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跟蹤朵朵的不是別人，正是朱兒。
朱兒如今流落在省城。想想這一年多發生的事，朱兒真是心驚肉跳。
從醫院逃出來後，朱兒還抱著一絲幻想，想去醫院看妹妹，誰知剛摸到醫院，就看見病房外站著兩個漢子，凶煞一樣。朱兒知是那夥人，趕忙逃出來，連夜往家跑。半路又遇上追他的車，朱兒死裡逃生，先是躲在吳水一家建築工地，又差點讓工頭出賣，幾番周折，才算逃到了省城。
妹妹的死訊是他二次逃到三河市時聽到的，朱兒哭了一場，發誓要替妹妹報仇，還沒等他想好仇咋個報，追他的人已到了。朱兒看見小四兒帶著幾個打手，往他臨時躲的一家廢舊倉庫撲來，他從倉庫後牆翻出去，就往提前看好的大沙河跑。沿著大沙河，朱兒跑了一天一夜，最後暈倒在沙灘上，是牧羊人楊四救了他。
楊四是位四十多歲的中年人，看上去很老實，他告訴朱兒，自己是給沙漠邊上的農場放羊，還問朱兒為啥會倒在這裡。朱兒撒謊說，媳婦讓人拐跑了，他追，結果迷了路。楊四疑惑地盯住他："沒見有人打這邊過呀，這兒鳥都很少飛來，過只蒼蠅我都能認下。"朱兒說他們往內蒙跑，人販子是內蒙的。楊四哈哈大笑，露出一口金牙："你個小王八羔子，跑反了，跑反了，內蒙是往西北方向跑，你跑到東北方向了。"朱兒哎呀一聲，狠狠地擂了自己幾拳，表示天大的後悔。
吃過喝過後，楊四問朱兒想不想放羊，想放就留下，放三五年就能掙個媳婦，不想放，拿幾個包谷走人。
朱兒見這兒天高皇帝遠，心想莫不如先給楊四放陣羊，等那夥人不找了，再想法兒進城報仇去。
這一放就把冬天放沒了，等春暖花開，朱兒心想該走了。這天他趕著羊，正愁咋個跟楊四說，冬天時他把五隻羊放丟了，楊四沒罵他，只說拿工錢頂。他想要走楊四一定不會饒過他。正愁著忽然就見楊四跟幾個陌生人說話，就站在離農場不遠的沙梁子下。再仔細一瞅，朱兒嚇壞了，那夥人裡面竟有一個很熟悉的面孔：童小牛！朱兒嚇得東西都沒敢拿，丟下羊就跑。
這一跑，朱兒就跑進省城，他想省城這麼大，那夥人抓不到他。這天他溜出來，原本是想跟季小菲打個電話，問問事兒怎麼樣了，咋還聽不到那夥人被抓的消息，沒想就給看見了李春江。
李春江朱兒認得，李春江在看守所給他們講過話，後來還找他瞭解過情況，都是些跟潘才章有關的事兒，朱兒當然不會亂說，不過他卻因此把李春江認牢了。
朱兒先是跟在後面，猶豫著該不該走上前去。他有一肚子話要跟李春江說，這一年，真是把他罪受死了，如果能拿肚子裡的秘密換回平安，他情願把所有的秘密都說出去。可真能換到嗎？朱兒不敢確定。
逃出看守所前，朱兒拿到過一樣東西，是從高壓室童小牛抽屜裡偷的，不過沒能帶出來，而是藏在看守所小院一個極隱蔽的地兒。這東西如果交給李春江，相信童小牛一夥有好日子過。
朱兒一直跟著李春江父女，從假髮店跟到他們分手，還是沒下定決心。他的內心矛盾死了，經歷了這麼多劫難，朱兒變得比以前成熟，也更有心計。他手裡握著的，可都是些要命的證據，也一定值不少錢，到底該不該全說給李春江？
直到他跟蹤朵朵到醫院，還是沒能拿定主意。
馬其鳴跟秦默來到省城，兩人絕沒想到，他們會無功而返。
談話是在省城一家賓館進行的，馬其鳴少了許多客套，甚至沒對葉子荷的病情表示過多關注。只說："你的心情我們能理解，請相信，我們跟你一樣難過，一樣盼她早日好起來。"接著，話鋒一轉，"你現在必須回去，三河的情況你最清楚，而且你也付出過努力，相信這一次，汗水不會白流。"
秦默的目光緊張地盯在李春江臉上，從醫院到賓館，秦默似乎已經感覺出些什麼。還好，李春江並沒當場拒絕，不過也沒答應。他顯得猶豫、不安，臉上充滿痛苦。
"春江……"秦默欲言又止，這個時候，他真不知道該怎麼勸說自己的戰友。把一個男人從身患絕症的妻子身邊拉回到衝鋒前線，自己是不是殘忍了點？馬其鳴擺擺手："這樣吧，春江，你考慮考慮，我們也多方想想辦法，眼下絕不能丟下子荷不管，最好能找一個兩全其美的法子。"
當夜，馬其鳴便要妻子梅涵跟北京抗癌協會聯繫，看能不能送葉子荷去北京治療。這是馬其鳴到三河後夫妻第一次團聚，一聽他要來，梅涵早早就把手頭的工作處理掉，專門去超市買了魚，還有他愛吃的牛排，結果忙了一個下午，馬其鳴回來卻說吃過了，跟老秦在農民巷小吃一條街吃的。氣得梅涵真想把牛排給倒掉。梅涵是那種嘴上不說心裡卻十分計較的女人，無論馬其鳴做了什麼令她不開心的事，嘴上從來不把不滿說出來，心裡卻給他一筆筆記著。偶爾地發作上一次，馬其鳴一個月也消受不了。看梅涵臉色不大好，馬其鳴趕忙陪著小心說："老婆，是不是我又說錯了，要不，明早聯繫也行？"
梅涵仍就不說什麼，只是坐在燈下凝望住他，有點癡，有點懷疑。馬其鳴讓她的目光望慌了，摸不著頭腦地問："老婆，今兒個咋了，一句話也不說？"
看他小心翼翼的樣子，梅涵忽然覺得好玩，忍不住撲哧笑出了聲。這一笑，讓繃著的氣氛鬆懈下來。梅涵是一個很注重小情趣的女人，有時她會故意弄些情境，讓馬其鳴慌，讓馬其鳴急。男人的慌和急是很好玩的，怎麼個慌法、急到啥程度，這跟男人心裡的愛有很大關聯。這是梅涵的邏輯。
這晚他們過得很愉快，想不到四十好幾的人，還能跟年輕時一樣接連打出幾場漂亮的仗。
打仗是他們之間的暗語，他們覺得打仗比什麼都形象，還熱烈，還有點一個不服一個的勁兒，更有種這次打不贏下次再打的執著和渴盼。
第二天一大早，梅涵便跟北京聯繫。梅涵給歐陽子蘭做助手時，結識了不少醫學界的朋友，有的甚至是國際上都很有威望的專家。北京那邊很熱情，要她把葉子荷的資料及術後觀察情況寄來，分析完後給她一個答覆。
九點五十分，馬其鳴來到西部貧困地區教育救助中心。梅涵上班前告訴他，歐陽子蘭要見他，上午特意為他擠出一個小時的時間，說有要事談。救助中心是一幢老式樓房，樣子有點仿前蘇聯的建築，處在省城繁華的北京大街。如果你沒來過，決然想不到這就是每年拿出幾千萬救助貧困生上學的地方。歐陽子蘭的辦公室在三樓，穿過二樓走廊時，馬其鳴看到梅涵正跟幾個外國人談事情，那些高鼻子大眼睛的友人一定是讓梅涵小巧的嘴巴說服，主動跑來掏票子的。馬其鳴沒敢打擾妻子，上了樓，歐陽的秘書已等在那裡。
歐陽子蘭是位五十七歲的婦人，可一點也不顯老，風采一如當年。這位風姿卓絕的知識女性既是馬其鳴的恩師，也是他一生最為信任和尊敬的朋友。
歐陽子蘭吟笑著起身，她的熱忱跟她淵博的知識一樣，始終內斂得讓你看不出，可那份溫和勁兒讓你永遠都覺得她是那麼可親。簡單地問了一下他在三河的工作，歐陽子蘭開門見山說："請你來就為一件事，我想聽聽你對吳達功的看法。"
這一問，馬其鳴啞住了。
這段時間，他最怕聽到的便是吳達功三個字。要說對這個人，一開始他還是有好感的，吳達功熱情、好客，而且工作能力也不錯，上上下下關係又很投緣，馬其鳴便覺這是個人物，是個可造之材。但是他冷不丁拿出那麼一封信，便讓馬其鳴小看他了。不是說馬其鳴不給歐陽子蘭面子，只要歐陽子蘭欣賞的人，哪怕他馬其鳴一點也不瞭解，也完全可以拿他當朋友。人嘛，互相之間哪有那麼多障礙？但是他拿歐陽子蘭給自己施加壓力，甚至想借助這份關係達到某種目的，馬其鳴便不高興了。馬其鳴最憎恨的便是辦事曲裡拐彎的人，如果你吳達功真有那個能力，也有那份責任感，完全可以直接提出來，他馬其鳴不會不考慮。工作畢竟是靠人幹的，公安局長也畢竟要有人當，但靠這種手段就證明你心虛，證明你心術不正。馬其鳴不得不三思。此後，接二連三的告狀信檢舉信雪片似的飛來，幾乎每一份都要提及這個吳達功，馬其鳴這才意識到吳達功不簡單。
"這……"馬其鳴支吾著，不知該怎麼回答歐陽子蘭。
"好了，其鳴，你不說，我也不問了，你的猶豫已經告訴了我。"歐陽子蘭是從馬其鳴的沉默裡看到答案的，事實上，她對吳達功也並不十分瞭解，寫那封信，有她不得已的苦衷。為此事，她還深深自責過，現在好了，馬其鳴的猶豫和沉默算是幫她解掉了一個包袱。她很坦率地說了聲謝謝，反倒弄得馬其鳴更為不安。
告別歐陽子蘭，馬其鳴獨自走在省城大街上，他在想："吳達功這個人，手裡到底還有什麼牌？按說秦默復出，最先著急的應該是他，可他偏能穩住神。難道真如秦默所說，此人深不見底？"
也就在這一天，李春江給了馬其鳴一個很失望的答覆："對不起，馬書記，這個時候，我不能離開她，把她帶回三河，我做不到。"李春江眼裡噙了淚花，看得出，做這番決定，他費了多大勁。
秦默還是不甘心，要留下來說服李春江，馬其鳴說："走吧，事情不等人。"路上，秦默一遍遍念叨，說早不生病晚不生病，偏在這節骨眼上生病。馬其鳴有點聽不慣，略帶責備地說："生病還讓人挑時間呀，換了你老婆，你咋想？"說完，又覺不該拿這種口氣說話，笑著道，"老秦，說說你老婆。"
半天，車裡沒有聲音。馬其鳴意識到什麼時，就聽秦默沉沉道："死了，十二年零八個月二十一天，讓人開車撞死的。"