許中子習慣叫縣裡的大小領導老闆，叫老闆，一視同仁，不用分正副角色轉換，當然，到了縣委縣政府還是要按職務來叫。許中子的礦雖然這幾年發財了，但是，想來礦上發財的人也多，就目前的這個礦，年產50萬噸的礦，光縣裡領導入股的就有8個。礦上的年產值到最後能有多少？建行貸款一千萬，這個他倒不怕，煤挖沒有了，還有礦在，有礦頂著呢，就怕沒有屍首。零三年的時候他在礦區旁邊建過一個焦炭廠，貸款一千萬，幹得熱火朝天的時候，上面出台了一個政策，對他們這些企業在銀行的貸款中形成的不良資產進行核銷和剝離，他聽說了，拿出一百萬疏通關係，那次一下子核銷掉了一千萬，一百萬賺了一千萬，用了一年的時間做這件事。中間的環節多少花費了一些心計，但是，值得。他心裡明白，焦炭一年才賺多少？這個世界上沒有錢玩轉不開的，沒有錢，人家就把你當擦屁股紙來使，就算是，也還嫌紙質差，有了錢，拿錢去玩轉錢和權來擦，擦到高興處臉紅心跳。
許中子午休了一小會兒，沒有睡實，腦海裡在想柳臘梅。這個女人，多少年沒有注意她了，還真長成女人了！那時候，是個什麼樣子呢？還是上小學的時候。想到這里許中子笑了一下，一下子就想到了柳臘梅下河抓蛇。燠熱的夏天，河裡那時候還有水，小河，流經到這裡聚了一個水甕，陽光熱辣辣有點烤背，上學的男孩子們就要女孩子扭轉臉，一個個光了屁股跳進了水甕裡。是誰喊了一聲呢，好像是現在下2號坑的田書，被水裡的蛇纏住了，嚇得所有人都往岸上跑，田書大哭，蛇纏著他一條胳膊，纏得手指頭烏青。上了岸的男娃娃身體上掛著小零碎兒，顧不得遮擋，手指著水甕裡的田書，不知道該怎麼辦。就看見柳臘梅脫了衣裳，跳下了水甕，兩隻胖手扯了蛇頭和蛇尾，三扭兩扭把一條小青蛇拉展了，還沒有等得岸上的看清楚，一條青色的拋物線落入了岸上看著人的光身子上，嚇得岸上的像炸了群的雞扭頭就跑，等回轉頭看柳臘梅的時候，她已經穿好了衣裳往學校路上走。許中子想：是柳臘梅開啟了自己的性意識，但是，從她身體上一直沒有找到那個落腳點。
看了一下手上的表，兩點整。表是十二萬從澳洲買來的，勞力士防水防震。有一次他去游泳池，下水的時候故意把表扔了下去，沒有下水的人都看，他說，就是想試驗一下這個勞力士，到底防不防水！有一個看上去膚色很白的女人，很不屑地撇了一下嘴，他本來扔表就是扔給她看的，現在看她那一撇，就知道女人還是女人，就怕不注意自己，注意了就好說。讓人查了一下，是報社的記者。他找人和她說做廣告，哪有見錢不睜眼的人？他後來就把她很服帖地弄到了身體下。透過二樓的陽台往礦上望，礦在捉馬村的西山腳下，不算太大的礦，但是，煤質好，不是普通的貧煤，是動力煤。地下劃給自己的開採面積不大，明年開採一年基本上就沒有東西了。他想著，明年要采也只能是偷採國營礦，自己的礦回采率不高，因為開採不合理，地下到處是洞。幾天前有溫州人過來想買他的礦，他有點動心，現在想想如果加大力度搞它三個月，把采區面積的煤採得差不多了，年底就轉手賣給他。
看見柳臘梅往礦上方向去。這個女人走路也不消停，全然沒有那種小地方女人的低聲柔氣，也沒有城市女人那種軟言細語的做作樣兒，明明想從你手裡搞倆錢，還一個勁地說，把我想成什麼人了，想成什麼人了！從陽台上望過去，柳臘梅輕擺著腰肢，頻頻交換著的雙腿錯動得看上去像個陀螺。對面溜躂過來一頭牛，她走近拍了一下它的脊樑，牛叫了一聲，看上去她高興了，又抬手拍了牛幾下，牛抬起尾巴搖著脖鈴顛顛兒跑了，她扭回頭笑了起來，兩條辮子在她的背上跳蕩和擺動，柔軟得和蛇一般酥心。這個柳臘梅，怎麼一晃就長成女人了呢！
柳臘梅走進牲口院子裡，志強給牲口篩草，渾身上下沾滿了草葉子。牲口的草料最怕有雞毛，從村裡收來的谷草，秋天割倒捆起來是雞們打逗戲弄的好場所，雞們挑揀著谷草桿上遺留的谷穗，公雞母雞就開始親密無間聯袂演開了人間男女之事，激情燃燒起來，滿地雞毛亂飛。細小的雞毛牲口吃了還不太要緊，大的，特別是公雞架起翅膀準備行事了，伏到了母雞背上，有什麼事情妨礙了下一步動作，或者雞們動作幅度大了，翅膀上的雞毛不小心被牲口吞食了，那是要牲口命的，很容易造成腸梗阻。牲口的草料裡也不能有沙石，打牙。所以說，光篩一天五十頭騾子的料就夠一個人辛苦了。看到篩草的志強，柳臘梅的心疼了，鼻子有點發酸，想著要下窯當隊長了，就止住了鼻頭的酸，咧開嘴想開個玩笑兒。志強說：「大下午的來礦上做什麼？」
柳臘梅說：「想給你送暖肚兒。」
志強白了她一眼說：「啥時候了，快要倒班了，是大倒，騾子都要上井了。」
柳臘梅笑著輕輕踢了志強屁股一下說：「許礦長叫你呢，叫你下井當隊長，還說要叫你回貴州招工去，井下要人，不想用本地人，說本地人麻纏。」
志強放下篩子，用脖子上繫著的手巾抹了一下臉問：「是真的？現在就叫我？」
「真的。騰出空來你快去一趟，看你累成啥了，蕩了滿身草灰。」
志強有些興奮，就算是不讓當隊長，能讓哥哥和弟弟來礦上討一份工資，將來面對生活總還是有活頭的，哥哥和弟弟用賺得的錢成了家，就算是像自己一樣被招了女婿，也能有個終了的好結果，比窮得打光桿兒強。
柳臘梅拽過手巾來，前後甩打了志強身上的草灰，要他喝口水趕快走人。
柳臘梅是八年前跟他結婚的，家就她一個閨女，爹一直有病，家裡把她當男孩使喚，總想著招女婿過來，好一點的哪個願意來攬這一攤子，不好的柳臘梅還看不上呢，人一耽擱就過了找婆家的好年齡。八年前許中子買了捉馬村的煤礦，叫了一班貴州的工人過來打井，打好井筒了，有人就不想跟著打井筒的人走南闖北跑，想留下來。留下來的人裡就有志強。有人說合，見了幾次面後，看見人還行，話不多，幹活實在，又問了家裡有幾口人，他說有四口，上面一個哥，下面一個弟，沒有父親了。柳臘梅心裡想著男娃多對自己來說是好事，留下他就不用操心那邊了。就和他說，以後，我一個人挑的擔子咱兩個人來挑，共同來支撐這個家。明確告訴你，我是招女婿。志強說，你沒有去過我老家，那地方沒有地，水多地少，我都不想回去了，說家有旱地五塊，數來數去少了一塊，結果你猜？臘梅猜不出來。志強告訴她是草帽壓了一塊。臘梅笑得都快岔了氣了，笑那地方窮得草帽下能藏地。志強認真地說：「就想合適的時候，把我哥和弟接過來。」志強說的合適時候，是等家中的老母親送了終。母親去世兩年了，哥和弟還閒在貴州。
柳臘梅常常笑話那裡的地少，卻也想不到會少到草帽大的一塊地也不捨得扔掉。結婚都八年了，孩子也有了，志強沒有回過老家。回家一趟不容易，花銷大。原來的時候煤不值錢，往出賒都沒有人要，煤也就是這幾年值錢了，可是自己的父親又病著，孩子也小，就想著什麼時候領了孩子回老家看看，一拖，貴州的娘死了都沒有回去。活著時電話裡的娘念叨想見一見兒媳婦，那是容易的事情嗎？隔山隔水，隔著電話聽聽聲音也就滿足了。去年臘梅常年有病的父親也病故了，就想著今年孩子放寒假回一趟，家裡的連累少了，錢也存了倆，這一輩子回這一趟怕也就交代了。
柳臘梅擰開水管給槽前的水桶加滿了水，頭班的人就要出地面了，一出來，幹了一天一夜活的騾子急著往槽頭跑，要飲水。臘梅想，井下的人上來之前，志強就會回來，在他回來前，要幫他多做點事情。她的男人是粗人幹的細活，人太累了，夜晚，累得做那事情都疲塌得起不來興致。後來乾脆就不回家了，住到了礦上，回家做不成事情還浪費覺。她有時候會偷著來礦上，就在堆草的棚子裡，像雞們一樣就著谷草做一回，心裡有那麼點刺激，有那麼點緊張，看著對面的騾子，做起來反倒有了演戲的感覺，盡情滿足得很呢。臘梅就想把最好的樂兒留給自己的男人享用，讓自己的男人在自己的肚上歡快地喊叫，捏她的屁股蛋子。臘梅這麼想著就返身走進草棚子裡，機器粉碎的草節子堆得像小山包一樣，看著四下安靜得聽不到一點聲音，她跑了兩步一下跳到了草堆上，人就被草埋住，嗆得鼻子和喉嚨麻刺刺地發癢，人酥軟得就直不起腰來。
人迷迷糊糊地便睡過去，好像聽得有動靜，睜開眼睛，看到是井下挖煤的上來了，地上準備倒班的牽了騾子換了衣服等下井。聽得上來的人說，2號采區的田書和他的騾子沒有上來，出事情了！柳臘梅打了個激靈站起來，聽得有人問，田書出啥事情了？有人說，中了毒氣，現在不會說話，往地面出，騾子已經死了。柳臘梅想，井下會中什麼毒氣？她是從來沒有下過井的，連井口都沒有去過。女人身上天生帶著不乾淨東西，有的地方礦上是不讓女人靠前的。
志強回來的時候，田書和騾子已經被抬上來了，田書準備送往醫院，騾子撂在院子裡。這麼大的事情沒有見許中子過來。臘梅說：「礦長不來看看，出了這麼大的事情。」
志強說：「這算什麼大事，有安全礦長在，許礦長也不是什麼事情都管。」柳臘梅看著擔架上躺著的田書，整個看不清楚是一個人，像一塊黑炭。上來的工人對田書好像沒有什麼感覺似的，把騾子拴到槽頭，回頭看著柳臘梅，也就是看一眼，各自穿著埋過小腿的水鞋進了澡堂子。騾子在槽頭吃草，俯首斂眉，嘴貼著槽幫，嚼著草，偶爾打一聲響鼻，響聲溫軟謙卑，還不忘抬頭張望一下這邊，整個一管飽了肚不生事很滿足的樣子。柳臘梅望著開走的車，問：「地下還會有毒氣？」
志強說：「井下開採得面積大了，通風口下來的風鋪不滿，很容易生毒氣，不過不大緊，風會把毒氣排走的。」
柳臘梅疑惑地皺著眉頭說：「風要是把毒氣排不走呢？」
志強說：「管那麼多，我又沒有中毒，就當什麼也沒有看見。」
井下自上而下分6個煤層，每個煤層高低不等，煤層裡有若干巷道和煤倉相連，礦工平時由副井口出入。田書出事情的時候快要下班了，有人聞見2號巷道裡有一股怪味，見到田書跑出來說，騾子突然倒下了。有人還開玩笑說，那畜生連個性都不會起，就知道往死裡受，抽它，抽急了它就起來了。有人看見田書頭盔上的礦燈照著2號巷道呈現出乳白色，什麼也看不見，就看見田書像魚一樣鑽進去了。鑽進去的田書好久沒有出來，井下煤倉記工的人說，田書有兩車沒有拉了。就有人進去看，發現田書躺在騾子的身上，車掀翻在地上，田書張著嘴大口出氣，齜著滿嘴白牙，白得嚇人。
這是志強目睹的第三次事故。第一次早了，那一次是透水，死了三個人。第二次是去年冬天，那時候養騾子是在井下，一年裡騾子不上井，養騾子的是貴州同來的王小軍。為了多賺錢，王小軍養騾子還代下井當車工趕騾。那天，外面下了雪，下井前志強還和王小軍在自己的家裡喝了一瓶當地產的黃酒。柳臘梅炒了兩個菜，一個是紅椒土豆絲，一個是老酸菜炒豆芽。喝到興頭上柳臘梅也喝了三盅，喝得兩個腮幫像抹了胭脂，王小軍和她碰杯的時候，藉著酒膽還拍了拍她的臉蛋。柳臘梅正經地說：「大兄弟喝多了。」志強裝著看不見，「你又不缺啥，叫喊啥！」柳臘梅疑惑地問：「我是不是你老婆？」志強說：「你要是下過黑窟窿，你都敢把自己給了他！」為這事情，好長時間柳臘梅不和志強說話。
那次飯後兩個人往坑口走，雪下在身上，井下上來換班的工人和地上的雪形成了兩種相反的色彩，上來的工人走過去的時候留下了一路黑煤灰，無聲無息，覆蓋了走過去的腳印，藉著酒勁王小軍還說：「嫂子生我的氣了，不過，仔細看嫂子耐看得很。」志強回過頭，看到王小軍兩個耳朵被凍得胡蘿蔔似的，笑著說：「好看你就多看看她。」井下分了手，不多時就聽有人說，6號煤層冒頂，王小軍和他的騾子一起被砸死了。當時的細節記憶猶新，志強和王小軍的哥哥一起處理事故，商討好了賠償事宜，王小軍被悄悄拉到火葬場火化了，他哥哥在火化單據上簽了字，領了錢，礦上的人把志強扯到了一邊，指著他的鼻子說：「要是還想在礦上幹活，就當這事情沒有發生過！」
聰明人不會聽不出點意思來。再發生事情，只要不是自己，管多了只會給自己帶來煩惱。從此，志強只要看見胡蘿蔔，心裡就難受。現在看見院子裡的死騾子就又想起了王小軍。
死人歸死人，煤礦照樣開，有手續的，沒有手續的，一張手續開十幾個口子的，遍地都是。立起招兵旗，就有賣命人，有票子賺，不愁找不到挖煤的。
柳臘梅說：「你回去說什麼也得把咱哥咱弟招來，現在的社會伸手動腳就是錢，手頭沒有錢啥事也別想。」
志強小聲在臘梅的耳朵跟前說：「知道。礦長要招十個工人，明天就讓回，來回的路費礦上出，一個工人還獎勵我五十塊。」
柳臘梅摘著自己辮子上的谷草葉子，看著別處伸了一下舌頭，看到有人把騾子抬走了，還有人說，晚上加班送到井下的說不定是騾肉包子。有人說，騾肉個球！
柳臘梅想，爹說過，馬肉酸得不能吃，騾子肉就能吃了？騾子可是馬的兒呀。她拽了一下志強的胳膊說：「礦上食堂裡的騾肉是不是都是井下的毒氣毒死的？上一次你說吃王小軍的騾子肉，那小軍是不是也和田書一樣？」柳臘梅不敢往下想了。志強扛了她的胳膊一下說：「不該問的就別問，王小軍人好好的回貴州老家了。許礦長今天給我說了要你瞅著他在的天氣，去給他打掃打掃屋裡的灰塵。」柳臘梅想著許中子的小洋樓，想自己是應該給人家做點啥事，不能叫人家小瞧了咱不懂理數。想著田書，還想著明天志強回貴州的事，又想著許中子的好，柳臘梅說：「鍋是鍋碗是碗，人家對咱這樣是高看了。」
志強看著對面的一排被煤染得黑光烏亮的騾子，臉上露出了掩飾不住的喜色。人在真實的世界呆久了，也得想想明天的一些情景：要是當了井下的隊長，自己以後見人就不能是這樣的一副臉面，看人家安全礦長那派頭，自己得學會板得嚴肅點兒，唬得人心裡害怕，下井的才不偷懶搗亂！心緒一下就不平靜了，要柳臘梅快回去收拾明天回家的行頭。