孫立人這個個性獨特，言行不拘又滿腦子西化思想的人對國民黨軍隊的這宗那派、尤其是仗勢凌人的黃埔系橫豎都看不慣，因而造成了他在國民黨官場中的孤傲而又孤立的局面。
繼任新一軍的軍長孫立人一生都寫滿了傳奇。
孫立人1900年出生於皖中名鎮舒城。父熙澤，光緒甲午科舉人，歷任登州知府，登萊青
膠道台，山東審判廳長等職，為段祺瑞皖系的重要文職人員。後從事教育，曾任北平中華大學校長。舒城是個文采風流、輝耀江左的人文勝地，年少時的孫立人志不在武，而是幻想當一名建築工程師，因而通過努力於1914年以安徽省第一名的成績考取了工程師的搖藍——清華庚子賠款留美預科。預科共八年，孫因病休學一年，因而他總計在清華呆了九年。求學清華期間，愛好體育活動的他擅長當時中國並不普及的藍球。1921年，第五屆遠東運動會在上海虹口公園舉行，中國藍球隊先打敗前四屆遠東運動會的藍球冠軍隊——菲律賓隊，後又打敗東亞新霸王日本人，奪得了本屆運動會的冠軍，身高1.85米的孫立人即是當時中國隊的後衛隊員。說來可笑的是，孫立人本人魁梧結實，相貌堂堂，他後來在軍中選撥軍官時，也依此作為提撥、任用下屬的一項標準，不少身材，矮小，相貌一般的人失去陞遷的機會，因此對他生出一肚子的怨氣。
清華畢業後，孫立人考取官費留學資格，前往美國普林斯頓大學攻讀土木工程專業，一年後，獲理學學士學位。令人不解的是，此後的孫立人放棄了自己所愛的專業，而改行研習軍事，入弗吉尼亞的西點軍校專攻軍事指揮。學理科的人學習軍事起來同樣認真。兩年間，西方的軍事理論和實戰經驗，特別是各種武器和車輛、坦克的運用，他都爛熟於胸。陣地戰和武器決定一切的觀點成為支撐他的作戰理論的支點，只是恐怕他未曾想到，武器優勝確實對打擊侵略者起過較大的作用，但以之對付革命力量卻無多大收穫。此是後話。
1927年孫立人從西點軍校完成學業後，因國內政局動盪，遂取道西歐，往英、法、德等國考察軍事，2年後繞道日本回國。
歸國後，孫立人先在中央黨務學校軍訓隊任學生大隊隊副。開始將其所學運用於訓練學生。不久請調陸軍教導師，任上尉排長。因其表現出眾，很快又升至少校連長、中校營副、中校營長。1930年，孫調入憲警總隊任上校第1大隊長，隨即在德國顧問的推薦下調至蔣介石的侍衛總隊，任上校副總隊長。但孫熱衷於帶兵打仗，對衛隊無甚興趣，這一年，中央銀行總裁、財政部部長宋子文成立稅警總團，以司稽私之責。宋子文畢業於哈佛大學經濟系，待人處事全然西化，這樣，同聲相應，同氣相求，這位西式作派的蔣家大舅子很快就將目光集中到了孫立人的身上，孫立人樂於從命，由此當上了稅警總團的第4團團長，駐防江蘇海州。
這自然引起了國民黨內其它各派系將領的驚疑和不滿。國民黨的軍隊向有保定系、日本士官系、中央官校系、黃埔系等派別，以蔣家門生黃埔系來說，到1930年他們追隨「校長」6年之久，爬升快的也不過為「上校團長」，他孫立人縱使有天大的本事，可他回來1年還不到哇！再說，緝私是個肥缺，人人欲得而懷揣，現在輕而易舉地落到了無黨無派的孫立人手裡，旁人能不妒嫉？何況稅警團為財神爺所辦，裝備、待遇自不用說，且身居鬧市，無餐風露營之苦，更無捐命疆場之虞，這一切哪一點不讓人艷羨眼熱呢？
他孫立人得到了，孫立人從此就成了眾矢之敵！
而孫立人呢，這個個性獨特，言行不拘又滿腦子西化思想的人更是對國民黨軍隊的這宗那派、尤其是仗勢凌人的黃埔系橫豎都看不慣，因而造成了他在國民黨官場中的孤傲而又孤立的局面。他親近美國，他同二戰中成為西方名將的校友們，如艾森豪威爾、馬歇爾、麥克阿瑟、史迪威等建立起了不一般的關係，蔣介石則依據他和美國之間的親密程度來選擇、棄
用他這個在西方受到追捧的人，後來到台灣後爆發的「孫立人事件」，孫立人被解除兵職，軟禁家中，就是這多種因素綜合的結果。
當然，孫立人更多的是憑借自己的軍功一步步踏上後來的位置的。
1937年淞滬會戰時，蔣介石將其精銳幾乎都投入上海戰場，稅警團亦在其列。溫澡濱一戰，孫立人身先士卒，近前迎敵，負傷13處，生命一度垂危，幸虧一支前學生獻血相救，才脫離危險，並轉香港療傷。
自香港傷癒歸隊時，稅警團幾度擴編，改名，後於1941年11月正式改為國民革命軍新編第38師，孫立人任少將師長，就此步入了國民學高級將領的行列。
英國人奏軍樂，嗚炮10響，畢恭畢敬地將新38師迎進了印度
遠征軍成立時，新編38師被編入66軍張軫部。真正讓孫立人嶄露頭角，聲名大震的就是入緬後不久發生的仁安羌之戰；隨後，由於遠征軍的指揮混亂，孫立人部和遠征軍的大部只得分途朝西、北撤退，第5軍的第200師等損兵折將回到祖國，而新38師則完整地撤往印度列多。令人回味的是，當孫立人率部到達印度邊境時，英印邊防軍竟要求新38師解除武裝，以難民身份進入印度。不久前剛救過他們的命，現在他們忘恩負義，翻臉不認人，孫立人的憤怒可想而知！
「加強警戒，準備戰鬥！」孫立人下達了作戰命令，英印軍也陡地緊張起來！
剛巧被新38師在仁安羌解救過的英軍第1師師長正在該地住院療傷，聽說此事後，這位師長立馬告誡他的同胞：「這是一支能打仗的中國軍人，不信你們看看吧！」英國將領將信將疑地來到新38師的營地，孫立人則擺開架式迎候他們：營房門前，一支由200名精壯士兵組成的儀仗隊齊刷刷地如兩堵牆壁立在道上，軍裝雖破卻乾淨齊整，槍械雖差卻擦得錚亮，隊列前面的2門迫擊炮和4挺重機槍更是威風凜凜地張著大口看著英國人！英國將領大為驚異：他們見過的那些從緬甸潰敗的英軍官兵，別說槍炮，就連衣服褲子也都扔在了逃跑的路上，不少人只穿著褲衩逃回，而中國人硬是將迫擊炮重機槍都扛了過來！
「你們怎麼把這些都扛了回來？「一個英國將領指著迫擊炮不解地問。」武器是我們的生命，人在武器就在！「中國士兵挺胸答道。
英國人這一下子徹底信服了：武器是他們的生命，你要他解除武裝，放下武器，他們能答應嗎？
英國人的態度因此大變，第2天，他們奏軍樂，嗚炮10響畢恭畢敬地將新38師迎進了印度！
《泰晤士報》為此專門發文讚道：「從第一次緬甸戰役開始，第38師及其才華橫溢的師長應運而生，建立了他們的聲望。除了仁安羌之役外，英勇能幹的孫立人還有另一次卓越的成就，就是率領第38師越過青嶺，成為完整的戰鬥隊伍，紀律和軍心士氣絲毫不受損折」。隆美爾是希特勒的名將，在北非戰場上曾讓盟軍吃盡苦頭，他善於利用武器裝備之便快速作戰，奇正並用，有「沙漠之狐」之稱，《泰晤士報》則將「東方隆美爾」的桂冠送給了孫立人。
如此戰績，加之盟軍方面的賞識，孫立人擔任新1軍的軍長自是水到渠成的事。從國民黨的軍史來看，孫立人的提升速度是驚人的，即便在黃埔系中也是不多見的。從留學歸來任排長至軍長，孫氏用了14年的時間，這與黃埔系中陞官第1號種子選手胡宗南擔任軍長時所經歷的時間完全一樣！