許開禎的長篇小說《深宅活寡》講述了在大西北荒原上一個叫菜子溝下河院中發生的家族興衰的故事。菜子溝下河院是片具有百年歷史的老院。現時的東家莊地的父親莊仁禮為了獨佔財產，假土匪麻五之手「挑」了二弟、三弟，從此這個大院裡奇事怪事屢見不鮮，血光之災不斷。
小說的故事開始於莊地的獨子命旺命懸一線，聽了後山半仙劉瞎子神神乎乎的幾句話，決定讓十五歲的命旺娶後山舅舅、中醫劉松柏的二十二歲妥兒燈芯進院「沖喜」。
在迎親途中，管家六根本想暗做手腳讓新娘子半路上摔死，讓「喜」沖不成，讓下河院的獨苗命旺一命嗚呼，卻不想陰謀被奶媽仁順嫂的兒子二拐子發現並救下新娘燈芯，終不能得逞。燈芯嫁入下河院之後，先是同管家六根展開曲折複雜的鬥爭，直至設計除掉了六根，算是邁過一坎。
其間，還穿插了東家莊地與奶媽仁順嫂持續數十年的姦情，少奶奶燈芯同二拐子的一段姦情，以及二拐子當了新管家之後又被除掉。下河院在遭受三年自然災害中的種種經歷……
小說的情節跌宕起伏，引人入勝。作者在寫菜子溝下河院裡明爭暗鬥，刀光劍影的同時，也寫了百里菜子溝油菜花盛開時獨具魅力的自然風光，寫了大災之年下河院少奶奶燈芯堅持捨飯賑濟災民的義舉，寫了少奶奶燈芯與院里長工率數百頭牛羊赴涼州城途中荒原之夜牛群與狼群大戰的動人心魄場面……
這一切，又讓讀者在粗獷野性的筆墨中看到細膩柔情的抒寫，感受到作者善於運用多種筆墨描摹複雜社會生活的能力。
作者也通過描寫下河院裡勾心鬥角的故事，告訴讀者，不管東家莊地如何精明，少奶奶燈芯如何能幹，這座百年的封建大院仍然逃脫不了衰敗的命運。