歲末之夜，大咸陽變成了一片燈火之海。
這是天下共有的大節，年。在古老的傳說裡，年是一種兇猛的食人獸，每逢歲末而出，民眾必舉火鳴金大肆驅趕。歲歲如此，久遠成俗。夏商兩代，天下只知有歲有祀，不知有年。及至周時，驅年成為習俗，天下方有歲末「年」節之說。其意蘊漸漸變為驅走年獸之後的慶賀，是謂過年。及至春秋戰國，驅年已經成為天下度歲的大節，喜慶之氣日漸濃厚，恐懼陰影日漸淡化。人們只有從「過年」一說的本意，依稀可見歲末驅害之本來印跡。唯其如此，戰國歲末的社火過年通行天下。社火者，村社舉火也。驅年起於鄉野，是有此說。以至戰國，社火遂成鄉野城堡共有的喜慶形式，但遇盛大喜事，皆可大舉社火以慶賀，然終以歲末社火最為盛行。天下過年之社火，猶以秦國最為有名。究其實，大約是秦國有天下獨一份的高奴天然猛火油，其火把聲勢最大之故。驅年社火時日無定，但遇沒有戰事沒有災劫的太平年或豐收年，連續三五日也是尋常。但無論時日長短，歲末之夜的社火驅年都是鐵定不移的，否則不成其為過年。
今歲社火，猶見熱鬧。鄭國渠成，關中連續三季大收。秦王新政，吏治整肅，朝野一片勃勃生機，堪稱民富國強之氣象。老秦人大覺舒暢，社火便更見氣勢了。歲末暮色方臨，大咸陽的街巷湧流出一隊隊獵獵風動的火把，銅鑼大鼓連天而起，男女老幼舉火擁上長街，流出咸陽四門，轟轟然與關中四鄉的驅年社火融會在一起，長龍般飄灑舞動在條條官道，吶喊之聲如沉沉雷聲，火把點點如遍地爍金，壯麗得教人驚歎。
臨近王城的正陽坊，卻是少見的清靜。
李斯本欲攜帶妻兒去趕咸陽社火。畢竟，今歲是家室入秦的第一個年節，家人還沒有見過聞名天下的秦國年社火。正欲出行，卻有偏院老僕匆匆趕來，說先生有請大人。李斯恍然，立即吩咐家老帶兩個精壯僕人領著家人去看社火，自己轉身便到了偏院。
尉繚入秦三月，堅持不住驛館，只要住在李斯府邸。秦國法度：見王名士一律當做客卿待之，若任職未定而暫未分配府邸，入住驛館享國賓禮遇。頓弱、姚賈，皆如這般安置。尉繚赫赫兵家，雖布衣之士而名動天下，又與李斯早年有交，李斯自感不便以法度為說辭拒之，便稟報了秦王。嬴政聽罷豁達地笑了，先生願居府下，難為也，開先例何妨！如此，尉繚便在李斯府邸的東偏院住了下來。雖居一府，李斯歸家常常在三更之後，兩人聚談之機卻是不多。
「繚兄，李斯照應不周，多有慚愧。」
「斯兄捨舉家之樂來陪老夫，安得不周哉？」尉繚一陣笑聲。
「好！歲末不當值，今日與繚兄痛飲！」
「非也！今日老夫一件事兩句話，不誤斯兄照應家人。」
不管李斯如何瞪眼，尉繚逕自捧起案上一方銅匣道：「此乃老夫編定的祖傳兵書，呈獻秦王。」李斯驚訝道：「呈獻祖傳兵書乃至大之舉，李斯何能代之？」尉繚朗然一笑道：「秦王觀後，老夫再與之論兵可也，斯兄倒是拘泥。」李斯恍然道：「如此說倒是繚兄灑脫。也好，我立即進宮呈進，轉回來與繚兄做歲末痛飲。」
李斯匆匆走進王城，那一片難得的明亮靜謐實在教他驚訝。
秦法有定：臣民不得賀君，官吏不得私相慶賀。無論是年節還是壽誕，臣民自家歡樂可也，若是厚禮賀君或官吏奔走慶賀上司，是為觸法。秦惠王秦昭王都曾懲治過賀壽臣民，而被山東六國視為刻薄寡恩。可秦國的這一法度始終不變，朝野一片清明。大師荀子入秦，將其見聞寫進《荀子·強國篇》曰：「觀秦風俗，其百姓樸，其聲樂不流污，其服不佻，古之民也。官府百吏肅然，莫不恭儉敦敬忠信而不楛（低劣），古之吏也。入其國，觀其士大夫出於其門，入於公門，出於公門，歸於其家，無有私事也。（官吏）不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公，古之士大夫也。觀其朝廷，其朝閒，聽決百事不留，恬然如無治者，古之朝也。故四世有勝，非幸也，數也！」如此純厚氣象，實在是當時天下之絕無僅有。此等清明傳統之下，每遇年節或君王壽誕，咸陽王城自然是一片寧靜肅然，與尋常時日唯一的不同，便是處處燈火通宵達旦。當然，之所以寧靜還有另一緣由：王城之內凡能走動而又不當值的王族成員與內侍侍女，都去趕社火了。秦法雖嚴，王城一年也有兩次自由期：一是春日踏青，一是年節社火。
秦王嬴政，從來沒有在歲末之夜出過王城。
這便是嬴政，萬物紛紜而我獨能靜。歲末之夜，獨立廊下，聽著人潮之聲，看著瀰漫夜空的燈火，嬴政的心緒分外舒坦。身為一國之君，能有何等物事比遠觀臣民國人的喜慶歡鬧更愜意？正在年青的秦王沉醉在安寧美好的心緒中時，李斯匆匆來了。嬴政有些驚訝：「咸陽驅年社火天下第一，長史不帶家人觀瞻，如何當值來也？」李斯搖頭道：「老妻兒子自家去便了，臣有一寶進王。」嬴政不禁大笑：「年關進寶，長史有祥瑞物事？」李斯頗顯神秘地一笑：「臣所進者，非陰陽家祥瑞之寶，乃國寶一宗。」說罷從大袖中捧出一方銅匣，「此乃尉繚兵書，托臣代進。」嬴政雙手接過，驚喜的目光中有幾分疑惑：「尉繚可隨時入宮，何須如此代進？」李斯道：「尉繚說，待王觀後再進見論兵。或是名士秉性也，臣亦不甚了了。」嬴政笑道：「尉繚入秦，天下矚目，魏國不會輕易罷休。長史多多上心，不能教尉繚又做一回鄭國。」李斯一拱手道：「君上明斷！魏國老病甚深，臣不敢大意。」
李斯一走，嬴政立即急不可待地打開了《尉繚子》。
方翻閱片刻，嬴政便起身離開了書房。及至趙高一頭汗水地回到王城當值，嬴政已經不在大書房了。趙高機敏異常，也不問當值侍女，立即找到了東偏殿後的密室，秦王果然在案前心無旁騖地展卷揣摩。趙高一聲不響，立即開始給燎爐添加木炭，並同時開始煮茶。片刻之後，兩隻大燎爐的木炭火紅亮紅亮，釅茶清香也瀰漫開來，春寒愈顯陰冷的密室頓時暖和清新起來。一切就緒，趙高悄沒聲地到庖廚去了。又是片刻之後，趙高又悄沒聲回來。燎爐上有了一副鐵架，鐵架上煨著一隻陶罐，鐵架旁烤著兩張厚厚的鍋盔。趙高估量得分毫不差，秦王一直沒出密室，晝夜埋首書案一口氣讀完了《尉繚子》。直到合卷，嬴政才狼吞虎嚥地咥下了一罐肥羊燉與兩張烤得焦黃的鍋盔。
「天下第一兵書！唯肥羊鍋盔可配也！」
聽著秦王酣暢的笑聲，趙高也嘿嘿嘿不亦樂乎。
「笑甚！」嬴政故意沉下臉，「立即知會長史，今夜拜會尉繚。」
嗨的一聲，趙高不見了人影。
一部《尉繚子》，在年青的秦王心頭燃起了一支光焰熊熊的火把。
自少時開始，嬴政酷好讀書習武兩件事。論讀書，自立為太子，嬴政便是王城典籍庫的常客。及至即位秦王虛位九年，嬴政更是廣涉天下諸子百家，即或是那些正在流傳而尚未定型的刻本，嬴政也如饑似渴地求索到手立馬讀完。對於天下兵書，嬴政有著尋常士子不能比擬的興味。春秋戰國以來的《孫子》、《吳子》、《孫臏兵法》，更是他最經常翻閱的典籍。昔年，上將軍蒙驁多與年青的嬴政談論天下兵書。蒙驁嘗云：「孫吳三家，世之經典也，王當多加揣摩。」嬴政卻感喟一句：「三家精則精矣，將之兵書也！」蒙驁訝然：「兵書自來為將帥撰寫，秦王此說，人不能解矣！」嬴政大笑云：「天下大兵，出令在王。天下兵書，寧無為王者撰寫乎！」蒙驁默然良久，拍了拍雪白的頭顱：「論兵及王，兵家所難也。王求之太過，恐終生不復見矣！」嬴政又是一陣大笑：「果真如此，天下兵家何足論耳！」
這部《尉繚子》令嬴政激奮不能自已者，恰在於它是一部王者兵書。
自來兵書，凡涉用兵大道，不可能不涉及君王。如《孫子·始計篇》、《吳子·圖國篇》等，然畢竟寥寥數語，不可能對國家用兵法則有深徹論述。《尉繚子》顯然不同，全書二十四篇，第一卷前四篇專門論述國家兵道，實際便是君王用兵的根基謀劃；其後二十篇具體兵道，也時時可見涉及廟堂運籌之總體論斷，堪稱史無前例的一部王者兵書。嬴政讀書歷來認真，邊讀邊錄，一遍讀過，幾張羊皮紙已經寫滿。《尉繚子》的精闢處已經被他悉數摘出歸納，統以「王謀兵事」四字，所列都是《尉繚子》出新之處：
王謀兵事第一：戰事勝負在人事，不在天官陰陽之學。
這是《尉繚子》不同於所有兵書的根本點——王者治軍，必以人事為根基，不能以占卜星相等神秘邪說選將治兵或預測勝負。其所列舉的事例，是第一代尉繚與魏惠王的答問。嬴政在旁批曰：「篤信鬼神，謀兵大忌也。君王以鬼神事決將運兵而能勝者，未嘗聞也！恆當戒之。」嬴政認定，這一點對於君王比對於將領更為重要。將領身處戰場，縱然相信某些望氣相地等等徵候神秘之學，畢竟只關乎一戰成敗。君王若篤信天像鬼神之說，則關乎根本目標。譬如武王伐紂，天作驚雷閃電，太卜占為不吉，臣下紛紛主張休兵；其時太公姜尚衝進太廟踩碎龜甲，並慷慨大呼：「弔民伐罪，天下大道，何求於朽骨！」武王立即醒悟，決然當即發兵。若非如此，大約「湯武革命」便要少去一個武王了。唯其如此，君王一旦篤信神秘之學，一切務實之道都將無法實施。所以，立足人事乃君王務兵之根基。
王謀兵事第二：兵勝於朝廷。
《尉繚子》反覆陳述的邦國兵道是：治軍以富國為先，國不富而軍不威。「富治者，民不發軔，甲不出暴，而威制天下。故曰，兵勝於朝廷。不暴甲而勝者，主勝也；陣而勝者，將勝也。」顯然，這絕不是戰陣將軍視野之內的兵事，而是邦國成軍的根本國策，是以君王為軸心的廟堂之算。也就是說，朝廷謀兵的最高運籌是：國富民強，不戰而威懾天下，不得已而求戰陣。故此，一國能常勝，首先是朝廷總體謀劃之勝。
王謀兵事第三：不賴外援，自強而戰。
春秋戰國多相互攻伐，列國遇危求援而最終往往受制於人，遂成司空見慣之惡習。《尉繚子》以為，這種依賴援兵的惡癖導致了諸多邦國不思自強的痼疾。是以，尉繚提出了一個尋常兵家根本不會涉及的論斷：量國之力而戰，不求外援，更不受制於人。嬴政特意抄錄了《尉繚子》這段話：「今國之患者，以重金出聘，以愛子出質，以地界出割，而求天下助兵。名為十萬，實則數萬。且（發兵之先）其君無不囑其將：『援兵不齊，毋做頭陣先戰。』其實，（援兵）終究不力戰……（縱然）天下諸國助我戰，何能昭吾士氣哉！」而求援與否、援兵出動之條件及對援兵的依賴程度，也是廟堂君王之決策，並非戰場將領之謀劃。嬴政在旁批下了大大十六個字：「量力而戰，是謂自強，國不自強，天亦無算！」
王謀兵事第四：農戰法治為治兵之本。
嬴政讀《尉繚子·制談第三》，連連拍案讚歎：「此說直是商君治兵也！大哉大哉！」嬴政所讚歎的，是尉繚子明確擁戴商鞅的農戰法治論。嬴政自己是《商君書》與商君秦法的忠實追隨者，對尉繚的論說自然大大生出共鳴。《尉繚子》云：「吾用天下之用為用，吾制天下之制為制。修我號令，明我刑賞，使天下非農無所得食，非戰無所得爵，使民揚臂爭出農戰，而天下無敵矣！」尉繚之論，明確兩點：一是依法治軍，是為形式；一是重農重戰，是為治軍基礎。天下自有甲兵，便有軍法，任何國家任何大軍皆然。但是，自覺地將軍法與邦國變法融為一體推行者，寥寥矣！至少在戰國兵家著述中，尉繚子史無前例。嬴政感喟不已，在旁批下兩行大字：「如此國策，將軍不能也，唯廟堂朝廷能行也，寧非君道哉！」
王謀兵事第五：民為兵事之本，戰威之源。
自有兵家，鮮有將民眾納入戰事謀劃視野者。這一點，也是尉繚子開了天下先河。「審法制，明賞罰，便器用，使民有必戰之心，此威勝也……夫將之所以戰者，民也。民之所以戰者，氣也。氣實（旺盛）則鬥，氣奪則走。」基於將民眾看作戰勝之本，尉繚子提出「勵士厚民」為國家治軍之本，並據以劃分出國家強盛的四種狀態：「王國富民，霸國富士，僅存之國富大夫，亡國富倉府。」嬴政讀之奮然，大筆批曰：「秦不賴民，安得長平之戰摧強趙乎！秦不賴民，安得一天下乎！王國富民，而民能為國戰，君王謀兵之大道也！」
「醍醐灌頂，尉繚子也！」嬴政一次又一次拍案讚歎著。
「君上君上，尉繚子逃秦，長史去追了！」趙高風一般飛進密室。
「！」嬴政霍然起身，愣怔著說不出話來。
「君上，尉繚逃！」
「快！駟馬王車，追！」驀然醒悟，嬴政一聲大吼。
「嗨！」趙高脆亮一應，身影已經飛出。
李斯實在沒有料到，兵家妙算的尉繚竟能出事。
歲末之夜，李斯出王城回到府邸，立即到偏院與尉繚聚飲過年。兩人海闊天空，兩壇蘭陵老酒幾乎見底。尉繚說了許許多多在秦國的見聞感慨，反反覆覆念叨著一句話，尉繚無以報秦，惜哉惜哉！李斯想去，此等感慨只是尉繚報秦之心的另一種說法而已，渾沒在意，只與尉繚海說天下，竟是罕見的自己先醉了。驀然醒來，守在榻邊的妻子說他已經酣睡了一個晝夜了。李斯沐浴更衣用膳之後天已暮色，便來到偏院看望尉繚酒後情形。尉繚不在，詢問老僕，回說先生於一個時辰前被兩個故人邀到尚商坊趕社火去了，今夜未必回來。李斯當時心下一動，尉繚秘密入秦，何來故人相邀？走進書房，不意卻見案頭一支竹板有字，拿起一看，只草草四個字——不得不去。
驟然之間，李斯渾身一個激靈！
幾乎沒有片刻猶豫，李斯立即派出家老知會國尉蒙武，而後跳上一匹快馬飛出了咸陽。尉繚肯定是遇到了前所未有的麻煩。魏國目下這個老王叫做魏增，太子時曾經在秦國做過幾年人質，秉性陰鷙長於密謀。魏增即位，魏國在咸陽的「間人」數量大增，許多山東商賈都被「魏商」裹挾進了間人密網。所謂故人相邀，定然是魏國間人受命所為。李斯來不及多想，心下只有一個念頭：一定要在函谷關之內截住尉繚！只要不出函谷關，不管魏國秘密間人有多少隱藏在尉繚四周，他們都不敢公然大動干戈。只要李斯能追趕得上，拉住尉繚磨叨一時，蒙武人馬也許就能趕到；若形勢不容如此，便可先行趕到函谷關知會守軍攔截。李斯謀劃得沒錯，可沒有想到殘雪夜路難行，官道又時有社火人流呼喝湧動，非但難以馳馬，更難辨識官道上時斷時續的火把人群中有沒有尉繚。如此時快時慢，出得咸陽半個時辰，還沒有跑出三十里郊亭，李斯不禁大急。
「長史下道！上車！」
身後遙遙一聲尖亮的呼喊，李斯驀然回頭，隱隱便見一輛駟馬高車從官道下的田野裡颶風一般捲來。沒錯，是趙高聲音，是駟馬王車！沒有片刻猶豫，李斯立即圈馬下道。秦國官道寬闊，道邊有疏通路面積水的護溝，溝兩側各有一排樹木。李斯騎術不佳心情又急，剛剛躍馬過溝便從馬背顛了下來，重重摔在殘雪覆蓋的麥田里暈了過去。正在此時，駟馬王車嘩啷啷捲到，稍一減速，一領黑斗篷飛掠下車兩手一抄抱著李斯飛身上了王車。
「小高子！快車直向函谷關！」
李斯被掐著人中剛剛開眼，聽得是秦王嬴政聲音，立即翻身坐起。嬴政摁住李斯高聲道：「長史抓住傘蓋，坐好！」李斯搖著手高聲道：「我已告知蒙武，君上不須親臨，魏國間人多！」嬴政長劍指著官道火把高聲道：「他間人多，我老秦人更多，怕他甚來！」說話間駟馬王車全力加速，趙高已經站在了車轅全神貫注地舞弄著八條皮索，四匹天下罕見的雪白駿馬大展腰身，寬大堅固的青銅王車恍若掠地飛過，一片片火把便悠悠然不斷飄過。
「間人狡詐，會不會走另路？」李斯突然高聲一句。
「蒙武飛騎已經出動，趕赴潼山小道與河西要道，我直馳函谷關！」
雞鳴開關之前，駟馬王車終於裹著一身泥水飛到了函谷關下。王車堪堪停在道邊，嬴政立即吩咐趙高宣守關將軍來見。將軍匆匆趕到，嬴政一陣低聲叮囑，將軍又匆匆去了。過得片刻，雄雞長鳴，關內客棧便有旅人紛紛出門，西來官道也有時斷時續的車馬人流相繼聚來關下，只等關門大開。
「長史，那群人神色蹊蹺！」眼力極好的趙高低聲一句。
李斯順著趙高的手勢看去，只見西來車馬中有一隊商旅模樣的騎士走馬而來，中間一人皮裘裹身面巾裹頭，相貌很難分辨。寒風呼嘯，路人裹身裹頭者多多，原不足為奇。可這隊騎士若即若離地圍著那個裹身裹頭者，目光不斷地掃瞄著四周，確實頗是蹊蹺。正在此時，函谷關城頭號聲響起，城門尉高喊：「城門兩道失修，今日只能開一道門洞，諸位旅人排序出關，切勿擁擠！」喊聲落點，甕城赳赳開出兩隊長矛甲士，由函谷關將軍親自率領，在最北邊門洞內列成了一條甬道。出關車馬人流只有從甲士甬道中三兩人一排或單車穿過。駟馬王車恰恰停在甲士甬道後的土坡上，居高臨下看得分外清楚。好在王車已經一身泥水髒污不堪，任誰也想不到這輛正在被工匠叮噹敲打修葺的大車是秦王王車。
「繚兄！你趁我醉酒而去，好無情也！」
李斯突然一聲大呼，跳下泥車衝過了甲士甬道，拉住了那個裹頭裹身者的馬韁。前後游離騎士的目光立即一齊盯住了李斯。裹頭裹身者片刻愣怔，冷冷一句飛來：「你是何人？休誤人路！」李斯一陣大笑：「繚兄音容，李斯豈能錯認哉！你要走也可，只須在這酒肆與我最後痛飲一回！」前後騎士一聽李斯報名，顯然有些驚愕。瞬息猶豫，不待裹頭裹身者說話，一騎士便道：「同路不棄，我等在道邊等候先生。」一句話落點，前後十餘名騎士一齊圈馬出了甲士甬道。李斯哈哈大笑：「同路等候，繚兄何懼也，走！」說罷拉起裹頭裹身者便進了路邊一家酒肆。
「先生受驚，嬴政來遲也！」
一進酒肆，一個一身泥斑的黑斗篷者便是深深一躬。裹頭裹身者一陣木然，緩緩扯下面巾一聲長歎：「非尉繚無心報秦也，誠不能也！秦王罪我，我無言矣！」嬴政肅然道：「先生天下名士，驟然離去必有隱情。縱然英雄丈夫，亦有不可對人言處。敢請先生明告因由，若嬴政無以解難，自當放先生東去。」尉繚木然道：「魏王陰狠，我若不歸，舉族人口有覆巢之危。」李斯切齒罵道：「魏增老匹夫！卑鄙小人！」嬴政似覺尉繚神色有異，目光一閃道：「間人武士可曾傷害先生？」尉繚默然片刻，嘶啞著聲音道：「只路途一飯，此後我便頭疼欲裂，昏昏欲睡……」李斯不禁大驚：「君上，定是間人下毒所致！」
驟然之間，嬴政臉色鐵青一聲怒喝：「間賊首級！一個不留！」
守在門廊的趙高嗨的一聲飛步而去。片刻之間，只聽店外尖厲的牛角號連綿起伏，長矛甲士聲聲怒喝噗噗連聲。函谷關將軍大步來報：「稟報君上，全部十六名間人首級已在廊下！」正在此時，隨著李斯一聲驚呼，尉繚軟軟地倒在了地上。嬴政顧不及說話，狠狠一跺腳抱起尉繚衝出了酒肆。
最黑暗的黎明，駟馬王車又颶風一般捲回了咸陽。