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在鄭斌源面前碰了釘子，普天成很灰心，一連幾天，他的心情都很抑鬱，做什麼也提不起精神。這些日子，吉東那邊倒他的聲音越來越響，馬效林說，王化忠偷偷去了北京，到現在還沒回來。看來，王化忠們也意識到，在省裡告不翻他，不如直接上北京去告。馬效林還說，市委書記徐兆虎最近行動也有些張狂，幾次會上都講到了吉東大廈，要讓全體幹部以吉東大廈為戒，切不可為了一己之利就把「一切為民」這個根本丟掉。徐兆虎講這樣的話，普天成能想得到。他跟徐之間沒啥個人交情，徐的提升完全是因為馬超然，按俗話說，徐兆虎是馬超然這條線上的，當然巴不得他普天成出事，出得越大對他們越好。但他聽了，心裡還是來氣，忍不住就說：「他徐兆虎有什麼資格，當年他搞南安高速，還不是死了人！」普天成說的南安高速，是徐兆虎在南懷任市長時抓的一個項目。該公路有多處隧道，在修馬家山隧道時，隧道塌方，六十多名民工被困，最後雖經奮力搶救，還是有十二名民工死在了隧道裡。這在當時，是一起特大工程事故。徐兆虎上下活動，最後還是把消息封鎖在了省內，沒往中央報。後來由工程指揮部和南懷市雙方出錢，給死難者做了賠償。
「就是嘛，我還聽說，當年南懷嫖幼案，姓徐的也是參與了的，不過下面的人沒敢說出來。」馬效林一聽他發了火，馬上接話道。
這話倒是第一次聽說，普天成本能地就將目光對住馬效林。馬效林這種人，有時候也能出其不意地給你帶來一些新鮮的東西。見普天成瞪著眼望他，馬效林有幾分緊張，避開目光說：「我是看不慣他那種飛揚跋扈的樣子。」
普天成想了想，含糊其辭道：「效林啊，這種話亂講不得，牽扯到領導幹部的事，一定要講證據，沒有證據，就是誹謗。」
馬效林似乎沒聽明白，赤紅著臉道：「秘書長，我也是隨口說說，姓徐的太過分，不制止王化忠他們倒也罷了，還暗中給他們鼓勁。」普天成有絲失望，沉默一會兒，又道：「這些事，你最好不要管，不要讓它分了神，要把精力集中用到工作上。」
馬效林嗯了一聲，不說話了。普天成覺得心裡有點急，好像什麼地方被人堵住了，不捅開不行，但又不能十分明顯地捅開。過了一會兒，他像是忽然想起什麼似的說：「聽說蔣家父女現在還在告狀？」馬效林這次聽清楚了，道：「我打聽過，不告了，告得家徒四壁，告不動了。」普天成長長哦了一聲，又道：「那個蔣婷婷，實在可憐啊。效林，有機會你去趟南懷，替我看看這個孩子，如果生活實在困難，就暗中幫她一下。記住了，別跟她提我。」
馬效林立馬道：「秘書長菩薩心腸，下周我就去南懷。」
「不用這麼急，免得人家說閒話。」普天成說到這兒，不說了，他相信，就算馬效林再笨，也能明白他話中的意思。
馬效林走後，普天成反覆審問過自己，到底想做什麼，這樣做是不是太過卑鄙？但他最終搖了搖頭，狼要咬人時，你就得想辦法把狼那口利牙拔掉。
徐兆虎尚不是關鍵，他擔心的是王化忠。聽說王化忠的兒子研究生畢業後，直接分到了中紀委，王化忠正是因為這個，才能在人生低谷中一下翻起身來，重新趾高氣揚。也正是因為這個，已經失去政治舞台的王化忠才敢翻他普天成的老賬。兒張老子膽，如今養個好兒子，是多麼重要啊。想到這兒，普天成忽然提醒自己，是不是也該去趟北京？
沈曉瑩來了。她上午打過電話，下午就趕到了省城。普天成手頭正好有件急事，本來想讓曹小安先去幫沈曉瑩訂間房，後來一想還是算了，這年頭，你說誰是保險的？等普天成把手頭的事忙完，沈曉瑩已住進了賓館，她打電話給普天成，說下午一起吃飯。普天成說行啊，下午正好沒啥應酬。
等下了班，普天成又在辦公室坐了會兒，確信沒有誰給他臨時再安排接待工作，這才慢悠悠地下樓。到了樓下，發現車子還在，之前他已跟司機說了，下午不用車，讓他按時回家，可司機還等在車裡。普天成就有幾分感動，其實他是一個很容易被別人感動的人，尤其是身邊工作人員。儘管他知道，工作人員有時也是身不由己，必須這麼做，可他還是感動。司機從車裡跳下來為他開車門，普天成說：「今天不用車，你回家吧。」司機很茫然地站在那裡，看著他遠去的背影，就像做錯事似的發出一種愣怔。普天成沒往後看，生怕司機的表情觸動他，讓他想起自己以前當秘書當副職時的情景。人啊，要說一路走來，誰也不容易。
普天成趕到天鵝賓館，沈曉瑩正打扮一鮮地等著他。四目相對，兩個人的表情都發生了變化。在普天成看來，時間過去這麼多年，沈曉瑩依然那麼漂亮，那麼有風姿，只是，她額上也有了細密的魚尾紋，歲月畢竟還是不饒人的。對於沈曉瑩來說，這次見面多少有點奢侈，畢竟，普天成不再是當年的普書記，他現在是大人物，位更高權更重，這種機會也就更難得。於是她臉上就有了少有的拘謹和膽怯，人也變得不如以前那麼大方，叫了一聲秘書長，然後就不知道說什麼了。
普天成笑笑，說了一聲：「實在不好意思啊，讓你自己登賓館。」沈曉瑩趕忙道：「知道秘書長忙，給您添麻煩，實在對不住。」
進了房間，普天成在沙發上落座。沈曉瑩窘在那兒，不知是該先沏茶還是先幹別的。普天成看著她的窘態，緩解壓力似的說：「一路辛苦了吧，先找個地方吃飯，吃完咱們再聊。」
沈曉瑩嗯了一聲，她的樣子溫順而又嫵媚。
海州市新津路有家叫「獨一處」的海鮮城，裡麵食客天天爆滿，普天成帶沈曉瑩來到那兒，裡面已是人滿為患。沈曉瑩看了看擠得扎堆的食客，道：「這兒太吵了，換個僻靜的地方吧？」普天成說：「不要緊，後面還有幢小樓，我們去那兒。」於是兩個人往裡走。這中間有人認出了普天成，起身打招呼，普天成跟對方招招手，示意他繼續吃。又有人從遠處走過來，熱情地邀請他們，普天成說：「不必了，今天我有貴客。」邀請者便將目光擱在沈曉瑩臉上，沈曉瑩臉上火辣辣的，很不自在。普天成倒是無所謂，大方地跟人說著話，讓服務員叫領班來。不大工夫，一位身穿旗袍的高挑女子走過來，笑吟吟道：「是秘書長啊，今天怎麼有空過來了？」普天成笑說：「來了位朋友，找個安靜的地方。」女子邊看沈曉瑩邊說：「有，有，到海寧園吧。」小二樓果然安靜，領班熱情地引他們走進海寧園，十幾平米的一間包房，收拾得很別緻，極有情調的那種。領班喚來兩位服務員，叮囑她們別的包房不用管，專心在這兒服務就是。兩位服務員年齡都不超過二十歲，其中一位認得普天成，左一聲秘書長右一聲秘書長叫得甚為親熱。沈曉瑩有點納悶，一般說，領導吃飯最怕到有熟人的地方，更不會選這種亂糟糟的小店，普天成倒像是對這兒很滿意。後來她才知道，店老闆是普天成中學同學的妹妹，以前在三毛廠當後勤科長，三毛不景氣後，主動辭職，辦起了這家店。如今，「獨一處」已有了品牌效應，在全國辦了十二家連鎖店，生意分外紅火。
普天成要了一壺普洱，亂中取靜，也是他性格中的一大優點。老婆孩子不在身邊，大餐又不能天天吃，普天成就得尋找一些像「獨一處」這樣有特色的地方，有時候寂寞或是心煩了，泡一壺茶，要幾樣菜，坐上那麼一兩個小時，心情就會從低谷裡慢慢走出來。菜是清一色的海鮮，普天成自己對海鮮不是怎麼有胃口，嫌吃起來麻煩，但來了要好的朋友，他會想方設法帶到這兒來，因為「獨一處」的海鮮的確做得別緻，個別菜在海州最大的酒店也是做不出來的。
沈曉瑩靜靜地望著普天成，顯然，吃啥對她來說是無所謂的，就算這頓飯不吃，她也照樣會很開心，她的心思在普天成身上。要見普天成的打算，沈曉瑩心裡早就有了，但就是沒有勇氣付諸實施。見一個身份和地位都比自己高許多的人，真不是一件容易的事，你要有足夠的勇氣和膽略，還要講一點策略。以前在吉東，沈曉瑩是沒有這麼多顧慮的，啥時想見了，就直接去辦公室找，有時也做東，請普天成共進晚餐。但此一時彼一時，且不說她現在落魄得到了家，普天成卻如日中天，前程遠大得很，單就她跟普天成心裡那道小坎，她就無法邁過去。
男人跟女人，接觸是不能密的，相處也不能太融洽。融洽會滋生東西，密又加速著這滋生過程。普天成在吉東做書記，對沈曉瑩極為欣賞，到後來，這份欣賞演變成厚愛，為了這份厚愛，普天成甚至不惜惹惱王化忠等人，超越原則地讓她到重要崗位上。這讓沈曉瑩感動。女人一旦被某個男人打動，是很容易生出情的，這情往往會超越一些界限，往洪水猛獸的方向發展。沈曉瑩控制不住自己，到現在她還控制不住，普天成是她心目中的偶像，是她的神，這神的地位遠遠超過了自家丈夫。他們之所以沒到那一步，是普天成把握得好。
有好幾次，沈曉瑩都要像水一樣化在普天成懷裡了，是普天成用堅硬的雙手，將她推開。這一推開，沈曉瑩心裡就有了傷，到現在都沒癒合。
在吉東的時候，沈曉瑩年輕漂亮，自覺姿色也在別人之上，加上她的聰靈還有適時表現出來的潑辣，贏得了普天成的信任和讚賞。她本人也有信心，這信心包括兩個方面，一是對工作，另一個，就是跟普天成。男人跟女人，總要發生點什麼，如果不發生點什麼，那是很對不住歲月的。現在，歲月徹底摧垮了沈曉瑩的自信，在普天成面前，沈曉瑩忽然就變得沒了底氣，沒了一點從容感。
女人的信心，摧毀起來其實很容易，不用別的，單就那些皺紋，就可以把她所有的勇氣和信心都挫敗。
普天成知道沈曉瑩怎麼想，但他不說出來，有些話你可以在心裡反覆咀嚼，但就是不能說出來。普天成也知道沈曉瑩見他為了什麼，他太熟悉沈曉瑩了，除了她的身體，至今對他還很陌生外，其他方面，普天成敢保證，他是這世界上最瞭解她的。一個野心勃勃的女人，一個給了平台就能超水平發揮的女人，一個不甘寂寞不甘平庸的女人。當然，也是一個柔情似水喜歡風花雪月的女人。
這個世界上，有兩種女人你不能碰，碰了准出事。一是野心太大太不甘平庸的女人，一是沒嫁好的女人。這兩種女人不只是水，還是火，野火。
男人應該學會保護自己，敢玩火而不被火焚掉。
普天成勸沈曉瑩吃魚，沈曉瑩問：「您怎麼不吃？」然後就歪著頭，仰望青藏高原一樣仰望著普天成。普天成說：「我最近胃口不太好。」「少喝點酒。」沈曉瑩說。沈曉瑩的記憶裡，普天成酒量大得驚人，喝酒也很豪爽，可她從不贊成男人在酒上逞英雄。「夫人不在，您要注意自己的身體。」普天成笑了笑，「一個大男人，有什麼注意的。」兩個人有一句沒一句地說著，空白的地方，就互相凝望。其實凝望比說話更有內容。普天成是很想問問沈曉瑩現在的工作或生活的，又怕這話題一拉開，會讓沈曉瑩傷心。沈曉瑩現在過得肯定不快樂，自他離開吉東，徐兆虎接任市委書記後，他原來那班人，逐一被冷落，沒被冷落的，算是自己清醒得快，及時地調整了方向，轉到徐兆虎那邊去了。沈曉瑩早已離開廣電局，目前她在人大教科文衛委當主任，這樣一個官銜，顯然是沈曉瑩不情願接受的。
魚再好，心情如果不在魚上，是吃不出美味的。沈曉瑩這次來，就是想跟普天成說說，她不想在吉東干了，想到省城來，到普天成身邊。但這種話，普天成不主動問，她實在說不出口。普天成今天的態度令她琢磨不透，說不熱情吧，他下班後就趕了過來，態度和藹地請她吃飯；說熱情吧，她又感覺不出原來那種親密無間。她是想找一些話題拉近兩人之間的距離的，她感覺兩人之間真的有了距離，一種堅硬的陌生正在阻隔著他們。但她每次開個頭，都被普天成巧妙地止住了，普天成顯然不想就一些話題深入下去。他在躲。
為什麼要躲呢？直到吃完飯，兩人再次回到賓館，沈曉瑩還是找不到答案，也找不到她想要的那份感覺。後來他們開了紅酒。沈曉瑩登的是套間，這種房最大的好處，就是來了客人感覺不太擁擠，從容一點。她打開音樂，柔曼的樂聲中，她為普天成捧上一杯紅酒，她想借紅酒，為自己也為普天成營造一種氣氛。
最好能浪漫起來。
普天成欣然接過酒杯，這個時候普天成心裡是有一些想法的，如果沒想法，他也不會跟著到賓館來。一個老婆長期不在身邊的男人，面對一雙對自己有所渴盼的眼睛，很難做到心靜如水。普天成想起很多往事，想起以前跟沈曉瑩在一起的那段時光，那段時光很讓人留戀。沈曉瑩目光幽幽地望著普天成，她的心情比剛才輕鬆了許多，也自如了許多，她捧起酒杯，「秘書長，我敬你一杯。」她把您改成了你，普天成明顯聽到了，卻裝作不覺，臉上浮出一層似曾相識的笑，這笑極有韻味。
「曉瑩。」他叫了一聲。沈曉瑩心裡一震，屁股軟軟地坐在普天成身邊，啟開紅唇，將紅酒喝了下去。
普天成也喝了酒，很多話堵在心裡，一時不知從哪說起。這樣的一個夜晚，一位算得上知己的女人專程趕來陪他，普天成心裡是暖和的，也有幾分潮濕。他的心其實是累著的，被各種各樣的事糾纏著，苦惱著，麻煩著，太多的時候，他就想這麼端著酒杯，跟自己心愛的女人一直坐到天亮。
她是自己心愛的女人麼？想到這個問題，普天成苦惱地歎了一聲。自從在吉東跟金嫚有了那檔子事後，他的心裡似乎很難容得下別的女人。金嫚這個小女人，以一種奇怪的方式，佔據了他的大半個心。他望一眼沈曉瑩，沈曉瑩其實並不顯老，那些細密的皺紋反倒像是在提醒他，這也是一個飽經風霜的女人，跟這樣的女人在一起，你反倒可以更坦然更無所顧忌一點。然而，他怎麼就仍然放不開呢，難道真的不喜歡她？不，不是的，他喜歡過她，讚揚或欣賞其實就是喜歡的一種方式，他甚至……
時間在一種近似於靜止的狀態下慢慢流走，兩個人就那麼坐著，喝掉了兩瓶紅酒。酒精在他們臉上燃起不同的色彩，沈曉瑩的臉泛著酡紅，濕紅。普天成臉上則是火一般的光，那光照亮了沈曉瑩，讓她的心一次接一次騰起細浪。沈曉瑩藉著酒勁，開始說一些有關吉東的話題，她提到了徐兆虎，提到了王化忠，也提到了馬效林。儘管她小心翼翼，不敢往普天成的痛處捅，普天成還是覺得心在隱隱作響。第三瓶紅酒打開的時候，普天成接到了電話。一看是妻子喬若瑄打來的，普天成嚇了一跳，他拿著電話，走出房間。喬若瑄問：「在哪裡？」普天成說：「來了客人，在外面。」喬若瑄說：「我煩死了。」普天成問：「怎麼了？」喬若瑄就帶著很大的情緒說：「還不是明皇。天成，我怎麼有一種不好的預感，明皇遲早要出事。」普天成頓了一會兒，「能出什麼事呢，你不要想得太多。」「不是我想得多，是耿明皇這傢伙太張狂太目無法紀了。」原來有人舉報，明皇夜總會涉嫌為客人提供搖頭瓦，喬若瑄覺得這事非同小可，就暗中叮囑公安部門留意一下。昨天晚上，公安部門借口搜捕疑犯，突然襲擊了明皇夜總會和SPA健身中心，結果當場繳獲冰毒二十克，搖頭丸三包。另外，還在SPA男女健身中心意外地發現，明皇向前來健身的男女顧客提供未滿十八週歲的少男少女供其享樂。在女子健身部，還發現五名職業鴨子。喬若瑄還沒來得及做出決定，這事怎麼處理，耿明皇就把狀告到了杜漢武那裡。上午，杜漢武找喬若瑄談話，張口閉口要保護企業，保護外來投資者，喬若瑄實在聽不慣，頂撞了一句：「他們是來投資的，不是來販毒和組織賣淫的。」結果就這麼一句，闖下禍了，杜漢武趕緊召開常委會，要喬若瑄拿出明皇販毒和組織賣淫的證據，如果證據確鑿，立刻就對耿明皇採取措施。這種證據，能往常委會上拿嗎？喬若瑄明知杜漢武是耿明皇的後台，卻又沒有辦法，這才把電話打給普天成，徵求意見。
普天成聽完，認真思考了一會兒，道：「這麼著吧，你讓公安把該留的資料留下，繼續讓明皇營業，就當什麼也沒發生過。」
「這行嗎？」喬若瑄吃不準地問。
「行，怎麼不行。但你一定要記住，沒有杜漢武的命令，再也不要派人去明皇，哪怕出了天大的事。」
「這不是縱容他們嗎？」喬若瑄這天像個孤立無援的弱者，語氣裡沒了以前那種專橫。
普天成如此這般跟妻子叮囑一番，直到妻子那邊說：「我明白了。」他才道：「我也該回去了，今天陪北京兩位重要客人，離開太久不禮貌。」喬若瑄說：「那你趕快去吧，少喝點酒，我不在你要照顧好自己。」
再回到套房，普天成心裡就斷然沒了一絲異樣，他抓起酒杯道：「來，把這杯乾了，時間不早了，你休息，我也得趕回去，剛才來電話，明天有個重要會議，我還要準備一下。」
沈曉瑩臉上的喜悅立刻就止住，換上一副乾巴巴的表情，「這麼早就回去？」她並不相信剛才的電話是通知會議的，她寧肯相信那是別的女人打來的。
普天成沒有再做任何解釋，放下酒杯說：「明天你還是回去吧，別讓吉東那邊說閒話。」
沈曉瑩一晚上的期待就換來這麼一句，無地自容般傻在那裡，普天成的影子剛一消逝，她眼裡的淚，嘩就下來了。
女人其實很脆弱，外表越堅強的女人，這份脆弱來得往往越快。
這個晚上普天成也沒睡著。再次想到沈曉瑩時，已是他打電話把廣懷那邊的情況瞭解了以後。喬若瑄說得沒錯，公安的確在明皇搜出了毒品。還有一個情況怕喬若瑄不知道，耿明皇手下控制著十餘名未成年少女，她們中有一半是廣懷那邊的學生。
普天成想不明白，為什麼現在的人好這一口？！
洗完澡，躺在床上，沈曉瑩那雙脈脈幽動著的眼睛又在他面前活泛起來。普天成承認，剛才在賓館，他是對沈曉瑩動了念頭的，這麼多年都沒動過的念頭，今晚奇奇怪怪給動了，真不該。現在哪是動這念頭的時候啊，四面楚歌，暴風雨隨時會降臨，千萬不能再給對手製造任何機會！還好，老婆及時來了電話，要不然，危險！
還有，一定要讓沈曉瑩安心工作，不能再抱非分之想，局勢不徹底明朗前，他這條線上的，一個也不能動！