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回到家沒兩天，秦西嶽還沒完全從曉蘇那個悲傷的故事中喘過氣來，喬國棟父子突然找上門來。
一進客廳，喬國棟就抓住秦西嶽的手：「老秦，你得幫我申冤啊！這次，他們可把我冤大了！」
一看父子倆的來勢，秦西嶽就知道，他們是沖強偉來的。這些日子，秦西嶽雖不在河陽，但河陽的消息，還是通過各種渠道源源不斷傳到他耳裡。對強偉，對喬國棟，秦西嶽現在有了跟以前完全不同的看法。他承認，過去對強偉，是有些偏激。這也怪強偉，一直沒把真實想法跟他講清楚，比如河化集團的改制，如果強偉早一點告訴他，周鐵山是想拆了廠房建住宅區，他心裡或許就能支持強偉。再比如九墩灘開發區，如果強偉一開始就告訴他，這開發區不是他強偉硬要搞的，說穿了還是省委的意思，是高波書記的決策，他或許就不會用那種眼光看他了。人就是這麼怪，老按自己的意志去判斷別人、評價別人，卻很少能設身處地為別人著想。秦西嶽後來看過關於九墩灘開發區的原始材料，從當初的歷史條件看，這動機沒錯，主觀願望也很好，可惜後來的運作中，出現了意想不到的變化。這變化，一半來自於山區農民的觀念，秦西嶽這次到老區走了一趟，這種感受越發深刻。是啊，扶貧不扶懶，救濟不救貪，農民自身的局限性，已成為改變農村面貌最大的威脅。這變化的另一半，則來自於胡楊河流域生態的突然惡化，將開發區建設前後的資料對比起來一分析，就能發現，胡楊河流域水位的迅速下降，自然條件的急劇惡化，也是近年來的事。當然，秦西嶽不是幫強偉開脫。主觀上講，強偉是有問題，省委高波書記在這點上，也有不可推卸的責任。但問題既然發生了，就不能老是抱著算賬的態度一味地揭老底、往後看，而是要積極地去面對，尋求解決的辦法。這個轉變，秦西嶽也是才有的，以前真是過於固執，過於糾纏在歷史中走不出來了。要說，還是強偉的行動改變了他的思維，讓他也能以發展的眼光來對待歷史遺留問題。強偉能提出那樣的方案，就證明，他一直在努力，一直在尋求辦法，那麼，他秦西嶽還有什麼理由揪住他不放呢？人無完人，誰都有衝動的時候，誰都有犯錯的時候，官員如此，專家如此，老百姓更是如此。
還有一件事，對秦西嶽衝擊很大。就是老奎炸法院後，強偉曾懷疑過他，指責過他。當時秦西嶽想不通，認為強偉是在推卸責任，是在找替罪羊。後來他聽到一件事，忽然就明白了：強偉那樣做，並沒錯。錯在他自己。
是車樹聲告訴他實情的。車樹聲又是聽毛西副院長講的。至於毛西從哪兒聽到，秦西嶽就管不著了，但毛西講得很有道理。老奎揣著炸藥包去炸法院，的確有人在後面慫恿。老奎對法院有很大的情緒，說恨也不為過，但這情緒被別人利用了。車樹聲說：「老秦你想想，法院搞評議，這種事老奎怎麼知道？而且時間掌握得那麼準。還有，他揣著炸藥包上樓，難道就沒一個人看見？法院畢竟不是廣場啊，況且老奎上訪了那麼多年，在法院都成了名人，他以前進法院，大門都進不了，就讓門衛給阻攔了，那天那麼重大的會議，他怎麼就暢通無阻給進去了？還有……」車樹聲忍了幾忍，終究還是沒能忍住，將另一個秘密說了出來。
「那天原定帶隊去參加評議的，是喬國棟。但前一天晚上，喬國棟突然說老毛病又犯了，膽囊有點痛，要去醫院打吊針，便讓陳木船準備一下，參加第二天的評議會。你想想，你把這些聯繫起來，認真想想，難道就不覺得可疑？」
秦西嶽那天讓車樹聲說得沒了詞。後來他反覆地想，越想越覺老奎這件事可疑。聯想到他跟老奎接觸的前前後後，為老奎奔走的一些個細節，心裡忽然就明白了：老奎的死，喬國棟還真脫不了干係。
他這才承認，強偉當時的懷疑沒錯，指責也沒錯。對強偉而言，有些話是不好跟喬國棟明講的，只能講到他面前，只能把火發到他秦西嶽頭上。
老奎炸法院，真的是喬國棟在後面唆使或慫恿嗎？秦西嶽一直不敢下這個結論，但從此以後，對喬國棟，他的看法全變了。
喬國棟跑到座談會現場，跟他發脾氣那次，他雖然沒多說什麼，心裡卻更是對這個人有了想法。一個老幹部，老領導，心胸怎麼就那麼狹隘？還有，在挫折和打擊面前，他的承受力哪裡去了？自我批評的精神，又到哪裡去了？一個人可以啥都丟，但就是不能丟掉自我批評的精神。人應該不斷地反省自己，檢點自己，這樣才能讓自己站得更高，走得更遠。
誰都是在挫折和失敗中成長起來的啊，挫折和失敗，又總是伴隨著你的一生。可惜，這些道理喬國棟悟不到，他怕是現在還在恨著別人，認為是別人把他推到了這一步。
「坐吧，坐下慢慢說。」秦西嶽的口氣很淡，表情也是冷冰冰的。
喬國棟沒坐，他兒子喬小川倒是一屁股坐下了。
「老秦，我冤啊。」喬國棟又說。
「怎麼冤你了？」秦西嶽問。
「冤大了！老秦啊，我怎麼跟你說呢？他們先是懷疑老奎是我害死的，罷了我的職，還把我像犯人一樣看管起來。把我折騰夠了，忽然又說老奎的死亡另有原因。你說，這不是冤是什麼？」
秦西嶽沒有吭聲。喬國棟的樣子是有些可憐，全然沒了以前當主任時那份官派，更沒了他最見不得的那種居高臨下的氣勢。從外表看，喬國棟真像是被人整垮了，精神不振，舉止猥瑣，很值得人同情。但在這份可憐的背後，卻藏著一種不易覺察的陰毒。聯想到這次去嶺西期間，強偉電話裡跟他說的一些事，包括喬國棟最近在河陽的表現，秦西嶽相信，喬國棟隨時都在準備著反撲，一旦時機成熟，他很有可能又變得趾高氣揚起來。
「老喬啊，你能不能告訴我，對老奎的死，你到底該不該承擔責任？」
「我承擔責任？我憑什麼承擔責任？老秦，一定是他們跟你說了壞話，你可千萬不能信啊。」
秦西嶽笑笑：「老喬你別激動。誰也沒跟我說什麼，我只是隨便問問。畢竟，老奎是你的聯繫人。」
「這跟誰是聯繫人沒關係。你不也跟老奎有聯繫嗎？按這說法，還要懷疑你不成？」
「這不是懷疑不懷疑的問題。我是說，出了事，我們先要從自己身上找原因。你把責任全推給他們，也不大公平吧？」
「老秦你——」喬國棟似乎從秦西嶽話裡聽出了什麼，突然就不說話了。
這時喬小川插話了：「秦伯伯，我爸是讓他們摧殘成了這樣，你別見怪。他最近老是絮絮叨叨，見誰都要訴苦。」喬小川說到這兒，拿眼瞪了一下父親，示意他坐下，別亂說話，然後從包裡掏出一份材料，很有禮貌地說，「秦伯伯，我們今天來，主要是向你反映一件事。有人向我爸舉報，強書記在河陽胡作非為，我爸一直不敢將這事反映到上面，怕影響了團結。就在強書記整我爸期間，他也沒把這些材料拿出來。我爸問我，該不該把群眾舉報的材料交上去，我也吃不準。今天來，就是想徵求一下你的意見。」
「哦？」秦西嶽一驚。喬小川這番話倒是出乎他的意料。他幾乎下意識地，就從喬小川手裡接過材料，等打開一看，他的臉就綠了。
檢舉材料共兩份，一份是檢舉強偉跟許艷容亂搞男女關係，東城區法院其他領導幹部都因老奎一案受到處理，唯有許艷容卻被破格提拔。材料後面的署名是東城區法院幹部。另一份，是檢舉強偉利用職權，搞貪污腐敗，將九墩灘移民的二百多萬元安置款非法佔有，中飽私囊，嚴重敗壞了黨的形象，敗壞了黨群關係，給九墩灘移民的生活造成了無法挽回的損失。這份材料具了實名，下面密密麻麻寫了一長串名字，全是九墩鄉的移民，秦西嶽從中看見了王二水的名字。
換在往常，秦西嶽一定會驚訝，一定會拍案而起，說不定還會拿起電話，當下就跟強偉問個青紅皂白。但這一天，他表現得非常冷靜。如果單是第二份檢舉材料，秦西嶽說不定也就信了，因為之前他耳朵裡也聽到過類似的傳聞，是週一粲跟他提起的，說安置款由強偉一個人掌握，具體花了多少，怎麼花的，誰也無權過問。但偏是有第一份檢舉信，而且還刻意放在了上面，秦西嶽心裡，就疑惑了。
要說強偉別的方面有問題，秦西嶽不敢說，但作風方面，他堅信強偉不會有問題。人跟人不同，有些人出事，往往是在作風上，有些人呢，作風和其他一起出，越是官大，越是出得多，但強偉不，秦西嶽在這點上還是很信任強偉的。畢竟，他對強偉的瞭解，也不是一天兩天了，加上兩家孩子的關係，相互瞭解的程度就比別人更深一點。況且那「女方」是許艷容，對許艷容，秦西嶽更是放心。他對許艷容的瞭解不多，前後也就接觸過那麼幾次，一次是因小奎的案子找過她，另外一次，是沙漠所去年跟外地一家苗圃公司發生糾紛，案子就是許艷容辦的。然而這幾次加起來，許艷容卻給他留下了很好的印象。現在喬家父子要把這盆污水扣到許艷容頭上，秦西嶽心裡，先就不痛快了。
不過他沒有表露出來，仔細看完兩份材料，又從喬小川手裡接過一沓照片。喬小川解釋說，照片是最近寄到他家的，他一直不敢拿出來，生怕給河陽造成新的混亂。喬小川這句話有點多餘，有點畫蛇添足。秦西嶽心想，你一個開公司做生意的，居然首先想到的是河陽的混亂，是不是有點拔高自己了？
他將目光從喬小川臉上收回，盯住照片看了一會兒，看著看著，心裡就清楚了。他再次抬起頭來，掃了喬小川一眼。這一眼掃的，喬小川不那麼自信了，慌亂中，就垂下頭去。
秦西嶽這才說：「既然你們信任我，我也不隱瞞自己的觀點。這兩份材料，我得核實一番，如果確有其事，該往上送就一定得往上送。」
喬小川趕忙點頭：「秦伯伯，這事就麻煩你了。我爸現在的狀況，真是不便站出來說話。」
秦西嶽「哦」了一聲，目光並沒理會這一對父子，而是掠過他們的頭頂，伸向窗外。
窗外茫茫蒼蒼，冬日的銀州，很有幾分肅殺凝在裡面。
秦西嶽看到照片的同時，強偉的妻子胡玫也在看這些照片。照片是用快件發來的。胡玫看了還沒三張，聲音就扯直了：「強偉，你個挨天刀的，這次我看你咋說！」
這樣吼著，她又情急地往下看。照片的背景很模糊，看不出是在什麼地方拍的，但能確定一點，是在屋子裡。照片上的人，卻很清晰。男人是她的丈夫，女人，則是一個比她年輕比她漂亮也比她洋氣的小妖精。
是的，妖精。在胡玫眼裡，凡是跟別人搶男人的女人，都算得上妖精。
不得了了！原來她是想，強偉只是跟週一粲不乾淨，沒想到，強偉懷裡還有比週一粲更年輕更漂亮的。
她抓起電話，就給自己的父親打，拉著哭聲，不，幾乎是扯著嗓子：「爸，我不活了！姓強的在外面養野女人，我沒法活了。」父親在那邊聽得糊里糊塗，既不敢亂批評強偉，更不敢訓斥她，只能婉轉地說：「你到底說些啥瘋話？強偉不是對你很好嗎？」
「假的！爸，他是個偽君子，向來說一套做一套。以前我手裡沒證據，這下我有了。我要到河陽去，不，我找省委，這種人還能當書記，省委真是瞎了眼。」
她哭了一通，不但沒從父親這兒討到什麼主意，反把心緒哭得更亂。一看茶几上的照片，心更亂了，感覺整個天都要塌下來了。這可咋辦，這可咋辦呀？
姓強的，你真是太狠心了！怪不得你不回來，原來你是……
想著想著，她抓起電話，就給兒子打。連打幾遍，兒子終於接了電話，還沒等強逸凡問上一句，她就「哇」一聲哭開了。強逸凡以為家裡出了什麼事，嚇得半天不敢出聲。她哭了一陣兒，一抹鼻子道：「凡，你要給媽做主。」
強逸凡這鬆了一口氣，知道老兩口又鬧矛盾了，便道：「媽，我爸又怎麼惹你了？」
「惹我？凡啊，媽不活了，活不成了。媽辛辛苦苦，伺候了小的伺候老的，把你們都伺候得有出息了，媽卻沒人要了。」
「媽，到底什麼事？你慢慢說，不要哭好不？」
「凡啊，媽這心，快要爛掉了，不，已經爛掉了。你快來看，你爸給你找新媽了，很年輕，比你大不了幾歲。」
強逸凡一聽她又胡說，沒好氣地問：「媽，你能不能不用這種口氣說話啊？你老懷疑我爸，我爸哪點對不起你了？」
「我就知道，你個沒良心的，跟你爸穿的一條褲子，放的屁都一樣臭。我白拉扯你了，你跟你爸過去吧，反正有我沒我，你們都不在乎。」說著，一賭氣掛了電話。
這晚，胡玫沒合眼。她沒法合眼，只要一閉上眼睛，許艷容的影子就跳出來，可勁兒地折磨她。如果換成是週一粲，她或許還能接受，畢竟，這些年她一直在懷疑週一粲，至少心裡還算有個準備，可現在出現的是一個更年輕更有姿色的女人，她怎能受得了？
強偉也沒合眼。
照片的事他比誰知道得都早，喬小川也算是有創意，居然第一個就將照片發給了他。他拿著照片，呆愣了幾秒鐘，然後就跟自己說：你的麻煩事兒來了。果然，還沒隔上五分鐘，許艷容就打來電話，問：「你收到了沒？」他說：「收到了。」許艷容問：「怎麼辦？」他說：「還能怎麼辦，既然讓人家抓住了，就如實承認唄。」許艷容歎了一聲：「承認什麼啊？我們清清白白，想承認也沒啥可承認的。」
「清白是你我說的，若要面對眾人的嘴，你能證明得了自己的清白？」
「眾人的嘴？」許艷容一時沒理解他的意思，疑惑地問了一句。
強偉笑了一下：「你就等著瞧吧，不出一個小時，河陽就沸騰了。」
果然，這一天的河陽，但凡有頭有臉的人，都收到了一封信，信封裡裝的，除了強偉跟許艷容幽會的照片，就是那份強偉貪污安置款的揭發材料。
陳木船收到了，宋老爺子收到了，週一粲收到了，就連公安局長徐守仁，也收到了。
喬小川這次是豁出去了。他費了九牛二虎之力，居然沒查到強偉太多的把柄，若不是雇來的偵探拍的這些照片，只怕他這一次又要無功而返了。他只能借這些照片，還有那封杜撰的檢舉信，先把強偉搞臭。
令他遺憾的是，這些照片太一般了，說穿了就是幾張坐著談話的照片，拍照的那傢伙竟連一個擁抱的鏡頭都沒抓到。他原先的期望值是，一定要搞到床上的鏡頭，最好都是赤身裸體的，可惜拍這樣的照片實在太難，再等下去，又怕坐失良機，只好先將這些拋出來，能否達到預期效果，就完全看人們的想像力了。
好在，這是一個不缺乏想像力的年代。
喬小川對此充滿信心。