AppleII的問世把蘋果公司從喬布斯家的車庫推向了一個新興產業的頂峰。它的銷量急劇上升，從1977年的2500台猛增到1981年的21萬台。但是喬布斯並沒有滿足。AppleII不可能長盛不衰5而且他知道，無論自己如何從電源線到機箱對其進行包裝，人們永遠都只會將它視為沃茲尼亞克的傑作。他需要一台屬於他的電腦。不僅如此，用他自己的話說，他需要一個在宇宙中留下印跡的產品。
最初，他希望AppleIII能承擔這個角色。AppleIII內存更大，屏幕可以一行顯示80個字符而不是40個，並且能區分大小寫字母。沉浸在對工業設計的狂熱中的喬布斯，嚴格限定了機箱的尺寸和形狀，並拒絕任何人對其進行修改，即便是在工程師往電路板上增加了更多的部件之後。其緒果是附加的小電路板因連接不穩定而頻繁失靈。1980年5月，AppleIII上市，但銷量慘淡。工程師蘭迪·威金頓總結道：「AppleIII有點兒像集體狂歡時懷上的孩子，事後大家都頭痛得厲害，至於這個野孩子，人人都說不是自己的。」
那個時候，喬布斯已經疏遠了AppleIII項目，正焦急地想辦法創造出更加與眾不同的東西。起初他想過用觸摸屏，但後來又洩氣了。一次觸摸屏技術的演示會上，他遲到了，坐立不安地待了一會兒，然後突然打斷了正在演示的工程師，很無禮地說了句「謝謝你們」。工程師們被他弄糊塗了。「你想要我們離開嗎？」其中一個問道。喬布斯說是的，然後就痛斥同事們浪費了他的時間。
之後，他和蘋果公司從惠普雇來了兩名工程師，設計一台全新的電腦。喬布斯為新電腦挑選的名字能讓最遲鈍的精神病醫生也聞之一怔，隨後恍然大悟：麗薩。其他電腦也有以設計者女兒的名字命名的，但是麗薩是被喬布斯拋棄的女兒，他甚至還沒有完全承認那孩子是自己的。「他這麼做也許是出於內疚吧。」安德烈·坎寧安（AndreaCunningham）說，她當時供職於裡吉斯·麥肯納公司，負責麗薩項目的公關事務。「我們要把麗薩（Lisa）視為一個縮略詞，想出和它對應的一句短語。這樣就可以宣稱這不是以喬布斯女兒的名字來命名的。」他們把這個縮寫逆推，得到了「本地集成系統架構」（LocalIntegratedSystemsArchitecture）,儘管這個短語毫無意義，它還是成為了麗薩（Lisa）這個名字的官方解釋。工程師們私下把這個名字解釋為「Lisa：編造的愚蠢縮寫（Lisa：InventedStupidAcronym）」。多年以後，當我向喬布斯問起這個名字的時候，他坦率地承認：「這很顯然是以我女兒的名字命名的。」
麗薩被定位成一台售價2000美元的電腦，採用16位微處理器，取代了AppleII上使用的8位微處理器。缺少了當時仍在AppleII項目中埋頭苦千的沃茲尼亞克的才華，工程師們開始製造一台中規中矩的電腦，它使用傳統的文本顯示，也無法釋放微處理器的強大性能去完成激動人心的任務。這款產品日漸顯現出它的平庸，喬布斯開始失去耐心了。
然而，有一名叫比爾·阿特金森（BillAtkinson）的程序員給這個項目注入了一些活力。他是神經系統科學專業的博士生，也嘗試過不少迷幻劑。最初受邀加入蘋果的時候，他拒絕了。但是後來蘋果公司給他寄去一張不可退票的機票，於是他決定用上這張機票，讓喬布斯設法說服他。「我們正在創造未來，」喬布斯在長達3個小時的勸說接近尾聲時表示，「想像一下在海浪的最前端衝浪是什麼感覺，一定很興奮刺激吧；再想像一下在浪的末尾學狗刨游泳，一點兒意思都沒有。來蘋果吧，你可以吸引全世界的目光。」阿特金森入伙了。
蓬鬆的頭髮和長長的鬍子並不能掩蓋阿特金森臉上的活力，他有著沃茲的創造天賦和喬布斯追求卓越產品的熱情。他的第一份工作是開發一個程序，該程序可以自動撥打道瓊斯的服務熱線，獲取報價，然後掛斷電話，以此來追蹤股票投資組合。「我必須盡快完成，因為一本雜誌刊登的AppleII廣告上出現了這樣的場景：丈夫在廚房的餐桌旁盯著滿是股價圖表的AppleII屏幕，而妻子正對著他微笑——實際上根本就沒有這樣的程序，所以我必須創造一個。」接下來他又成功地將Pascal語言移植到AppleII上，這是一種高級編程語言。喬布斯起初很抵制Pascal，因為他覺得AppleII有BASIC就足夠了，但他告訴阿特金森：「既然你對這個有這麼大的熱情，我就給你6天時間來證明我是錯的。」阿特金森做到了，從此喬布斯對他很是尊敬。
到1979年的秋天，AppleII的潛在繼任者已經有了三種機型。有命運淒慘的AppleIII，還有已經開始讓喬布斯失望的麗薩項目。另外一個是喬布斯當時還不知道的一個小項目。這個項目致力於製造一款廉價的電腦，研發代號為「安妮」（Annie），開發者名叫傑夫·拉斯金（JefRaskin）,他曾是個教授，還教過比爾·阿特金森。拉斯金的目棟是製造價格低廉、就像家用電器一樣的「大眾電腦」——整合了電腦、鍵盤、顯示器和軟件的全功能設備——並且擁有圖形界面。他試圖讓蘋果的同事們關注一家優秀的研究中心，這家研究中心就坐落在帕洛奧圖，是圖形界面技術的先驅。