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瑞特公司終於有了回音。歐陽在電話裡說：經過董事局慎重考慮，決定修改投資方案，按河陽方面提出的收購設想進行。具體事宜，將由西北區代表麥瑞小姐跟河陽方面先行接洽，他可能要過段時間才能來河陽。強偉在電話裡說了幾句感謝話，並表示河陽方面一定會拿出百分之百的真誠和熱情，隨時歡迎歐陽先生到來。
半小時後，經貿委和國資委的兩位同志在秘書肖克凡的引領下，走進強偉辦公室。強偉開門見山：「瑞特公司來電話了，他們的談判代表馬上要到河陽。你們兩位準備得怎麼樣了？」
「該作的準備工作都已做好，相關資料也都準備全了。如果他們真心想談，這次應該沒問題。」
「先不考慮他們是不是真心，既然要談，我們就得先拿出誠意。你們分頭再把工作往細裡做，不要到時候再讓人家弄個措手不及。」
國資委曾副主任「嗯」了一聲，又問：「這次來的，是不是那個麥瑞？」
「你問這個做什麼？」強偉將目光挪向曾副主任，語氣有點不滿。
「哦，沒什麼，我也是隨便問問。」
「我還是那句話，不管對方派誰來，我們就一個目的：把河化集團嫁出去。我們是跟國際上有名的瑞特公司合作，不是跟它下面的哪一個具體的人合作。談判就一個原則：謹慎、坦誠。」
曾副主任點點頭，對剛才的話表示歉意。強偉沒多說什麼。這事他已強調了若干遍，不想再重複。眼下他要做的事實在是太多，根本沒時間在這種小問題上浪費精力。打發走兩位干將，他將肖克凡留下，問：「讓你做的事做了沒？」
「相關資料已經發出，對方還沒回信。估計應該在一兩天內，就有消息吧。」肖克凡道。
「如果對方一直不回信呢？」他反問道。
肖克凡讓他問得一陣結舌。其實他心裡也在急，按理說，對方的回信早就該到了，為什麼拖到現在，他自己也搞不大清楚。
「我看這樣吧，你準備一下，親自過去。我們沒時間等了。資料掌握不全，談判會很被動。到了那邊，先找國資委，如果國資委不能提供詳細資料，就去銀行。這是我那邊一個朋友的聯繫電話，如果事情順利，就不要打擾他，他很忙。」
肖克凡接過強偉遞上的名片，鄭重地點頭。從強偉臉上，他越發看到事情的重要性。真是談判尚未啟動，雙方的較量已經開始。
肖克凡走後的第二天，麥瑞小姐帶著她的工作小組，來到河陽，強偉親自到河陽賓館為她接風。兩人見面的一瞬，目光都在對方臉上刻意多停了一會兒。強偉感覺，今天的麥瑞小姐跟他在省城見到時已判若兩人，如果說那次見面，麥瑞小姐留給他的印象還略略有一點靦腆、有一點放不開手腳的話，那麼今天，麥瑞小姐就具有了一種大企業談判代表的風範。她帶著六人工作組，成員個個神采奕奕，精神飽滿，她本人更是青春靚麗，光彩照人。麥瑞呢，則感覺今天的強偉少了一種官氣，多了一種商業鉅子的味道，甚至比她在國內見到的那些大企業的老總還有風采。雙方彼此介紹完，往接待室去時，麥瑞忽然才記起：強偉以前是昌平的市長，昌平鎳礦公司跟世界著名的有色金屬巨頭英國BJB公司進行項目合作時，他就是中方代表團團長，很多重大合作事項，都是由他談定的。
想到這兒，麥瑞心裡暗自一驚，不過她還是巧妙地用微笑掩飾過去了。
雙方短暫磋商後，初步確定了談判議程：談判分三個階段進行，今天只是雙方見面，沒有實質性工作內容。正式談判從明天開始，計劃時間為三天。
晚上由河陽方面設宴，款待麥瑞小姐一行。出人意料的是，強偉沒有到場，代表他宴請嘉賓的是市長週一粲。這是強偉有意送給麥瑞的一份「禮物」——既然你不來主將，那我也躲起來算了，反正該講的禮儀已經講了，吃飯這種事，就讓週一粲去奉陪，也好讓週一粲表現表現。
麥瑞一看強偉沒來，臉色不由得就灰了。週一粲致歡迎辭時，她的心思還在強偉身上。她不相信強偉是突然有事來不了，他一定是在「禮尚往來」。
宴會的氣氛自然沒有預期的那麼活躍。週一粲也是在臨出席宴會前才得到市委辦通知，要她晚上代表市委、市政府出席宴會，至於談判的內容還有合作方向，沒有人向她透露。市委辦還說，談判由國資委曾副主任全權負責，具體事宜晚宴後由曾副主任向她匯報。
週一粲心裡一恨：這次談判，果然沒她的份了！
儘管心裡很堵，在臉上，她還是顯得笑容可掬，畢竟這也是關係到她個人形象的事。雙方舉杯相慶時，她的目光幾次跟麥瑞小姐相對。奇怪的是，麥瑞小姐好像把她們事先的約定給忘了，儘管對她還是很尊重，也很友好，但這尊重裡面，分明有一股讓人說不清道不明的味兒。
強偉也沒閒著，安排好賓館裡的事兒，他便急著去見兒子了。兒子強逸凡回來好幾天了，一直給他打電話，讓他回銀州，他哪有時間？早上他派車將逸凡接到了河陽，安排在另一家賓館裡。
剛見面，父子倆還沒來得及細細看上幾眼，強偉就問：「讓你打聽的事，有結果沒？」
強逸凡說：「掌握了一點情況，還不是太詳細。」
「快說。」
強逸凡知道父親的性格。父親所以急著讓他來河陽，定是為瑞特公司和歐陽的事。
「從我搜集到的信息看，瑞特公司的真實目的就是想收購河化。之前所謂的投資，不過是個煙幕彈，他們對河化動心已經很久了。」
強偉「哦」了一聲。情況果然跟他判斷的一樣。
「接著說。」
他點了支煙，狠抽兩口。強逸凡盯住他：「爸，你怎麼又抽煙了？」說著，將父親手裡的煙奪了過去。
強偉笑笑：「平日很少抽的，今兒個事多，抽一根，提提神。」
「你哪天事不多？」強逸凡搶白了父親一句，接著又說：「這次歐陽沒來，估計是想讓麥瑞先探探底，這是歐陽一貫的風格。」
「這我清楚，如果這都看不出來，我不成傻子了？」強偉調侃了一句，又要摸煙，讓強逸凡一瞪，已經摸到煙盒的手又給乖乖地縮了回去。
「爸，你能不能告訴我，你到底擔心什麼？」強逸凡臉上，露出一絲不安。他雖是在幫父親刺探瑞特公司的商業情報，可父親為何要這樣做，他卻一直搞不懂。
「這你就別問了。既然要跟人家合作，我總得多少摸摸對方的底子吧？」強偉道。
「爸，你這不是摸底子，你是在學商業情報機構，想查清對方的一切。這很危險，如果對方知道，會撤走談判人員，中止合作項目的。」強逸凡提醒道。
「爸也想過這問題，不過不摸清對方，你讓爸怎麼跟他們合作？河化集團的份量，你又不是不清楚。」
「可這麼亂打聽，還是打聽不到實質性的內容，要不……」強逸凡試探性地將目光停留在父親臉上。他一方面在猜度父親的心思，一方面又急著為父親想辦法。
「你說。」強偉道。
「我想把這事交給香港的商業組織去做，他們會在你指定的時間內，將對方的詳細資料還有商業動機一併查清。」
「你咋不早說？」強偉「騰」地彈起身子。這主意不錯，他咋就沒想到呢？
「不過他們收費很高的，你可得有心理準備。」強逸凡笑著說。
「行，你幫爸聯繫，不管多少錢，爸出。」
強逸凡終於確信，父親心裡，是對瑞特公司充滿懷疑的。可父親憑什麼要對瑞特公司產生懷疑呢？從他調查的情況看，瑞特公司並無不良商業紀錄，它的每項投資，都符合商業準則，而且這些年它在中國大陸的業績不錯，在國際投資界也已產生了一定的積極影響。
談完瑞特公司的事，父子倆才把話題轉到家務事上。強逸凡在香港，也有兩年多沒回來了，強偉對他的工作還有生活，知之甚少。這是一對很少坐在一起交流的父子，平常打個電話，也是三言兩語，簡單到家。這一次，強偉是想抓住機會好好跟兒子聊一聊的，特別是關於兒子的婚事——他都三十出頭了，再不成家，像什麼話？沒想到強偉剛問了一句，強逸凡便不耐煩地說：「爸，能不能談點別的？一回家，媽老問這事，你也問，好像這次回來，是想逼我成家似的。」
「誰逼你了？這些年我們哪跟你提過這事？都說讓你自己決定，可你也不能老拖下去。我跟你媽快退休了，你不結婚，我們退下去做什麼？」
「退休？爸，你說這話有點早吧？你還風頭正健呢，就不想到省上再干幾年？」
「少扯我，說你！」
「我就那麼點事，有啥說的？還是說說你吧。這次回來，我看你信心蠻足的，說說，是不是又有野心了？」強逸凡嬉皮笑臉地說。在父親面前，他遠比在母親面前自在，啥話都敢講。
「又亂扯了是不？我問你，你拖著不結婚，是不是心裡還有思思？」
「爸！」強逸凡像是被父親一語戳痛了，臉上一陣通紅，情不自禁地尖叫了一聲，黯然垂下頭去。
強偉見狀，心裡一陣難過。兒子有兒子的傷痛，他不該亂問，可他實在是忍不住了。
片刻的尷尬後，父子倆同時抬起頭，相互對視了一陣兒。強偉說：「這次回來，打算呆多久？」
強逸凡道：「一個月吧。也說不定，就看工作進展得如何了。」
第二天，談判正式開始。強偉在電話裡叮囑曾副主任，千萬別心急，要穩紮穩打。曾副主任說：「強書記請放心，我們會把握好節奏的。」強偉笑了一聲：「又不是跳舞，哪來的節奏啊？心裡有數就行。」曾副主任「嗯」了一聲，就忙著去會議室了。強偉坐在辦公室裡，心情突然就放鬆下來。談判就是這樣，沒開始前，你的心是緊著的，充滿了種種猜測，一旦雙方坐到了談判桌上，心裡那根弦就會徹底鬆下來，因為這時候再緊張，就顯得你準備不足，把握也不大。
強偉是不喜歡打無準備之仗的。
上午十點，強偉正在看兒子給他的一份香港大旗國際投資公司的戰略規劃書。兒子沒說什麼，只是讓他隨便看看，作個瞭解。這時候，審計局張局長帶著一位姓曹的會計師進來了。張局長說：「強書記，查出問題來了。」
「問題？」強偉從材料上抬起頭來，顯得有些意外。
張局長的神情很是不安。他是一個月前奉命帶人核查河化集團老賬的，當時強偉並沒多交代什麼，只是說，河化要跟瑞特合作，我們得把家底子弄清，免得自己家裡有幾升米都不知道，就跑去跟人家顯富。他也沒往深裡想，帶著幾位審計師進入河化，緊張有序地開展起工作來。誰知查著查著，就發現了重大問題。
「我們在審計中發現，河化當年兼併幾家中小企業時，存有嚴重的財務違規問題。」張局長盡量斟酌著詞句，想把問題說得輕一些。
一聽是違規，強偉剛剛蹙起的眉頭重又舒展開來：「違規問題肯定免不了，考慮到當時的特定情況，可以理解。」
「強……書記，不是一般的違規，是……」
「是什麼？」強偉的聲音忽地變緊了。他從張局長臉上，看出了某種不祥。
「這麼說吧，河化有借兼併企業，往外轉移資金的嫌疑。」
「轉移？往哪兒轉？」
「我們懷疑，是有人藉機洗錢，也就是……貪污。」張局長終於說了實話。
「貪污？」強偉的目光定格在張局長臉上，身子也似乎僵住了，半天，聲音低沉地問：「數額呢，有多少？」
「三千多萬。」
「三千多萬？！」強偉震驚了，他擔心的事情終於發生了，而且是在這種時候。
「還有一件事，河化集團五年前從廣州購買了一套設備，這設備買來後一直放在下面一個分廠裡，安裝了一半，一直沒投入使用。我們瞭解了一下，職工反映說，是上當了。我們也找過當時主管設備的副總，他支支吾吾，說不出個道道。」張局長又說。
「多少錢買的？」強偉的聲音越發吃緊。他真怕再查出什麼來。
「三千二百五十萬。」
天，又是一個三千多萬！
「從哪兒買的，你們查了嗎？」
「廣州一家叫宏遠機械的公司。據我們向廣州方面瞭解，這家公司三年前就倒閉了。」
「宏遠機械？」隱隱約約的，強偉感覺好像聽說過這家公司，但一時又記不起這是哪年哪月的事了。
「這事有什麼問題嗎？」他有些遲疑地問。
「如果我們判斷得沒錯，購買這套設備根本不是上了誰的當的問題，因為按照該設備的說明書，河化集團幾個分廠都用不了這設備。其性質可能跟前面一樣——有人借採購設備洗錢。」張局長的聲音很沉重。強偉聽了，越發感覺沉重得緩不過氣來。
兩個三千萬，都是在他眼皮底下挪走的，他卻對此一無所知。難怪每次一提審計，有人就要跟他急，跟他翻臉，原來……
「除了這兩項，還有別的嗎？」
「這是兩筆大的，另外還有兩筆小的：一筆五百萬，是作為廣告費用支出的，但找不到廣告合同，廣告公司的發票是從其他渠道買的，三張全是假發票；另外一筆三百多萬，也跟廣告有關，是贊助了一場汽車拉力賽，手續也不是很全。」
強偉「哦」了一聲，其中半是無奈，半是頹喪。
派審計人員進河化，是強偉心裡早就有的想法。他到河陽後，河化雖是年年搞審計，但年年的審計報告都一樣，只反映些雞毛蒜皮的事，比如招待費超支，比如差旅費過高，還有就是私設小金庫等各單位都有的共性問題。深層次的問題，一次也沒反映上來。不是說強偉就認定了河化有深層次的問題，從他在昌平當市長，對鎳礦公司的管理中總結出的經驗看，這麼大一家企業，每年銷售收入十個億，經手的資金更是高達幾十個億，監管稍稍不力，就會有巨大的資金黑洞出現，因此，他一直放心不下。河化走下坡路後，他心裡更是捏著一把汗，生怕哪一天就給曝出一個驚天黑幕來。他幾次要往河化派審計組，但不是這邊干擾，就是那邊阻撓，結果一次也沒派成。這次河化要跟瑞特合作，項目談成，河化就成了別人家的媳婦，再也不用他這個婆婆操心了，趁此機會，強偉就想把歷來的賬目徹底審計一番，算是給河陽一個交代。當然了，他心裡也盼著賬目能乾淨，能通過審計。畢竟，查出問題來，誰的心情都不會好受。
可是……
聽完張局長的匯報，強偉思考了一會兒，叮囑道：「這事先不要張揚。你們在小範圍內再把問題核實一下，必要時，可以找河化的前任老總問問。我想這麼大的兩筆資金，他不會啥也不知道。還有，審計的事，暫且不能讓外界知道。你們還是按原來的說法，就說是搞資產評估。明白我的意思嗎？」
兩個人都點了點頭。這話強偉已叮囑了多遍，他們不可能不明白。
送走客人，強偉就再也看不進什麼戰略規劃書了，腦子裡昏沉沉一片，心裡更是漆黑一團。兩個三千萬，數額驚人啊！他連抽了幾口冷氣，腦子裡忽就冒出齊默然那張臉來。憑直覺，強偉斷定：這兩個三千萬，都跟齊默然有染。四年前，正是他一手將河化前老總調到了銀州，安排在省經貿委任職，那老總離任時，齊默然還再三示意，不讓河陽方面搞離任審計。還有，兩年前齊默然執意要讓周鐵山收購河化，是不是也想借這一手，徹底將河化的舊賬一筆抹掉呢？
強偉陷入了深思。