1867年12月26日深夜，寒風瑟瑟。在日本京都三井家族的莊園裡，家族掌門人三井三郎助正襟危坐，在他的旁邊是一個裝滿金銀的木箱。僕人們屏住呼吸，傾聽著院外的動靜。巨大的客廳在黑夜裡顯得更加空曠，蠟燭絲絲的燃燒聲在靜謐的房間中清晰可聞。空氣彷彿凝固了。此時，三井正在等待一個決定家族命運的重要時刻。
他已經得到準確情報，德川幕府正在調集三萬大軍準備殺向京都。倒幕派的長州藩和薩摩藩也已經招募了大批武士，在王政復古的大旗下，誓言廢掉統治日本長達200年的德川幕府，將大權歸還天皇。一時間，京都城下戰雲密佈，決定日本命運的決戰即將拉開大幕。
三井家族作為德川幕府的金融代理人，曾為幕府統治立下汗馬功勞，也獲得了巨大的利益。但是，日本已不再是鎖國時代的日本，西方列強已經敲開了日本的大門，整個國家正處在被徹底殖民的巨大危機之中。德川幕府的腐敗統治和嚴酷剝削，早已使民眾的暴力反抗如星星之火已成燎原之勢，而幕府對西方列強的軟弱妥協，更激起各藩貴族與武士壓抑已久的反叛之心。三井對時局洞若觀火，早已開始向倒幕派秘密提供大筆資金。不過，他還不願也不敢公開表示自己的傾向。
今夜，三井將做出事關家族300年基業的重大抉擇，將賭注全部壓向倒幕派，公開與德川幕府決裂！
清脆的敲門聲驟然響起，天皇的特使到了。
此刻，就在三井家附近的皇宮裡，一位躊躇滿志的少年正在激情中來回踱步，憧憬著日本光明的未來。他就是幾個月前剛剛即位的明治天皇。幾天前，他發佈詔書，宣佈接受德川幕府交出的行政權力，收回旁落長達700餘年的天皇統治權。在這位年方15歲的天皇身邊，雲集著來自各藩的諸侯，其中勢力最大的就是西南部的長州和薩摩兩藩。這些人早已不堪忍受德川幕府的統治，幾次三番起兵造反，其屬下武士，彪悍勇猛，能征慣戰，後來日本帝國陸軍和海軍的名將中，大部分都出自這兩大藩鎮。
明治天皇年紀雖小，但雄心勃勃，謀略過人。他對眼下的局勢也有自己的判斷，德川幕府將歷代天皇置於漢獻帝的位置上固然可恨，但？能保證身邊的這些倒幕派，不會再度成為新的德川家族呢？就在三年前，膽大妄為的長州藩，甚至準備武裝綁架他的父親孝明天皇，以「挾天子以令諸侯」的方式，來推·德川家族的統治。明治天皇的處境，與清帝國康熙皇帝親政前，被鰲拜脅迫非常相似。
不過，眼下最緊迫的，就是如何打敗不甘心失去大權的德川家族。他們的3萬大軍很快就會打到京都城下，而最要命的就是，他的新政權囊中空空如也，沒有錢是打不了仗的。明治天皇不得不求助於當時的日本首富三井家族。
在特使的引導下，三井帶著裝滿金銀的箱子來到皇宮，等待他的是帝國財政大臣。寒暄之後，大臣直言相告，政府沒錢，戰端將啟。三井立刻獻上寶箱，隨即就被任命為帝國新的財政代理人，全權負責籌措財政經費。【1】三井家族何德何能，以至於明治天皇在危難之時，敢以政權存亡的重任相托？
這個三井的來歷的確非同凡響。三井家族開始建立金融帝國的時間，竟比英格蘭銀行還早10年。其祖三井高利以服裝業起家，於1683年在江戶（今天的東京）開設「三井兩替店」，從事錢幣兌換、典當和放款等金融業務，其商業模式與中國的錢莊非常類似。當時，江戶為政治中心，京都是天皇居住之地，大阪是繁榮的商業都市。隨著日本戰國時代的結束，各種產業開始興盛起來。三大都市之間的貿易越來越緊密。三井高利敏銳地發現了這一機會，在京都、大阪陸續開設了「三井兩替店」的分店，開始建立起一個小型金融網絡。有貿易就有金融服務，商業匯票和票據貼現被創造出來，匯票很快進入了三井家族在幾個都市之間的金融網絡，資本與信用開始遠程流動，三井家族的利潤節節攀升。
當時，商人要在商業中心大阪購買商品，而銀子卻存在政治中心江戶，銀子和貨物反向運動浪費時間和金錢，同時也不安全。幕府也有類似的麻煩，在大阪收來的商業稅金，需要長途運送到江戶的幕府金庫，很不方便。三井看準了這一機會，向幕府提出解決方案，由三井在大阪收取政府稅金，然後通過三井的金融網絡將錢匯到江戶，一張匯票就可解決政府的難題，不必搬動沉重的銀子。德川幕府當然很高興這樣的簡單操作，並且很大方地提出了60天的匯票期限。一段時間後，三井的服務令幕府相當滿意，將期限進一步延長到150天。【2】這下可樂壞了三井。政府將如此巨大的一筆錢，近乎於免費地交給三井使用如此長的時間，而三井可以用幕府在大阪的稅金，來採購自家和為其他商人代購的商品，然後在江戶的分店支付銀子給幕府金庫。其實，從大阪到江戶，三井只需要15∼20天的時間就可以辦好所有商品的採購和運輸，等於得到了130天的政府巨額零利息貸款，這錢正可用於短期放貸，獲取暴利。
三井的遠程匯兌業務與山西票號的模式幾乎一模一樣，雖然金融匯兌網絡規模比山西票號小很多，但卻早出了100多年。在西方列強進入亞洲之前，日本人的金融意識可能比中國人更先進。
更為重要的是，德川幕府對三井的信任達到了空前的程度。西方列強打開日本國門後，幕府規定，外國銀行的所有本地業務，必須通過三井家族，這樣就使得外國銀行無法直接與日本商人接觸。三井家族扮演了清朝廣州十三行的角色，而且三井一家獨攬了對外國的一切貿易金融的接口，從而使三井家族的金融與商業網絡在日本一家獨大。
經過180多年的發展，到明治天皇時，三井龐大的金融帝國，早已成為各方勢力爭相拉攏的關鍵力量。
就在明治新政府面臨德川幕府的反撲和各地騷亂不斷的危難之時，三井臨危受命，為政府緊急籌集300萬兩白銀的國債，這是日本有史以來發行的第一次國債，其規模之大、籌集時間之急迫，在日本歷史上聞所未聞。三井金融帝國立刻緊急動員起來，所有金融網絡一起高速運轉。他們放出大量國債推銷員，每個推銷員都必須熟練掌握標準化的4分鐘演講推銷技能，他們在全國各地的商人、銀行家和家庭主婦之間奔走，以天皇危難國家興亡的激情震撼了社會各界，銷售最後取得了驚人的成功，300萬兩白銀的天量國債數額，被380萬兩超額認購。【3】三井拯救了明治新政權！從三井金融帝國奔湧而出的海量金錢，源源不斷地流向最渴求糧餉的前線軍營。
非常巧合的是，三井向明治天皇表忠心的一箱箱軍餉，正被一位年輕的官員護送到前線。此人就是井上馨。