人一上了歲數，就難免時常回想起往事。刑警隊大隊長劉罡明，此刻正身著一身便裝，坐在計程車裡，微微地合上了眼，想起自己小時候養的那隻小貓來。
有那只黑白花的小貓，他很快得出了以下一番對比：現如今，超市裡有賣精品貓糧的，主人還要時不時地買些雞肝之類，作為營養補充；街道邊有開寵物醫院的，貓兒有個頭疼腦熱的，動不動就是吃藥、打點滴——這年頭，貓叫作寵物。老北京的貓兒們可是沒享受過這些現代文明的成果；老北京人養貓，一半是為了玩兒，一半是為了拿耗子；所以那個時代的貓兒，一輩子並沒有吃過幾頓魚肉拌飯，總是半饑半飽地，過著半流浪半定居的日子——那段歲月裡，貓就是貓。
劉隊忽然發現，自己數年前找艾蓮協助辦案子，就和老北京人養貓是同樣的道理：一半是因為好奇，一半是希望捉刀兇手。而艾蓮與後來加入的麥濤，也就相當於老年間和現如今的貓。不論當年的艾蓮破獲了多少案件，他所能得到的，頂多也就是劉隊私自掏腰包請的那一頓飯；而與艾蓮彷彿的麥濤，因為合了適宜，上頭批下了獎金，安排了工作，把他稱為「犯罪心理學者」，當成警察的好幫手。當然，劉隊很喜歡麥濤這個意氣風發的年輕人，可心底下，又總覺得虧欠著艾蓮，有種甩也甩不掉的愧疚感。
艾蓮從抓獲兇手的過程中，得不到一點好處；正如人們先前的一個誤解，其實貓兒是不吃耗子的。
劉隊想起小時候四合院裡的貓，還真拿耗子。因為四合院的房子多是老房，犄角旮旯的洞多，老鼠自然就多。貓的天性是善於觀察，對活動的物體很是好奇，再加上它有地盤意識，所以它不會叫老鼠在鼻子底下大搖大擺地亂竄。為了克盡職守，也為了玩兒，老年間四合院裡的貓捉老鼠。小時候的劉隊，常常趴在窗根下，遠遠地看著，一見到貓兒臥在隱蔽處，兩眼圓瞪，耳朵直豎，後腰漸漸地弓起，便知道，它是發現目標了。果然，那貓兒隨後便躍起，並非直奔老鼠，而是切斷它的退路，比老鼠往院子中間跑。接著，它獲前或後，追著老鼠跑暈了頭，便一下子撲上去，用兩隻前爪輪流扒拉老鼠，還把已經半死的老鼠拋向空中。如果有人打擾，或是玩得盡了興，貓會叼著老鼠躥上房，而後，還是孩子的劉隊，也會跟著爬上房，見那耗子並沒有開膛破肚，貓兒已經揚長而去。
貓兒是不吃耗子的，因此，總過著半饑半飽的日子；同樣，艾蓮也犯罪之間也並無過節，事後，連一次物質性的獎勵也得不到。劉隊，因此感到愧疚，對艾蓮總是格外的偏心一些。
然而，劉隊也知道，舊時代的貓兒，為了果腹，另外也出自饞的本性，難免就要幹出一些偷魚摸肉的勾當來。為此，四合院裡的老街坊也有矛盾。但大夥兒都知道「貓是畜牲」，為他傷了和氣，一個院裡住著，低頭不見抬頭見的，不值！
劉隊因此又想到，艾蓮因為慣了在美國的生活，回來後難免有些不適應。他的性格，他的做法，可能引起對裡一些人不滿，但那不過僅僅是一些小小的誤會，劉隊便公開、私下地為他掩飾。艾蓮是一隻「會拿耗子的貓」，對於他怎麼去「拿耗子」，旁人應當不去干涉。可萬萬想不到的是，這一次的「狩獵」事件拖得格外久，看客們的失望倒還可以放在一邊；誰知道他竟然在這個當口，私自取走了兇殺現場的昆蟲證據拿去化驗。這下子，劉隊被擱在了難以處置的境地，就好像貓兒偷偷逮住了人家在房樑上收翅休息的信鴿——惹了大禍，劉隊情知這不是賠個笑臉、說幾句道歉的話就能瞭解的。劉隊見過，這種情況下，貓的主人要是不客客氣氣地拿出錢來賠償，搞不好是要打起來的，最後直鬧到派出所去……為此，劉隊在萬般無奈之下，將他那只「會拿耗子」的「貓」，驅逐出了「四合院」。
人上了歲數，就難免把事情看得重了，他想不到艾蓮並沒有把那不愉快歸罪於自己身上；又或許，是劉隊的性格，決定他凡事總要處理得小心仔細，不管艾蓮怎麼想，他都要給他個合理的說法。
劉隊忽然覺得自己很卑鄙，覺得他把自己所有的危難都告訴艾蓮，等於把自己的責任推得一乾二淨。就好像某人找不到工作，作為朋友總要時時刻刻地「熱心」地問訊——似乎表現了朋友間應該的關切，可全然不管對方愛不愛聽！
他又發覺自己此行動機不純：他早晚會來找艾蓮的，可原本並沒打算是這個時機——陳芳的去世，那個劉隊寶貝兒「秘書」陳芳的遇害，才是這一次拜訪最關鍵的理由。劉隊坐不住了，既難過而又自責，可他得為這些找個合理的發洩——找到真兇，並將之繩之於法，可以依靠的人只有兩個——艾蓮和麥濤，劉隊先選擇了前者。
就在他浮想聯翩，心裡猶豫不決的工夫，司機回過頭來，「先生，您到地方了。」
劉隊等著找錢的時候，賓館的門童早已上前拉開的車門，沒能認出這個幾天前來過的刑警隊長。
劉隊下車，理了一下「M」型的頭髮，忽然覺得很冷，禁不住打了個寒顫，將最上面的衣扣繫緊了。隨後習慣性地邁出堅實的步伐，一路走了進去。
可他來晚了一步，艾蓮的房門緊鎖，服務台小姐告之，艾先生中午就出去了……
這裡並不像三級甲等的大醫院，門前總是車水馬龍、人潮湧動。作為一家區屬醫院，你無法從外表分出它和一般的機關單位甚至居民樓有什麼區別。灰褐色的高牆，鋁合金的窗欄，紅色的十字標誌燈也算不上醒目。身為這家醫院大廳裡的護士，秦小姐倒是樂得清閒，工作並不繁重，工資卻還說得過去，逢年過節發的東西也總能裝滿一輛計程車的後背箱。人總是這樣，有的力爭上游，卻時時抱怨；有的安於現狀，倒是怡然自得。
可今天是個例外，前來看病的人不少，號也差不多掛完了。直到下午，人潮才漸漸呈現出褪去之勢。秦小姐偷出空來給男友撥了幾個電話，窗前漸漸冷清的時候，來了個年輕男人。
只一眼，秦小姐便覺得有些魂飛天外，臉上淡淡地發了燒。那男人算不上很帥，渾身上下卻透出令女人不自主心存憐愛的奇特氣質；他的舉手投足、一言一行，都有著美妙的感覺，卻又不叫人認為他在拿著勁兒。而實際上，男人只是來到窗口，微微地低下頭，輕柔地笑笑，說：「麻煩你，小姐，我想掛個號。」
由於工作關係，秦小姐自然坐在椅子裡，接待過不少病人。可他們總是面有菜色，一臉病容。她也看到過很多家屬，卻從不習慣這樣的感覺。他看她的眼神直勾勾地，卻又不包含冒犯的意思，只是兩眼裡透出淡淡的哀傷。
每個女人，不論她們是否願意承認，都無法擺脫自己心底的母性情結，說句再俗不過的話：她們不願意看到折翼的白鴿！而眼前這男人，由於才刮過鬍子，臉頰沒有被前些日子的青色所籠罩，這時候，格外地透著白皙，似乎還隱隱帶著淡淡的粉色；可他沒有一點油頭粉面的感覺，眉峰堅毅，鼻樑挺拔，卻又恰到好處。他的臉色也很健康，秦小姐想入非非，可耐不住有些奇怪，他來看什麼病呢？
那男人好像也不介意抬起他裹著長手套的左臂，告訴她要掛一張皮膚科的號。
皮膚病！這本來是最能引起人們厭惡情緒的病症。秦小姐卻沒有絲毫的反感，相反地，她對於這男人的坦率，更產生了一絲好感。
起初她十分緩慢地，隨後又不想給他留下拖拖拉拉的印象而加快速度為他開好了單據。那男人卻沒有馬上立刻，再次對她笑了，並道了謝。最後，才扔下惋惜的秦小姐走開了。她望著他的背影，好半天沒能回過神來，不一會兒，又暗暗責怪自己為什麼事先沒有補個妝……
房間裡拉上了窗簾，遮住照進來的大部分陽光，一個年輕男人靠在沙發裡，翹著腿不停地抽煙。昏暗的光線下，瀰漫了大量的煙霧，幾乎觸手可及。他坐在那裡一動不動，宛如一座雕像。忽然，有人進來打碎了雕像的沉默，他說了聲：「謝謝，」，然後端起茶几上的杯子一飲而盡。
「你的感冒還沒好，喝些熱熱的紅糖姜水挺不錯。」
年輕人再次說了「謝謝」，不知是否是杯中的薑末卡到了嗓子，他咳嗽一陣。
後進來的人坐在對方，兩人有一段光景都沒開口。
又抽過不知多少根煙，空氣愈加混濁的時候，年輕人抬頭看看手錶，「快到傍晚了，那傢伙的行動應該開始了。」
「你說什麼？」另一個人感到好奇。
「沒什麼，如果需要解釋的話，我可以從頭開始。」
「說說看。」
「陳芳的被害，您會怎麼想呢？」
「我？」那人略一沉吟，「應該和本案的真兇存在必然聯繫吧。」
「是的，」年輕人因為昨夜沒能睡好，至今又尚未休息，兩眼熬得通紅，「陳芳昨天晚上約了艾蓮，卻沒有出現，這說明她一定被什麼事情耽誤了。這件事關係到什麼？大概不難判定，從她隨後被殺害可以看出，一定與兇手存在關係，但她到底發現了什麼，現在不好說。」
「可是你的那支錄音筆不是失蹤了嗎？答案應該就在那上面吧？」
「不！恰好相反，那支錄音筆只是一個障眼法，或者是兇手無意間取走的。我的意思是說，兇手襲擊陳芳之後在她的口袋裡發現了錄音筆，並不知道這裡面會留有什麼聲音，依當時的情景來看，他也沒有機會在當時的情境下，按播放鍵去聽聽。所以，為了保險起見，他只得帶走錄音筆，同時，假設這東西和案件並沒關係的話，他這樣做也會給我們的調查造成誤導，算得上是一舉兩得。如果我沒有記錯，您剛才說過，法醫判定，陳芳被害的時間是在凌晨一點左右。」
「是的，法醫是這麼說的。因為死亡時間距離屍體被發現的時間很近，所以，得出結論很容易。」
「那麼，她與艾蓮約的時間是十一點半，艾蓮在十一點四十左右給我打過電話，詢問陳芳的事情，我們開始懷疑中間是不是出了事故。當然，我們的猜測可以放在一邊，問題是，陳芳於十一點離開警隊，到一點被害，這兩個小時到底發生了什麼？至少有一點是可以肯定的，她總不可能在這麼短的時間裡，就發現了兇手，並在錄音筆裡存下關鍵性的證據。當然，也可能有一種很不現實的想法，她無意間接近了兇手，並存下了錄音，但是這也說不通。假如她真的如此靠近兇手，並且在凌晨一點鐘被殺害的話，那麼她為什麼沒有去見艾蓮？她不可能忘記十一點半的約會，因此也就不會在一點發現兇手並被滅口。這解釋或多或少出自兇手的心理，如果你被人發現了，會打算留一個活口嗎？所以，我的看法是，陳芳的錄音筆裡不可能存有資料，但她卻出於某種緣故，沒能赴艾蓮的約會。這也很奇怪，假如她不想去了，可以直接打電話告訴他，沒必要叫人乾等著。那麼，唯一的解釋是，她確實出於某種理由而不能赴約。有兩種可能，第一，她忽然意識到了兇手的身份，但這也不好解釋，她至少應該找到艾蓮或是我去進行調查，要麼乾脆報告給您，她沒有這麼做，那麼只剩下最後一種可能了。陳芳發現了有問題的地方，回憶一下我們前一天的行程，我跟您曾經去過醫院，並取回了大量醫院檔案。為了避免重複工作浪費人力物力，我們將檔案分開了。其中的一些，陳芳複印後帶回家去慢慢察看。您也曾經說過，她出警隊的時候，身上攜帶的公文包裡有另一部分文件。在發現屍體的時候，這部分文件也不翼而飛了，那麼，會不會她在打車去找艾蓮的過程中，發現文件存在問題，然後轉頭返回家中察看呢？這是有可能的。然而遺憾的是，還有兩個問題解釋不清，第一個是老問題，她為什麼不打電話告訴艾蓮一聲。第二，如果她真的回了家，為什麼會被兇手找到。從陳屍地點來看，那裡雖然不一定就是殺人的地點。但兇手總不會跑到她家殺人之後，再長途跋涉帶著屍體拋到這麼老遠的地方。另一個奇怪之處是，從您的講述來看，陳芳死前並沒有搏鬥的跡象，指甲裡也並沒有任何皮膚殘留，說明兇手趁其不備，突然下手。可令人疑惑的是，陳芳為什麼沒有察覺呢？我想，也許這殺手會是個熟人！」
麥濤的聲音戛然而止，空洞裡散出回音。
劉隊的話語有些顫抖：「你是說……是我們自己人幹的？」
「我沒有這麼說，對於陳芳來說的熟人，並不一定就是警隊的人，更何況這根本就是一個假設。可陳芳為什麼會被害呢，這倒是個關鍵問題！照理說，她不會知情不報，所掌握的線索也不會比我們更多，就算她個人英雄主義再強，也不會獨自去處理過於危險的事情。雖然無法估計出她昨晚到底發生了什麼事，但是根據我們的調查記錄來看，昨天唯一值得注意的地方是醫院和賓館。那是我們出入最為頻繁的地方，從薛婷婷的被害來看，兇手可能有監視賓館的機會，所以也注意到了陳芳的存在；如果是醫院，那麼我們的調查有可能接近過去的真相，這是兇手所不願意看到的。但是兇手到底有多大本事，甚至可以改變陳芳的行程卻是個未知之謎。但綜上所述，醫院和賓館兩處隱藏的秘密最多，而賓館裡似乎線索更加發散一點，所以，我請人潛入醫院調查，估計這會兒，他快要得手了。」
「你說的這個人是……」
「不錯，就是艾蓮。只有他能很輕易地完成這個任務，當然，也許真相會出乎我們的意料。」
艾蓮壓根兒就沒打算去看什麼皮膚性病科，他也無法將手套摘下對醫生暴露那條被藥劑嚴重腐蝕的胳膊。這天下午，他晃晃悠悠地來到婦嬰科，坐在等候手術的男人們身邊，默不作聲。
一般來說，坐在這裡的男人們，總會迎來些白眼什麼的，這可能根據他們的年齡，更主要是根據病房裡那些女孩子們的年齡。好在今天前來的女孩兒們年紀不算小，他們的處境相比之下就好了一些。
艾蓮一眼認出麥濤訴說的那位護士小姐——她今天紮了個馬尾辮，來回走動麻利而透著幹練。艾蓮戴了一頂帽子，她由此也沒有注意他。他還特意挑了拐角的位置坐下，把那條手臂隱藏在角落裡，觀察清楚，便匆匆離開了。
回到大廳服務台，艾蓮又去先前值班的秦小姐，這自然又引起對方一陣莫名的悸動。在得知護士大概的換班時間後，他莞爾一笑就離開了。
在醫院裡，是什麼都不能發生的，艾蓮明白。他同樣知道自己只能粗略地打聽護士的下半時間，至於要接近的護士，究竟屬於哪一班，他也不便多問。但是，他至少心裡清楚了大致的時間，所以到時候只需要在醫院附近等著就行了，而不必總是在門前晃來晃去，以至於招致看門大叔的懷疑。
從醫院出來，艾蓮就打車到了附近的商廈，買了一身合體的衣服——包括一套白色的西裝和一件淡粉色襯衫——他有自信穿著白色。打扮停當，他發現唯一的破綻就是那只長手套了，對此，他也沒轍。
下午五點半前後，煥然一新的艾蓮重新出現在醫院後門附近，帶著他準備的道具——一枚不太值錢的戒指以及外面精心裝點的包裝盒。對於所謂的「邂逅」，艾蓮心下也沒譜。他只是設計了一套不大嚴密的「碰瓷兒」，只是與一般的訛詐不同，他的目標對人不對錢。當然萬不得已的情況下，大不了他可以更直接地去追求那位護士，只是那樣可能引起對方的懷疑。
老天作美，那位護士真的在這鐘點出來了，接下來，艾蓮只需走到先前已經算好位置的水溝附近，來一次「不經心」地碰撞，讓那枚戒指掉進水溝就算萬事大吉了。
可不幸，那護士小姐走了才不到三步，就被後面的人叫住了，因此距離艾蓮不過三五米，便回頭走了過去。
叫住護士的是為年輕男子，看兩人站在一起頗為親暱的樣子，艾蓮心中叫苦不迭。枉費了冤錢倒是次要，關鍵是若這女孩兒有了男朋友，一切設想就都化作泡影。不甘心的他，見這一對男女並未留意自己，便悄悄地在後面尾隨。
那兩人來到一家頗為豪華的飯莊，落了座開始點菜。艾蓮本打算跟進去，又怕暴露了自己，只好走進馬路對面的酒吧，不時地偷眼觀瞧……
「照你的分析，那醫院護士的確有問題？」
「八九不離十吧。她和被害人王小姐是婦嬰科年齡最相近的護士，除非彼此不合，不然至少應該親近些。她對於王小姐的被害反應有些奇怪，而且，這也和蕭影幾年前的懷疑形成暗合，故而我請艾蓮去接近她。」
「對她展開直接調查不行嗎？」
「夠嗆，而且打草驚蛇。不過，我的設計也並非萬全之策。如果真有問題，艾蓮的成功機率會很大，但假如沒有……」
麥濤不再說話，又窩在沙發裡抽煙。
劉隊忽然感到一陣不安，或許，艾蓮這次的行為會引來兇手，就像陳芳不知道出於什麼原因被殺害一樣。
麥濤彷彿看穿了對方的想法，微微一笑，「艾蓮是不用擔心的，這傢伙手段高超，足以自保；唯一的麻煩是，由於薛婷婷的遇害，他可能被兇手看到過，我只怕沒法引蛇出洞。」
貓兒在頓首老鼠的時候，往往展現出超乎尋常的耐心來，經常在老鼠出沒的水溝，一等就是數個小時。艾蓮也具有這種耐心，喝酒的工夫，視線始終沒有偏移對面的飯莊。大約在晚上八點，守候總算迎來了收穫，他看見那年輕男子走了出來。奇怪的是，身後卻沒有跟著護士小姐。因為離得太遠，他無法看清男人的表情，詫異之餘，趕忙結了帳，走過馬路。
艾蓮先是瞥向男人的背影，發現他頭也不回地轉過了拐角；又去看飯莊裡兩人先前訂下的座位——只見杯盤均是滿滿當當，似乎沒怎麼吃過的樣子，桌邊倒是堆了不少酒瓶，唯獨不見了那護士。
壞了，艾蓮意識到自己跟丟了人，一邊納悶一邊後悔。這工夫，他已不由自主地走上台階，一旁的服務人員趕緊撩起簾子。艾蓮無奈，只得走進去，不料，卻與人撞了個滿懷。
艾蓮紋絲不動，那人卻晃了半步。他趕緊伸手扶住對方，驚異地發現正是自己追查的護士，同時，他聞到一股刺鼻的酒味。
他正想開口說話，卻不料女孩子紅了的眼圈散發著迷離，隨後一張嘴「哇」地吐了艾蓮一身……
夜幕降臨，房間裡沒有開燈，麥濤接了一個電話，隨後不自覺地笑了起來，「不出所料，艾蓮得手了。」
「什麼得手了？」
「那護士跟男朋友分手，喝了許多酒，吐了艾蓮一身。隨後被艾蓮送回家，這下子，倒是可以趁虛而入了。」
「這……」劉隊歎了口氣，「為了案子，也不得不出此下策了。」
的確，為了這缺乏線索調查的該死的案子，為了找到真兇，為了給無辜的陳芳以及眾多的被害人報仇，不得不出此下策。劉隊恍然間抬起頭，正看見麥濤那雙紅腫的眼睛，此刻中透出以往鎮靜的光芒來。
艾蓮的精心打扮，不能不算是周全——除了那被吐髒了的西服外——他乾脆把它脫了，扔進垃圾桶裡，只穿著粉紅色的襯衫。一路上，女孩兒的頭都靠在他肩上，沉沉地睡著了。
眼下，他把被角掩好，悄悄地退出臥室，靠在沙發裡休息。他那雙露出淡淡憂傷的眼睛下面也因為缺乏睡眠陰黑了一大片。打過麥濤的電話後，他來到衛生間，沖洗一番，直到聞不見身上的酒味。
對著鏡中的自己，他端詳了半晌，隨後有氣無力地走回到客廳，在沙發上坐下，將疲憊的雙腿擱在椅子上。
他很想閉目休息一會兒，可心下老是不安寧。這女孩兒是獨居，倒是省下了與對方父母打交道的那份麻煩。可他四處看時，卻不難發現兩個人相處的細節——男人的拖鞋，兩副茶杯和碗筷，浴室裡多出來的牙刷與杯子……是那個男人的。眼下，他走了，卻換了自己前來。艾蓮胃裡一陣絞痛——他算是什麼呢？那個男人的替代品？一個趁虛而入的偽君子？還是別的什麼更下流的東西。
他離開了她，這本來已經夠叫她難受了的，現在又出現了個艾蓮，一個半是定居半是流浪的人……他只能給她帶來更加難過的傷痛，而不是別的什麼！
用別人的牙刷，遠比跟一個美女接吻更能減少細菌的傳播。只是，艾蓮，作為一個任務在身的調查者，會不會也接受這牙刷的替代品。他會代替她的男朋友在這裡生活多久，一天，或者兩天，要不就是直到從她口中套出線索的那一天？沒有人知道，這就好像是影片中的感情戲，為了更好的騙錢，你總得投入一些，可千萬別他媽玩兒過了火！
艾蓮又進入臥室，看著她平和下來的面容，聽著她胡亂的夢囈。搬了把凳子在床邊作了下來。
或許因為酒精的作用，睡著的她忽而感到燥熱，將兩手伸出，攪翻了被子。他不去看她半裸著的胸部，又將那兩手放好，重新合上被子。他用的是那只左手，隔著冷冷的皮製手套，她能感覺到他的體溫麼？
漫長的一夜，艾蓮將椅子搬到臥室的陽台上，靠在上面靜靜地抽煙。
每當他去為她蓋被子、擦汗的時候，那裡便留下了空蕩蕩的只有椅子的陽台。