秦武王的葬禮完畢，咸陽剛剛鬆了一口氣，就又緊張了起來。
這次是甘茂與魏冉起了磨擦，先是小彆扭，接著便起了衝突，相互都堅持著要罷黜對方。嬴稷剛剛即位，兩眼一抹黑，夾在中間竟不知如何是好，索性閉門不出以靜制動，只是等羋王妃回來。
說起來，這次卻是因了秦武王的葬禮。秦武王年輕暴亡，一切都沒有預先謀劃，甘茂與魏冉便在諸多細節上有了歧見。甘茂主張按照最隆重禮儀安葬秦武王，朝野舉哀一月，行國葬大禮。魏冉則認為秦孝公秦惠王尚且無此等鋪排，秦武王無功暴死，咸陽舉葬足矣，不當擾民一月。兩人當殿爭辯，大臣們竟是人人騎牆，惟獨咸陽令白山支持了魏冉，甘茂只有無奈讓步。接著便是安葬墓地又起爭端。秦國君主向來安葬在雍城老墓園，老秦人稱為「雍州國公陵園」。自秦孝公開始，秦惠王隨同，卻都葬在了咸陽北阪的松林塬，莽莽蒼蒼，氣象自然比雍州陵園大為宏闊。秦國朝野也都將咸陽秦陵看作秦國大功君主的墓地。甘茂感念秦武王知遇大恩，一力主張將秦武王安葬在咸陽北阪。也是心裡有氣，甘茂竟不與魏冉商議，便用大印發下丞相書令：咸陽北阪即時動工興建陵園，限旬日完工。修建陵墓要咸陽令征發勞役，白山覺得工程太大期限又太緊，便來找魏冉商議。魏冉秉性剛烈，一聽便怒火上衝，對白山說一聲「此事你莫再管！」便帶著嬴顯來丞相府找甘茂理論。
兩人在丞相府國事堂竟吵得面紅耳赤。魏冉說，雍州有現成一座陵園，何須再勞民傷財？甘茂說，公墓在雍州，王墓在咸陽，不能亂了國家法度。魏冉說，秦法無私，嬴蕩誤國無功，便當回到祖宗面前自省，不當在咸陽陵園充數！甘茂揶揄冷笑說，若不是嬴蕩無功，你魏冉豈有今日？此話一出，竟是連新君嬴稷也隱隱包了進來，連旁邊的嬴顯也漲紅了臉。魏冉更是勃然大怒高聲吼道，天下為公，惟有才德者居之！大臣不思國家艱難，只在王宮做功夫，枉為名士也！於是兩人各不相讓，相互譏刺，竟是各自黑著臉拂袖而去。甘茂深悔自己當初不慎，竟將一個狂妄不知感恩的霸道小人引進了朝堂，於是連夜上書嬴稷，堅執請求罷黜魏冉的櫟陽令之職，否則「臣將歸隱林泉」！魏冉也是無法平息怒火，同樣連夜上書嬴稷，堅請罷黜甘茂此等「不知理國，惟知鑽營之誤國奸佞」！
這一番波浪一起，給本來便動盪不寧的咸陽更添了幾分亂象。朝臣惶惶，竟是無人敢於主事。嬴稷無奈，便夜訪樗裡疾求教。這個老丞相畢竟睿智，聽完嬴稷一番敘說，竟是點著手杖嘿嘿笑道：「做事，魏冉在理。做人，甘茂在理。老臣敢問我王：此番即位，做事第一，做人第一？」嬴稷板著臉道：「老秦規矩，幾曾做人第一了？」樗裡疾目光大亮，篤篤點杖道：「既如此，沒有解不開的死結。我王明日朝會便是！」
次日朝會，嬴稷申明只決一事——先王如何安葬？餘事一概不論。甘茂魏冉各自慷慨陳情，殿堂又是一時沉默。偏在此時，樗裡疾帶著一班白頭元老上殿，竟是異口同聲地請求將秦武王安葬回雍州陵園。樗裡疾沒有嘿嘿一聲，卻是點著手杖黑著臉道：「武王在位兩年餘，丟棄連橫，不修國政，仗恃一己武勇而無端樹敵於天下，一朝暴亡，正見天道昭昭！若得配享孝公、惠王之側，獎功罰過之秦法何在？老臣一言，我王定奪！」這番話一出口，舉殿肅然無聲。甘茂尷尬得無從反駁，一怒之下竟是拂袖而去了。
安葬難題便這樣解決了，急需整肅的朝政卻是誰也不敢下手。嬴稷又求教於樗裡疾，老丞相卻只是嘿嘿嘿：「急不得，急不得，沒有殺伐決斷之力，還是等等再說了。」嬴稷雖是聰明睿智，但想到這些權臣在朝野都是盤根錯節，不得死士襄助如何能去觸動？歎息之下，索性深居簡出了。
便在此時，羋王妃回到了咸陽。
旬日之間，羋王妃的小小寢宮直是門庭若市。先是甘茂捷足先登，單獨與羋王妃會談了整整一個白天。接著是魏冉，又與羋王妃整整說了一個通宵。沒得休憩片刻，羋戎、嬴顯又相繼前來密談，直到暮色降臨。夜來正要歇息，又是白頭元老們三三兩兩地前來拜謁，一則探望這位多年不見的昔日王妃今日太后，二則便是漫無邊際的絮叨。偏是羋王妃絲毫不見疲態，來一撥應酬一撥，笑臉春風竟是人人滿意。如此三五日一過，便是昔日的老宮女老內侍們見縫插針絡繹來見，人人都要說一番思念之情，都請求再回到太后身邊。羋王妃好耐心，對這些下人倒是分外在心，一一接見撫慰，多少都要賞賜一些物事，能留則留，不能留便安插到宮中作坊做個小頭目，竟是皆大歡喜。與此同時，元老大臣們的妻妾也一茬一茬地來了。這些妻妾們卻是不談國事，帶著各色珍貴禮物，帶著年少的兒子女兒，有親情的敘親情，無親情的便訴說仰慕之心，熙熙攘攘絮絮叨叨，羋王妃照樣一團和氣，人人皆大歡喜。
嬴稷自然是天天要來拜望母親，可每次來都逢母親與人說話，不是密談，便是賓客滿堂，白日如此，夜晚如此。旬日之間，嬴稷竟是沒有和母親坐下來說一句話。好容易插得一個空兒，母親卻打了個長長的哈欠，剛剛看得嬴稷一眼，便伏在座案上睡了過去。嬴稷大是生氣，下令楚姑守在寢宮門口，不許任何人晉見太后。說也奇怪，楚姑提著吳鉤往宮門一站，三日之中竟無一人求見，與前些日的熱鬧相比，直是門可羅雀。羋王妃也是不可思議，三日大睡，竟是不吃不喝，直到第四日方才醒來。
「母親如此拘泥於俗禮酬酢，委實令人不解。」嬴稷實在忍不住，第一次對母親生了氣。
「你何時能解，也就成人了。」羋王妃卻沒有生氣，反而微笑地看著兒子，逕自梳攏著長長的黑髮：「還有幾個人沒有來過，得我去看望他們了。」
「還有人沒來過？」嬴稷不禁驚訝了：「人流如梭，門庭若市，還有誰沒來？」
「老丞相樗裡疾、咸陽令白山、前軍主將白起。曉得了？」
嬴稷笑道：「樗裡疾是老疾不便出門，白山是不想湊熱鬧，白起剛剛迎接母親回來，來不來有甚要緊了？母親倒是計較。」
羋王妃看了兒子一眼：「你懂個甚來？好好學著點兒。這三個人才是柱石，一個是元老魁首，兩個是大軍司命，若是白氏生變，你那兵符也不值幾兩呢！」
嬴稷卻是不以為然：「此次大事由舅公執掌運籌，丞相兼領上將軍甘茂鎮守咸陽，他們兩人才是柱石。」
「稷兒啊，不能勘透人事者，何以為君？」羋王妃歎息了一聲：「你舅公魏冉才具宏闊，但秉性剛烈，霸氣太過，可靖難平亂，可治國理民，卻不可長期秉政。甘茂者，志大才疏，機變有餘而心胸狹隘，分明無兵家之才卻領受上將軍要職，看似權兼將相，實則一權難行。否則，他何以要將這場功勞拱手送於你舅公？這便是他的虛榮處，既無根基，又無大才，卻總想在權衡折衝間建功立業。此等人物可維持朝局，不可開拓大功。嬴蕩以甘茂為柱石，下場如何？你又視甘茂為柱石，想重蹈覆轍麼？想落萬世罵名麼？」
嬴稷驚訝了。在他的心目中，母親從來只是個智慧賢良心志堅韌的女人而已，為了兒子的安危，母親可以驚人的耐心在燕國周旋。但是，那是母親的護犢之情，嬴稷從來沒有將這些作為往才能方面去想，甚至本能地覺得，一個好母親便該當如此。母親極少談論國事，更沒有過條分縷明地臧否過人物朝政，反而是對嬴稷在艱難的人質日子裡經常冒出來的雄心與見解，一概地大加褒獎。於是，嬴稷更加認為母親只是一個慈愛賢良的母親而已，從未想到過她能在國事上有過人見解，等候她回來，原本也只是指望她穩住那些白髮元老而已。正因為如此，嬴稷對母親回到咸陽後的多方應酬才生了氣——見見老人消消鬱悶便行了，如此來者不拒，真是婦人之仁！這種生氣埋怨在燕國也是常有，尤其是在樂毅來訪之後，嬴稷幾乎每次都要生一陣氣。然則，母親對他的埋怨生氣似乎從來不放在心上，總是一句話一個微笑便輕輕盪開，卻依舊我行我素，從來不多說。今日母親卻破例了，一席話竟使嬴稷深為震撼。對舅公、對甘茂，母親的評點簡直便是入木三分，自己內心隱隱約約的念頭，竟是讓母親三言兩語點個通透。
嬴稷天賦極高，本來就是罕見的少年早成，如何掂不來其中份量？想想自己的柱石之說，不禁大是慚愧，對著母親便是深深一躬：「母親所言大是，孩兒受教。」
「稷兒，我是這般想的。」羋王妃似乎根本沒有在意兒子少有的鄭重恭謹，從銅鏡前站了起來道：「咸陽大勢初定，目下要務是理清這團人事亂麻。這種開罪於人的事情，你不要出面，娘替你料理了。日後朝局納入正軌，你去建功立業便了。」
「母親所言，稷所願也！」嬴稷輕鬆地長吁了一聲，「我要多讀書，多看一陣，心裡才有底。只是累了母親，兒心難安。」
羋王妃笑了，親切地拍了拍少年嬴稷的頭：「喲，一朝做了國君，長大成人了。說得好！你是要多讀些書，多經些事情。你幼時離開咸陽，離開父王，對朝局大政所知甚少，是要多看看多想想，學會如何做個好君主。曉得無？你父王當初也是遠離國政多年，回到咸陽後跟商君歷練了五年國政，才放開了手腳呢。」
「知道了。稷定然像父王那般沉得住氣。」嬴稷讓母親高興一句便低聲問：「母親以為，從何入手可理亂象？」羋王妃笑道：「這便開始學了？聽著了：釜底抽薪，從宮中開始。」嬴稷大是愣怔，略一思忖驚訝道：「母親是說，惠文太后？」羋王妃點點頭：「對，她是嬴壯的主根，是元老們的指望。有她在，後患無窮。」
嬴稷心中一顫，卻是默然無對。按照宮中禮法，惠文太后是他的正宗母親，羋王妃是他的生身娘親。雖然秦國不像中原列國那樣拘泥，但在名義上還是如此這般的。況且惠文太后端莊賢良，對每個王子都是慈愛有加督導無情，只是因了羋王妃堅持要自己撫養嬴稷，且寧肯離開秦惠王也要陪著兒子去燕國，否則，嬴稷可能也會在惠文太后的身邊讀書長大了。雖然嬴稷不曾在惠文後膝下生活，卻也對惠文太后有一片敬慕之心，乍聽母親一說，竟是不由自主的心中冰涼。
這種默然如何瞞得過羋王妃眼睛？她看看嬴稷便是一聲歎息，聲音卻是冰冷清晰：「稷兒，王權公器，概無私情，古今如此。要做大事，要立霸業，便得掃清路上的一切障礙，縱然是你的骨肉血親。有朝一日，娘如果成了絆腳石，你也必須將娘掃開。這便是公器無私。既做國君，這便是鐵則。誰想做仁慈君主，誰就會滅亡。」
「娘……」嬴稷又是不由自主地一抖，小聲喃喃道：「先祖孝公，不是威嚴與仁慈並存麼？」
羋王妃冷笑道：「誰個這樣說的？孝公終生不用胞兄嬴虔，卻為何來？縱然嬴虔始終支持變法，臨終之時，孝公還要處死嬴虔。若不是嬴虔以秘術假死，豈能後來復仇殺死商君？你父王更不消說，車裂商鞅，架空嬴虔，遠嫁櫟陽公主，用親生愛子做人質，又是所為何來？往遠說，雖是聖王賢哲，為了維護權力，也照樣得鐵了一顆心。舜逼堯讓位，禹逼舜讓位，尹伊放太甲，周公挾成王，哪朝哪代沒有骨肉相殘？你只記住一句話：王權是鮮血澆灌出來的，沒有鮮血澆灌，便沒有王權的光焰！」看著目光驚愕的兒子，羋王妃冰冷的面容綻開了一絲笑意，「自然，娘說的只是一面之詞。歷來國君之大者，功業自是第一。有了富國強兵的大功業，君王的鐵石心腸也才有得落腳處。否則，千夫所指，眾口鑠金，你也就只是個人所不齒的暴虐君主而已了。」
嬴稷終於鬆了一口氣：「娘是說，鐵著一顆心，為的就是建立帝王功業？」
「喲！儂曉得了。」羋王妃不自覺冒出了一句吳語，表示了對兒子的衷心讚賞。
嬴稷一走，天便落黑了。羋王妃三日睡來，精神卻是大振，草草進過晚飯，便立即喚來楚姑一陣低聲叮囑。楚姑點點頭便回到自己的寢室準備去了。大約三更時分，一道纖細的身影便飛出了這座庭院，從連綿屋頂悠然飄到了寢宮深處。
在整個後宮的最深出，也就是最北面，有一座獨立的庭院，背靠咸陽北阪，面臨一片大池，卻是分外清幽。這便是秦國獨一無二的太后寢宮。此刻，除了宮門的風燈，宮中燈火已經全部熄滅。但這裡卻有一點燈光透過白紗窗灑在靜靜的荷花池中，在月黑之夜竟是分外鮮亮。在這片隱隱光亮之中，卻見一葉竹筏無聲地穿過密匝匝的荷葉，飛快地逼近了亮燈的大屋。便在竹筏靠近岸邊石欄時，一個纖細身影倏忽拔起，輕盈地飛上了亮燈的屋頂！
高高的一座孤燈照著寬敞簡約的書屋：一圈本色木架上碼滿了竹簡圖策，一座劍架立在書書架前，橫架著的一口長劍卻已經是銅銹班駁了，書屋正中的大案上有一副紫紅色的秦箏，箏前端坐著一位白髮如雪的老者，若非那撒開在坐席上的大紅裙裾，誰也不會從那枯瘦的身軀看出這是個女子！她肅然端坐案前，手中撥弄著秦箏，時不時長長地一聲歎息。
「惠文太后，不曉得因何煩惱？」一個吳語口音的甜美聲音在幽靜的大屋中蕩了開來。
「是羋八子之人麼？」白髮女子依舊肅然端坐著。
「太后明銳，小女子也無須隱瞞。」甜美的聲音飄蕩著。
「一朝掌權，便下殺手，羋八子何須出此下策？」白髮女人舒緩地撫弄著竹簡。
「太后年高，無疾而終，該當是上策了。」
「請轉告羋八子：她可以殺我，但不可以誤秦。」白髮女子的聲音突然嚴厲，「否則，她將無顏見先王於九泉之下！」
「小女子謹記在心了。」
白髮女子站了起來。那座劍架竟是輕輕地搖晃了一下。燈光下，她竟是那樣枯瘦衰老，彷彿全部的血肉都乾涸在了那副嶙峋的骨架裡。一副瘦骨高挑著空蕩蕩的大紅長裙，襯著雪白的長髮與蒼白的面容，在影影綽綽的燈光下竟是森森可怖。若在平日，任誰也想不到這便是昔日風韻傾國的惠文後。只見她空洞的眼神盯住了那座劍架，歎息一聲道：「姑娘，你便在那裡給我聽著了：嬴稷雖是羋八子所生，但更是先王骨血，是秦國君主。本太后給嬴稷留下了一件鎮國利器。羋八子，一定要妥善地交付於他。」說罷走到屋角一口大銅箱前輕輕一叩，「便是這口銅箱。這是鑰匙。」噹啷一聲，一支六寸長的銅鑰匙便丟在了箱蓋上。
「小女子謹記在心了。」甜美的聲音微微發顫，卻依舊是那樣恭謹。
白髮女子轉身背負雙手，坦然發問：「說吧，想讓本後如何死法？」
甜美的少女聲音似乎有了一種感動：「太后請坐便了。小女子當報太后謀國之心。」
白髮女子走到大案前席地就座，猛然揮臂而下，秦箏便在突然間叮咚而起，沙啞的嗓音便激越悲傷地放聲吟唱：
幽幽晨風莽莽北林
未見君子欽欽憂心
如何如何忘我實多
隰有桃李山有松柏
未見君子蕩蕩癡心
如何如何忘我實多……
戰國樂諺：激哀之音，莫大秦箏。這種樂器原本是馳驅馬背的老秦部族所發明，因其激越悲愴而又急促渾厚似兵爭之象，故名之為箏（爭），時人稱為秦箏。此等激哀之器夜半大作，更有心碎待死之絕唱相伴，激越迴盪，當真令人心痛欲裂。
便在秦箏歌聲中，劍架後走出了一個黑色的纖細身影。只見身影在惠文後身後遙遙推開雙手虛空按摩一般，便有一團淡淡熱氣生出撲向秦箏，濃濃熱氣中閃爍出一束極細的七色光茫，直貫入惠文後腦後。惠文後迷惘地呻吟了一聲，似乎懷著甜蜜的夢幻微微一抖，便撲倒在了大案上，滿頭白髮頓時撒滿了秦箏，只聽轟然一聲大響，秦箏竟是弦斷聲絕！
纖細的身影顫抖著走到案前，納頭一拜，便倏忽消失了。
次日清晨，甘茂接到宮中長史急報：惠文太后不幸薨去！此時新君方立，一切大政事務還都是甘茂的丞相府料理處置。雖然這是宮中事務，但太后喪葬歷來在國事之列，須得有外臣主理。甘茂便立即下令知會太醫令、太史令會同前往，以定死因，以入國史。
日上三竿，三方會齊，方才進了王宮。及至太醫令仔細勘驗完畢，甘茂便問是何病因？太醫令搖頭歎息道：「面如嬰兒之恬淡，卻是無疾而終。以情理推測，當是憂喜過度，心力交瘁而亡也。」甘茂鬆了一口氣，轉身問太史令：「如何刻史？」太史令拱手道：「秦王嬴稷元年七月十三，惠文太后薨，無疾。」甘茂點頭道：「惠文二字，原是惠文王諡號，當做了太后名號倒也貼切，便是這般了。」轉身吩咐長史：「即刻通會秦王與羋王妃，勘驗之後再定葬儀。」長史便匆匆去了。
片刻之後，秦王嬴稷與羋王妃匆匆來到。進得太后寢宮書房，卻見物事齊整，除了那一頭不忍卒睹的白髮與那乾癟的身軀，太后伏案竟如安眠一般祥和。羋王妃一見，便撲上去抱住了惠文太后的屍體放聲痛哭：「姐姐呀！羋八子正說要來看你，你卻如何匆匆去也？」一陣哽咽窒息，竟是當場昏了過去。一時人人感慨唏噓，竟是哭聲一片。
好容易羋王妃甦醒過來，甘茂便會同諸臣並國君王妃勘驗遺物。這也是例行公事，以便確定遺物歸屬而不致生出爭端。若死者對諸般遺物沒有明確遺命，便由長史分類清理上報國君處置。對於與國君同禮的太后，最重要的自然是書房，所以便先行勘驗書房。及至一件件看過，卻並無特異之處。正要移到寢室，卻有長史道：「稟報丞相：屋角尚有一口銅箱。」甘茂一看便道：「打開了。」長史拿起箱蓋鑰匙一捅，銅箱竟「彭！」地跳開，箱面赫然一方白絹，暗紅的血字竟是觸目驚心：「嬴稷謹記：《商君書》國之利器也，長修之，恆依之，棄商君之法者，自絕於天下也。慎之慎之！」拿開白絹，便是整整一箱捆紮整齊的竹簡。
嬴稷從長史手中接過白絹，竟是面色蒼白，一聲哽咽：「母后！嬴稷來遲了……」便軟倒在了銅箱上。羋王妃抹著淚水笑道：「秦王挺起來了。這是惠文太后的遺願，豈能以淚水沒了？」嬴稷踉蹌站起，捧著白絹轉身對著惠文後屍體深深一躬：「母后，嬴稷記住你的話了。」
甘茂卻大是感慨：「秦王不知：老臣曾聽惠文王說過，這《商君書》共八十卷，是先王姑母瑩玉公主於二十年前秘密派人送來的，舉世唯此孤本，連老臣也是第一次看見。只是這，這……」甘茂突然尷尬地打住了。
羋王妃笑道：「丞相是想說，這《商君書》為何沒有留給武王嬴蕩，是麼？」
甘茂大窘。秦武王嬴蕩已經被朝野看作蠻勇君王，雖不能說壞了商君之法，卻也是沒有弘揚秦法大業的荒誕君主。秦惠文王沒有將《商君書》傳給嬴蕩，分明是一件尷尬的事。加之他歷來受秦武王重用，幾乎是人人皆知的事實，話到口邊便生生縮了回去，卻又被羋王妃一語道破，便更是難堪。
嬴稷卻沒有理睬，肅然一揮手：「長史，立即護送《商君書》到政事堂秘室。」長史便匆匆去傳喚甲士了。
羋王妃微微一笑，彷彿剛才只是一句玩笑而已，卻看著甘茂道：「丞相，惠文太后大德大功，當以王禮隆重安葬，如何？」
甘茂慨然拱手：「臣亦贊同。秦王發詔，臣便立即發喪。」
次日，秦王嬴稷詔告朝野：惠文太后薨，旬日之後行國葬。此謂發喪，也就是將死亡消息通告國人。按照春秋時期諸侯國葬禮儀，發喪之後，便是朝野舉哀，禁止飲酒舉樂；死者屍體要在床上停留三日，而後入殮進棺；進棺之後再停留五日，稱為殯；殯後再停留五個月，而後再送葬入土。這一整套葬禮走下來，幾乎便是整整半年，還不說葬禮之後的守孝長短。「在床曰屍，在棺曰柩，動屍舉柩，哭踴無數」，整整半年之內，生者天天都要痛哭無數次，任你多麼重要的事體也得停下。惟其如此，到了戰國時期，這種耗時耗財摧殘生者身體的葬禮已經大大簡化，各國都是據實而行，不拘長短。
便說目下正在盛夏酷暑之日，縱有大冰鎮之，屍體靈柩又能停留得幾日？甘茂便當機立斷，將停屍三日改為一日，再加太醫令勘驗證實死者確實不能復生，方才入殮進棺。其所以如此，便在於這喪禮環節中「停屍三日」是關鍵，其他環節的壓縮往往容易被人接受，停屍日期的壓縮則往往會招來朝野指責。其中原由，便在這「停屍三日」來源於古老的對起死回生的祈盼。
古人以為：人死之後，魂靈尚在飄蕩，孝子親屬的哀哀痛哭，往往能使死者還魂再生。事實上，也曾經有過這種死而復生的故事。於是，停屍三日以祈禱死者還魂再生，便由祈盼變成了葬禮必須遵守的環節。《禮記·問喪》備細解說了這種原由：「死三日而後斂者，何也？曰：孝子親死，悲哀志懣，故匍匐而哭之，若將復生然，安可得奪而斂之也？故曰：三日而後斂者，以俟其生矣！三日而不生，亦不生矣，孝子之心亦衰矣。家室之計，衣服之具，亦可以成矣。親戚之遠者，亦可以至矣。是故聖人為之決斷，以三日為之禮制也。」
甘茂卻是精明，同時將太醫令對惠文太后的勘驗診斷與太史令的刻史斷語，專發了一道丞相文告於各官署郡縣。秦王嬴稷行親子大禮，麻衣重孝，辭政守屍，哀哀之情令朝臣下淚。羋王妃也是一領孝衫，親自看著女巫為惠文太后入殮，並親手將秦國王室最珍貴的一件雪白貂裘放進了棺槨，白頭元老們無不為之動容。旬日之後，咸陽再次舉行國葬大禮，惠文太后被安葬在北阪秦惠文王的山陵一側，這件事終於便告結束了。
國葬一畢，嬴稷除去重孝，便一頭埋進書房揣摩《商君書》去了。回咸陽半年，他實實在在地覺得自己的器局才具大是欠缺，不說人事難以勘透迷霧，便是國事，也斷不出利害根本，若有幾次大錯失，這王位也就未必坐得穩當。這是戰國大爭之世，外戰頻仍，內爭迭出，幾個大錯下來，不是外戰亡國，便是內爭失政，要想建功立業做真霸主，便得自己精剛剛一身是鐵！否則，這天下第一強國的王冠不是枷鎖，便是墳墓了。與其此時毛手毛腳地坐在王座上發號施令，何如潛心打造自己？從母親回來後對咸陽朝政的評判料理看，母親完全有魄力坐鎮國政，自己急吼吼上前，非但不足以服眾，且可能畫虎不成反類犬焉。想得明白，嬴稷便深居簡出，除了禮儀需要，便是整日的在書房與典籍庫裡徜徉。
羋王妃卻是大大地忙了起來。惠文太后安葬之後，樗裡疾等一班老臣上書，請尊羋王妃為惠太后，名號自然也從的是秦惠王了。甘茂聞訊，卻是別出心裁地上書，請為太后另立名號，以示大秦新政之發端！此舉得魏冉羋戎嬴顯白山白起等一班新銳呼應，又經秦王嬴稷首肯，便進羋王妃為太后，定名號為「宣」。宣者，大玉也（璧大六寸為宣），布新也，合起來便是「大玉布新」之意。於是，羋王妃便成了宣太后。
名號既定，宮中之患已了，宣太后便放開了手腳。她先秘密探訪了老丞相樗裡疾，安定了一班元老重臣，再探訪了咸陽令白山，竟與白山密談了整整兩個時辰。過了兩日，宣太后一輛緇車竟是直奔藍田大營，在已經回到軍營的前軍主將白起的大帳裡盤桓到天亮。回到咸陽，宣太后召來魏冉、羋戎與嬴顯三人議事。魏冉一看全是羋氏族人，不禁便皺眉道：「當此非常之期，老姐姐召來家人在宮中聚商，不怕物議麼？」
宣太后冷冷道：「但為國事，何懼物議？這裡沒有姐姐，只有太后，儂曉得了？」
羋戎怕魏冉生硬，打圓場笑道：「太后有事便說了，左右我等聽命便是。」
宣太后點著手中那支碧綠的竹杖：「我先說得明白，羋氏入秦二十餘年，今日始有小成。能否成得氣候？便在我等事秦之心。」
羋戎點頭道：「我等羋氏與楚國王室之羋氏相去甚遠，在楚國已經沒有根基牽連，自然是以秦為家為國，太后何慮之有？」
「話雖如此，卻也未必。」宣太后板著臉道：「只怕手中有了些許權力，便要胡亂張揚了。」
魏冉目光一閃慨然道：「太后所慮者，魏冉而已。我今日立誓：但有不軌，任憑處置！」
「單單立誓不行，我要與你們三人約法三章。」宣太后鄭重地站了起來，每說一句竹杖便是重重一點，「其一，不得與楚國王室有任何來往。其二，不得與秦國王室任何人為敵。其三，但處公事，不得相互徇情枉法。你三人想想，若做不到，便當下說話！」竟是辭色凌厲，與平日的滿面春風大不相同。
一直沒有說話的嬴顯吭哧著道：「只是這，這第二條難辦。兒臣縱然容讓，王室有人卻硬是與我糾纏，如何計較得清楚了？」他是宣太后從楚國接來的兒子，本姓羋，入秦而改姓嬴，雖是小心謹慎，卻也多有王室子弟熱嘲冷諷說他是「隔山王子」，有此顧慮，原也平常。
宣太后卻是冷笑道：「只要你心在功業，是非自有公斷，何來個不好計較？原是你心中出鬼！」竟是絲毫地不留情面。嬴顯還想辯駁，卻終究是沒有開口。
「太后之言，是為至理。魏冉遵從！」最是桀驁不馴的魏冉竟然率先認同。
「羋戎遵從！」
「兒臣聽命。」嬴顯雖然心有顧忌，還是明朗地表示了認可。
「這便好。」宣太后篤的一點竹杖：「我羋氏一族，也將刻進大秦國史！」
三日之後，咸陽舉行了新君即位後的第一次盛大朝會，秦王嬴稷與宣太后並坐高高王座，主旨卻只有一個：論功行賞，理清朝局。秦王當殿頒布詔書：擢升魏冉為丞相，恢復樗裡疾右丞相之職，二人總領國政；封羋戎為華陽君，兼領藍田將軍；嬴顯為涇陽君，領咸陽令；白山為櫟陽君，兼領櫟陽令；白起為左更，兼領前將軍。詔書宣讀完畢，竟是舉殿歡呼一片生氣。
頒布詔書之後，宣太后說話了，雖然是滿臉帶笑，話卻是紮實得擲地有聲：「我有兩句話說：歷來新君即位，都要大赦罪犯，都要滿朝加爵。但我大秦從商君變法起，便廢除了這兩個舊規矩。這規矩廢得好！國法如山，雖君王而不能移。耕戰晉爵，雖王族而無濫封。功勞爵位是要自己掙的，不是憑改朝換代混的。方才擢升之臣，職是實職，爵，卻都是虛爵，沒有封地。因由何在？便是他們功勞還不夠。『無功之爵，加身猶恥！』這話是白起說的。大秦爵位二十等，依白起之大功，左更前將軍才第十二等，誰不說小？可白起歷來是無戰功拒晉職爵，連左更都連辭了三次。這便是大秦臣工的楷模！因了白起風範，我已經事前對方才擢升之臣言明：任職半年，無功即行罷黜。大爭之世，無功便是錯！曉得了？人都說『主少國疑，少做事，混功勞』。錯也！誰指望在老身這雙老眼下翻雲覆雨，混個高爵，你便來試試！」
一席話落點，舉殿肅然無聲。宣太后卻是誰也不看，點著竹杖篤篤去了。
最驚訝的還是甘茂，他確實愣怔了。丞相沒有他，上將軍呢？似乎還掛著個虛名，但仔細一想，有了白起這個左更前將軍，他這個上將軍還不明是個擺設？何時拿掉，已經只是個早晚了。回到府中，甘茂憤懣之極，覺得自己總算也是楚人，宣太后如此做法未免太過無情，當初假如不是自己穩住秦國局面，而是與嬴壯同謀，豈有宣太后母子今日？然則，這便是權力官場，講究的只是實力與利害，自己又能如何？多年來，自己一心只在宮廷經營，既沒有朝臣人望與庶民根基，又沒有軍中實力，雖說是權兼將相，可從來都沒有統攝過國政一日，一朝被半罷黜半冷落，竟是沒有一個實力人物為自己說話。如此秦國，難道還要耗在這裡麼？鬱悶在心，甘茂交了政務便稱病在家了。
過得幾日，忽然傳來一個驚人消息：齊國要起兵滅宋！甘茂心思靈動，立即上書秦王，請求出使齊國。甘茂自然知道主政的是宣太后，但他已經從宣太后的作為中看出：宣太后不會公開主政，一切國事都還是以秦王的名義處置；雖然是上書秦王，但首肯此事，還得宣太后。
果然，上書次日，宣太后便在東偏殿召見了甘茂。宣太后親切地撫慰了甘茂，絮絮叨叨地說了許多歉意的話，竟是容不得甘茂訴說。自然，也是甘茂不想多說。他知道，越是訴說，便越是討人嫌。末了宣太后笑著切入了正題：「齊國滅宋，與我井水不犯河水，上將軍出使，這國書卻是如何寫法了？」竟是一副全然不諳邦交的樣子。
甘茂心中卻是明白，正色拱手道：「齊國滅宋，看似與我井河無犯，實則大大相關。齊本強國，若再滅宋，國土人口驟增，頓時獨大中原而無可抗衡。其時野心膨脹，也必然成為合縱抗秦之中堅，秦國連橫當大受挫折。萬一有差，秦國被再次鎖於函谷關之內，豈非前功盡棄？惟其如此，臣以斡旋齊宋衝突為名，實則尋求遏制齊國之策。太后以為然否？」
宣太后點頭笑道：「是個事兒，也沒那麼厲害。想去便去了，走走轉轉開開心也好。」
「敢問太后：上將軍印暫交何處為好？丞相府還是前將軍？」
「放我這裡吧，也免了他們與你聒噪。」
甘茂便這樣輕而易舉地得到了宣太后的允准，心中卻是空蕩蕩的更覺得人情蕭瑟。及至到丞相府辦理國書，署理公務的卻是老丞相樗裡疾。這個鬚髮已經雪白臉卻依舊黝黑的老臣子坐在大案前竟沒有起身，只是嘿嘿一笑：「尊駕不愧文武全才，這回又要做縱橫家了，老夫實在佩服也。」說著伸出長長的手杖，一點對面的書案，「尊駕久為長史，公案老吏了，自己動手吧。老夫卻是出不得手了，書吏動筆，只怕未必入尊駕法眼呢。」叨叨幾句，竟使甘茂不好推脫，便也不再多說，坐到書案前鋪開一張羊皮大紙，略一思忖便揮毫疾書，不消片刻，國書便已擬就。甘茂看看老態十足完全沒有起身意思的樗裡疾，捧起羊皮紙起身放到他面前笑道：「老丞相看過了。」樗裡疾嘿嘿笑道：「看甚來？用印。」便有一名年輕的掌印吏捧來一方銅匣打開，在羊皮紙的留空處蓋下了鮮紅的陽文方印。
甘茂笑道：「多謝老丞相。我便進宮蓋王印去了。」樗裡疾嘿嘿笑道：「左右是公事，尊駕歇息便是，讓後生們多跑跑腿了。」甘茂自然知道，這原本便是丞相府的事務——特使一旦奉命，一應文書皆由丞相府之行人署辦理。他自己其所以想親自進宮，實際上是想見秦王一面，看能否在最後時刻改變自己心中的那個決策。此刻見樗裡疾如此嘿嘿嘿便將這樁公事攬了過去，卻是不知這頭老狐的虛實，想想也不能妄動，便也笑道：「好！我便陪老丞相說番閒話了。」
有一搭沒一搭地說了幾句，甘茂突然問道：「老丞相識得孟嘗君否？」樗裡疾嘿嘿笑道：「你說孟嘗君？此等貴公子，老夫卻如何識得了？」甘茂又道：「老丞相以為，目下齊國何人當道？」樗裡疾又是嘿嘿道：「齊國齊國，自然是齊王當道，用問麼？」甘茂搖頭道：「只怕未必，齊王田地乃新君，能左右孟嘗君田文、上將軍田軫、上卿蘇代一干權臣乎？」樗裡疾恍然笑道：「尊駕所言極是，入齊必得從此三人著手了。」甘茂不禁哈哈大笑。
片刻之間，掌印吏返回，甘茂便帶著國書並一應關防文書走了。
甘茂剛走，魏冉便匆匆回到了丞相府來找樗裡疾。魏冉說了一個重要消息：邊地斥候密報，甘茂妻小家眷已經於三日前出了咸陽，正隨楚國商人的車隊南出武關！魏冉之意：立即稟報太后，命藍田大營派出一支鐵騎追回。樗裡疾卻搖搖頭笑道：「天要下雨，娘要嫁人，隨他去了。」魏冉急道：「甘茂多年將相，若通連外國，秦國豈不盡失機密？」樗裡疾嘿嘿笑道：「塞翁失馬，安知非福？太后原是有意放甘茂一馬的。此中深意，日後便知了。」魏冉思忖一番，似乎也揣摩出了其中道理，便不再提說此事了。
暮色時分，甘茂的特使車馬出了咸陽，太陽升起時便出了函谷關，向東面的齊國轔轔去了。