曹孟德面對滿桌爽眼的菜餚卻還是提不起興致來。一大早就被叔父攪了好夢打發出來往胡府弔喪。到了胡府人又多氣氛又亂，官員、士大夫還有那些百無聊賴的各府掾屬們打著官腔、說著空話，他從心底感到厭惡，只想把這頓飯快快打發了，趁早回去和四叔蹴鞠。
胡廣字伯始，身經安、順、沖、質、桓、靈六朝，只因在孝順皇帝議立梁皇后的事情上有功，受到梁氏青睞而飛黃騰達，染指公台三十餘年，把太尉、司徒、司空當了個遍，還在陳蕃死後被尊為太傅，終年八十二歲，屈指算來縱橫官場五十五載，宦海沉浮之間唯他巋然不動。但這個人也是官場滑頭的典型，素無剛性、秉性圓滑，一直在皇帝、外戚、宦官、黨人各方勢力之間抹稀泥，施展他的中庸之道。民間有諺「萬事不理問伯始，天下中庸有胡公」，可窺一斑。如今他死了，謚封為文恭候，並賜葬原陵，滿朝官員都礙於他聖眷極高前來弔唁。
少時喪禮已畢，胡府又張羅著留所來官員及子弟親屬們用飯。曹操來得憋屈，抱著不吃白不吃，吃罷抬屁股回家的心思也入了席。因為他沒有入仕，只得在院中的几案就座。可就是這院中的席位也分三六九等：公侯子弟及經學世家子弟在最前面列席，然後是九卿郡守子弟，再後面才是諸郎官、地方清流以及部曹從官的親屬。曹操因為父親榮任了九卿之一的大鴻臚，所以也被請上了二等席位。
他原本還興致勃勃的，但坐下後就有點兒後悔了——附近沒有一個熟人，那些陌生的公侯子弟又怎麼會主動張口向他這個宦豎遺丑打招呼呢？現在算是體會到父親當年的尷尬了。
這時幾個僕人伺候著一位衣著不凡的青年公子走了過來。曹操抬頭一看：此人生得身高八尺、肩寬體壯，頭戴黑色通天冠，身穿青色蜀錦深服，腰繫嵌玉繡邊的金線絲帶，足蹬厚底黑色雲履，一身裝扮頗顯莊重素雅；細往臉上觀看，其人生得寬額白面，一對又粗又濃的眉毛直入鬢角，雙目炯炯大而有神，鼻直口闊，大耳朝懷，齒白唇紅，微微三綹細須——好一位英俊秀麗人物！
曹操一愣：這不是袁紹嗎？他怎麼也被讓到次席來了？
這汝南袁氏可非同尋常，乃代代研習《孟氏易》的經學世家。袁紹的高祖父袁安是章帝時期的司徒；曾祖父袁京為蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁湯又擔任過太尉——算起來袁家已經連續三代位列三公了。袁紹之父袁成英年早逝，他現隨叔父生活。如今兩個叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可熱。
按理說袁氏乃經學世家，又屬三公之後，應當居於頭等席位，袁紹怎麼會坐到他身邊呢？
「能與本初兄為鄰，小弟三生有幸！你近來可好啊？」曹操與他本不熟，僅是點頭之交，但今天既然坐到身邊就難免得客氣一番。
「是孟德呀！好好，不過我這人生來運道就差一些。」袁紹陰沉著臉不冷不熱地說。
曹操聽這分明是話裡有話，一頭霧水不知他是怎麼了。莫非恥於與自己坐在一處？但又一琢磨，袁氏為人甚是和善講究禮儀，斷然不會公然取笑他人，因而問道：「怎麼了本初，你心情不好嗎？」
「怎麼會呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什麼正正經經的袁氏後人，怎麼配鬧情緒？」袁紹越說越叫人不明白。
曹操聽這話頭不對，便不好再和他說話了，只管拿起筷子吃自己的菜。沒滋沒味地挾了兩筷子，卻見袁紹干坐在那裡菜都不碰一下，只是怒氣沖沖望著那邊的頭等席位。曹操覺得好笑：這袁本初平日為人倒也大度，沒想到今天卻為沒坐到頭等席位生氣，可見也是小心眼兒的人！
「孟德！」袁紹突然開口了，「你認識我那個兄弟嗎？」
「哦？」曹操從沒聽說過他有兄弟，順著他手指的方向望去。只見頭等席位中有一案前坐著兩個人：一個是袁逢的長子，現任議郎的袁基，另一位是個與自己年齡相仿的消瘦的年輕人。
「就是那個瘦得像骷髏的小子。」袁紹竟然這樣形容自己的堂弟。
「不知令弟怎麼稱呼？」
「袁術袁公路，他可與我不同，乃是地地道道的袁門後人！」袁紹這話陰陽怪氣夾帶諷刺。
曹操這才意識到：袁紹的堂兄和堂弟都坐在頭等席位，偏偏只有他一人坐在這兒。
「你……你怎麼不和他們坐在一起呢？」
「坐在一起？」袁紹冷笑一聲，「我配嗎？」
「怎麼了？」
「剛才胡府家人招呼我們就座，就剩下那一席的兩個位子了。我剛要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，當著僕人的面兒說『人家要招待三公子弟。你不過是袁家小妾所養，又是過繼之人，算什麼正正經經的袁氏後人？』你聽聽，這還是人話嗎？我那大哥也不管教他，還勸我息事寧人坐到這兒來，真是欺侮我這個死了爹的！」說著袁紹差點兒掉下眼淚來。
曹操見他動了心事忙解勸道：「本初兄莫難過，公路兄弟也許是句戲言而已。」
「戲言？平日裡不知擠對了我多少，住在他家裡，連多吃一口飯他都要計較！真是一點兒情面都沒有，我爹爹要是活著他敢這麼作踐人嗎？」曹操聽他這麼一說也有些動情：他沒爹我沒娘，都是一樣的苦。又望了一眼坐在上面的袁術，那袁術天生面黃肌瘦，又長著一副容長臉，細眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，雖然服色穿戴與袁基、袁紹一樣，卻一點兒名門之後的風度也沒有，坐在那兒嬉戲說笑，叫人看著不喜。同是一家人竟有這樣的天淵之別。料他們是叔伯兄弟，也不好說什麼親疏遠近的話，乾脆笑了起來：「本初呀本初！人都說你機靈，我今兒才看出所言非虛。」
「此話怎講？」
「你連哭都會找地方呀！這弔唁的席上落淚，知情的明白你是哭家事，不知道的還以為你哭的是胡廣呢！」
「嗐！」袁紹被他逗得破涕為笑，「我才不哭他呢！」
「哭誰不是哭？好歹他也是位列公台、榮加太傅的人。」
「榮加太傅？論才幹不及橋玄，論名望不及我祖父，論人品更跟陳蕃差之千里！他這個太傅說著都牙磣。」經剛才的一番說笑，袁紹的語氣親近了不少，「孟德，有時我在想，世風之下官員明哲保身，現在的士大夫以何為要呢？」
「這個……」曹操覺得這個問題似乎太深奧了，即便自己再閒也不會去想，隨口道，「事君以忠，待民以仁。」
「我不是這個意思，我是說文武相較，哪個更重要呢？」
「小弟愚鈍，本初兄有何見解呢？」
袁紹放下筷子：「我朝自光武帝中興以來經籍盛極，雖武人也多近儒術。僅論雲台眾將：鄧禹善誦《詩經》，受業長安；寇恂修鄉學，教授《左氏春秋》；大樹將軍馮異通《左傳》《孫子》；膠東侯賈復熟讀《尚書》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞資學經、投壺為樂；李忠好禮易俗；劉隆遊學長安……」
曹操聽他如數家珍地列舉著雲台二十八將的事跡，心裡已經歎服：這人如此精通本朝名將史事，莫非有意效力疆場？
「所以武者亦文，所為守業，這樣息兵事也可治理民政、宣揚教化。所以武者修文至關重要，上系國之安危，下關身之榮辱。反之文人也應通武事。」一番有理有據的言論戛然而止，至於通武的用處他卻絕口不提了。
「聽本初一論受益匪淺。」曹操原本只是覺得袁紹風度瀟灑，這會兒才意識到此人見識非凡，補充道，「馬援棄學隨軍、班超投筆從戎，皆成一代俊傑！」
「所以我最近在研習兵法，以備不時之需。」
「哦？」曹操對他真有點兒知己的感覺了，他已經於兵法一道諳熟於心了。但與袁紹不同，他當年學兵法為的是淘氣打群架，現在再讀不過是圖個消遣罷了。
兩人的距離不知不覺間拉近了許多，說話也不那麼客套了。他們從兵法聊到西北的戰事，從遊獵騎術談到朝中好武之人，從家族瑣事說到世態炎涼。一個本宦豎遺丑遭人冷眼，一個乃侯門孤子飽受欺凌，同病相憐惺惺相惜，彼此間皆有了點兒相見恨晚的感覺，後來乾脆以兄弟相稱了。
等宴席已畢，袁紹也不願去尋袁基他們，拉著曹操的手一個勁兒地說：「孟德老弟見識非凡！人不可貌相呀！日後請常到我家裡來聊聊，我那裡常有幾位朋友，可以介紹給你認識。」曹操連連點頭。
他們倆邊說邊走，就邁出了胡府的大門，只見外面車水馬龍，大大小小的官員各自散去。他二人的家丁小廝皆在遠處，在擁擠的人群裡堵了半天才尋到為袁紹牽馬的家人。
袁紹來至近前翻上馬身，又拱手道：「今日還另有他事，暫且別過，孟德改日有空一定來舍下盤桓。」說罷打馬要走。
「本初，且慢！」
意想不到的事情出現了，為袁紹牽馬的家丁竟然插了話！自古沒有主家與客人談話僕人一旁插嘴的道理，更何況他竟還直呼主人的表字。曹操愣住了，袁紹也是一驚。只見那家丁伸手一把抓住了曹操的佩劍：「青釭劍……青釭劍……」
「你怎麼會識得我這把劍？」
「賢弟啊，」那人顫顫巍巍道，「你不認得愚兄了嗎？」
曹操這才仔細打量這個家丁。只見他形容憔悴、面色枯黃，但眼神中流露出一種特別的氣質。這種感覺似曾相識……那是在五年前一個漆黑的夜晚。
「伯求兄！是你嗎？」曹操簡直不敢相信自己的眼睛，這個衣著樸素、形容猥瑣的家丁，竟然是那個當年英俊灑脫、才氣出眾、受人敬仰的何顒。他因闖宮失敗負罪而逃，得曹操相助逃離京師，才五年容貌改變會有這麼大。當初的桀驁英氣全然不見，變得如此滄桑愁苦，方三十歲鬢角已經有不少白髮了。更奇怪的是，他怎麼會當了袁府的家丁呢？
「愚兄這些年一直記掛著你啊……」何顒感歎了一聲。
袁紹見他倆相識，趕忙下馬道：「二位切莫多言，這裡耳目眾多，萬一被人認出就麻煩啦！你們隨我來。」說著把韁繩拉過，若無其事背手便走。何顒低頭牽馬，小心翼翼地跟著。曹操這會兒才明白，原來袁紹早知道他是誰，故意將他改扮家丁掩人耳目。想至此也顧不得自己的馬匹小廝了，隨著他們走下去。
藏匿逃犯有罪，而藏匿何顒這等被朝廷緝拿的黨人重犯，更是涉嫌謀反的大罪，搞不好就惹得抄家滅族。
這個時刻，袁紹最難辦，眼見他二人相識，需找個地方敘談敘談。但若在大街上太過張揚惹眼，酒肆之處難免隔牆有耳，有心回府曹操又沒去過，進門引薦寒暄必定是場麻煩。也虧他心思細膩辦法高，帶著兩人繞了兩圈，索性由北邊出了洛陽城。
洛陽北臨毅水邙山，城外幾乎沒什麼行人民宅。三個人直行到渺無人煙的地方才止步。何顒早就忍耐不住，對著曹操撩衣便跪：「恩公在上，受何某一拜。」
「折殺小弟了！我可擔當不起。」曹操趕忙攙起，道：「兄長無礙便好。」
袁紹這才明白：「早就聽伯求兄言道，當年他賴一少年俠士相助才得脫虎口，原來就是孟德啊，愚兄佩服佩服！」
「本初兄說得哪裡話來？敢將伯求兄化裝帶在身邊，在洛陽城大街上招搖過市，小弟佩服你才是！」
「咱們坐下講話。」何顒一手拉一個，席地而坐，緩緩道：「二位賢弟都是我的恩人，何某人有一日大仇得報，定不忘你們的恩德。」
曹操這才發覺五年未見，這個何顒竟還是傻乎乎的，說話還是那麼慷慨激昂：「何兄無須客套，這幾年您一直在袁府冒充家丁嗎？」
「哈哈哈……」袁紹笑了，「伯求兄何等人物，豈能再屈尊我府與那等下賤奴才為伍？這些年他輾轉河北聯絡義士，又在東平張孟卓處寄居了一陣子。」他所言張孟卓，名張邈，素好結交朋友，因為揮金如土仗義疏財，名列黨人「八廚」之列。
何顒卻不無神傷道：「愚兄我實在是無能的廢物！進不能捨生取義與眾兄弟共赴死命……退不能扭轉時局為大家報仇。只落得苟且偷生、殘喘度日，想速求一死，又有何臉面見九泉之下的陳老太傅……我好恨吶！恨王甫、曹節這幫誤國害民的歹毒閹賊，恨胡廣、段熲那些諂媚宦官寡廉少恥的小人！胡廣老兒死得好，他早就該死！」最後這兩句幾乎是咬碎鋼牙喊出來的。
曹操沉吟道：「何兄此番冒險回來意欲有何作為？」袁紹多少還是不太信任曹操，忙道：「何兄回來見一見故友罷了。」
「本初忒小心了！孟德對我有活命之恩，他要是想賣我，當初追兵迫命時就把我賣了，哪會有今天？」何顒白了袁紹一眼，「實不相瞞，我此番回京是要聯絡太學的各位賢弟，大家聯名上書保奏黨禁之人。」
「何兄已有成算了？」
何顒點點頭：「現今皇上已經親理政務，想必有意振作朝綱，藉著這個勢頭定可以剷除閹人。」
對他這種觀點曹操可不敢苟同：大漢皇帝自肅宗章帝以下皆是幼年即位，長於深宮之中、養於婦寺之手，連連積弱，並不能摒棄宦官、外戚的控制。近百年來只有孝順皇帝獨斷乾綱，惜乎早亡，後即者又受控於閹人、外戚。指望這樣的皇帝們怎麼能成事？但曹操瞧何顒、袁紹都是信心滿滿，也不好潑他們冷水，只道：「此事何兄還要慎重，成則可，不成還需速速離京，免生後患。」
何顒將胸口一拍：「保奏若是不成，我就潛入皇宮，手刃王甫、曹節、張讓這幫狗賊！」
「刺殺？」曹操著實嚇了一跳，「皇宮之內羽林層層，何兄豈能以身犯險？」
「不入虎穴焉得虎子！況且我還有友人在宮中策應，既然當年我能逃出來，就能再溜進去。」
袁紹也勸道：「刺殺之舉有駭視聽，一旦失手不但何兄殞命，上下牽連受害者必多。伯求兄還要三思呀。」
何顒無奈地搖了搖頭，歎道：「我能等，只怕有些人命在須臾，不能再等了。」
「哦？命在須臾？」曹操心中一凜，與袁紹對視了一眼。
「我自河北而來，聽吏民私下傳聞，王甫那廝向勃海王劉悝勒索賄賂。想那勃海王爺乃是先帝同胞，又廣有賢名，怎肯諂媚小人。王甫又派人至河北，羅織王爺的罪狀，要以交通諸侯之罪將其置於死地。」何顒恨得咬牙切齒，「王甫這千刀萬剮的閹狗，迫害士人還不夠，又要戕害宗室。不殺此賊天下不寧！」
他說出這件事情，曹操、袁紹都嚇了一跳。朝廷受閹人左右雖有數代，卻從未有一個宦官跋扈到陷害宗室王爺，王甫的罪惡已過前人。
「既然如此，小弟願助一臂之力！」袁紹立刻表態。
「我也願效犬馬之勞。」曹操一時衝動也跟著附和。
「不可！」何顒連忙擺手，「本初乃是公門之後，孟德一家現又得閹人信任，二位賢弟皆是前程似錦。萬一愚兄遇難，洗雪黨人冤枉的重任就要落到你們這些人肩上！我不過是亡命徒一個，而你們不一樣。日後還指望你們入仕為官匡正社稷，怎能與我共同赴險呢？」
這麼一說，二人便不好再請纓了。曹操解下青釭劍道：「小弟本才智平庸之輩，不配擁有此劍。懵懂無知之時受賢兄信賴，將其暫留五載。如今正當物歸原主，助你手刃國賊！」
「孟德，當年若不是你仗義相助，焉有兄長我這條命在？我已將它送與你，你就無須推辭。英雄出於少年，你若自稱不配此劍，天下哪個能配？」
曹操第一次聽到別人稱自己為英雄，心裡美滋滋的……