讓曹躍斌冒汗的事還在後頭。蘇小糖按照先前與主編崔明約定的選題計劃，又推出了一篇新聞特稿：《請還一江清凌水》。
如果說《黨報為什麼要「閉嘴」？》還帶了一絲絲的個人因素，《請還一江清凌水》則是完全站在了公眾的角度上，從利華火災事件寫起，引出董文英，引出清凌江，全方位盤點了清凌江環境污染問題的始末。犀利的語言和專業化的陳述，加上大小不等的幾幅照片，清凌江的「污點」全部曝光，該文作者署名仍然是直言。
一個月內，一個中小城市連續「榮登」國家級專業報紙的重要位置，帶來的負面影響不言而喻。
省環保局的整改通知、內部通報和專業人員，幾乎在第一時間到達了清凌。
田敬儒「家醜不可外揚」的指令又一次泡湯了。
《請還一江清凌水》發表的第二天早上，六點鐘剛過，副書記以上領導陸續接到通知，七點鐘準時召開書記辦公會。市委秘書長、市人大主任和市政協主席以及宣傳部長曹躍斌被要求列席此次會議。這次，領導們提前知道了會議主題：如何應對負面新聞對清凌市造成的不利影響。
會議室裡，所有人無一例外地鐵青著臉，平時抽煙的不抽了，平時喝水的不喝了，平時喜歡做些小動作的不做了，大家都在等待，看田敬儒怎麼把這股子火氣發出來，採取什麼樣的補救措施。
何繼盛心裡高興，表面上卻裝得十分氣憤的樣子，彷彿蘇小糖的稿件使他也蒙受了屈辱。儘管他視田敬儒為眼中釘，但他明白，此刻絕對不能流露出一星半點兒的喜悅之情，還得和田敬儒站在同一條戰線上。這既是政治，也是官場上必須遵守的遊戲規則。他猜想著田敬儒會如何處理或者說處置曹躍斌。這個在田敬儒面前搖尾乞憐的哈巴狗，總愛拍書記的馬屁，好，這回拍馬蹄子上了，看怎麼挨踢吧！他抬頭看了一眼曹躍斌，臉上浮現出一絲不易察覺的嘲弄的微笑。
曹躍斌像是犯了錯的小學生，一直耷拉著腦袋，眼睛直直地盯著地板，恨不得在地板上盯出個大裂縫，好有處躲藏。開會之前，他就在掰著手指頭計算，清凌的歷史上，有沒有因為一篇新聞報道專門召開的書記辦公會，數來數去，發現他自己創造了清凌歷史上的一個第一。從見到報道的第一時間，他就全身冒著冷汗地思考，自己應該怎樣檢討，怎樣承認錯誤，怎樣求得組織上的原諒，求得田敬儒的原諒。這個時候他甚至在回憶，在他面前唯唯諾諾的下屬們犯了錯誤是不是和自己一樣的心情，像自己一樣手腳冰涼，兩腮發燙。他們是採取了什麼方法求得自己的諒解的？自己在他們身上是不是也能學到一些「絕招」？
按照慣例，會議由田敬儒主持。
田敬儒面無表情、語氣平靜地說：「今天這麼早開會，估計大家都知道原因了。」他輕輕地拍了拍會議桌上的報紙，「《請還一江清凌水》登在了《環境時報》的頭版頭條，在清凌這是打破歷史紀錄的一個事件。如果說我的定性沒有錯，可以說，這是清凌歷史上的一個污點。首先我要自我檢討，作為市委書記、第一責任人，很多工作我沒做到位，才會導致負面新聞的出現……」
此時曹躍斌的嗓子眼兒突然像鑽進了一隻絨毛，他不停地咳嗽起來。他極力地控制著，雙手同時摀住了嘴巴，可越是控制，反而越是咳嗽個不停，一張臉漲成了紫茄子色。他心裡不停地埋怨自己，怎麼會這麼不合時宜地出了狀況。
田敬儒停止了講話，目不斜視，嘴角緊抿，長出了一口氣。
會議室裡，只剩下了曹躍斌的咳嗽聲。大家屏住了呼吸，好像能聽見自己的心跳聲，都用眼角餘光瞄著田敬儒。
直到咳嗽聲停下來，田敬儒才扭過頭，關切地問：「躍斌，怎麼樣？」
不知是因為受到了關切問候，還是因為不停地咳嗽造成的，曹躍斌的眼睛裡泛起了一層亮晶晶的水霧，他抽了下鼻子，說：「田書記……對、對不起，這兩天有點感冒。」
田敬儒對他點了下頭，接著說：「在這個問題上，我還要批評市委宣傳部。宣傳部負責全市的各類宣傳，對內、對外都應該堅持幫忙鼓勁兒不添亂的原則。這次清凌在外宣工作上出了問題，出現了影響極壞的負面報道，宣傳部負有不可推卸的責任。」他拿起茶杯，喝了一口，向後靠了靠，「但是，就事論事，在這篇報道上，我負有主要責任。諸位可能會覺得我是書記，當然負有主要責任。我可以告訴大家，不光是這一個原因。在這篇特稿發表之前，我接受了《環境時報》記者的專訪，也就是這位化名直言的記者——蘇小糖的專訪。這篇稿件裡除了清凌的的確確存在的問題，也可能包括一些在我的採訪中讓她產生的歧義。不管怎麼說，這篇報道出現了，如果要記過，我應該記上一大過，這個過遠在宣傳部之上。」
曹躍斌心頭一熱，原本亮晶晶的水霧立刻化成了淚珠子滾了出來，他低下頭，大手在臉上揉了一把，手心頓時濕了一片。他清楚田敬儒的這席話是為他承擔了責任，扛下了擔子。這一刻，他突然有了一種為田敬儒兩肋插刀、披肝瀝膽的慾望。同時他還聽出了田敬儒的潛台詞：事情發展到這個地步，何繼盛也有不可推卸的責任。如果說田敬儒沒發現蘇小糖的採訪動機，那何繼盛呢？畢竟何繼盛在田敬儒之前接受了蘇小糖的專訪。如果何繼盛及時處理好了蘇小糖的採訪呢？如果何繼盛把問題解決在了萌芽狀態呢？在這件事情上，無論誰說田敬儒有責任，都會認為何繼盛的責任可能更重，至少市委書記、市長得各打五十大板。
何繼盛當然也聽出了田敬儒的潛台詞，馬上跟著檢討：「關於這篇報道，我也要自我批評。我在這件事上也負有一定的責任，畢竟我也按照市委要求接受了蘇小糖的專訪嘛。」他在「一定」和「按市委要求」幾個字上加重了語氣，「但事件的主次責任一定要分清，而且一定要嚴懲不貸，一追到底。」
曹躍斌像是靈光一閃，感覺到何繼盛要借題發揮，還可能乘機在田敬儒的頭上砸下一鎯頭。這一鎯頭真砸下去，田敬儒即便不會頭破血流，也會受傷不輕。他突然像小學生回答問題似的站了起來，激動地說：「田書記，不管您怎麼把責任攬到自己身上，作為主管宣傳工作的第一責任人，媒體上出現負面報道的責任也完全在我。我是第一個接觸記者的，明知環境污染問題是新聞的敏感點，明知蘇小糖曾經采寫過清凌的負面報道，還是安排了兩位領導的採訪，足以證明我的政治覺悟低、工作責任心差。這是我本人玩忽職守造成的惡果，我接受組織上的批評和處理，接受領導和同志們的批評和幫助。」
市委常委級別的領導在會議上如同犯錯的學生一樣進行自我檢討、自我批評，這在清凌的歷史上同樣是個空白點，大家都有點惺惺相惜的難堪。
田敬儒顯然也受到了曹躍斌情緒的感染，說：「躍斌同志的態度非常令人動容。我們也都曾經做過自我批評，大多數都是做做樣子、擺擺形式，什麼時候這麼深刻過，這麼真誠過？有了榮譽，大家都爭著搶著地往前衝，出現問題都是推諉扯皮、退避三舍，生怕惹上什麼麻煩。躍斌同志不推不躲，反而把責任全部承擔起來，這種精神和態度，很值得在全市領導幹部中提倡！話又說回來，清凌是一個整體，不管有了榮譽還是出現了負面問題，都應該由大家共同承擔，不能把責任推到一個人身上，特別是作為市委、市政府的主要領導，更要作出表率。」
這些話曹躍斌聽在耳朵裡格外受用，他悄悄捏了一下大腿，看來這招苦肉計是使對了，既表了忠心，又贏得了人心，自己在官場上的修煉又提高了一個層次！
何繼盛卻是一臉的冰霜，端起印有自己名字的茶杯，一小口一小口地呷著。
田敬儒沉吟了片刻，說：「我還要強調，現在不是清算責任的時候，與其關上門自我檢討，分析責任，不如研究事情怎麼解決。我們坐在這兒，說破嘴皮子地檢討、自責、後悔，事情也已經發生了，稿子也已經上了頭版頭條，省環保局的整改通知也下發了，專家組也進駐了。當務之急，大家要想想辦法，看怎麼才能減輕負面影響。不管是對省環保局的專家組，還是對清凌的老百姓，我們總得做出點實際行動，表明一下態度吧？總得讓上級和老百姓看到這一屆班子是做事情的，是經得起突發事件的考驗的！」
大家本來想要仿照曹躍斌的自我檢討進行自我批評，聞言全都把話重新吞回了肚子裡，調轉方向，絞盡腦汁地琢磨起消除負面影響的計謀，七嘴八舌地說開了：
「田書記的分析有道理，清凌是我們工作的地方，對本地人來說是故土，對外來人說，是第二故鄉，誰不希望自己的家好呢？現在關鍵是要研究如何化解不利影響。大家要想辦法，出良策，想真招，用實勁。」
「要不，咱們也跟省裡一樣，下發整改通知書，進行一些處罰，先把這個風頭避過去？」
「光下通知書和處罰不能解決根本問題，市環保局和有關部門都得想想辦法，最起碼沿江街道和居民區的地方得處理一下，不能一到江邊就看著黑水，一到江邊就聞著臭味兒。還有綠苔也得想法處理處理，實在是影響市容，跟清凌的發展速度、城市建設不協調。」
「單靠環保局恐怕也忙不過來，實在不行可以讓教育局配合，動員中小學生開展『愛護母親河』行動，撿撿垃圾，順手清理一下小廣告，人多力量大嘛！」
「可以借鑒一些地區的做法，投入一些資金，建設清凌沿江休閒廣場。林業局負責種樹種草，體育局向上爭取一些健身設備，其他部門再想想辦法，廣場就能建得像模像樣了。」
「能不能借鑒先進地區建設新農村的好做法，將城區內河道兩邊都砌上水泥牆，建成文化長廊？」
……人多出「韓信」，智多出「孔明」，書記辦公會上的七言八語，接著市委常委會、市政府常務會開下來，《清凌市水污染治理細則》便正式出台了。以市委書記、市長任組長的治理小組也正式組建了。
沒出一個月，清凌江邊改頭換面了。
名曰「和諧廣場」的清凌沿江廣場，以「清凌速度」完成了建設任務，昔日臭氣熏天的清凌江邊，成為了園林式帶狀公園，長廊短亭、小橋流水，綠草如茵、花團錦簇，好一番人間美景。最有特色的是城區內沿江的街道都砌上了一人多高的水泥牆，隔上一段，會留出一段空隙，從那兒才能一睹清凌江的「真容」。經過整改，清凌市的環境污染情況表面上似乎得到了明顯的改善。
清凌市委宣傳部邀請國家級、省級各大媒體記者團到清凌市開展采風活動。活動的主題確定為：建設人與自然和諧共處的新清凌。
關於是否邀請《環境時報》駐清凌的記者蘇小糖，田敬儒、何繼盛所持態度截然不同。兩人的想法又不是明著說的，都是私下裡表示給了曹躍斌。田敬儒力主把蘇小糖請過來，說是要有大家風範，不能因為人家寫了負面報道就冷落人家，更不能打擊報復，要顯示出清凌的寬容大度。何繼盛則堅決反對，他的意思可以用一句歌詞來表達：「朋友來了有好酒，若是那豺狼來了，迎接他的有獵槍！」
兩位主要領導迥然不同的態度讓曹躍斌為難了，琢磨來琢磨去，他終於想出了一個折中的辦法：讓金貝貝去找蘇小糖。這樣既把蘇小糖請來了，符合了田敬儒的心意，宣傳部又脫了干係。人不是宣傳部請的，何繼盛還能說出什麼來？總不能剝奪了人家的採訪權吧。
這次蘇小糖給了金貝貝十足的面子，兩人手拉著手，一起出現在了記者團裡。蘇小糖和眾記者一樣，得到了一份清凌市委宣傳部準備的「薄禮」。
記者團在清凌市委宣傳部集合，隨後按照安排，統一坐上一輛豪華大巴車，去觀賞清凌的美景。沿途更有播音員坐在先導車內，同步介紹清凌的基本情況，工業、農業、城市建設進展，招商引資優惠政策，地域文化特色等等。
在清凌沿江廣場最漂亮的一處景觀旁，豪華大巴車停了下來。在清凌市委宣傳部導遊員的「引導」下，記者們下車，信步而行。
和諧廣場上遊人如織，既有老人在悠閒地散步，又有嫻靜的少婦陪著丈夫推著嬰兒車沿著石板路慢慢行走，更有成雙成對的年輕人坐在石凳上竊竊私語。如畫的景色中，僅有一點與之不和諧，那就是隱約可聞的一絲絲惡臭混合在青草的氣息裡，逕直地往鼻孔裡鑽。
看到眼前的景色，跟隨眾人腳步的蘇小糖有些不敢相信自己的眼睛。她是清楚清凌這個「和諧廣場」那道牆後的真相的，她不明白為什麼市民們會願意忍受著臭味來這裡休閒，於是故意放慢了腳步，湊到一個五六歲戴棒球帽、一蹦一跳的小男孩身邊，問：「小朋友，你喜歡在廣場上玩嗎？」
小男孩看了看她，撅起嘴說：「不喜歡！」
「為什麼不喜歡呀？」
「這兒有臭味兒，不信你聞！」
「不喜歡為什麼要來呀？」
「不來媽媽會被扣工資的！」
「誰扣媽媽工資？」
「領導唄！」
「哦？」蘇小糖心裡一緊，隨即像有一塊石頭往下一沉，腦袋裡一陣眩暈。
這時，原本晴朗的天空，突然刮起了大風，風裡夾雜著雨點，辟辟啪啪地打在人們身上。人們四下奔跑，尋找可以避雨的地方，有些跑得慢的老者，身上的衣服立刻濕透了。
眾記者到底年輕腿快，很快鑽進了車裡，坐在舒適的座椅上，探頭探腦地望著車窗外迷濛的風雨。
蘇小糖卻和廣場上的遊人一起擠進了小涼亭裡。人們的汗味兒、煙味兒、脂粉味兒，還有孩子身上散發的奶香味混合在了一起。人們一邊擦著臉上的汗水，一邊詛咒著：
「當官的真他媽的混蛋，為了這幫狗屁參觀的人，非得讓咱們到這個破廣場上來溜躂。全是扯淡，家裡正事都忙不過來呢！」
「還好意思宣傳呢？我看著這堵水泥牆就來氣，還什麼文化牆、風采牆，要我看就是遮羞牆，還不是怕讓人看見了清凌江的黑水？！當官的怎麼就不計算計算，好幾公里長的水泥牆，修建費要是用在環境污染的治理上，那會是什麼樣？」
「你說的不對，要是不抓住源頭，再治理也沒用！」
「源頭？源頭就是那些大老闆，誰敢得罪？不說別人，光說利華那老闆，以前是『何西服』罩著他，現在連『辣手書記』都讓他拿下了，清凌是沒好嘍！」
這時眾人的議論聲被一個稚嫩的哭聲打斷了，哭號著的正是剛才與蘇小糖對話的小男孩。
「我找媽媽，媽媽不見了……嗚嗚……」
不遠處，一個全身濕透的女人順著哭聲跑向涼亭，小男孩衝進雨中，撲進了媽媽的懷裡。
蘇小糖別過臉，只覺得眼裡熱燙燙的。