井上馨從小心懷大志，在西方列強危於外、幕府藩鎮亂於內，國家存亡面臨重大危機之時，井上馨暗暗立下決心，一定要到國外去看看西方的海軍為什麼如此船堅炮利，西方國家的經濟到底是怎樣的繁榮。不過，當時日本採取的是嚴厲的鎖國政策，私自離開日本到國外留學是犯死罪的。但井上馨的決心十分堅定，死亡的危險不足以令其卻步。他秘密聯繫同是長州藩的老鄉伊籐博文，兩人志同道合，決心一起偷渡去英國留學考察。
兩人商量得熱火朝天，就在準備動身之時，突然意識到身上都沒有錢，也不知道在英國待上幾年到底要花多少銀子。於是他們跑到英國的領事館打聽，領事還從未碰上這等稀奇事，一番打聽之後告訴他們，每人每年需要1000兩銀子，對於任何武士家庭，這可不是個小數目。兩人頓時傻了眼。不過辦法總比困難多，他們開始到處找錢拉贊助。最後，還是長州藩的大名毛利，被二人的激情所打動，把在美國購買武器的餘款匯到英國領事手中。1863年5月的一個夜晚，二人和另外三位好友在英國領事的安排下，秘密前往上海。
到了上海港口，井上馨一眼望去，幾百艘外國蒸汽輪船進進出出，一派繁忙景象。井上馨深感日本再不開放，必被世界潮流所拋棄。不過，他並沒有深想，如果外國輪船卸下的是整船的鴉片，裝上的是滿載的絲茶金銀，那中國的經濟究竟會怎樣？
在上海接待他們的正是怡和洋行的凱斯威克。他問井上馨等人去英國打算學什麼，結果井上馨突然發現另外一個大問題，就是他們都不會英語。井上馨只會一個英文單詞，那就是航海（Navigation），糟糕的是，他還發錯了音。凱斯威克聽得丈二和尚摸不著頭腦，最後連猜帶蒙地以為他們要當水手學習航海，結果派人把井上馨等人安排去和水手們一起燒鍋爐、做雜活。井上馨等人不明白買了船票的客人為什麼還需要干雜活兒，頓感無比鬱悶。既然英國人就是這樣的傳統，井上馨等人也只好入鄉隨俗了。海上的狂風巨浪，害得井上馨和伊籐博文嚴重暈船，這兩位一邊嘔吐，一邊還在激烈地爭論日本的未來。【4】船終於到了英國，他們開始了全新的生活。井上馨目睹了洋人的富裕和強大，拚命地學習英語和專業航海知識。他恨不得立刻將西方的所有先進文明，通通塞進自己的大腦。有一天，他突然在英國的報紙上看到，日本長州藩肆意封鎖海峽，炮擊外國輪船，西方列強已準備組建聯合艦隊去懲罰當地的「野蠻人」。井上馨大驚，因為他知道西方的強大武力絕不是日本武士所能抵擋，所以立刻決定和伊籐博文啟程回國，爭取趕在列強軍艦打到長州藩之前，去勸說當地大名罷兵休戰。
兩人冒著被幕府抓住判死刑的危險，趕回日本面見英國總領事。此時，戰爭即將爆發。井上馨已經可以用英文表達他的建議——他願去勸說長州藩停止戰爭，英國領事同意給他們幾天時間去和談。在見到長州藩的大名後，井上馨力陳西方列強的船堅炮利，長州藩開戰必敗。無奈此時當地的武士階層對於西方列強的仇恨，已到了無法壓制的程度，雖敗亦戰。井上馨二人只好回去向英國方面報告結果。當英國總領事問井上馨是否仍然願意回到英國繼續學習時，井上馨回答得非常乾脆：「不，先生！如果開戰，我們將是第一批手持武士刀、倒在你們炮火之下的武士！」其剛烈決絕，令英國總領事聳然動容。【5】這種武士道精神在當時的日本可謂極其普遍，所以並沒有洋買辦滋生的土壤。後來掌管日本帝國財政金融大權的，正是井上馨等一大批日本金融武士！外國金融資本哪裡收買得動！
戰爭的慘烈使得西方列強認識到直接征服日本代價太高，而在遠東的兵力遠遠不敷使用。而井上馨與伊籐博文卻因與列強談判，被當地武士誤認為是奸細，二人都被刺殺，幾乎喪命。日本強烈的武士道精神和民族情緒，確實是西方殖民者第一次面對的重大難題。這些「野蠻人」，既無法直接用武力征服，又難以找到一批能成氣候的洋買辦來間接實施殖民統治。
後來，井上馨成為日本最懂金融的政治家，帝國九元老之一，號稱「三井的大掌櫃」。伊籐博文就是歷史上著名的日本鐵血首相，憲法的締造者，中日甲午戰爭就是在他的任內發動的。
王政復古後，長州藩由於倒幕功勞最大，在新政府中自然分到了最大的勢力範圍。在長州藩中，又屬井上馨和伊籐博文最具遠見卓識，因此井上馨被破格提拔為大藏大輔（相當於財政部副部長），執掌日本財政金融實權，而伊籐博文則去了外國事務局，後來從外交領域脫穎而出，成為帝國著名的政治家。