「小心，」海爾曼對弗朗西絲說，「你這麼懸掛著讓我很緊張。」
弗朗西絲用腳踝勾住直升機坐位下面的支架，右手拿著一部微型攝像機，身子探出艙門。
在她下面四米的地方，六隻蟹形生物依舊排著方隊，毫不理會頭上颼颼作響的直升機，不緊不慢、有條不紊地行走著，瞧那隊形很像是六隻保齡球瓶。
「往海邊飛一點，」弗朗西絲高聲地對山中宏說，「它們正在接近陡壁邊緣，就要再次轉身了。」
直升機急速地轉向左邊，飛到了５００米高的峭壁邊上。這裡就是圓柱海南邊的堤岸，它比北邊的海岸要高出十倍。
大衛·布朗膽顫心驚地朝下一望，下面５００米遠的地方，才是圓柱海冰凍的海面，他不由得倒吸了一口氣。
「這太荒唐了，弗朗西絲。」他不滿地說，「怎麼才是完美的鏡頭？直升機前端的自動攝像機能拍到足夠的畫面。」
「這部攝像機是專門設計用來拍活動畫面的。」她說，「另外，有點小小的驚險場面會使圖像更加生動逼真。」
山中宏駕駛著直升機朝岸邊飛去。那些蟹形生物就在正前方３０米處。領頭的那只爬上了比它身子還窄的邊緣，略一停頓，突然轉向右邊，再轉一個右九十度，朝著剛才來的方向走回去。它的另外五個夥伴照著它的樣子，也一排排地轉了方向，如軍人操練一般整齊準確。
弗朗西絲把身子縮回機艙高興地說：「我抓拍到了正面的特寫，而且領頭的那只在轉身時，藍眼睛裡有道光閃了一閃。」
蟹形生物們離開了峭壁朝南部平原的腹地慢慢走去，時速大約是每小時１０，０００米。在它們身後肥沃的土地上，留下一長串淺淺的腳印；在右側與它們前進方向平行的，則是剛才往海邊去時踩出的印痕。從上往下鳥瞰，整個地區猶如城郊的一個剪完了草的大花園；土地的另一端非常平整潔淨，沒有生物活動，沒有腳印。
「這個地方真沒勁兒，」弗朗西絲開玩笑地說，同時抬手圈住了布朗的脖子，「我們或許只好自己另找點事消遣了。」
「我們才觀察了它們一個多來回，它們的動作很簡單。」弗朗西絲在他的脖子上撓癢搗蛋，布朗不理她。看來他正在回憶正式行動前的所有檢查程序。最後，布朗對著通話器說：「你認為怎麼樣，高岸博士？這次我們還需要作些什麼？」
在牛頓號的科學中心控制台後面，高岸博士一直在大屏幕上研究、監視著這些蟹形生物的行走和動作。「在捕捉之前，如果我們能夠知道它們的那雙大螯鉗的力量到底有多大，那可是非常有用。」他對布朗說，「直到現在，它們還沒有對聲音和一定距離的視覺刺激作出任何反應。事實上，看來它們甚至根本沒有注意到我們的存在。我想我們應該向他們發出所有頻率的電磁信號，並檢測它們的回答，然後也許有更好的……」
「但是那得花上幾天功夫才行。」布朗博士打斷了他，「而且，最終可能還是面臨兩難的選擇。我不能想像這到底會對我們的計劃有什麼實質性的幫助或是改變。」
「如果先對它們瞭解得更多的話，」高岸爭辯說，「那麼，就能設計出一個更好、更安全的捕捉方案。或是使我們更明智些，中止這種行動……」
「那不可能！」大衛·布朗立即回答說。他結束了同高岸對話，轉而高聲喊道：「喂！這裡是布朗。塔布裡，營地那邊搭建得怎麼樣？」
「還有一點活兒就完了。」匈牙利人回答，「最多再需半個小時。然後，我準備小憩片刻。」
「就要到午餐時間了，」弗朗西絲插了進來，「你不會空著肚子睡覺吧。」
「你做什麼好東西給我們吃，美人兒？」塔布裡戲謔地說。
「拉瑪大蟹。」
「行了！」布朗博士生氣地說道。停了停，他繼續說，「奧圖爾將軍，你能不能一個人控制牛頓號？至少還需要１２個小時的時間。」
「當然可以。」奧圖爾答。
「那好，其他隊員都請下來，新營地馬上就準備好了，我們在那裡碰頭。午飯後，大家休息一會兒。下午正式開始我們的狩獵行動。」
在直升機的下方，六隻蟹形生物仍舊邁著冷漠無情的方步，穿過一片荒地。飛機上的四個人注視著它們。眼看著它們就要走到一條分界線了，過了這條線，雜亂的石塊地即被一片精細的金屬網格地所代替。當它們一到分隔兩塊地的小路邊，立即轉了一個Ｕ形的彎，掉頭與來路平行，又朝著圓柱海的方向走去。
山中宏讓飛機斜飛而上，升上了高空，朝著１０，０００米圓柱海對岸的貝塔營地飛去。
「他們說得對，」尼柯爾思忖，「在屏幕上看與身臨其境的感受，簡直無法同日而語。」她坐在升降椅上，正在拉瑪裡飛快地下降，現在已經過了中點。無論從拉瑪的哪個方向望去，都使人驚心動魄。她記起，在大峽谷觀景時，她也曾有這種感覺。「但那是大自然經過１０億多年才風蝕雨噬造就出來的東西，而拉瑪卻是一種人工製品。或許，它根本就不是人工製造的。」尼柯爾思緒如潮。
升降椅忽然在半空中停住了。下面１，０００米的地方，她隱隱約約地看見高岸博士爬出了座椅，她還聽見他與沃克菲爾在通話器裡說著話。「快點，」她又聽見雷吉在大叫，「我不喜歡吊在半空中。」不過，尼柯爾倒喜歡懸停在這裡。有此片刻的閒暇，眼觀令人驚異的景色，她覺得事事新鮮有趣。
又一次暫停，威爾遜下了升降椅，尼柯爾漸漸地接近了阿爾法梯的底部。下面還有３００米，視線越來越清晰了，但尼柯爾睜大了眼也看不清漫遊車上影影綽綽地晃動著的物體。哦，是三個人，還有一些設備，一頂營帳。再過幾秒鐘，她分辨出了三個人的臉。一剎那間，她覺得彷彿是在兩個月前的瑞士山腳，她也是這樣，坐在升降吊椅裡。亨利國王的臉驀地閃過她的腦海。她略一定神，卻看見是沃克菲爾的笑臉在迎接她。他讓座椅穩穩地觸到了地面，以便她鬆開皮帶跨出來。
「慢點，它不會馬上就停下來，它會逐漸減速。好了，現在可以鬆開皮帶了，踩穩了走幾步，就像你離開自動扶梯一樣。」
他抓住她的腰，幾乎是把她提起來離開了平台。高岸和威爾遜已經坐在漫遊車的後排座位上。
「歡迎你來到拉瑪。」沃克菲爾笑著說，「好了，塔布裡。」他緊接著對著通話器說，「都下來了，準備出發。行駛時，我們撥到收聽模式。」
「快點，」伽洛斯催促道，「你的午餐擱在這裡，讓人垂涎欲滴……隨便問一句，理查德，來的時候帶了Ｃ號工具箱嗎？我們正在商量做一個網籠，也許我需要各種各樣的小配件哩。」
「知道了。」沃克菲爾快步走進營地的帳篷裡，看見了那只工具箱，很明顯，那東西很沉，「我的天，塔布裡，」他對著通話機大叫，「你到底需要這裡面的什麼？」
所有人都聽到了塔布裡的笑聲：「要抓住這麼一隻大傢伙，你什麼都得帶上，越多越好。」
沃克菲爾關上了搬運機器人，爬進了漫遊車，朝著圓柱海的方向駛去。
「我從來沒有聽過有這麼蠢笨的餿主意。」雷吉·威爾遜報怨道，「有人會受傷的。」
足有一分鐘的時間車裡沒人吭聲。在他們的右側，視線的最遠處，宇航員們可以望見拉瑪的「倫敦」城。
「做一個第二梯隊的成員，感受如何？」威爾遜說，沒人吱聲。
一陣令人難堪的沉默以後，高岸博士轉身很有禮貌地問道：「對不起，威爾遜先生，您是在跟我說話嗎？」
「當然。」威爾遜點了點頭，回答道，「難道沒有人告訴過你，你是這次行動的『後備』科學顧問嗎？我猜確實沒人告訴過你。」威爾遜頓了頓又說，「當然不用奇怪，打我生下地起，就沒人告訴過我，我是一個後備記者。」
「雷吉，我不認為……」尼柯爾剛開口，立即被打斷了。
「而你，醫生……」威爾遜朝前傾著身子，「……你可能只能算第三梯隊的成員了。我無意間聽到我們的大頭目們——海爾曼和布朗談到你，要不是需要你的技術，他們倒寧願讓你呆在牛頓號上……」
「夠了，」沃克菲爾生氣地截住他的話，聲音很嚴厲，「你別那麼無禮。」過了一會兒，沃克菲爾又開口了，這次友好多了：「如果我沒記錯的話，你是一個賽車迷，想不想開開這輛四輪車？」
這真是個好主意，幾分鐘以後，雷吉·威爾遜坐在沃克菲爾旁邊的駕駛座上，一邊讓車快速地繞著小圈，一邊大聲地笑著，叫著。可苦了後座上的尼柯爾和高岸，被簸搖得東歪西倒。
尼柯爾留神地觀察著威爾遜。「他又有點失控了，」她暗忖，「至少這已經是過去兩天以來的第三次。」她在回想她最後一次給他做掃瞄是在什麼時候，「波索夫死後，他還沒有做過，而這期間，已經給太空學院的軍官們做了兩次掃瞄了……真該死！」她罵自己，「我被波索夫事件弄得心神不寧，對他的狀況太粗疏大意了。」她心裡暗自決定，到了貝塔營地，盡可能給每個隊員作一次身體掃瞄。
「順便問問，我的大教授，」當威爾遜朝著營地直開過去時，沃克菲爾回頭問高岸博士，「那天以後，你有沒有進一步研究我們聽到的『怪聲』？布朗博士是不是還認為那是我們的集體幻覺虛構出來的故事？」
高岸博士搖了搖頭：「我告訴你，那天我們聽到的是一種新的聲音。」他兩眼望著前面，穿越神秘的中央平原，直抵遠方，「這艘拉瑪飛船與前一艘不一樣，我明白這點。在圓柱海南面，那些棋盤格一樣的田地的圖形與第一艘拉瑪不一樣，它們不再直抵圓柱海岸邊；海水還沒有融化燈光就亮了；燈光熄滅時，也不像牛頓船長他們報告的那樣，先暗淡下來以後才熄滅；那些生物也不再是單個活動，而是成組成群。」他停了下來，眼晴望著遠方的棋盤形田野，「布朗博士說，這些差別可以忽略，但我卻覺得它們意味著什麼。很可能，布朗博士錯了。」他的聲音充滿了憂慮。
「也可能他完全是他媽的一個狗雜種。」威爾遜忿忿地罵道。他把車速開到了極限，大叫：「貝塔營地，我們來了！」