奈菲莉向拉美西斯的母親圖雅行了禮，「見過皇太后。」
「應該是我向你這位御醫長致意才是。你才上任幾個月，便已經有如此輝煌的成績了。」
圖雅的神情傲然，鼻子又尖又挺，雙眼炯炯有神，臉頰上佈滿了皺紋，還有一個方方正正的下巴，確實權威感十足。她在每個大城都有一座宮殿，手下宮人無數，但她只勸導而不下絕對的命令，最主要的是她維護了使埃及帝國屹立不搖的固有價值。她也跟歷代舉足輕重的女性一樣，在朝中擁有絕對的影響力。想當初驅逐了亞洲入侵者，建立底比斯王國而代代相傳至今的不正是像她如此強勢的皇后嗎？然而，圖雅心中的不滿卻與日俱增，因為兒子已經幾個月沒有向她吐露心事了。
拉美西斯漸漸疏遠她，卻又沒有表示對她有何不滿，好像是獨自保守著一個天大的秘密，連向母親都不能洩漏。
「皇太后身子可好？」
「多虧了你的治療，我現在好極了，只不過眼睛有點灼熱感。」
「為什麼不馬上召我前來診治呢？」
「瑣瑣碎碎的事太多了……你難道真的很注意自己的健康嗎？」
「我根本沒有時間去想這個。」
「唉，你這樣就錯了，奈菲莉！要是你病倒了，會讓多少病人陷入絕望呀！」
「讓我來替太后檢查一下吧。」
診斷結果很快就出來了，太后得的是角膜炎。奈菲莉開始給她一道以蝙蝠屎製成的藥，這種藥可以消炎並且沒有副作用（蝙蝠屎富含維他命a，也是極佳的抗生素，換句話說，現代醫療技術與古埃及是一致的）。
「一個星期就會痊癒了，平常用的眼藥水也要繼續點。太后的眼睛已經好多了，不過還是得持續治療。」
「我實在無法花那麼多心思照顧自己，要是別的醫生跟我說，我一定不會聽的。
在我心中只有埃及才最重要。你丈夫還承受得了首相的職務吧？「
「這份職務重於花崗岩，苦比膽汁，但是他絕不會放棄。」
「我第一眼看到他就知道了。朝臣們對他是又敬仰、又畏懼、又忌妒，他的能力也就可見一斑了。任命他為首相讓很多人吃驚，批評的聲音也源源不斷，但是他卻以行動封住了那些造謠人士的嘴，甚至還取代了巴吉首相的地位。他的功勞不可謂不大呀。」
「其實帕札爾並不在乎別人的看法。」
「這樣最好，只要他對褒貶無動於衷，就會是個好首相。國王便是看中了他的正直，才會對他推心置腹，也就是說帕札爾知道一些連我都不知情的秘密。而奈菲莉你和帕札爾又是一體的，因此你也知道這些秘密，對吧。」
「是的。」
「國家面臨了危險是不是？」
「是。」
「自從拉美西斯不再對我說實話，我就知道了，他怕我會採取過於激烈的手段。
也許他顧慮的沒錯，如今是帕札爾在打這場仗。「
「對手們都好可怕。」
「所以也該是我出面的時候了。首相不敢要求我直接支援，但是我得幫他。現在誰最讓他頭痛？」
「美鋒。」
「我最討厭這些暴發戶了，幸好他們最後總會因貪婪而自食惡果。我想他的妻子西莉克斯也幫了不少忙吧？」
「她的確也是其中一分子。」
「她就交給我來解決。她每次向我行禮時，脖子鈕來扭去活像只鵝，看了就叫人生氣。」
「太后可千萬不要小看了她。」
「奈菲莉，你已經醫好我的眼睛，讓我能看得透徹了。我知道怎麼對付這個害人精。」
「有件事我也不想瞞太后，帕札爾對於主持外國使節進貢典禮一事深感困擾，他很希望國王能及時從皮拉美西斯趕回來，親自主持。」
「他錯了。法老的情緒越來越低迷，他現在根本不出宮，也不上朝，並且把一切事務都交給首相處理了。」
「法老病了嗎？」
「大概是牙齒的毛病吧。」
「需不需要我替他檢查一下？」
「他才剛剛辭退御用牙醫，還譴責他無能。我看典禮過後，你就陪我到皮拉美西斯一趟好了。」
***
船隊由北而南載來了外國的顯要。使船在河警的指揮之下靠岸，這段期間所有船隻一律不許通行。碼頭上則有外國事務處的處長負責接待貴賓。使節坐上了舒適的轎椅，其餘代表團人員則緊跟在後，大隊人馬浩浩蕩蕩便往皇宮走去。
每一年，附庸國與經濟合作國都會前來向法者進貢致意。而每到這個時節，孟斐斯便會放兩天假，慶祝英明睿智的拉美西斯所帶來的異平歲月。
帕札爾戰戰兢兢地坐在矮背寶座上，穿著因上了漿而直挺挺的首相官服，右手持權杖，頸間則掛著瑪特的小神像。他的右後方是皇太后，而法老的「特殊友人」
們則立於眾朝臣的首列，其中也包括了滿面春風的美鋒。西莉克斯穿了一件新衣，看在幾個較不富裕的官夫人眼裡，真是羨慕得不得了。還有前任首相巴吉也答應了協助帕札爾有關禮儀的事項，他的出席讓帕札爾安心多了。他胸前佩帶的銅心，對外國使節而言，代表了拉美西斯對他不變的信任，也證明了首相交替並不意昧著政策的轉變。
帝王出宮，帕札爾確實有權代替他主持這個典禮，就像去年，也是由巴吉首相代理的。帕札爾其實寧願不出這個風頭，但是他也知道這整件事的重要性，他必須讓來賓滿意地離去，如此雙方才能繼續保持良好的外交關係。在交換禮物的同時，他們都希望對方能尊重並理解自己國家的經濟狀況，因此帕札爾在舉止態度上必須拿捏得恰到好處，不能太過嚴苛，也不能太過寬容，否則一旦犯下大錯，就可能破壞了兩國和諧的關係。
這樣的大典也許是最後一次了吧。
像這種毫無利益可盲的古老儀式，美鋒絕對不會保留下來的。其實金宇塔時期的先賢便是在互信互惠、互相尊重禮讓的基礎上建立了這個幸福快樂的文明社會，但他就是不懂。
看到美鋒一副稱心如意的模樣，帕札爾不禁困惑了。希臘銀行的關閉對他應該是個重大的打擊，他卻像沒事一樣，難道是自己動作太慢，已經剎不住他前進的腳步？再過不到兩個月的時間就要舉行再生儀式，屆時國王也不得不讓位，看來這段期間內美鋒大可放心等著，不必再製造什麼亂子了。
等待……對於一個不在動亂中就無法生存的野心家而言。這是最難熬的。帕札爾已經聽到太多抱怨，大家都希望他撤換美鋒，重新派任一個性情較為溫和冷靜的人。因為他不斷地折磨下屬，不給他們一點喘息的空間，而且還常常以緊急情況為借口，塞給屬下一堆偽造的公文，讓他們無暇多想而更容易掌控。於是抗議聲開始此起彼伏，美鋒的手段實在太過極端，完全不替屬下設想，而為他工作的人也不甘心淪為技術工具。不過他才不在乎，他的政策裡就只有「生產力」一詞，誰不服就走路。
他有幾個盟友甚至還暗地裡向首相吐露了心聲。他們都累了，都不想再聽美鋒滔滔不絕的言詞與那些堆積如山般的承諾，也都對他的虛偽與謊言感到厭倦了。他想要掌管一切的野心，明白地暴露了他的貪得無厭。有幾名省長起初受他盅惑煽動，如今也都客客氣氣地與他保持距離了。
帕札爾倒是一直有進展，漸漸看清了美鋒的真面目，識破了他意志的薄弱與不堅定。他所製造的危機井未解除，但是他的說服力卻一天不如一天了。
可是他為什麼顯得滿心歡喜呢？禮官宣佈貴賓抵達，首相的晉見廳裡的眾人隨即肅靜以待。
使節分別來自大馬士革、比布羅、帕邁拉、阿勒彼、烏加利、喀得什、赫梯、敘利亞、黎巴嫩、克里特、塞浦路斯、阿拉伯、亞非諸國，還有來自各港口、商業城與重要大城的，每個人都帶了禮物前來。
神秘國度、非洲天堂的朋特，由一個身材矮小、皮膚黝黑、頭髮濃密的人代表，他獻上了獸皮、乳香樹、蛋以及駝鳥羽毛。努比亞使者由於盛裝隆重，在場人士都讚歎不已，他穿了一件豹皮剪裁的纏腰布，外覆一件褶裙，頭上插著七彩的羽毛，還戴了銀耳環和大大的手鏈。他的隨從在首相的座位下方放了幾壇油、一些盾牌、金銀器具、乳香，並且牽來了幾頭獵豹和一隻小長頸鹿。
克里特人的穿著打扮也吸引了眾人的目光：一綹綹長短不齊的黑髮，光潔的臉上高聳著尖尖的鼻子，呈內凹型的纏腰布有飾帶鑲邊，並有菱形或四方形的圖案裝飾，腳上的鞋子尖端還微微翹起。使者命人獻上了巴首、劍、製成獸頭形狀的瓶罐、水壺與杯子。接下來是埃及忠實盟友比布羅的使者，他帶來了牛皮、纜繩與紙軸。
每一名大使都向首相行禮，並高頌既定的禮節用語：「請接受敝國為上下埃及之王所獻上的一點敬意，以維繫和平。」
小亞細亞的軍隊曾與埃及軍隊發生過激烈惡戰，不過如今拉美西斯已不再追究，而當地的代表也儲同妻子前來進貢。代表穿的纏腰布上裝飾著橡栗，身上一件紅藍色的長袖長袍，袖口還用繫繩柬了起來，代表夫人則穿著鑲邊的裙子和彩色的短披風。不過他們所獻上的貢品卻出人意外的少。通常，在典禮最後出席的亞洲代表總會在法老或首相面前放置銅條、天青石、綠松石、珍貴的木樑、香脂罐、鞍轡、弓與裝滿了箭的箭袋、匕首，當然還有熊、獅子與公中等等。然而這次卻只有幾個杯子、幾壇油和一些價值不高的珠寶。
當使者向首相行禮時，首相並無任何情緒反應。但使者所要傳達的訊息已經十分清楚：亞洲方面對埃及極度不滿。如果不盡快搞清原因，而任由誤會繼續擴大，那麼雙方再度交戰的日子也就不遠了。
***
正當孟斐斯從碼頭到手工藝區都一片喜氣歡騰之際，帕札爾獨自接見了亞洲使者。沒有書記官在場，因為在正式記錄並對外宣佈之前，雙方必須先達成協議。
亞洲大使約四十多歲，眼神鋒利，言詞尖銳，一開口便問：「為什麼拉美西斯沒有親自主持典禮？」
「跟去年一樣，他還在皮拉美西斯監督一座神廟的建造工程。」
「那麼巴吉首相是不是失勢了？」
「我想你也見到了事實並非如此。」
「他的出席以及他所佩帶的銅心……不錯，我注意到了，這些都是法老對他依然信任有加的鐵證。可是你太年輕了，帕札爾首相。為什麼拉美西斯會把這麼沉重的擔子交給你呢？」
「因為巴吉自以為已經負荷不了，國王便答應了他辭職的要求。」
「你並沒有回答我的問題。」
「誰猜得透法老的心思呢？」
「當然是他的首相。」
「這點我不敢苟同。」
「這麼說來，你只是個傀儡嘍。」
「這得由你來判斷。」
「我的想法自然是有事實根據：你本來只是一個鄉下的小法官，而拉美西斯卻讓你當上了首相。我認識國王已經十年了，他絕不會錯估他親信的能力。因此你一定是個了不起的人啊，帕札爾首相。」
「現在是不是能換我問你幾個問題？」
「當然，這是你的職責所在。」
「你們這次進貢的態度有什麼涵義呢？」
「你覺得亞洲的貢品太少了？」
「你應該知道，這番舉動可以說是在挑戰我們忍耐的極限。」
「的確是極限沒錯，因為在經歷那些侮辱之後，這也是我保持冷靜與進行和解的極限了。」
「我不明白你的意思。」
「聽說你凡事追求事實真相，這該不會只是傳說吧？」
「我可以以法老的名義發誓，我真的毫不知情。」
亞洲代表有些動搖了，語氣也不再那麼尖酸：「這就奇怪了，難道你的行政部門已經不再受你管制？尤其是白色雙院。」
「由於在我上任前的一些措施並不妥當，因此我正在進行改革。會不會其中有什麼我不知情的舞弊情事而使得貴國蒙受其害？」
「事情可沒有這麼簡單i這其中所牽涉的嚴重過失，可能招致兩國失和，甚至引發戰爭。」
帕札爾極力想掩飾內心的不安，但聲音仍忍不住發抖：「你願意向我說明事實嗎？」
「我實在無法相信這件事與你無關。」
「我身為首相，當然不能推卸責任。不過即使你覺得荒唐，我還是得承認我並不知情。如果你不讓我知道我們犯了什麼錯，又叫我如何彌補呢？」
「你們埃及人總笑我們喜歡玩弄陰謀詭計，但這回玩弄詭計的人恐怕是你吧。
你這麼年輕，似乎不是到處受歡迎哦？「
「請你解釋清楚吧。」
「你若不是演技太好，就是很快就要下台了。你有沒有聽說過我們之間的交易？」
面對亞洲大使尖刻的諷刺，帕札爾還是不死心。就算對方把他當成一個頭腦簡單而無能的人，他也要問得實情。
「我們把產品運過來，」大使接著說，「雙院就給我們等值的黃金。自從和平協定以來，交易都是這麼進行的。」
「難道這次你們沒有收到黃金？」
「金子是送來了，可是品質非常地差，質地不純，而且容易斷裂，根本只能拿去騙騙那些落後的遊民。貴國送來一些不能用的貨，豈非惡意嘲弄？拉美西斯必須負起這個責任，我們認為他違背了他的諾言。」
是了，這就是美鋒興奮不已的原因：先破壞法老在亞洲的聲譽，然後再由他出面當好人，彌補國王所犯的過錯。
「這只是一時的疏忽，絕對不是我們有意挑釁。」帕札爾解釋道。
「據我所知，白色雙院並非獨立的單位！它是要聽從命令行事的。」
「這真的只是我手下部門之間機制運作與溝通上的一點瑕疵，請你千萬見諒，我們絕無惡意。我會親自去向法老請罪的。」
「你手下有人在搞鬼，是嗎？」
「我一定會加以徹查，並採取必要的措施，否則你很快就會見到新首相了。」
「這倒是很令人惋惜。」
「你願意接受我誠心的致歉了嗎？」
「我相信你說的話，但是貴國必須依照慣例彌補我們：盡快送來兩倍的黃金。
否則，衝突是避免不了的了。「
***
帕札爾和奈菲莉正準備動身前往皮拉美西斯，突然有一名傳令官要求立刻晉見。
「出事了。」傳令官說道，「科普托思來了一群利比亞人與努比亞人組成的軍隊，剛剛已經把市長驅逐出城了。」
「有人傷亡嗎？」
「沒有。他們沒有動武便佔領了城區。沙漠特警也加入了他們的行列，軍隊司令更不敢反抗。」
「這支隊伍由誰率領？」
「一個名叫蘇提的人，還有一個黃金女神幫他，所以才能使這些人順服。」
帕札爾實在太高興了：蘇提還活著，而且活得好好的！這真是個天大的好消息，雖然情勢似乎有點混亂，不過他左盼右盼，終於盼到蘇提出現了！
「底比斯的駐軍已經準備出兵援助，現在將領只等著首相的指示。公文一寫好，我就馬上送去。據將領所言，叛亂應該很快就能弭除。即使亂賊擁有精良的武器，但人數畢竟不多，是無法抵擋正規軍的攻勢的。」
「等我從皮拉美西斯回來，我會親自處理這件事，這段期間先派兵包圍科普托思，只守不攻。補給軍隊與商人可以照常進出，不要讓城裡的居民有所匱乏。派人通知蘇提，我會盡快前往科普托思與他交涉協商。」