1894年，在湖北漢陽，一座集煉鋼、冶鐵、煤礦為一體的大型鋼鐵聯合企業拔地而起。其高爐容積達到470立方，是當時整個東半球最強大、最先進的鋼鐵聯合公司。它的出現在國際上造成了巨大的轟動效應，國際輿論稱之為「中國之雄廠」，視其為中國睡獅初醒、與歐美爭雄的標誌。1894年5月，漢陽鐵廠試產成功，比日本八幡制鐵所（後來日本最大鋼鐵公司新日鐵的前身）早了兩年。到辛亥革命前夕，該公司員工7000多人，年產鋼近7萬噸、鐵礦50萬噸、煤60萬噸，佔大清帝國全年鋼產量的90％以上，成為洋務運動的樣板工程。
漢冶萍公司全稱「漢冶萍煤鐵廠礦公司」，由漢陽鐵廠、大冶鐵礦和江西萍鄉煤礦三部分組成，是中國第一代新式鋼鐵聯合企業，完全具備問鼎世界鋼鐵托拉斯的潛力。如果漢冶萍公司能夠成功，那麼其帶動的上下游產業鏈，將極大地拉動中國經濟結構的巨大飛躍，在鐵路、輪船、軍工、機械製造、冶金、礦山等一系列重工業領域，帶來一場真正的工業革命，由此將徹底改變中國20世紀前期的悲慘命運，甚至改變世界歷史的進程！
鋼鐵工業是一切工業的脊樑，缺乏鋼鐵工業的國家在現代國家的行列中是直不起腰來的。大清帝國的洋務派們也明白這個道理，湖廣總督張之洞就是力主開辦漢冶萍公司的主要人物。
可惜的是，在缺乏金融高邊疆有效保護的情況下，漢冶萍公司難逃悲慘的命運。
漢冶萍的降生從一開始就存在著隱患。1889年，兩廣總督張之洞向朝廷上折子準備籌辦煉鐵廠，其實他在半年前就派人前往英國訂購煉鐵設備，英國人詢問礦石和焦炭的性質以便決定採用哪一種煉鋼爐，張之洞拒絕回答：中國之大，什麼類型的礦石焦炭沒有，何必多此一問？英國人只好按照英國酸性煉鋼的標準供應相應的鋼爐，結果湖北大冶礦含磷較高，漢冶萍鋼爐煉出的鋼含磷過高，不符合路軌鋼材的要求，造成產品大量積壓。「中體西用」理論的提出者張之洞，既沒守住「體」，也沒做到「用」。
什麼是西用？就是向西方學習如何在經濟領域實現崛起的具體辦法。這種學習必須要有踏踏實實和認認真真的態度，來不得半點虛假。而日本是如何做的呢？1895年，第九次帝國議會決議設立八幡制鐵所後，政府就責成商務大臣組織專人對鐵礦、生鐵、鋼材、焦炭、耐火材料以及生產費用、廠址的選定等問題展開調研，經過11次反覆試驗和調查，最後才確定預算與計劃。
第二個隱患是工廠的選址有問題。漢陽鐵廠應該設在近煤礦或近鐵礦的地點，以減少運輸成本。但張之洞力排眾議，一定要把廠址設在漢陽大別山下，以便就近監督。漢陽距鐵礦基地大冶約120公里，距萍鄉煤礦約500公里。每噸生鐵為此要多耗用不菲的運費。漢陽又是一個低窪地，為了防洪，在建廠前填土9萬餘方，耗銀30萬兩，這樣就導致了產品價格過高。
第三是燃料隱患。煉鋼需要耗用大量焦炭，籌建鐵廠時，張之洞心中有一個「中國之大，何患無煤」的朦朧概念。建廠以後，張之洞先後花了幾年時間派人沿長江中下游探測煤礦，結果一無所得。由於燃料缺乏，漢陽鐵廠無法正常生產。1894年6月第一次開爐煉鋼，但由於焦炭供應不上，同年10月就閉爐停產了。不得已，只能用高價購買開平煤，甚至日本、德國焦炭。當時生鐵市價每噸20兩，而開平煤的漢陽到岸價格每噸已達18兩，洋煤則更貴。漢陽鐵廠的煤焦成本幾乎為當時外國鋼廠的3倍，煉出來的生鐵和鋼，在市場上沒有競爭能力。開爐煉鋼要虧本，閉爐不煉，每月固定開支也要8萬兩，同樣要虧本。真是進退維谷，走投無路。【15】到1896年，漢冶萍共消耗白銀568萬兩，張之洞再也撐不住了。他不得不求盛宣懷來收拾殘局了。
當時中國能夠有實力吃下漢冶萍的，恐怕就只有掌控著大清帝國輪船、電報、礦務和紡織四大洋務企業部門的盛宣懷了。作為洋買辦的代表人物，盛宣懷的能力是不容置疑的，辦企業也很有一套。對漢陽鐵廠覬覦已久的盛宣懷，在接到張之洞的力邀之後，提出了反報價，要接收漢陽鐵廠就必須兼辦鐵路，因為掌握了鐵路就掌握了鋼材的銷售市場。張之洞被迫同意。而鐵路融資必然通過外國銀行借債，盛宣懷在其中將大有好處。
1896年5月24日，盛宣懷到任。
漢陽鐵廠面臨最急迫的困難是焦炭，沒有燃料就無法生產。為此，必須對萍鄉煤礦實行新法開採，同時還要修築鐵路把煤運出來，這需要白銀500萬兩，改造適應大冶鐵礦的高爐，建立軋鋼、鋼軌、鋼板廠等，又用了白銀300萬兩。直到1909年，漢冶萍才真正拿出了合格的鋼材，這是中國人真正意義上的「煉出的第一爐鋼」。此時正趕上中國大規模興建鐵路的寶貴時機，大量的鋼軌和鐵路器材訂單如雪片一般飛來。粵漢、京漢等鐵路的鋼軌都用上了「漢陽造」。當年漢冶萍就實現了盈利。到1912年，漢冶萍的資產有940萬兩白銀，但負債高達2400萬兩。
顯然，漢冶萍需要再融資。就在此時，致命的問題出現了。
盛宣懷在國內局勢已經穩定下來的1913年，由三井洋行牽頭，向日本橫濱正金銀行大舉借債1500萬日元。與先前的日元借款一樣，條件非常苛刻，而且變本加厲。提出了貸款時間延長，只准以原料償還貸款，以礦山為抵押品，以極低的價格向日本提供礦石和生鐵並長期鎖定，以及未來貸款只能由日本提供等無理條件。
日本是一個鐵礦資源非常貧乏的國家，隨著本國鋼鐵工業的發展，對礦石和生鐵的需求日益增加。八幡制鐵所創立初期的全部礦石、生鐵供應幾乎都取自漢陽鐵廠和大冶鐵礦。日本的戰略目標非常清晰，將漢冶萍作為日本鋼鐵的原材料供應基地，保證八幡制鐵所生產高附加值的鋼材。於是直到20世紀30年代，漢冶萍礦石產量的56.40%、生鐵產量的54.87%都輸往日本。漢冶萍生鐵與礦石的供應對日本的軍事鋼鐵工業起了巨大的作用。在日俄戰爭時，日本的軍艦和武器所需的煉鋼原料，大多來自漢冶萍。【16】同樣，日本發動的侵華戰爭中，又有多少屠殺中國人的槍炮彈藥，是出自中國自己的鐵礦和生鐵呢？
1914年，第一次世界大戰爆發，國際鋼鐵價格暴漲數倍。由於對日借款將生鐵和礦石價格鎖定，導致漢冶萍無法根據市場價格調整，戰爭期間，售給日本的生鐵和礦石相當於給日本無償貢獻了1.15億銀元！足夠償還幾遍日本的貸款！儘管如此，戰爭期間，漢冶萍仍然盈利了2400萬兩白銀。然而第一次世界大戰之後，鋼鐵價格暴跌，漢冶萍重現虧損。
1915年，日本在滅亡中國的「二十一條」中，專門提出漢冶萍問題：「俟將來機會相當，將漢冶萍公司作為兩國合辦事業，未經日本政府之同意，所有該公司一切權力產業，中國政府不得自行處分，亦不得使該公司任意處分。所有屬於漢冶萍公司各礦之附近礦山，如未經該公司同意，一概不准該公司以外之人開採。」
既然日本貸款的目的如此險惡，難道精明的盛宣懷不明白嗎？他當然明白，但他卻幫日本方面積極想辦法、出主意。他的出發點是如何保護自己龐大的家業不被革命黨人查抄，為此不惜引狼入室，挾洋自重。
1913年，袁世凱曾想過將漢冶萍收歸國有，盛宣懷堅決反對，他迫不及待地密電日方，希望盡快將漢冶萍交到日方手中，「能否出於迅速，以免夜長夢多」，「鄙見總以秘密速辦為第一要義」。【17】日本很「關心」盛宣懷的健康情況，估計他「肺病咯血，今後只能活五後」，恐怕五年以後，「別以取代，關係突然變化，購買鐵礦石的事就要落空」。所以力爭在盛宣懷還有一口氣的時候，把貸款一筆一筆敲定。出於私利的盛宣懷也就一步一步地投進日本人的圈套，使漢冶萍陷於日債而不能自拔，最後完全被日本人所控制，直到抗日戰爭結束才被國民政府收回。
事實表明，一個由官僚買辦階層主導的洋務運動，要取得成功是難以想像的。正如毛澤東所論述的：「在經濟落後的半殖民地的中國，地主階級和買辦階級完全是國際資本主義的附庸，其生存和發展是附庸於帝國主義的。」
鋼鐵企業需要大規模融資，在喪失金融主權的情況下，只能大舉外債，最後落入別人的掌中。如果漢冶萍在日本的話，它的債券和股票可以直接向中央銀行的特別貼現窗口進行融資，也可以由財閥銀行提供貸款，政府還會用關稅的辦法，擋住外國鋼鐵的競爭，如此重要的核心企業，政府無論如何都會全力支持。而在中國呢？大清帝國的中央銀行，即1905年成立的大清銀行，沒有意願，更沒有能力幫助漢冶萍。當時中國的貨幣尚未統一，大清銀行發行的紙幣不可能有公信力。商業銀行體系處於初創期，資本積累遠非雄厚。上海的股票市場更是投機者的天下，沒人會對如此規模的超級重盤股感興趣。錢莊規模太小難以成事，票號不思進取故步自封。在惡劣的金融生態環境中，漢冶萍是難以存活的。
工業是創造社會財富最重要的核心部門，大規模的銀行信用擴張，如果不與最能產生巨大效益的工業相結合，遲早必會爆發通貨膨脹。日本的經驗與中國的教訓再次說明，金融是國家的核心命脈，失去金融主權，就不可能保住國家主權和經濟命脈的控制權！
明治維新的成功使得日本國力猛增，更重要的是，極大地刺激了日本擴張的衝動。而中國的洋務運動貌似熱熱鬧鬧，卻完全經不起戰爭的考驗。當中國和日本迎頭相撞時，洋務運動的「西洋鏡」立時碎成了歷史的沉渣。
甲午戰爭，給中國和日本都留下了永遠不可磨滅的歷史印跡。中國不再是從前心氣高傲的天朝上國，而是迅速淪為列強的待宰羔羊；日本也不再是過去安心孤島的藩鎮小國，勝利的狂歡與征服的慾望使日本滋生了掌控世界霸權的野心。