春子來到高峰縣城上班，一切並非他料想的那麼好。首先是住宿問題，因為機關幹部住房原本就很緊張，所以根本沒有空房子給他住；其次是吃飯問題，縣委機關裡雖設有食堂，但已是私人承包經營，和外面營業性餐館沒什麼兩樣，一兩餐可以承受，長期吃下去根本承擔不起。
蔡學良原想安排春子在自己家裡住，但轉念一想又覺得不妥，既容易讓人誤會自己安排親屬到縣委機關工作，也可能給家裡帶來不便和矛盾。因為他在與家人商量這事時，自己女兒就表示反對。
因此，蔡學良便讓春子臨時住在辦公室，白天上班時將被褥收拾好，晚上便把幾張辦公桌合在一起，鋪上被褥當床睡。蔡學良還領著春子找到承包食堂的老闆，讓春子到食堂搭伙食，按成本價收費。老闆見縣委副書記出面，不好當面得罪，便應承下來了。
春子被安排在縣委辦信息科，負責收集、采寫、上報地方信息。這個科室原來只有一個人，考慮到人手不夠，才將春子請過來幫忙。因不屬畢業生分配，所以春子不佔正式編製，他每月280元工資不是由財政統發的，而是在辦公經費中擠出一部分給他。來之前，春子並不知道這些，認為和其他幹部是一樣的待遇，沒想到還有這樣的區別，但他並未向蔡學良抱怨，他知道，就是這樣的安排，還多虧了人家的大力關照。他決定努力工作，不辜負領導的期望。
原來呆在信息科的那人有30多歲，叫駱諭，三年前，他由縣一中調到這裡工作。對於春子的到來，他表示出了極大的歡迎，「今後有你幫忙，我算是解放了。」春子不解：「為什麼這樣說呢？」「這幾年我一個人在科裡撐著，太累了。」駱諭又說：「現在你來分擔了，你說我能不高興嗎？」說得春子直笑，他為能被同事所歡迎而慶幸。
春子很快就熟悉了自己要做的工作，他將從各部門單位以及各鄉鎮搜集來的信息，進行整理加工後，積極上報給文州市委辦信息科。剛開始時，他上報的信息很少被上級採用，但僅僅過了兩個來月，他就撐握了采寫信息的竅門，經常能在文州市委辦編輯的《文州信息》上露露臉。
年終，文州市委辦給高峰縣委辦頒發了一面「信息報送工作先進單位」的錦旗，一雪該縣多年來信息工作在全市拖後腿的恥辱。縣委辦主任鄭清明從文州市領獎回來，在一次周例會上點名表揚了春子，鼓勵他還須在調查研究上下些功夫，償試著寫些調研文章，以供領導決策參考。他說：「現在不論是市委，還是我們縣委，比以前都更加重視調查研究，我們應該有這樣的敏感性，在這方面多下些功夫。」
可領導的表揚並未改變他生活上的窘況。
這是1996年初的一天中午，春子在機關食堂用餐時又聞到了菜中濃重的酒味，他實在氣不過，找到老闆說：「你怎能老將人家吃剩的菜賣給我呢，還灑了酒在裡面，怎麼吃得下。」老闆當時正忙：「你沒看到我在忙嗎，等下再說。」春子看他不願搭理，更氣了：「我不吃人家的剩菜，你給我換過。」誰知老闆不僅不換，還說：「你有本事也訂桌酒菜吃呀，你以為我掙了你的錢啦，一塊五毛錢一餐，哪吃去？」一句話噎得春子漲紅了臉，他氣得轉身離開了食堂。春子知道，那些在食堂大吃大喝的，都是些手中有點權力的官員在利用公款聚餐請客。春子自己也參加過幾次這樣的大吃大喝，但他作為普通的借用人員，被邀請的機會極少。
走出機關食堂，來到大街上，春子十分不痛快，「我就非要吃人家的剩菜嗎？」他堵氣似的來到一家酒店，點了兩菜一湯，叫了瓶啤酒，一餐吃去了三四十元，回來後讓春子心痛不已。吃晚飯的時候，春子便到街面上買了兩個包子充飢，只花了6毛錢。
這天夜裡，當同事們與家人高高興興地看著電視的時候，他一個人在辦公室冷冷清清地呆著。睡在堅硬如鐵的桌上，雖有棉被包裹著，他怎麼也感覺不到溫暖。而且他一想到近來同事駱諭的臉色有些不對勁了，便有種說不出的壓抑。最近幾天，那駱諭一上班老嘀咕：「我桌上的文件是怎麼啦，明明放在這兒，又不知跑哪了？」春子一聽，忙說：「哦，我晚上睡覺時把它放在你桌上幾本雜誌一起了。」駱諭拉長了臉，小聲說：「辦公桌本是辦公用的，現竟成了人家做春夢的地方。」聲音雖小，春子卻聽得真切，但沒有再作聲。
「他為何對我越來越冷淡呢？」春子想不明白，「來時他不是挺高興的嗎，為何到現在他連話也不太願與自己說呢？」想到這些，春子越發的不能入睡。少頃，他突然從桌上爬起來了，將被子從桌上取下墊在地上，然後把原來放在駱諭桌上的東西一件件對照原樣仔細擺放好。
第二天清晨，春子一覺醒來，便感覺四肢酸痛，頭昏腦脹，他發燒了。在附近的一家診所，醫生給他開了兩瓶吊針。
掛完第一瓶吊針的時候，蔡學良的秘書李唯一來了。他對春子說：「今天剛空閒些，想到你辦公室去看看你，沒想到你病了，便找到這兒來了。」
見李唯一找到診所來看自己，春子很高興，坐起了身子：「謝謝你來看我，我沒事，只受了點風寒，打完針就好了。」
李唯一趕緊扶住他，讓他繼續躺著，「對了，是駱諭說你病了，他怎麼不陪你一道來看看？」
「這點小事，煩勞人家幹什麼，再說，辦公室沒一個人也不好。」
李唯一說：「告訴你一個好消息，你寫的那篇調研文章蔡書記建議要發參閱件。」
「我是讓你瞧瞧，你怎給蔡書記看啦？」
「我看寫得很好，所以推薦給了蔡書記。他看後很高興，說文章寫出了當前『三農』工作面臨的真實困境，農民確實是增收難，農業確實是很危險。他還說，難能可貴的是，你還給出了促進農民增收的一些好思路，比如想辦法跳出單純沿襲傳統農業的作法，發展一些易推廣、見效快的新項目，讓農民盡快富起來。」
「這些觀點我大多是從報上看到的。」春子實言相告。
李唯一說：「關鍵是與我縣的實際結合得好，我們縣山地資源豐富，你在文中提出削減殘次林，大力發展養殖業和種植業，蔡書記說是可行的。那天蔡書記還準備找你談話，誰知又臨時陪黃縣長下鄉去了。」
二人又聊了一會，吊針打完了，春子感覺好多了，吃中飯的時間也快到了。
李唯一說：「你到我家吃飯去。」
「不了，我就到街上吃點。」
「街上吃？你不是在機關食堂定點嗎？」
春子不著聲，見李唯一又問了一句，便索性將機關食堂賣剩菜給他吃的事說給了他聽。春子說：「這事不要和蔡書記說，何必連他的面子也失了。」
李唯一頗為氣憤，「狗眼看人低，算啦，誰叫他是黃縣長的舅子，黃縣長可是當了六七年的老縣長了，樹大根深，就是縣委書記李又兵也要讓他三分，要不我真要告訴蔡書記教訓教訓他舅子。」
李唯一又說：「你既然不想去我家，我們也去做做官僚。」說著，他掏出電話本翻了翻，借診所的電話打了過去：「朱經理嗎，我是縣委辦小李，我和一個同事想去你公司坐坐，哦，對，兩個人，20分鐘左右到。」
「我們要去哪坐啊？」春子有些不解，上午都快下班了，還去人家那裡坐什麼？
「種子公司。我們現在就過去。」
「我們去種子公司幹什麼？」
「不幹什麼，就吃飯。」
「不帶工作去，就吃頓飯？多不好意思。」
「這有什麼不好意思，蔡書記主管農業，我去農口單位吃頓飯算個啥？再說，又不是他私人買單。」
「可我不會喝酒，又剛打完針。」
「沒關係，吃飯時我會保你，不讓你喝酒，給你上些清淡的菜。」
「哦。」春子只得隨李唯一來到種子公司，得到了他們的盛情款待。一頓下來，春子不僅吃得滿嘴冒油，對方還硬塞給他一包紅塔山香煙和兩包茶葉。春子納悶：自己又不抽煙，可人家硬要給，不收還跟你急，真是怪了。想了想，春子發出一聲感歎：「怪不得人人都想當幹部！」
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「我兒當了幹部！」這是尚在服刑的牛樹人近來最感喜悅的一件事。自從春子來獄中看望他時告訴他已在縣委辦上班了，牛樹人就好像年輕了幾歲。他逢人就說：「我兒如今也是幹部了。」有的點頭笑笑，說：「您老了不起呀，快過上享福的日子了！」說得牛樹人頗感榮光，精神十足。也有的同獄犯人撇著嘴問：「你兒子當官了，怎麼不將你提前放出去呀，順便也把我們帶上。」牛樹人一時語塞：「這，這……對了，我兒子說不能殉私枉法。」「呵呵……」那人的一陣大笑讓牛樹人感覺臉上火燙般難受。
但無論如何，春子的好消息給他帶來了精神的振奮和心靈的愉悅。
幾年來的心理壓抑，使牛樹人明顯衰老了，不僅身體狀況很差，而且反應遲鈍，經常是同獄犯人拿來取笑的對象。有知道他案情的，還有意無意的揭他傷疤取樂，讓他感到無盡的羞辱。有一次在宿舍內，有個犯人說：「老婆還是別人的好，有次我摸到鄰居小東家，他老婆那股子騷勁，現在想起都禁不住會挺起第三隻腳來。你們說，想起自己老婆會有這種感覺嗎？」而這時，牛樹人就在他身旁，但不好吱聲。有人接過話說：「我是沒老婆的人，分不出其中有什麼區別，不過我幹過玩完後就不管的事，人家還不是照樣嫁人，就不知她的現任老公會是什麼感受？」「什麼感受？」一個臉上有刀疤的中年人接話說，「我看因人而異，有本事的可能會嫌棄，像我這樣無用，找女人不到的人，有個會蹲著撒尿的就不錯了。」「我會蹲著撒尿呀。」一個小青年笑嘻嘻地接過話。「刀疤」伸手就去抓他，「有你也行，趕快打水去。」小青年說：「叫我打水幹嘛？」「刀疤」用手朝他的臀部使勁拍去，「將你的屁股洗乾淨，等我來干啊。」室內頓時哄堂大笑。
唯有一個人是沉默的，他就是牛樹人。往事不如煙，那段令他痛心的回憶又被別人強行拉了回來，充斥於他的腦際。但他不能怒，也不想哭，他所能做的只有沉默。
而事實上在牛樹人心中，最愀心的還是春子的高考落榜。因為牛樹人很早就立志要把春子培養成材，特別是發現村支書牛雙全佔有他老婆、導致他老婆自盡身亡後，更是想通過兒子在學業上乃至事業上的優秀表現，在心理上和牛雙全一爭高下，乃至從此光耀門庭，走出多年來家門不幸的陰影。但一切又事與願違，春子高考失利回家當了農民，這讓牛樹人徹底的失望了。
如今，春子被招進縣委機關工作，就像是救命稻草般拯救了牛樹人感到孤苦無望的心。在他的眼裡，當幹部做官就是高人一等，尤其是對於世世代代的農民，能夠踏進衙門就足以光宗耀祖了。牛樹人心說，這不就是當年讓春子好好讀書的目的所在嗎？如今目的就要達到，難道不比考上大學更值得高興？當然，春子並沒有告訴父親自己在縣委機關的苦衷和尷尬，這使得春子在父親眼裡，真像是進了人間天堂。
帶著這樣重見天日的好心情，牛樹人終於迎來了自由之日。
這已是1996年的冬天了，大地一片蕭條景象，但牛樹人卻似沐浴春風。因為在監獄的門口，一輛北京吉普正開著門等著他，迎過來的正是自己引以為豪的春子。這是春子為讓出獄的父親高興高興，特意請李唯一幫忙在某單位借了一輛車來接父親回去。
春子安排父親住在自己的出租屋內。春子在這兒已有半年多了，小小的兩間房不到20個平方，70塊錢一個月，包水不包電，僅有一張舊床、一張破桌是房東的，其餘諸如燒飯用的煤爐以及鍋碗等都是自己買的。
「你怎麼凳子也沒有一個？」進了屋，牛樹人問。
「我一個人用不著凳子，想坐就坐在床上。」
牛樹人說：「看來，你也活得不怎麼的。」
春子將父親的東西放好，扶他到裡間的床邊坐下，說：「能這樣已經是不錯了，我剛來時睡的是辦公桌呢。」
「你不是幹部嗎，怎麼連住宿也不給你安排呢？」
「你以為幹部都可以安排住房呀？沒那麼容易。再說，我還不是真幹部。」
「不是真幹部？那你是在做什麼，為什麼要騙我？」牛樹人一聽，滿臉的驚愕。
「也不是騙你，我事實是在縣委辦上班，只不過還沒有正式的編制。不過也快了，領導說會先幫我搞個事業幹部編製。」
「哦，那可得抓緊辦好，沒有編製可算不得真正的幹部，隨時都有可能被辭退的，就像我當年做民辦教師一樣，待遇各方面都相差很大。」說著，牛樹人摸了摸春子的臉，「你小子雖長白了，但長瘦了，怎麼，吃得不好嗎？」
「沒有啊，我還常到人家單位上吃，油水多著呢。只是苦了你了，在牢裡哪有什麼好吃的呀。」
牛樹人一笑，「坐牢嘛，就是那樣子。不過我知道你，肯定是吃了上頓沒下頓，自己有時又不願做飯，所以老空著肚子，對不對？」
春子咬牙不吱聲。
「那就是說對了，這樣吧，這餐我來做，你到街上買菜去。」
春子「哦」了一聲，正準備出門，李唯一進來了。
「老爺子由我接風，不用去買菜了。」李唯一先攔住春子，然後走到牛樹人跟前，禮貌地說：「牛叔叔，我因為有事沒去接您，望別見怪。」
春子趕忙過來介紹，「這位是我的同事李秘書，玩得相當好的，今天接你的車就是他安排的。」
「唉呀，你是李秘書啊，聽春子說起過你，你對我們爺倆太關照了，真是太謝謝啦，坐，坐。」站起身的牛樹人請李唯一坐到床上，「真是的，這小子連把椅子也沒買，懶得出奇。」
「我今天就買去。」春子站在旁邊嘿嘿傻笑。
「沒關係。」李唯一說，「現在就不坐了，我請你們吃飯去，算是為牛叔叔接風洗塵。」
牛樹人再三推辭，但見李秘書確是一片誠意，便也不好再多說什麼，只得感激萬分地跟著出了門。
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春子留父親在縣城住了幾日，待到了星期天，便送父親回到了闊別四年的牛磨村。
而就在此前十多天，村裡有另一個離家數年的人回來了，不過只住了兩三天復又外出了。這個人就是春子魂牽夢繞的牛芳玲。據村裡人講，三、四年不見的牛芳玲，看上去比以前還要漂亮，不但穿著時髦，而且舉止大方，活脫脫一個城裡人。她父親牛雙全還得意地透露給鄰里鄉親，牛芳玲這幾年到深圳打工去了，從打工妹做起，已升任一家公司的「拉長」（生產線管理人員，也稱為主管），月薪七八百元，這次給家裡帶回來了一萬多元。
在牛雙全說這些話的當晚，村裡就有十幾戶人家的大人帶著自己的兒女登門去了。有在家裡抓了幾隻雞去的，有特意上山打了野味送去的，目的只有一個，都是求牛芳玲將他們的子女帶出這窮山溝，出外打工掙錢。
牛雙全很高興地接待了大伙，他像是回到了往日當村支書時家裡來客不斷的風光日子。自他被免職後，他家裡就很少來人了，更別說有找他辦事的，這讓上了官癮的牛雙全好不自在，總覺得自己周圍一下子沒人捧著追著，就不是牛雙全了。
然而，女兒牛芳玲的態度讓牛雙全感覺好沒面子，也讓大夥兒熱切期盼的心涼了半截。牛芳玲說，她公司用工條件提高了，現在非高中畢業生不錄用。
誰都知道，這村裡沒幾人讀過高中，明擺著是將人拒之門外。於是各自回家後，說什麼的都有。有說牛芳玲發達了就看不起人，忘了本；有說牛芳玲本來就算不得什麼好人，這麼些年離家在外，連封信也沒有，不知都幹了些什麼。
春子聽了這些議論，心中也升起了無數疑團。他問伯父：「你知道牛芳玲這幾年在外，為什麼也不寫封信回家嗎？」
伯父輕蔑地一笑：「你管她的事幹嘛？」
「哦。」春子明白，世上沒有人知道自己內心是多麼牽掛牛芳玲的，他也不想讓人知道，便裝著無所謂地說：「沒什麼，隨便問問。」
伯父說：「她老爸，也就是我們的那個死對頭，說什麼是因為她女兒一心想幹出點名堂才這樣。說她在外一直幹得不太好，所以不好意思與家裡聯繫，現在做得不錯了，便直接回到家裡看看。」
「不會吧？」春子想，那她為什麼不與我聯繫呢？
伯父並不知道春子的內心所想，便說：「我想也不會，鬼知道他們家的事，我巴不得他女兒死在外面呢。」
「你……」春子想責備伯父不該罵人，但又忍住了。站在伯父乃至自己全家的立場，都不會原諒牛雙全曾經的所作所為，自然也不會有好話對待他家。
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春子從家裡一回到縣委機關上班，便被李唯一叫去了。在蔡學良的辦公室，只見平日裡和藹可親的蔡叔叔板著個臉。
「蔡叔叔，您找我。」春子走到蔡學良辦公桌前，有點小心地問。
蔡學良朝李唯一擺擺手，李唯一便轉身出門，且將門輕輕帶上了。
「你坐吧。」蔡學良指指辦公桌前的椅子。
春子不知發生了什麼事，很小心地坐在椅子上。
「我有點事問你。」蔡學良說，「你是不是經常到一些縣直單位和鄉鎮去要吃要喝，且讓某些單位的辦公室人員請你按摩？」
「我……」春子一下子懵了，不知蔡叔叔在說什麼。
「是就是，不是就不是，在我面前你要說實話。」
「我，我真的沒有啊。吃飯偶爾吃過，但那也是曲指可數的幾次啊，至於按摩，我都不知道按摩是怎麼回事。」
「可有人在告你，你敢與他對質嗎？」
春子毫不猶豫地說：「當然敢！」
「真的敢？」蔡學良又問。
「沒做過就是沒做過，我有什麼不敢，你把他叫來。」春子感到很氣憤，倒真的很想會會這個誣告者。
蔡學良看著春子，好一會兒才微微笑了笑，「我也不相信你會這樣，但還是要問問你。是這樣的，告你的是封匿名信，說你作風很壞。」
「怎麼會這樣，到底誰這麼缺德呀？」
「唉，我也不知道，這信是打印的。本來一封匿名告狀信也並不能說明什麼，可惡的是，這封告狀信寫到了縣委書記那裡，而且縣裡主要領導手上都接到了一份，更可惡的是，它偏偏在正準備幫你解決事業編製的時候出現。」
「啊！」春子沒想到事情會這麼嚴重，有人竟將污水潑得這樣狠，「那會怎麼樣？」
「你的事啊，被擱起來了。哎，可惜！」
「不會吧，這原本是毫無憑據的誣告，怎麼能信呢？」
蔡學良站起身來，走到春子身旁，輕拍他的肩，「李又兵書記在常委會上已拍板了，幫你解決事業編製的事暫時放放，以後再說。我也不好再多說什麼了，以後另想辦法吧。」
見春子低頭不語，蔡學良又寬慰他說：「一定會有辦法的，你好好安心工作，千萬不要有什麼情緒，也別沉不住氣在外亂說，該幹啥還幹啥，用工作成績說話，懂嗎。」
春子點點頭，然後走出了蔡學良的辦公室。