麥濤懶洋洋地把身子窩在轉椅裡，半睡半醒之間卻募然聽到短促有力的敲門聲，自然嚇了一跳。他思索良久仍猜不出誰會在這個節骨眼找上自己，猶豫的工夫裡，一個不留神，鼻涕悄悄地滑了出來，他趕忙用力吸了兩下，十分不情願地從椅子上站了起來。
走到房門前，麥濤問了一聲，又透過窺視孔查看半晌——來人顯然有些出乎他的意料——他自然還是開了門。
「聽說你病了，」陳芳一進門就這樣說道，開門見山的說話特點，常常叫人們忘記她豐富的內心世界。
麥濤自然也不例外，從嗓子後部應了一聲，又囊囊著鼻子回了一句，「你怎麼有這個閒工夫來看我？」
「劉隊叫我過來的。」毫無懸念的答案，讓麥濤心裡打了個結，不過他眼下無心顧及這些，便將陳芳讓進客廳，隨後一屁股坐在沙發上，又因為不願在女性面前丟醜，猛地吸了幾下鼻子。
他既沒讓座，也沒有客氣問她需要喝點兒什麼，可陳芳並不把自己當成不速之客。她隨手搬了把椅子也坐了下來，目光從麥濤恍恍惚惚的眼神掠過，又看向他雜亂的頭髮和變長了的胡茬。
這時候，因為突然起來的一陣寒意，麥濤打了個激靈。
房間裡的兩人，有一陣子都沒有開口。陳芳端詳著麥濤，而後者顯然在與疾病做著抗爭，時不時地捏捏額頭、揉揉眼睛，可一開口總難免還帶著呼呼的響聲，「我沒大事兒，你來看看就趕快走吧，免得傳染了你，現在劉隊身邊缺不得人。」
陳芳很想告訴麥濤，他現在也需要個人照顧，可話到了嘴邊，幾番波折還是說不出口。至於自己得知麥濤生病的原因，她也沒說實話。
還在這一天下午的時候，陳芳、劉隊以及麥濤找到了第一被害人王小姐所在的醫院，面對遠方留下的大量醫療記錄，陳芳在兩人離開後繼續和警員記錄口供，隨後將文件帶回隊裡檢查。劉隊因為新發現的屍體趕往現場的時候，她才剛剛回到隊裡。安排好檢驗工作後，陳芳給艾蓮打了個電話，但對方因為正和麥濤在酒吧談案子沒有接聽。當然，這個細節她並不知道，在兩個多小時後再次撥打了電話，恰逢艾蓮剛剛從案發現場出來，便告知最新的屍體和麥濤生病的消息。
為此，陳芳又做了一陣思想鬥爭，到頭來，對麥濤的關心勝過了工作熱情，她決定來看看。她心裡也有一番解釋：既然劉隊沒有安排自己去現場勘察，她就有必要照看好自己這個「同事」，免得他病倒，耽誤了案件的調查。
不論這結果如何大義凜然，也不論眼前的場面是否符合陳芳的預期——反正習慣了警察的工作方式之後，她總是能夠將真實的感情藏得更深，以至於任何人從表面上來看，總覺得這年輕姑娘骨子裡就含著男人氣。
麥濤也許明白她此行的目的，也許確實被傷風沖混了腦袋，或者乾脆就是他一貫的表現形式——對這番探望不冷不熱的。
無奈之餘，陳芳只好托了底：「我給你帶了些藥，」她隨手從口袋裡摸出兩支小瓶，放在茶几上，「你想著吃。」
麥濤哼了一聲，心知今天的「探視」到這裡也就結束了，也沒說什麼，伸手抄起藥瓶看了看，又放回到桌面上。
「謝謝。」他說。
謝謝……如果為了這麼句話，她又何必到這兒來。可陳芳是個心內倔強的女孩子，儘管環視這陰冷的居室心裡湧過一絲悵然，可臉上平靜如常。她也知道該是自己告辭的時候了，可又總是說不出告別的話來。兩人又僵持了一陣。
麥濤的肚子這時候不爭氣地叫了起來，這打斷了他的思路，讓他不好意思地抬起頭看著陳芳，很快又把頭低下了。
「你還沒有吃晚飯？」她問。
「啊……」麥濤笑了，跟著一陣咳嗽，「晚上跟艾蓮喝了點兒酒……」喉嚨有些發哽，她沒有聽清他後面說了什麼。
「要不要我……」她欲言又止。
「不用了……」他忽然覺得自己很虛偽。
到頭來，小小的飢餓風波就這麼被岔過去了，陳芳沒有堅持，麥濤也猜不出對方下面的話。
他擤擤鼻子，忽然轉身回到臥室，不一會兒再出來的時候，手裡多了一支錄音筆。他把那小玩意也放在茶几上——好像他們兩個人都沒有長手，「這東西，你交給艾蓮。」
「我……」陳芳本能地意識到了什麼，似乎想要辯駁。
「別誤會，我沒有別的意思，」麥濤反倒開朗地笑了，「有新的案子，晚上隊裡自然要開會的，你把這個帶給艾蓮，他知道要用來做什麼……啊，走的時候提醒我，把包裝盒也給你，省得萬一他不會用。」
是麼……僅僅這麼簡單？可既然他說的是在隊裡開會的時候，為什麼又要說「別誤會」？陳芳似乎突然明白了他今天對自己的這份冷淡，他應該已經知道了她私下約艾蓮見面的要求，也許就是自己下午的那個電話穿了幫。可她此刻能說什麼，又能解釋什麼？
她默默地拾起錄音筆，揣進口袋，宣佈告辭。麥濤取來了包裝盒，用一支精製的小紙袋包好——有那麼一瞬間，她恍然覺得這是一件禮品，卻不是送給自己的。
麥濤把她送到門口，她回頭流連忘返。最終，在他的咳嗽聲中離開了這幢老舊的居民樓。
艾蓮馬不停蹄地奔向朋友家，然後不顧對方的詫異，提出要去研究室分析數據。在老朋友家，他不留神瞥見了鏡子中的自己：儘管尚還顯得精神奕奕，卻掩飾不住一輪烏黑的眼圈；頭髮雜亂無章早就打了綹兒，臉部由於落腮鬍子也發了青；雖然天氣並不暖和可還是隱隱透出汗漬。
老友對艾蓮的不期而至表現出了相當的寬容，甚至他還不知道這傢伙是什麼時候回了國。不過在他的記憶裡，似乎艾蓮每一次找到自己時都是這個德性——忙碌、疲憊還不由分說。他也沒必要客客氣氣地讓些茶水與點心，兩個人直奔實驗樓。
由於朋友就住在宿舍樓，兩人沒花多長時間便進入了化驗室。艾蓮的保護工作還算得當，從口袋裡取出的蛆蟲一息尚存。這時候，換朋友主持實驗，他則打打下手。
好在研究昆蟲學的朋友，每天都觀察氣溫，他們不必再發費周折，很快取得了比較準確的數據。但問題隨之產生，按照推測，屍體死亡之後，先是引來了蒼蠅，而後又有食腐性甲蟲前來，可樓房的密閉環境究竟是怎麼引來甲蟲的呢？演替的觀點在這裡斷了鏈，艾蓮解釋說死者發現的居室裡，窗子是半敞著的，可朋友仍然很納悶。兩人在這困境之下沒能達成一致，為了緩解壓力，老友隨意地講了幾個笑話。時間似乎又被帶回了他們剛剛畢業的年代，朋友被分去一家昆蟲研究所，他的學科主攻方向是甲蟲，每天必須辛苦地釣來甲蟲以供研究。而最合適的誘餌就是腐肉，為此，這朋友常常遮不住身上帶著的爛肉氣息，談了多少個女朋友都是「壽終正寢」。一晃七年，兩人現都已近而立之年，談起往事自然有些惆悵。
接下來的一個小時，兩人停停幹幹，時而相視一笑，時而吵得不可開交。直到晚上十點，兩人都啃起麵包，各自吸著香煙，總算得出了一致結論。
這時候，劉隊的電話不遲不早地響了起來，邀請艾蓮出席半小時後準時開始的會議。艾蓮便道了歉，起身告辭。朋友笑笑，什麼話也沒說，目送他離開，隨即不無遺憾地搖了搖頭……
麥濤精神恍惚卻了無睡意，他很想打個電話告訴艾蓮將今天晚上的會議也做個錄音，最終還是忍住了，又回頭去看那些學生作業。很快便覺得索然無味，有些惱火地狠命掐滅了一支香煙，走向書架。
按照慣例，每當煩惱的時候，他總要看看感興趣的書籍來排解鬱悶情緒。可這一次，他沒有打開書架的玻璃門，而是蹲下來拉開下面的抽屜——那裡面堆放著大量筆記和手稿，他隨意地抽取出其中的一摞，隨意地翻看著。忽然想起了什麼，禁不住一陣寒戰……
艾蓮在會議開始的前一分鐘，風風火火地趕到了。在眾人各自不同的目光注視中，他十分平靜地走向那把為他預留著的座椅——挨著劉隊的那一把，坐了下來。他下意識地瞥了一眼陳芳，發現對方似乎有話要說，卻也知道此時並非說話的場合，所以沒加理會。
會議一上來，自然還是冗長的報告，人們的注意力當然隨著報告，自然而然地從艾蓮身上移開了。圓桌邊還空著一處座位，那是為麥濤留著的。艾蓮與陳芳之間隔了六把椅子。
開會過程中，陳方由於沒到現場，顯得有些心不在焉，數次看向艾蓮，但對方只作毫無察覺。
關於案情的介紹大家很快一目瞭然：新的被害女性系某出版社總編，為人果敢幹練而又和善，平生並為被人瞭解有什麼仇家。兇手的作案方法與前面兩起案子沒有區別，可以斷定系一人所為。從現場發現物來看，最為引人注意的當然還是那張合影照片，蕭影這個無處不在的女性成為系列案件的焦點——儘管此次的照片因為血水浸泡而模糊不堪……
一些平淡無奇的推斷，直到法醫孫靖開了口。事實上，自艾蓮離開後不久，法醫也馬不停蹄地趕回了自己的實驗室，在助手的幫助下，根據最近一段時期的天氣狀況，作出了詳細的醫學分析。
按照法醫的說法，由於近日來連綿不斷的陰雨，屍體的腐爛缺乏最適宜的環境；而根據屍體身上的全面採樣，由其腐爛程度進行推測，女主編謝曉虹應該是在6月5日至7日之間被殺害的，那時候，她正在休假，沒有人察覺也是理所當然的事情。
法醫的報告很長，艾蓮卻從中部就開始皺眉，他不好意思中途打斷別人的講述，耐著性子聽到最後。可法醫的聲音剛一落下，他就坐不住了。
「對此，我有些問題，」在眾人驚異的目光中，艾蓮絲毫沒有停下的意思——這件事，終將成為他一輩子為之後悔的錯誤決定，如果他能忍耐到會議結束，後來發生的所有悲劇都可以避免，「我對於法醫剛剛提到的其他問題都沒有疑義，只是關於被害人死亡時間卻有不同的看法。鑒於兇案現場的特殊環境，加之被害人已死亡多日，最近的氣候又一反常態，我們是否可以僅僅憑借法醫調查這一種方式來推斷死亡時間，尚且是個疑問。」
此言一出，舉座皆驚。那個時候，應用法醫昆蟲學進行全面的屍體鑒定還並不流行，艾蓮的說辭，簡直可以認為是對法醫科學提出了置疑，或者，一些嗅覺靈敏的人已經察覺這是對孫法醫的公然挑釁，因此也無怪乎在坐的孫法醫臉上青一陣紫一陣的。
艾蓮並不懂得見好就收，繼續說道：「國外有許多數不勝數的例子證明，除了基礎法醫鑒別之外，還有很多可以對調查起到幫助的科學鑒定。比如說昆蟲學，我對於昆蟲的瞭解很淺薄，但發現本案中還是有許多疑點，比如甲蟲的大量出現，這本來就有些……」
「你的意思是……」法醫站了起來，「我的觀點是錯誤的？」
「我沒有這麼說……」
「可你分明是這個意思，」一時間劍拔弩張，空氣中瀰漫了火藥味。
劉隊這時候只好打起哈哈，和起稀泥，「啊，孫醫生，聽他把話說完嘛，看看到底什麼意思。」然而這樣的說法，卻在所有人心底激起少許不滿，認為這是隊長的公開袒護。法醫無奈，只得又坐了回去。
「那我接著說，」艾蓮蹬鼻子上臉，完全忘記了旁人感受，「我總覺得照片的發現位置值得懷疑，雖然這東西是我最先注意到的，但即使沒有我，警員們一樣會發現。問題是，兇手有什麼必要把照片安排在下水道裡，他做這個會不會有別的理由。與以往的案件不同，這一次的手法雖然一致，可我總覺得有些獨特之處。按照發現的時間順序，這次的被害者是第三個呈現出來的，可依照法醫的判斷，死亡時間卻是排在最前面的。也許這只是個巧合，但也許不是，如果兇手刻意安排了這樣的騙局，那麼，我們都可能會被法醫報告誤導，認為……」
「你到底想說什麼？」法醫忍無可忍，「一直以來，誤導大家的是你。你又有什麼資格評論我的檢驗結果？」
「因為昆蟲不尋常的動態，我起先也以為是演替模式，但後來發現……」艾蓮一時語塞，他忽然發現自己不小心落入了法醫的圈套——他該怎麼解釋？怎麼說明從昆蟲學角度上進行的死亡推測和法醫的有所區別？即使他發現蠅類的活動與甲蟲的出現都有些異樣，即使他注意到天氣對昆蟲不尋常的影響，可他怎麼說出口？
艾蓮犯了兩個錯誤：第一，他不該暴露自己偷偷取走了蛆蟲樣品的不光彩的事實；第二，他不該在別人擅長的領域隨便發表自己的評論。
法醫看穿了艾蓮的危難之處，這時候，先前積壓下來的不滿一股腦地發作了，「我知道你得出結論的原因，因為你私自帶走了昆蟲樣品進行分析，對吧？」
一時間所有人的焦點集中在針鋒相對的兩人身上，即使劉隊也不能對這局面無動於衷了，「艾蓮，你真的拿走了蛆蟲樣品？」
艾蓮無法否認別人的指控，只好點點頭算作承認。
噓聲過後，舞台上呈現了一邊倒的局勢：法醫並沒有原諒艾蓮偷偷摸摸的舉動，別的人也不會，目光齊刷刷地投在劉隊身上，讓他第一次嘗到了來自於內部的壓力。
劉隊不傻，甚至很是精明，他明白這時候再聽之任之所帶來的不良後果——不團結，他這樣想到，在內外交困的時候，他無法設想這會給案件調查產生多麼嚴重的阻礙，他也無法承擔這後果。思慮半晌，他終於開了口：「艾蓮，」他說，語氣裡透出苦澀，「不論如何，你都不該這麼做的……」他又一時不知道該怎麼繼續下面的話，只好拖了個長長的尾音。
艾蓮心知肚明，為自己的衝動而深深懊悔，他仰頭盯著天花板上的吸頂大燈，苦笑了一陣，「我明白，」他隨後站起身，對著坐在的全體警員深深鞠了一躬，「抱歉，是我犯了錯，也許……我真的不適合……」
陳芳緊張到了極點，她完全沒有料到事情會發展到這個地步，悄悄攥緊了口袋裡的錄音筆——她還沒來得及把這東西交給艾蓮呢。她心潮起伏，想著如果麥濤在場，也許事情不至於鬧得這麼尷尬。
艾蓮深深鞠了一躬，這甚至處於法醫的預料，他乾巴巴張開了嘴半天合不攏。他也沒想到會鬧到這個地步，可事已至此，他也沒辦法收回自己說過的話。
這是一場鬥爭，艾蓮終於因為自己壓根兒就不瞭解鬥爭的規則而敗下陣來——即便法醫都案子裡原諒了他，可劉隊沒的選擇，他已經無法挽留艾蓮，這個隊伍裡不安定不團結的因素，必須除去！
艾蓮深深地鞠了一躬，隨後從眾人身後走過。所有人的視線都落在他身上，看著他走到門口，頭也不回地說道，「我只是希望大家能瞭解我今天說的話，在不同的科學鑒別上，對屍體的死亡時間產生了不一樣的推斷，希望大家能找出這個問題的理由。」
沒有人接他的話茬，陳芳很想說些什麼，告訴他大家既想信任他，又由於特殊的環境無法信任他的想法，可她不知道該怎麼說。
劉隊沒動地方，對著他的背影說了一句：「艾蓮，我們隨時歡迎你回來，繼續調查案子。」
劉隊無法說出把他驅逐出調查組這樣硬生生的話來，可沒有驅逐，何謂「回來」？
艾蓮推門走出的時候，也吸了一下鼻子，人們看不見他的正臉，因此也就不得而知，他是也感冒了，還是出於別的什麼原因……
陳芳很想給麥濤打個電話，告訴他今天晚上發生的一切，詢問他自己該則麼辦。可直到他撥完號碼，才發現那是打給艾蓮的。
「會議結束了。」這是她的開場白，說完便後悔，自己為何還要提起那不愉快的事呢？
「嗯。」他回答。
「那……」她發現自己好像變成了傻子，「我可不可以見你？」
「花自然要展示它最美的姿態，至於引來了蜂蝶，那也算是一種無謂的副產品吧？」他答非所問，「已經十一點了，改天吧。」
「我從來沒見你戴過表，你是怎麼知道時間的？」
「我不是有手機嗎？」艾蓮懶得解釋。
「我有東西要帶給你，麥濤叫我轉交的。」
「你非要今天晚上嗎？看起來馬上就要下雨了。」
「那麼你說什麼時間，你也知道，我的空閒並不多，又趕上……」她又一次差點兒說成「又趕上你的空閒也不多」。
「好吧，」對方歎了口氣，「在哪兒？」
「就在你賓館後面的咖啡館吧？十一點半？如果方便的話，你出來就是了。」
艾蓮來到咖啡館的時候發現離約定的時間還有二十分鐘，他頹然站住，路邊行人罕見，天空中淅淅瀝瀝又飄起了雨點。
他站在街角半天沒動地方，忽然冷冷地說道：「我是第幾次碰到你了，第三次？第一次是在麥濤家外面，你在打電話，我總算想起來了；第二次是賓館服務員薛婷婷的屍體被人發現的時候，你過來和我搭茬兒；第三次是現在。如果按你所說，你並非兇手，那就只能是將軍派來的人了。」
「哦？」黑暗中有人回應，「喬納森將軍叫我小心一點兒，看來這話並不錯，那麼你想怎麼樣？」
「不巧，夥計，」艾蓮慢悠悠地轉過身，「離我和別人的約會還有一段時間。」
「看這意思，你是打算解決我了？」那人也笑笑，從陰影裡透出身子，他留著黑色長髮，在脖子後紮了個結。臉部輪廓分明，顴骨高聳，眼窩很深，兩眼散出淡淡的光芒，「我恐怕你未必有這個能力。」
「有沒有試過才知道！」艾蓮突然發難，蹬出一腿卻被對方架住了。
「將軍的懷疑……」那人皮笑肉不笑地說道，似乎艾蓮的攻擊只是隔靴抓癢，「在於一個月前你沒有幹掉紅月。」
「被他察覺了嗎？」艾蓮也毫不在意，苦笑一陣，「所以要你伺機幹掉我？」他揮出左拳，那人疾向後退。
「人們告訴我，要小心你的左手，但我覺得，你是想借這個機會拔出腰間的匕首，」那人也笑了，「你知道將軍是怎麼知道的嗎？關於你放走紅月的秘密。」
見艾蓮並不答話，他繼續說道：「是紅月自己找上門來的，難道你就沒覺得，即便你放跑了他，他也不一定有活路，所以把你供出去無疑是最好的選擇。而且，你和紅月商量的秘密，將軍也全都洞悉了。」
又是背叛……艾蓮體會到了無助。
「作為殺手，你實在是太幼稚了。」
「閉嘴！」艾蓮惱羞成怒，撐開雙臂，撲了上去。
對方又是一個閃身，站定了，幽幽地搖了搖頭，「儘管將軍沒有叫我幹掉你，但也沒要求我不許還手。」
他身子左斜，右手朝艾蓮臉上抓來。
艾蓮伸左手招架，右手剛剛舉起，對方卻忽然向後跳開了。
「別耍花招，小傢伙，你想用手套裡潛藏的『凱斯拉』麼？我一開始就沒打算給你這個機會。」那人說完，從腰裡掏出手槍，直直地對準艾蓮，「如果你再亂動，我就乾脆打爆你腦袋。」
「在大街上公開殺人？」艾蓮撇撇嘴，不屑一顧。
「你知道我殺了你也有辦法跑得掉。」
左手手套上的「凱斯拉」已經甩出一半，黑暗中低垂下來，閃著冷冷的光。
這期間偶爾有幾輛車駛過，或許有司機看到了街邊上演的這一幕，然而開起來不過一場玩笑，沒有人會停下車。
「你並沒感到恐懼，」那人又把槍收了起來，「好像你看穿了我終究不能幹掉你，又或者你並不畏懼死亡。如我向前所說，將軍並沒有派我幹掉你，除非你真的不打算再回美國。」
「真是多此一舉，難道你還不知道，我已經無法在國內生存了。」艾蓮抬頭迎著細雨，眼中劃過一絲哀傷。
不等對方做出反應，他的眼神毫不變化，身子卻倏地向前一探，還沒有收回的「凱斯拉」圍著那人的脖頸畫了一個弧。
冰冷的尼龍索收緊的瞬間，艾蓮感覺肚子下一股寒意，對方的匕首已經刺破了表皮。
「很好的演技，紅月也提到過，只是我見你之前已經有了耳聞，也就不可能被你輕易制住。」
艾蓮第一次感到棘手，他知道勒死對方需要時間，可對方戳穿自己卻是舉手之勞。
一瞬間，艾蓮猶豫了，小股鮮血，順著傷口悄悄流了出來。
「我是組織裡的影子，你沒必要和我作對。我完成任務，卻不會危及到你的利益，另外，你不想失約吧？」
艾蓮一下子沒能明白這句話的涵義。他處於劣勢，眼下也無心顧及其他。
「現在我開始數，等到三，你鬆開凱斯拉，我也絕不會為難你，沒有必要魚死網破。」
艾蓮無奈，對方也沒有食言，兩人各自退開幾步。
「我知道你在案件調查上遇到了麻煩，雖然這與將軍和我的任務無關。但我希望你不要在這件事上耽誤太長時間，否則我也不會放過你的。包括你所有的親人和朋友。」
「這我明白。」
「選擇了殺手這條路，也就等於你斷絕了其他所有的選擇。」
「謝謝你的教誨。」
艾蓮恍惚覺得從頭到尾，他自己只是一顆棋子，一顆沒有靈魂，沒有意識的棋子；按照別人的意願行動，他甚至無法想像將來的自己會是什麼樣子——或者，他根本沒有將來可言。今夜發生的這件事，終於在他心裡埋下了反抗的意識，最他和喬納森將軍的分道揚鑣播下了種子。
那人對刺傷了艾蓮表示歉意，沒再多說什麼，悄無聲息地又退回到陰影中。
艾蓮隨後趕往咖啡館，卻發現陳芳失約了。
他撥打陳芳的手機，沒人接聽。他隨後又給麥濤打了電話，對方驚異地說，「她不是約了你嗎？」
艾蓮無可奈何，不得不坐在咖啡館裡繼續等待。直到夜半時分，一直沒能等到陳芳。
而這種漫長無謂的等待，激起了他心中不祥的預感。後半夜的時候，他返回賓館，得知那個神秘的監視者已經在幾個小時之前退了房。
又過了一天，人們發現了陳芳的屍體……