的伊朗北部地區大部分的食品時，卻坐視不管。數以萬計的伊朗人死於飢餓，而十萬俄羅斯軍人和七萬英國及印度軍人卻優先得到補給。在伊朗各地傷寒肆虐，哀鴻遍野。運輸英美租賃物資的火車經過伊朗鐵路去了俄羅斯。在1944∼1945年的嚴冬，由於取暖用油匱乏，成千上萬人的被凍死。在這個時期，英國的政策是使伊朗民族主義者和政府全面蒙羞，並鼓動伊朗國內的迷信和封建主義情緒。
伊朗政府急切尋求第三方的支援，請求美國提供援助。1942年，美國的軍事指揮官諾曼·施瓦茲科普夫（1990∼1991年美國沙漠風暴行動司令官的父親）來到伊朗，在這裡，他花六年的時間訓練了一支國家警察部隊，直至1948年。後來證明，在1953年8月推翻伊朗民族主義者、首相穆罕默德·摩薩台的過程中，施瓦茲科普夫和他在伊朗軍隊的聯繫人起了十分關鍵的作用。
儘管戰時德黑蘭會議作出了恢復戰後伊朗主權的莊嚴宣言，並且由斯大林、丘吉爾和羅斯福簽署，但蘇聯還是對與阿塞拜疆交界的伊朗北部地區提出了獨家開採石油的要求，而英國則要求給予與政府有聯繫的皇家荷蘭殼牌公司更多開採權。這種無恥的外交勒索最終導致佔領伊朗領土，1944年12月，伊朗民族主義領袖摩薩台博士向伊朗議會提出了一項法案，禁止與外國進行石油談判。
摩薩台引用1944年11月2日倫敦版《時代》週刊的文章，該文建議，戰後應由英、俄、美三方分治伊朗。摩薩台的方案在議會獲得通過，但方案在盎格魯－伊朗石油公司在伊朗南部的石油開採權問題上存有異議，沒有解決，這一開採權是從1901年老達西時代就有的。
到了1948年，經過激烈的鬥爭，包括把這一問題提交到新成立的聯合國討論，伊朗終於迫使外國軍隊離開了伊朗。但是，通過盎格魯－伊朗石油公司，英國政府仍然有效地控制著伊朗國家的經濟。全世界都知道，伊朗南部地區的某些省份具有豐富的石油儲藏，這些地區的石油開採權在幾十年以前就授予了英國，而且是獨家壟斷開採權。為了確保壟斷，自1919年後，英國政府官員已經事實上管理著伊朗的國家機構。至於伊朗主權，則被擱置到了一邊。
但是，隨著第二次世界大戰的結束，首先出現在印度的反殖民主義運動風起雲湧，從亞洲到非洲，迅速遍及全世界，伊朗再也不能忍受對其國家主權的踐踏。1947年下半年，伊朗政府提出，鑒於盎格魯－伊朗石油公司是世界上盈利最豐的采油公司，但伊朗政府在其收入總額中所佔份額卻低得可憐，因此應當提高。
伊朗援引了委內瑞拉的例子。在委內瑞拉，美國標準石油公司同意與當地政府五五分成。伊朗提出了同樣的條件，如果方案通過，寶貴的石油每年將為伊朗換得1億美元而不是區區3600萬美元，在當時1億美元是一個很大的數額。伊朗政府計算過，即使這樣，盎格魯－伊朗石油公司和英國人事實上也只是支付了石油淨利潤的8％。英國擁有獨家壟斷開採權的地區有10萬平方英里之大，在這些地區，英國拒絕進行有實際意義的開發。伊朗計算過，在1948年，伊朗石油產量為2300萬噸，盎格魯－伊朗石油公司的利潤是32億美元，只付給伊朗特許權使用費3600萬美元。根據這些數據，伊朗政府提出，開採權必須在公正與公平的原則下重新談判。
對於這一建議，倫敦當然不滿。BBC廣播電台開始大量播出對伊朗政府不利的虛假新聞，聲稱伊朗外交部長埃斯凡蒂亞里已經向英國外交大臣歐內斯特·貝文作出了令人恥辱的讓步，同意修改伊朗憲法。這還只是最初的反應。
修改英伊協議的談判拖拖拉拉，到了1949年，英國方面沒有任何實質性的讓步。他們的戰略是拖延，這對伊朗政府很不利。伊朗議會選舉將於1949年底開始，摩薩台博士和他小小的民族陣線黨積極主張進行石油談判。民族陣線黨在新議會中贏得了六席，至12月，摩薩台被任命為議會石油委員會主任。伊朗已經提出了利潤五五分成和參與盎格魯－伊朗石油公司管理的要求。由於在這個問題上爭論不休，導致伊朗政府不斷更迭。直到1951年4月，摩薩台當選為總理，英國連伊朗政府要求的一半條件也沒有滿足。與隨後華盛頓和倫敦各界的宣傳不同，摩薩台不是伊朗人民黨中的共產主義者或蘇聯的代理人，也不是狂熱的極端主義者。無論他有什麼缺點，他是一名充滿激情的愛國主義者，是蘇聯的堅定敵人。
3月15日，伊朗議會投票通過了摩薩台委員會的建議，在公平補償的基礎上對盎格魯－伊朗石油公司進行國有化。就在摩薩台組建其政府的前一天，1951年4月28日，最終的國有化計劃由議會批准。
在英國人看來，伊朗犯下了不可饒恕的罪行。伊朗採取了有效的行動維護自己的國家利益，而無視英國的利益。英國立即威脅要報復。幾天之內，英國海軍便開到了阿巴丹附近。這次，英國的虛偽再次暴露無遺。之前，英國外交部已經拒絕干預盎格魯－伊朗石油公司與伊朗政府的談判，聲稱不會干預「私營公司」的事務，儘管存在著不爭的事實，即英國政府擁有盎格魯－伊朗石油公司53％的股權。現在，隨著伊朗對盎格魯－伊朗石油公司的國有化，英國政府不僅干預了伊朗與這家公司的談判，而且支持其要求，將英國皇家海軍派往伊朗水域，並威脅要用傘兵佔領阿巴丹港，而美其名曰保護英國的利益。
阿巴丹港當時是世界最大的煉油基地，是盎格魯－伊朗石油公司的一部分。
在摩薩台任總理的28個月裡，英國遇到了一個極大的障礙。只要提供了公平的補償，伊朗完全擁有對其領土內的任何一家公司進行國有化改造的法律權力，摩薩台政府就是這麼做的。此外，伊朗還向英國保證，繼續保持國有化前英國人享有的石油供應，並且繼續在公司內僱用英國人。
1951年9月，英國宣佈對伊朗進行全面的經濟制裁，包括對伊朗石油實行全面禁運，凍結伊朗在英國銀行裡的所有海外資產。英國戰艦已經停泊在伊朗海岸邊的水域裡，陸軍、空軍也開往英國控制的伊拉克巴士拉，那裡靠近阿巴丹煉油聯合企業。所有英美石油公司都加入到英國人的禁運行列。經濟制裁是倫敦和華盛頓對發展中國家主張國家主權的反應，只要發展中國家威脅到它們的核心利益，他們就會採用制裁手段。英國的秘密情報人員利誘伊朗中央銀行和其他政府機構的告密者，實時瞭解經濟制裁對伊朗的影響。
實行國有化後的伊朗石油的潛在買家時常受到英美石油公司的恫嚇：他們將面臨法律訴訟，因為盎格魯－伊朗石油公司與伊朗之間的補償協議還沒有簽署。這種含糊其辭的法律說辭掩蓋了它們自己的戰略。盎格魯－伊朗石油公司和英國政府都拒絕簽署任何補償協議。與此同時，時間一個月一個月地過去了，禁運對伊朗脆弱的經濟的影響已經顯現，困擾摩薩台政權的經濟麻煩迅速增大。對外出口收入的主要來源——石油收入直線下降，1950年為4億美元，而自1951年7月至1953年8月摩薩台下台為止還不到200萬美元。
同年9月，摩薩台以個人身份訪問美國，在聯合國安理會發表演講，安理會小心翼翼地投票拖延此事。之後，摩薩台來到華盛頓謀求得到美國的支持，但卻無功而返。摩薩台政治上的主要失策在於，他對英美利益集團在石油控制這一戰略問題上的牢固關係缺乏認識。美國「調停人」哈里曼去了伊朗，由一個與「石油巨頭」利益有著密切關係的人員組成的代表團陪同，包括國務院的經濟學家沃特·利維。哈里曼建議伊朗接受英國的條件。當摩薩台到華盛頓時，他聽到的美國國務院的唯一建議就是，請皇家荷蘭殼牌公司來管理伊朗的公司。
當英國堅持把這個案子提交到國際法庭去仲裁時，摩薩台認為伊朗會贏，因為他本人就是在比利時和瑞士接受的法律教育。1952年7月22日，國際法庭否決了英國的管轄權，建議此案退回伊朗國內審理。
評價1952年12月的形勢時，《紐約先驅論壇報》記者內德·拉塞爾準確地寫道：小國領導人很少有摩薩台這樣的勇氣，當他的國家遭受英國然後是美國強加的經濟和金融封鎖時，摩薩台徑直對杜魯門和丘吉爾說「不」。拉塞爾注意到，丘吉爾的花招是「把美國和英國緊緊地捆在一起對付摩薩台」。
到了1953年，英美情報機關也作好了反應的準備。同年5月，新的美國總統德懷特·艾森豪威爾接受了國務卿約翰·福斯特·杜勒斯和中央情報局局長艾倫·杜勒斯的建議，拒絕了摩薩台提出的經濟援助要求。8月10日，中央情報局局長艾倫·杜勒斯在瑞士會見了美國駐德黑蘭大使洛伊·亨德森和伊朗國王的妹妹。與此同時，即1953年8月，在消失五年之後，諾曼·施瓦茲科普夫將軍來到德黑蘭看望「老朋友」。他與國王和一些重要的軍隊將領有很親密的關係，這些將軍早期都接受過他的訓練，這些人得到許諾，推翻摩薩台的政變成功後他們將得到相應的權力。
在伊朗軍隊中的保皇分子的幫助下，英國和美國的情報人員發動政變，強行逮捕摩薩台。通過兩年冷酷無情的經濟戰，加上政府的主要支持者已經倒戈，摩薩台的影響力被嚴重削弱。英國秘密情報局（SIS）說服了美國中央情報局局長艾倫·杜勒斯和他的兄弟美國國務卿約翰·福斯特·杜勒斯，後者又說服了艾森豪威爾。推翻摩薩台已不可避免。
中央情報局以「阿賈克斯（AJAX）行動」為代號，在英國秘密情報局的全力配合下，於1953年8月推翻了摩薩台政府。在英美支持下，年輕的巴列維國王充當了反對摩薩台的先鋒。國王回來了，經濟制裁解除了，英美公司的石油利益保住了。這一事件表明，戰後，任何人只要膽敢挑戰英美石油公司的旨意，它們就會採取同樣的辦法來對付。富有諷刺意義的是，在約25年之後，同樣的一幕又在國王身上重演。
戰後美蘇冷戰剛開始的頭幾年，為英國和美國情報機構施展拳腳提供了千載難逢的機會。任何一次對他們政策的實質性反對，都很容易被扣上共產黨或「共產主義傾向」的紅帽子。無論從哪個方面講，在對付發展中國家或是新近獨立的前殖民地國家名不見經傳的領導人時，這樣做要比直接反對他們容易得多。在戰後的幾十年裡，這一招已經被倫敦和華盛頓屢試不爽。結果，摩薩台在西方人嘴裡變成了與共產主義者合作、威脅西方戰略安全、不負責的野蠻激進分子。