曇花五十年
265年，司馬懿孫司馬炎廢魏稱帝，建立晉朝，史稱西晉。
司馬炎即晉武帝。280年，晉武帝滅吳，統一南北。西晉的統一隻是曇花一現，因為晉武帝並非雄才大略的君主，他是靠著爺爺老子奪的江山。只不過他的對手比他還不如，樂不思蜀的阿斗就甭提了，吳國末代君主孫皓殘忍暴戾，經常無故殺人，不殺人就吃不下飯。晉軍過江，吳國老百姓就跟1949年北平人民歡迎解放軍似的。
晉武帝死後，繼承者惠帝是個如假包換的大傻子。傻小子有一次聽宮女議論外面鬧災，不少老百姓餓死了，這廝居然說，老百姓太傻，幹嗎非吃糧食，吃肉不就行了。晉朝開國，跟漢高祖一樣，錯誤地總結了前朝滅亡的教訓，認為是沒搞分封的結果，於是大封同姓王，司馬氏的王爺們個個手握重兵，造反條件十分好。統計一下，秦統一後搞分封的朝代西漢、西晉和明，出事的概率是百分之百。
晉惠帝昏庸無能，皇后醜八怪賈氏專權，惠帝那些握有軍權的爺爺叔叔哥哥們兒發兵攻打，動亂迭起。混戰就在首都進行，弓箭射到傻皇帝的寶座上，鮮血濺了傻哥們兒一身。這就是著名的「八王之亂」。除了家賊，還有外鬼，一直裝乖孫的南匈奴起兵了，愣說自己是漢朝的外孫，要恢復漢朝江山。立的家廟裡竟然供著劉邦和劉備，這老哥倆要是知道了，得氣得在棺材裡打挺兒。
311年，匈奴貴族與羯族等聯軍攻陷洛陽，俘虜晉懷帝（謚法裡慈仁短折曰懷），史稱「永嘉之亂」。316年，匈奴貴族攻破長安，俘虜晉愍帝（謚法在國遭憂曰愍）。愍帝與上一任懷帝一樣，一對倒霉蛋。至此，西晉滅亡。
胡搞十六國
西晉滅亡後，317年，西晉皇室司馬睿，以建康為都城，在相對安寧的江南重建晉朝，史稱東晉。司馬睿即晉元帝。
東晉建立之初，為立足江南，抵禦北方匈奴、鮮卑等貴族的進攻，統治者一方面加強內部團結，一方面實行休養生息，安撫北方南遷的流民。不久，江南出現「荊揚晏安，戶口殷實」的局面。由於生活安逸舒適，一些原來還想返回中原的南渡士族，包括東晉最高統治者，再也無意北返，偏安於東南一隅。
東晉後期，土地兼併嚴重，農民賦稅沉重。統治者為了遏制地方割據勢力，大肆徵兵，導致農民起義，東晉統治名存實亡。420年，掌握實權的東晉大將劉裕，廢晉帝自立，東晉滅亡。
420-589年的170年裡，中國南方政權更替頻繁，先後經歷了宋、齊、梁、陳四個王朝。這些王朝都在建康定都，史稱「南朝」。
劉裕滅晉後，建國號宋，他就是宋武帝，在位時較有作為。宋朝30年間賦輕役稀，江南民殷國富，進入東晉南朝國力最強盛的時期。
陳朝末年，陳後主不思治理，境內田園荒蕪，賦稅繁重，百姓流亡，他依然縱情享樂。589年，陳朝滅亡。
東晉統治南方的時候，我國的北方和西南地區先後出現過十幾個少數民族割據政權，史稱這一時期為「十六國」。此後，439-581年，大約與南朝同一時期，我國北方先後出現少數民族建立的北魏、東魏、西魏、北齊、北周5個政權，歷史上稱為北朝。北朝與
南朝長期對峙，合稱南北朝。
十六國後期，鮮卑族拓跋氏建立的北魏強大起來。鮮卑族拓跋氏原來生活在大興安嶺北段，東漢末南遷，逐漸成為塞上的一支強大軍事力量。4世紀後期，拓跋氏首領拓跋珪建立魏國，史稱北魏。後來，拓跋珪消滅後燕，佔領中原，建都平城。439年，北魏統一黃河流域，與南朝對峙。5世紀中期，北魏將南部邊界推進到江淮一帶，實力開始超過南方。
6世紀後期，北周武帝進行了一系列改革：政治上，加強中央集權，整頓吏治。經濟上，釋放奴婢，嚴懲隱瞞田地、戶口的官僚大族；強制大批僧尼還俗從事農業生產。軍事上，擴大兵源，滅北齊，統一黃河流域。周武帝死後，朝政日益混亂，大權落入外戚楊堅之手。