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在平西縣城住了一宿，第二天上午十點，秦西嶽來到長途汽車站，想坐車回銀州。平西是座小縣城，四面環山，中間只有洗腳盆大的一點地兒，擠擠巴巴的，建了縣城。這兒交通極為不便，火車沒通，汽車先要穿過奇山峻嶺，到達秦嶺市，然後再通往各地。車站上的人不是太多。進入冬季後，這兒的人便再也不想出門了，他們習慣了冬天守著南牆，抱著太陽喧謊（閒聊）的休閒日子，誰要是破壞他們這日子，他們是很不高興的。
買票的當兒，秦西嶽眼前突然閃過一個影子。「曉蘇！」他喊了一聲，忙將伸進購票口的手縮了回來，掉頭就往外攆。窗口裡面的售票員不滿地問道：「你這人咋回事？到底買還是不買？」秦西嶽哪還顧得上跟她解釋，腳步倉皇地就往車站裡面追。他剛才看見了曉蘇，真是曉蘇！秦西嶽確信，這次沒看錯，那個一閃而過、手裡拎著黑色提包、肩上還挎著背包的女子，定是曉蘇！她怎麼會在這兒？她跑這種地方來幹什麼？秦西嶽腦子裡跳出一連串的疑問。他真是沒想到，會在這偏僻之地看見自己家的曉蘇。
他被檢票員擋住了，因為沒買車票，檢票員不讓他穿過鐵欄。這時候站台裡面已有一輛車發動了，憑直覺，秦西嶽斷定曉蘇上了那輛車。他有些急，就跟檢票員吵了起來：「我家曉蘇，我家曉蘇在裡面！」檢票員惡狠狠地說：「啥你家我家的，買票去！」
就在他返身走向售票處的當兒，車裡有個影子晃了晃。秦西嶽清清楚楚看見了曉蘇的臉。是曉蘇，曉蘇上了那輛車！
買站台票的時候，秦西嶽腦子裡忽然跳出一個想法，幾步躥出候車室，伸手攔了一輛面的。司機問他去哪兒？秦西嶽說：「跟著前面那輛長途車，它去哪兒，你就去哪兒。」
「那是長途車啊，是去鄉下的。」司機懷疑地盯住他。
「我就是要跟長途車。」秦西嶽嫌司機多嘴，不滿地應了一句。
「跑長途很貴的，要不我拉你過去，上那輛車？」司機一片好心地說。
「誰讓你替我省錢了？讓你跟你就跟，嗦什麼？」
司機挨了嗆，一踩油門，跟了上去，心裡嘀咕道：這人不像是公安，也不像個有錢人，幹嗎做這事？想了一會兒，不放心地說：「說好了，到時可得按計價器付錢。」
「我說你這人有完沒完？我說不給你錢了嗎？」
司機見他真火了，沒再多嘴，一門心思開起車來。
面的很快駛出縣城，跟著長途車，上了山道。秦西嶽心想，這一次，他一定要搞清楚曉蘇跟如也之間發生了什麼，為什麼她一直迴避著，不肯見他們。
山路越來越崎嶇，視線也漸漸變得空蕩，除了滿目的荒涼與貧瘠，你在冬日的陽光下幾乎看不到別的。這便是著名的黃土塬，山嶺交錯，山脈縱橫，公路像是山體的血管，蜿蜒曲折，在夾縫中一步步向前延伸。路上除了零星的車輛，連一隻鳥也望不見。人更是稀少，走了將近一小時，秦西嶽眼裡，才冒進一個人來，是個羊倌，手裡揚著鞭子，正「啪啪」地甩著。那聲響，像是山體發出的嘶鳴，格外的脆，也格外的野。尋著聲音望上去，半山腰處，秦西嶽望見了棉花朵般撲兒撲兒動彈的羊只。
這光禿禿的山上，羊啃著地皮居然也能活，秦西嶽心裡湧上一層歎服。要叫他說，這天不愛地不疼的苦焦地兒，能活人，真是奇跡。
大約是走這樣的路，司機也有些寂寞，有些困乏，沒話找話的，跟秦西嶽呱嗒起來。秦西嶽這陣兒已不那麼急躁了，曉蘇一直在他的視線裡，她跑不掉，便也放心地跟司機喧談起來。
又走了兩小時，走得秦西嶽心裡都要冒煙了，長途車才在前面一個山埡口停了下來，下車的正好是曉蘇。跟她一道下車的，是個老頭兒，年歲跟秦西嶽差不多，不同的是，老頭兒的腿瘸著，行動很不方便。
秦西嶽說了句「停車」。司機瞅瞅前面，又瞅瞅秦西嶽，忽然問：「你不會是衝她來的吧？」見秦西嶽不做聲，又問：「你是她父親？」
「你怎麼知道？」秦西嶽猛地盯住司機，那目光有點嚇人。司機笑笑：「我就尋思著，莫名其妙你打什麼車嗎？這下我清楚了，你一定是找她來的，對不？」
秦西嶽「嗯」了一聲，他想聽司機說下去。
「她可是個好人啊，在我們華家嶺，誰都誇她。」司機又說。
「你認識她？」秦西嶽越發驚訝了。華家嶺這地方他好像聽說過，但一時又想不起是在哪兒聽到的。
司機停好車，點了根煙，邊抽邊對秦西嶽說：「我也是華家嶺的。嶺上太窮了，養不起家，才跑到縣城開出租。朱老師是去年來的，她還坐過我的車呢。早知道你是為她來的，就用不著這麼費事了——我超過去，把朱老師跟老校長一同拉上豈不更好？」司機有點遺憾。看得出，前面下車的兩個人，在他心目中地位很高。
這工夫，曉蘇已跟老校長離開公路，拐上了一條山道。司機問要不要把車開過去，秦西嶽搖頭，他想從司機嘴裡多瞭解一些情況。
司機是個善談的人，見秦西嶽聽得認真，便興致勃勃地講了起來。秦西嶽這才知道，早在一年多前，曉蘇就離開銀州，到華家嶺希望小學當了老師。這一年多裡，她的事跡傳遍了這山山嶺嶺。在曉蘇來這兒之前，華家嶺這個極度貧困的地方，很少有公辦教師來，來了也都是待上三五個月，就又鳥一樣飛走了。曉蘇不但跟華家嶺小學簽了終身合同，還將自己的五萬塊錢拿出來，替二十多個孩子交了三年學費。
那個瘸腿老人，就是華家嶺小學的毛校長，一輩子守在這山嶺嶺上，跟山裡的孩子作了幾十年的伴。他的那條腿，就是在暴雨中為救孩子摔斷的。
司機也是個性情中人，在得知秦西嶽的身份後，就說啥也不肯收一分錢了，反倒把秦西嶽弄得很尷尬。
打發走司機，秦西嶽並沒急著去學校。他在離學校不遠處的一塊山坡上坐下，點了支煙，慢悠悠地抽上了。司機的話，讓他忽然明白了一件事：曉蘇在躲他們。她所以選擇這樣一個地方隱居起來，目的就是想躲開一切熟悉她的人，包括曾經的公婆。司機還告訴他，如今的朱曉蘇已不叫朱曉蘇了，她在這兒的名字叫朱曉曉。秦西嶽是個理性的人，儘管心裡是那樣急著想見曉蘇，那樣想當面喚她一聲「曉蘇」，但他怕貿然闖進曉蘇的生活，打亂她的寧靜，甚至給她再次帶來傷害。
思思回來的那些天，也多次問起過哥哥如也，問起過嫂嫂，秦西嶽真是沒法回答。他不敢把如也離婚的消息告訴思思，更不敢跟思思說曉蘇下落不明瞭，她藏在一個誰也找不到的地方，正在寂寞與痛苦中咀嚼著生活的苦果。思思是個沒心的孩子，並沒在這事上糾纏他，也沒刨根問底，但從她的神情中，秦西嶽相信她已感覺到什麼。思思回去後，他給如也打過兩次電話，一次沒打通，一次通了，但聊得很不痛快。如也還是以前那樣子，心情很壞，說話的口氣也很壞，好像他的生活變成這樣，都是秦西嶽造成的。秦西嶽跟他聊了沒幾句，氣乎乎就將電話掛了。他受不了孩子們這種沒心沒肺蠻不講理的樣子，但他卻偏偏攤上了這麼一個兒子。
坐在山坡上，秦西嶽心裡瀰漫著厚厚一層傷感。這傷感，一半來自於如也跟曉蘇，一半來自於他自己。秦西嶽承認：他不是一個好丈夫，也不是一個好父親，對兩個孩子，總是要求大於關懷，多於關懷。過去的日子裡，他很少有空跟孩子們交流，對女兒思思還好一點，對如也，他真是沒盡到一個父親的責任。當年如也一心想學繪畫，想搞藝術，秦西嶽從一開始就強烈反對，後來見如也主意已決，絕不放棄，秦西嶽竟暴跳如雷，大罵如也是在毀自己：「放著那麼多專業不選擇，為什麼偏要選一個毫無意義的專業？」在他心裡，男人應該把理想寄托在自然科學上，應該選擇那些能造福於人類的專業，這樣的一生，才不算虛度。至於繪畫啊吟詩啊這些所謂藝術的東西，秦西嶽頑固地稱之為墮落的專業，認為搞這些名堂的人是在拿一生去奢侈地浪費。他在家裡，從不看電視劇，更不看娛樂節目，對當下的流行元素，一個也不知道，也不允許孩子們提這些。思思不止一次罵他是個老妖怪，他呢，反倒振振有詞：「老妖怪就老妖怪。總之，不容許你們搞那些烏七八糟的東西。」
如也最終還是選擇了繪畫，至此，父子倆之間的疙瘩便徹底結下了。如也上大學那幾年，秦西嶽一次也沒過問過他的學習，更沒問他將來有什麼打算。能有什麼打算？靠一支筆，就算能畫出個天，又能咋樣？尤其是看到兒子留著一頭亂糟糟的長髮，人不人鬼不鬼地穿行在大街上，他的心都要氣炸了。他認定兒子是誤入歧途，不，簡直是走火入魔了！隨著如也走入社會，在很多事情上，他跟如也的觀念都不能調和，矛盾也越來越深。父子倆原有的那點兒交流徹底沒了，親人變成了路人。如也所以會離開大西北，去深圳發展，不能不說有逃開這個家庭的因素在裡面，可他呢，非但不去耐心地說服兒子，還揚言要跟如也斷絕關係。如果不是後來有了曉蘇，緩和了這個家的矛盾，只怕他跟兒子如也，真就斷絕掉關係了。
哦，曉蘇。坐在山坡上，秦西嶽忍不住又在心裡呼喚曉蘇。
秦西嶽這天終是沒忍住去見曉蘇的衝動。太陽緩緩滑過西邊山頂，往下墜落的那一刻，他站起身，踩著夕陽的碎影，往半山腰的學校走去。
聽見秦西嶽叫自己的名字，朱曉蘇完全傻在了那裡。夕照褪淨的時候，朱曉蘇剛剛送完放學的學生歸來。有兩個村子的學生放學要經過一條深溝，前些日子那兒發生了山體滑坡，差點將路過的一群羊埋在山下。老校長提出，往後放學，兩人分頭護送學生過深溝。她正低著頭往宿舍去，就聽見身後有個聲音在叫：「曉蘇。」
朱曉蘇驀然回首，見是秦西嶽，頓時怔住了。她做夢也不敢相信，秦西嶽竟會找到這兒！
「曉蘇，爸終於找到你了，你這孩子……」秦西嶽說不下去了。黃昏裡，晚風中，他瞅見一股子淚打曉蘇眼裡奔出來，決堤一般，狂瀉不止。
「孩子，你受罪了。」秦西嶽哽咽著。站在曉蘇面前，這位飽經人生患難的老人，一時間竟不知該咋辦才好了。朱曉蘇的身子顫動著，晚風將她吹得一晃一晃，好像隨時都有可能倒下去。這一天的黃昏裡，朱曉蘇似乎只有流淚，才能把自己的情感表達出來，也彷彿只有流淚，才能把兩年多的思念傾瀉出來。
正當兩人被這突然的見面弄得手足無措的時候，老校長打校外走進來，驚乍乍就叫：「來客人了呀，朱老師？」曉蘇這才淒淒然抬起頭，抹了把熱淚道：「爸，進屋吧。」
這一聲「爸」，直把秦西嶽心裡暖的，一路的疲乏，瞬間就沒了。真沒了。
毛校長是個挺識眼色的人，一聽秦西嶽跟曉蘇的關係，驚詫了一聲，說：「不容易啊，這麼僻背的地方，你能自個兒找來。」說完，借口燒水，鑽廚房去了。
屋子裡只剩下秦西嶽跟曉蘇兩個人了，空氣一下凝重起來，重得讓人喘不過氣。很多疑問埋在心頭，一時半會兒，秦西嶽竟無從問起。還是曉蘇善解人意，知道秦西嶽是為啥而來，到了這時候，她也不想再隱瞞什麼，語氣沉沉的，就將發生在兩年前的那個淒慘的故事講了出來。
秦西嶽震驚了！他沒法不震驚！
如也跟曉蘇的婚姻早有裂縫，而且，那個孩子竟不是如也的！
「是我先背叛了他，我不想求得他的原諒，更不敢奢望得到你們二老的原諒……」
曉蘇近乎懺悔的回憶中，秦西嶽聽到的是一個如同天方夜譚的故事。原來，在如也到深圳打拼的那些年，曉蘇因為寂寞，因為得不到丈夫的關懷與陪伴，跟自己的校長，一個大她許多歲的男人有了愛慕之情，發展到後來，兩人竟越過底線，有了床笫關係。曉蘇離開銀州前往深圳投奔如也時，身上已懷了校長的孩子。一開始她想瞞過如也，這是天底下女人最笨的想法，以為肚子裡的事，男人不會瞭解得那麼清楚。她想反正之前如也也來過銀州，前後也就那麼一兩個星期。哪知道，一見她嘔吐，如也馬上問：「你是不是懷孕了？」曉蘇紅著臉，輕輕點了點頭，還以為如也會欣喜若狂，把她一下子抱起來呢——他們結婚已有多年，曉蘇一直沒懷孕，她想如也一定跟她一樣，在心裡盼著這個孩子。
不料，如也卻一屁股癱在沙發上，臉色變得慘白，過了半天，才沉沉地問了一句：「你告訴我，是不是在那邊有了男人？」
這句話，立刻就讓曉蘇心裡那層僥倖崩潰了。起初她還想抵賴，不想很快就承認，哪知道，如也見她搖頭，竟猛地撲過來，一把撕住她的頭髮：「說！那個男人是誰？」被如也暴打一頓後，曉蘇知道抵賴已是毫無意義，便點頭承認，自己有了外遇。
如也那天真是瘋了，聽曉蘇的描述，如也其實本來就有瘋狂的一面。只不過，多數時候，他用沉默或別的方式掩蓋了這一面。在他們不太長但也不算太短的婚姻生活中，如也有過幾次瘋狂的表現，比如他喝了酒，藉著酒興，要在曉蘇身上作畫，曉蘇如果不從，他就歇斯底里地撲過來，要將她扒光，轟出門去。還有，如也會在夜深人靜曉蘇已經入眠的時候，神不知鬼不覺地溜下床，檢查曉蘇的挎包、手機，甚至衣櫃。曉蘇不知道，自己所以會有外遇，是否跟這些有關？事後她也沒這麼想過，總之，是她背叛了如也，給他戴了綠帽子。
她承認自己是不道德的，如也為這個家，為了家人，的確作出了不少努力，可她卻偏偏不知珍惜。
她對秦西嶽說，正是因為這份負罪感，她才不敢去見他們，只能偷偷跑到醫院，跑到通往醫院的路上，遠遠瞧他們一眼。
秦西嶽先是震驚，緊接著是感到氣憤，後來又讓曉蘇的話說得安靜下來，心裡，竟替如也原諒了她。
曉蘇這天等於是把自己重新扒光了一次，從靈魂到肉體，血淋淋的，呈現在了秦西嶽面前。她的語句裡絲毫沒有乞求原諒的意思，更沒有流露出重新回到如也身邊的想法。她說，經歷了這場情感上的變故，她似乎變得無所渴求了，只希望後半生能安安靜靜生活在山區，跟孩子們在一起。
她愛孩子。
那個不屬於她跟如也的孩子，在一次爭吵中，不幸流產了。
她再也不會跟任何男人要孩子了。
說完，她垂下頭，很平靜地，等待著秦西嶽對她作評判。
秦西嶽這天真是讓曉蘇的話刺激得昏了頭，竟把一個重要的情節給忽略了：如也怎麼就那麼肯定孩子不是他的呢？
曉蘇沒告訴他。曉蘇知道，這件事是萬萬不能說出口的，哪怕至死，她也要替如也把這個秘密藏起來。
如也有病。
婚後第三年，他偷偷去醫院作過檢查。他患有先天不育症。
曉蘇想，如也那些瘋狂的舉動，可能跟這有關。
這個夜晚，秦西嶽無眠，曉蘇無眠，老校長坐在星空下，也是一夜無眠。
老校長是很想跟秦西嶽聊聊的。這深山老溝，難得來這麼一位客人，他在大山裡寂寞慣了，但寂寞得太久，他也會瘋，也想找個人宣洩一下。
他想告訴秦西嶽，這所學校是一位老紅軍捐資修建的。老紅軍原本就是華家嶺人，早年參加革命，爬過雪山，過過草地，後來跟著王震將軍，躍過黃河，一路打到了新疆。新疆解放後，又響應中央號召，脫下軍裝，投身到邊疆建設中。那年他回到老家，見家鄉還是老樣子，居然沒有一所像樣的學校，幾十個孩子趴在窯洞裡上課，回去後便將自己的積蓄還有寫回憶錄得的稿費捐給了家鄉，建起了這座學校。但學校建成至今，卻沒哪個年輕人願意到這山溝溝裡任教。老校長奔走過，盡自己弱小的力量呼籲過，時至今日，除了朱曉蘇，還沒有第二個人能把自己交給這窮山惡嶺。
老校長怕秦西嶽把曉蘇帶走。
老校長更想通過秦西嶽，為山裡的孩子們作一番呼籲。山裡的孩子也是孩子呀，不能讓他們目不識丁，一代代地成為文盲。
秦西嶽哪有心思再聽老校長說這些啊。天還沒亮透，他就起身走了。臨走，他留給曉蘇一句話：「孩子，不管你跟如也將來會咋樣，爸和媽，永遠盼著你回家。」走了幾步，他又掉過頭，熱淚滿面地說：「你媽她……想你啊！」