熹平五年（公元176年）冬，二十二歲的曹操遭宦官陷害，離開了洛陽北部尉的職位，前往兗州東郡治下的頓丘縣擔任縣令。也不知是曹節等人特意安排的，還是恰好湊巧，他離京的這段時間正是隆冬時節最寒冷的日子。
曹操在出發前忽視了一個問題，派秦宜祿連夜往譙縣家鄉接卞氏姐弟，所以上任的物什實際上只準備了一半。他生來富有，對家務素來粗疏，就沒有在意。等出了洛陽東門，行了數十里便覺得路途艱難。
古來一朝天子一朝臣，即便是小小縣令，也自有一干心腹的隨從。偏曹孟德負氣而出，又所行倉促，只帶了長隨樓異和四個尋常家丁上路。一路上樓異騎馬在前，曹操坐著車，兩個家人跨車駕轅，還有兩個步行相隨。
寒冷的西北風猛烈地刮著，沒有一刻停下。雖說是順風東行，但腦後狂風襲來，吹得人渾身冰涼腦袋發脹，一陣一陣眩暈。可憐這一主五僕，唯曹操有一件厚實的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整個身子裹起來。樓異騎的是曹操的坐騎，乃涼州來的好馬，膘肥體壯，甚是耐力；但拉車的馬卻是臨時從洛陽馬市上買的，雖說不是瘦骨嶙峋，但終究不是上品，拉著這掛裡外三人又放著東西的小馬車，已幾近吃力。怎奈車軾上還橫搭著那對捨不得丟的五色棍。每逢遇到溝坎，莫說駕車的人，就是曹操本人也需下車幫著推才能得過。幾個人就這樣苦苦前行，一日的光景才將將到達偃師縣。
尋驛站下榻之後，曹操發起了愁：似這等行進速度，幾時才到頓丘？但思來想去又無可奈何。他雖有幾次出行，但皆是往返譙縣與洛陽，輕車熟路不說，每每擇秋高氣爽之日出行，至今還從未有過這樣艱難的行程。這要是鞏縣、滎陽、成皋、中牟一路走下去，沒有半個月是絕對到不了的。正在鬱悶間，又見樓異愁眉苦臉走了進來。
「怎麼了？這麼無精打采的？」
樓異歎息道：「天太冷了，驛站的草料不甚多，大批的還沒有運到，另有幾位進京公幹的差人也帶著腳力，大家的馬都沒什麼可吃的。我打發小的們四下裡鍘了些枯草，那匹劣馬倒也罷了，大人的馬口味高，不肯吃呀！」
口味高了不肯吃尋常枯草……曹操仔細品味著這句話，何嘗不是說自己呢？平心而論，自舉孝廉以來，自己何嘗遇到過些許坎坷？洛陽北部尉，一個又輕又閒的美差，可笑當初身在福中不知福，還要去求洛陽令。錦衣玉食今何在？僕婦丫鬟又在哪一邊？是啊，我的口味太高了，要是當初就是一個小小的地方縣令，何至於今天在這裡慨歎苦寒？
「樓異，我考慮了，這樣下去可不成，咱們必須快行。」
「怎麼快行？」
「咱兩個先走，讓他們四個在後面帶著東西慢行。」
樓異笑了：「大人，你還有什麼東西呀？咱們打洛陽出來，連多餘的盤纏都沒帶，家什器具一概拉回府裡了，若說東西，就只剩下咱們多餘的衣服和那對棍子了。」
「唉……」曹操苦歎一聲，「罷了！早些睡吧，明天好趕路。」
「大人先睡，管驛的人說臨夜還有草料運到，我等餵了夜草再休息不遲。」
「叫小的們辦就是了。」
「大人，我好歹是坐在馬上，小子們可是生生走了一天呀！」
曹操不由得一陣感動，好個體恤人心的樓異。他跟著我何嘗享過半點福？論嘴皮子他不如秦宜祿，只知低著腦袋辦差。每次赴宴都是秦宜祿跟著我吃香喝辣，他在外面為我看馬。我怎麼到今天才發現他的可貴之處？看來我錯了，我曹孟德的眼睛從來只知向上看，何時注意過下面是什麼樣子？
「點著燈，咱們倆說會子閒話。一起等草料來吧！」
「依我說，大人您還是早些睡吧！人無頭不走，鳥無頭不飛。這要命的天氣，您要是不吃不睡病倒了，咱們這些人可怎麼辦呀？」
「好吧，我睡……」
樓異留下一盞燈悄悄出去了。曹操根本睡不著，躺在那裡雙眼望著油燈呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天還和鮑信在一處飲酒，今天就掩著薄被在這裡苦熬。
恍惚間，彷彿聽到陣陣哭泣聲。剛開始以為是幻覺，但哭聲越來越大，後來還夾雜著叫喊聲。曹操更睡不著了，起來披上衣服，出門去看。藉著朦朧的月光，只見有幾個衣衫襤褸的人，守在官驛門口哭哭啼啼，一個驛館的兵丁正手舞著皮鞭在那裡斥責驅趕。
「住手！你幹什麼？」曹操喝住他。
「是些要飯的，大人不要理睬，快回去休息吧。」那兵丁隨口搪塞道。曹操看他們一個個破衣爛衫，面色土灰，披散著頭髮，這樣的天氣還有人赤著腳，便發了惻隱之心，對兵丁道：「大冷的天，別把人凍壞了，讓他們進來吧。」
「大人，這、這……不合規矩。」
「規矩還能大過人命嗎？給他們些吃食，再找個地方讓他們過一夜。要是不行，我給你們錢！」曹操瞪了他一眼。
官驛不是私店，即便給錢也是不合規矩的。但那兵丁也知道曹操的底細。雖然如今外遷，但虎死架不倒，曹嵩的兒子豈開罪得起？只耐心勸道：「曹大人忒好心了，誰不是人生肉長的？不是我這當兵的心狠，只是這樣的事如今太多了，您管也管不過來呀。」
「我遇不見的也就罷了，既遇見了就得管！叫他們進來。」
得了這句話，七八個叫花子踉踉蹌蹌地進來了，跪在曹操面前磕頭道謝。哪間屋也安置不下，只得喚樓異與兵丁取柴點上一把火，諸人便在院當中隨便坐了。曹操與驛丞皆拿來乾糧與他們，吃的還是少，又叫樓異到各處房裡找往來官人求些。
畢竟還是好心人多，不一會兒，什麼粗勃勃大餅子都拿了來，這些討飯人見糧食如得活命，頃刻間搶了個精光。
曹操瞧這些人大多數並非老弱，而是二十多歲的大小伙子，其中還有一個女人抱著孩子，他們操著冀州口音，心下十分詫異，問道：「你們年輕輕的，為什麼不在家耕種，背井離鄉到河南來幹什麼？」
不問則已，這一問哭倒一大片，有個漢子答道：「我們是被抓去給皇上修園子的。」
那是在兩年前，皇帝下令翻修上林苑、靈昆苑、禁宮西苑等御園。完工後劉宏感到那些個園子太小也太古舊，便準備在洛陽城西開墾荒地，花大錢修一座更好的園囿——西園。詔書還沒有正式下達，朝中就已經鬧得沸沸揚揚反對聲一片，尤其是諫議大夫楊賜，特意上表阻諫。
而鴻都門學士出身的宵小諂臣們卻繼續蠱惑皇帝，侍中任芝與樂松甚至察言觀色說：「昔文王之囿百里，人以為小；齊宣五里，人以為大。今與百姓共之，無害於政也。」都比出周文王來啦！這樣話誰敢直言撼動？致使劉宏不納忠言一意孤行。西園劃地之後，征發各地能工巧匠連同京畿民夫苦苦折騰了兩年，耗費資財無法計算，饒是如此園子才修了一半。
曹操心下駭然：「你們干了兩年的活，就沒拿到工錢嗎？」
「哪裡有什麼工錢？大人你不曉得，那些監工的都不是人！」那鐵錚錚的漢子抹了一把眼淚，「他們要從毅河引水造池，舉著鞭子打發四百多人挖渠，等到河道挖通，一陣冷水襲下來，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！」說著脫下上衣，只見他骨瘦如柴的身上佈滿了鞭痕，最長的竟有兩尺多長，泛著殷紅的血印，「吃不飽，穿不暖，還要幹活、挨打，再幹下去早晚叫他們折磨死，我們幾個都是逃出來的！」
那個抱著孩子的女人又哭訴道：「奴家我是緱氏縣來的。男人也去給皇上家修園子，他本沒有手藝，硬是叫縣裡的人抓走了。一去半年音信全無，我母子沒有著落，跑到洛陽去尋他。哪知道孩子他爹……早叫當兵的打死了！」說罷呼天搶地就嚎，孩子還小，見母親哭也跟著哭。
大人哭孩子鬧，使得曹操越發煩躁：「苛政猛於虎也！沒想到離京師這麼近的地方就有如此橫徵暴斂。」
旁邊站的一個揚州來的官人，聞言插了話：「想必大人是個京官，不甚知道現今的情景。京畿三輔之地還算是好的，出了司隸各州的百姓還不如他們呢！我自會稽來，不但老百姓交不起賦稅，那些個土豪也是兩眼盯著田地。前些年有個許韶造了反，他原就是個普通佃戶。說句不怕掉腦袋的話，官逼民反沒辦法呀！」
那邊一個滿口幽州話的軍官也感歎道：「邊郡更沒法提起了。鮮卑人裡出了個檀石槐，整日帶兵騷擾我北疆，搶糧食、搶牲口、搶女人，百姓深受其苦。我家遼西太守兢兢業業，欲修繕邊防、保護疆土，幾次向朝廷上書，請求撥錢動工，皇上他老人家竟置若罔聞。寧可把錢拿去修園子，都不肯修繕一下城防！」
「其實檀石槐算不得什麼，不過一無謀胡帥。當年張奐、段熲鎮邊，他不敢入河朔半步。」曹操歎息道，「可如今張老將軍癱瘓在床，段熲利令智昏黨附王甫，再沒有人能震懾住鮮卑野人了。」
在這個北風陣陣的夜裡，諸人圍著火堆各訴憂慮愁苦，不知不覺東方已經泛起了魚肚白。曹操回房掩著衣服胡亂睡了一會兒，便起身準備行囊。
這時樓異進來稟道：「大人，那幾個逃工是冀州人，求著與大人同行。這可使得？」
曹操畢竟是朝廷官員，與乞丐同行豈不有失官體？但事到如今隨行甚少，萬一遇到險事無法置措，多有幾個同行者也是好的。他便一口應下了。
出了門又見那個抱著孩子的女人還在啼哭。
「怎麼了？」
「這孩子昨晚還好好的，這會兒叫不醒了。」
曹操親自抱過來看。這孩子有兩三歲了，但是挨餓吃得不足，就顯出一個大腦袋了。摸摸額頭，陣陣發燙。曹操回頭對從人道：「這孩子病了，帶他們到縣城裡尋個醫生看看。」
「大人，時辰不早了，咱們還得趕路呢。」
「這……」曹操眼見這個女人實是可憐。丈夫死了，身在他鄉還抱著個病怏怏的孩子，怎麼才能回到家鄉呢？想了一會兒他對從人道：「你們兩個留下，陪著他們看病，然後趕車送他們回緱氏。等一切都辦完，再到頓丘縣去。」
「諾。」其中兩個隨從應道。
「慢著，若是到了緱氏瞧他們生計困難，就把車馬賣掉，將銀錢周濟他們度日也就是了。」
那婦人聽曹操如此安排，跪倒在地：「謝謝大人賞賜！小奴家今生今世感念您的大恩大德！」磕頭如雞啄碎米一樣。
曹操也不便與她囉皂，帶著餘下的人繼續趕路。如今少了一輛馬車、兩個小廝，只得曹操騎馬，樓異領著那幾個逃難之人相隨，只苦了剩下的兩個從人，長途跋涉還得扛著那對沉甸甸的五色棍。天寒地凍一行人在驛路上緩緩行進，好在人多了倒又說又笑。那兩個扛了五色棍的從人一直在戲謔：「天下的官混成大人您這樣的也不易，出門一天就把車混沒啦！」
曹操在馬上哈哈大笑，也不往心裡去。