著名的薩伊斯醫學院位於尼羅河三角洲。奈菲莉在醫學院的教室裡已經沉思了兩天了。凡是要執業的醫生都必須在這裡接受一項測試。很多人都無法通過這項測驗。在這個八十歲高齡並不算稀罕的國家，保健單位自然是非精英分子不能錄用的。
年輕的奈菲莉能成功戰勝病魔，實現她的夢想嗎？她知道有許多失敗的例子，但仍不放棄挑戰。最後還要通過薩伊斯醫藥會的嚴格考驗。
有一名祭司幫她準備了肉乾、蜜棗、水，以及一些醫學書籍供她溫習，不過有些概念卻漸漸變得模糊了。她一會兒憂心，一會兒又充滿信心，乾脆不再多想，而只是凝望著校園四周種滿了角豆樹（角豆樹產的莢果汁甜味美，在埃及人眼中是甜美溫柔的最佳象徵）的大庭園沉思。
太陽下山後，負責種植沒藥、以煙熏療法為專業的藥劑師來了。他帶她到實驗室，裡面有另外兒名同事等著。每個人都要求奈菲莉開出處方、取藥、評估藥性、辨識一些複合物質、詳細描述各種植物、樹膠脂與蜂蜜的采收情形。有好幾次，她覺得有點混淆不清，不得不絞盡腦計地想。
五個小時的口試後，五名藥劑師中有四名讓她及格。唯一否定她的人說，奈菲莉有兩次弄錯劑量。他也不管奈菲莉是否已經筋疲力盡，仍堅持繼續測驗她的專業知識。如果她不願意的話，儘管離開薩伊斯好了。
奈菲莉耐心堅持著，對一切逆來順受。最後，評審終於讓步了。
通過測試的她，沒有聽到任何祝賀之聲，她獨自回到房中，人才躺下便沉沉入睡了。
在測試中不斷刁難她的那位藥劑師，隔天一早就來叫醒她。「你有權繼續。
你願意繼續嗎？」
「任憑吩咐。」
「你有半小時的時間梳洗用餐。我要先警告你，接下來的測驗十分危險。」
「我不怕。」
「你還是考慮一下。」
到了實驗室門口，藥劑師又警告了她一次：「你不要不把我提醒你的放在心上。」
「我不會退縮的。」
「隨便你吧。拿去。」他給了她一根開叉的棍子，「進實驗室去，用裡面的藥材配一副藥。」
藥劑師說完，待奈菲莉進入之後，隨後關上了門。實驗室裡有一張矮桌，上面擺了幾個小玻璃瓶，靠窗邊最遠的角落裡，有一個緊閉的竹簍，簍蓋編織得不密，隱約可以看到裡面的東西。
奈菲莉往後退了幾步，簍裡的竟然是一條奎蛇。
這種蛇毒性極烈，但它的毒液所調製出來的藥方，對治療出血、神經失調與心血管方面的疾病卻非常有效。現在，她終於了解藥劑師的意思了。
做了幾次深呼吸後，她鎮定地將簍蓋掀開。簍中的蛇也十分謹慎，並沒有立刻鑽出巢穴。奈菲莉動也不動，專注地看著蛇爬到簍子邊緣，然後爬到地面。這條蛇約一公尺長，動作極為迅速，頭上的兩隻角好像隨時會從前額進出來似的，充滿了挑戰的意昧。
奈菲莉緊緊握著棍子，身子往蛇的左側移動，企圖用棍子開叉的部位嵌住蛇頭。
手往下插的同時，她切上了眼睛：要是失敗的話，蛇就會順著棍子而上攻擊她。
突然，她感覺到蛇身在她手下憤怒地竄動。她成功了。
她跪下來，抓住蛇頭的後方。她要讓它吐出珍貴的毒液。
坐上了往底比斯去的船後，奈菲莉根本沒有時間休息。幾名醫生各自就他們的專長向她提出一個又一個的問題，以便驗收她的學習成果。
奈菲莉一向很能適應新環境，即使發生了再怎麼料想不到的事，她也絕對不驚慌。
人世的一切突發狀況與人心的變化多端，她都能以平常心面對。她很少注意自己，為的是要更仔細專注地觀察大自然的力量與奧秘。她當然也希望過幸福的生活，但是厄運逆境卻擊不倒她，反而更能促使她走出陰霾，追求歡樂。
對那些折磨她的人，她從來不懷怨憤之心，她從醫的決心，不正是因為他們才更加堅定、穩固的嗎？重回故鄉底比斯，她心中充滿了無限的喜悅，這裡的天空比孟斐斯還藍，空氣也更清新。總有一天，她會回來陪伴父母親，每天再到童年的鄉間小路上散步。
這時候，她忽然想起托給布拉尼照顧的小猴子。
幫她開大門的是兩個理了光頭的祭司，高高的圍牆背後有幾間神廟，醫生的授職儀式就在這裡舉行。這裡是女神穆特掌管的領地，「穆特」兩字既是「母親」也是「死亡」
的意思。
迎接奈菲莉的醫生會長說：「我收到了薩伊斯醫學院的報告，你願意的話，可以繼續接受考驗。」
「我願意。」
「做最後決定的將不是我們人類。現在你要靜心冥思，因為召喚你的將是另一世的評審。」
會長在奈菲莉的頸間接上一條打了十三個結的繩子，然後叫她跪下。「醫生的秘密（所有的執業醫生都熟知」醫生的秘密「一文，這是醫學的基礎）在於認識心臟。
所有有形與無形的血管，皆從心臟散佈到全身各個器官，所以當把手放在病患的頭上、頸上、頸背、手臂上、腿上或身體其他部位，為他聽診時，記得要先傾聽心跳脈搏的聲音，然後要確定心臟的位置正確、心跳正常，要知道身體內佈滿了管道，這些管道除了輸送空氣、血液、水、淚液、精液與糞便外，也有氣運行。你要特別保持血管與淋巴的潔淨。病發時，便會干擾氣的運行，你要能借由觀察表像深入探查病因。此外，對病人要真誠，診斷後只有三種可能，要老實告訴他們：「你的病我知道，我會為你治療『、』你的病我會盡力而為『或者』你的病我無能為力『。
現在，迎接你的命運吧。「神廟裡一片寂然。
奈菲莉跪坐在地，雙手置於膝上，雙眼閉合，等待著。這時候的她已然飄出時空之外，虛心的沉思使她不再焦慮。自古以來，埃及的祭司醫生團體便一直致力於疾病的治療，對他們又有什麼好不放心的呢？兩名祭司扶她站起來。面前那道雪松木門開了，裡面是一間小教堂。方纔那兩名祭司不再陪她進去。她獨自一人，心裡沒有懼怕也沒有希望，進到了長方形的內室，身形隱沒在黑暗中。
身後的門重重地關上了。
突然，奈菲莉感覺到有人潛伏在漆黑之中看著她。儘管她雙臂緊貼著身體兩側，呼吸也變得急促，但並不因恐懼而放棄。她已經靠自己的力量到了這裡，現在，她也要靠自己的力量自衛。
忽然，從神殿頂上射下了一道光，照在靠著內牆的閃長巖雕像上。這尊雕像雕的是塞克美女神直立行走的模樣。這頭懾人的母獅每到歲未年終，就會散播各種疫氣、疾病與毒菌，企圖消滅人類。這些病害到處流傳，致使人類面臨痛苦與死亡。
只有醫生有能力對抗這個可怕的女神，而她卻也是醫生的守護神，惟有她才能教給他們醫術與藥方的秘密。
奈菲莉經常聽說，凡是正面注視塞克美女神的人都會死。
因此她應該垂下雙眼，不去看這尊奇特的神像，避開這頭憤怒母獅的臉（阿拉伯人之所以沒有毀掉這尊塞克美像，其實是因為他們害怕的緣故；他們稱她為「卡納克的食人女魔」。現今在普塔赫神廟裡還能欣賞到這尊雕像）才對，但她卻反而抬起頭來。奈菲莉注視著塞克美。她祈求女神能夠感應到自己從醫的使命，求她透視自己內心最深處，看清她的真誠。那道光越來越強、照亮了整尊石像，光芒亮得讓奈菲莉睜不開眼。
這時候、奇跡出現了，可怕的母獅露出了微笑。
底比斯醫生會會員集合在一間寬廣的柱子大廳裡，大廳中央有一個水池。會長走向奈菲莉，問道：「對於醫治病患，你有強烈的企圖心嗎？」「女神可以為我作證。」
「我們要向別人提出建議，首先必須自己親身經歷。」會長拿出一個裝滿談紅色液體的杯子，「這是一杯毒汁。喝了之後，先辨識出毒性，再加以診斷。正確的話，你便可以得到解藥自救，否則就只有死亡了。塞克美是不會讓埃及有壞醫生存在的。」
奈菲莉於是接過了杯子。會長讓她有最後選擇的機會，「你也可以選擇不喝，馬上離開現常」即使如此，她還是慢慢地喝下了苦苦的汁液，希望能察覺它的毒性。
送葬隊伍沿著神廟的圍牆往尼羅河方向前進、隊伍後面跟著一群喪家雇來的哭喪婦。
放著石棺的拖車，前頭有一隻中拉引著。
在神廟頂上，奈菲莉正掙扎在生死邊緣。
儘管全身軟綿綿的，她仍然能感受到太陽照在身上又暖又舒服的感覺。
「你還會冷幾個小時，不過你的體內不會有任何毒性殘留。你的判斷快速而準確，讓我們所有的會員讚歎不已。」
「我如果錯了，你們會救我嗎？」會長沒有回答，只囑咐說：「要想照顧別人，就必須對自己殘忍。你復原之後，馬上回孟斐斯接受第一份職務。旅途中，一定會有艱難險阻。像你這麼年輕、天分又高的醫生，多少會招來忌妒，因此你可要張大眼睛，慎防人心。」
神廟上頭有幾隻燕子飛舞著。奈菲莉想起了老師布拉尼，那個對她傾囊相授的救命恩人。